[懐かしい友人に連れられて、案内されたのは玄関を抜ける迄。
用事があるからとさっさとどっかへ行ってしまう彼とは、
今度飲みに行こうと約束だけ交わして。

毎日歩いていた廊下の先で、
知った顔と見知らぬ顔の二人組のメイドと出会う。
帰って来たの？と声を弾ませた顔見知りは、
積もる話もそこそこに、
中庭にあのお方がいらっしゃるわよ、と教えてくれた]

[彼女は変わっただろうか。
己の事を……少しでも覚えてくれているだろうか。

自分に逢う資格があるのかと考えないではなかったけれど。
年月を経た彼女は、今どうしているのか。
元気でいるのか。
それを確かめたい気持ちが優に勝ってしまった]


　　ぇっ と……


[けれど、実際目の前に彼女>>D0が現れれば言葉が萎む。
おかえりなさいに答えていいものか、迷った。
迷っている間にも、萌黄の瞳は懐かしい人を映して、瞬いて、思い出の姿と照らし合わせる。

あぁ、変わらない。
少し大人っぽくなった。きれいになった。
背が伸びた。（伸びてない）

けど変わらないな、と、
勝手に頬が緩んで、勝手に返事をしていた]


　　ただいま……


[色んな事があったのに、何年も経ったのに。
こうしてまた逢えて、彼女が微笑んでくれた事、神に感謝した]

[「お子さんですか」と聞かれれば、あ、と思い出した様にルミを前に優しく押して、
「娘だ」と頷いてから、詳細を説明した。
いきなり養子だと説明するとルミは機嫌を損ねるので。

機嫌は損ねなかった様だが、
ルミはじーーーっと無言でシャーリエを見上げていた。
多分、お姫様の様な姿に憧れたんだろう]

[……いいんだろうか、こんな普通に昔に戻って。
いやオレが逆の立場でもこうするけども。
そう思うと少しは気持ちは軽くなるが、すわりはどうしても悪い。
でもレモネードは美味い。
ルミも「すっぱあい」と口をすぼめながらも、グラスを離さなかった。

この後教会へは是非一緒に、と頷いた。
彼女と関係がある事を知ってもらえば、何かとスムーズになる事も多いと思ったし。
そんな正直な話もしたし、連絡が途絶えた理由も話したし……
盗賊団がどうなったかは、
そのワードがよくなかったものだから、口籠った。
すると、彼女の方から提案があった。>>D1]


　　……ルミも一緒で良いか？
　　多分、この子途中で寝ますから。


[己にとってはよく知る地でも、ルミにとってはそうではないから。離すのが恐ろしくて、三人で居る事を望んだ。

そうして教会だか、夜の客室だかで落ち着いた頃、
思い出した様に声を上げた]


　　あ、そうだ……
　　土産とか何もないんだ……悪い。


[すぐに会いに来るつもりで
帰って来た訳ではなかったから……。**]

[彼女がルミに動揺していたなんて微塵も気付かず、
優雅な振舞い>>D6に、ルミと一緒にほうっと目元を緩ませる。
不意に、最後に見た彼女の姿>>3:D43に重なる。
僅かに涙の気配を感じてしまったが、
彼女の真似を試みるルミに笑ってしまった事で取り繕えた。

お茶席迄の道のり、
ルミは彼女の後姿をきらきらした目でまたずっとじーっと
見ていたものだから、レディはそんな事しないんだぞと教えた。
一度はハッした顔になるが、
それでもシャーリエをちらちら見ていた]

[彼女はレモネードを振る舞ってくれるし、
ルミに花も見せてくれるし。>>D7
屋敷の住人に戻った様な、客人になった様な不思議な感覚だ。

花を一緒になって見ているお嬢様とルミの姿は、歳の離れた仲の良い姉妹……と思うには、彼女が大人っぽくなり過ぎて見えた。六年前なら姉妹だ、と思って終わりだったろうに。
少女が女性に花を飾ってもらうその光景。
何だか胸が温められる様な、またも不思議な感覚にとらわれて、「跡継ぎ」の話が逸れたままになった。
ルミが頬を赤らめて「ありがとう」と笑みを返すのを追って、彼女に礼を言う]


　　あー宿は教会が用意して……


　「泊まっていっていいの？」


[宿の事は問題ないと遠慮しようと思ったが、
ルミが目を輝かせて割り込む。「ここでねよう！」とまた輝いているルミの目に映るのは、見た事もない美しく整えられた庭だったり、品のあるカーペットだったり、可愛らしい調度品だった。
彼女もすすめてくれたから、じゃあ…と厚意に甘える事にした]

[客室に入るのは、懐かしさの方が勝ったか。
初めに保護された時とか、療養で長い期間貸し切ったものだし]


　　あー、まぁ、その……うん……


[責められてる訳でも意地悪でもないとも思うが、帰ってくるなんて、と言われてもごもごして、グラスに口をつける。
わかってる、筋を通していない自分が情けないだけ。
つい彼女と同じものを、と頼んでいたが、
彼女と違って匂いを楽しむ余裕はなかった。
同じくブドウジュースを「おいしい！」としかまだわからないルミは、思ったより早く船を漕いだ。
彼女をベッドに運んでから、
大人だけでグラスを鳴らしたか]


　　そう言えば、跡継ぎがどうとか……


[勤め先の話になれば先程の教会に通っているという話を思い出したが、深く聞いていいものか逡巡するより前に彼女が笑って>>D8、ごほ、とむせかける。
別に娘が眠っているかは振り返らなかったが、
何とも言えないまま、けれど彼女をじっと見つめ返した。
こっちからするとオレの行く先にあなたが居る、なんですけど。

それすら言ってやれないまま目を逸らした]

[そのほかの色んな話を、彼女は時に真剣に、時に柔らかい面持ちで聞いてくれた。>>D9
聞いてくれるのが嬉しくて、もしくはきっと…聞いてほしくて、
自分の口じゃないみたいによく喋った。
たまに横道逸れてどうでもいい遠い国のグルメ情報を話した気もするが、彼女を気に病ませる様な話はしなかっただろう。
騎士さまみたいと言われた時には、]


　　そうかも。


[同じく、本人とは思えない軽さで笑う。
ちょっとかしこまった口調で彼女に礼を言われると、
流石に照れくさそうに眉を下げたけれど、

二人の時のくだけた喋り方になって、
彼女の手がふわりと伸びて、
触れないところに重ねられる。
触れずとも……あたたかい]


　　……そうかな？


[もう一度言ってほしいとか確認の意はなかったけれど、聞き返す様なかたちで返事をした。
彼女の手を止めるでもなく、彼女の手から逃げるでもなく、
瞳すらじっと見つめ返したのは、酔っていたのだろうか]

[けれどそれも、短い時間だったか。
右手の話>>D10になると、いつもの空気に戻る様にふっと笑う]


　　手首から先は動かないですよ。
　　でもルミにも助けられてるし、
　　あと大体右手はルミが握りたがるから
　　どっちにせよ塞がってる事が多いし…
　　このままでもいいかなって。

　　義手にするならするで、
　　それはいつでもできますしね。多分。


[責任は彼女にないと首を振るが、
彼女の"守る民"に含めてくれた事にふふっと声を漏らして笑う。ありがとう、と言ってグラスに口をつけたら、続く彼女の言葉にまたゴフッとむせた。格好悪い……が、
彼女の前では今更かもしれない]


　　い、いえ、こちらこそ……


[何だかよくわからない返事をしたのち、
笑顔の彼女に、ぽつぽつ言葉をちりぎながら切り出した]

　　あの……
　　近い内、お時間ありますか？
　　ルミに町を案内したいんです。

　　お嬢様に案内してくれっていうのは
　　お嬢様頼りないよなって思うんですけど
　　六年離れてたオレよりはマシかなとか……

　　あのクッキー屋ってまだあります？
　　ルミもクッキーがすごく好きで……

　　よかったら一緒に町をもう一度……
　　今度は最後迄回りたいな、と
　　思うんですけど……


　　どうだろう？
　

[ド失礼な事も口走りながら、
少々無茶かもしれない誘いを口にする。

彼女との話がまとった頃、ルミが急に起き出して]


　「ここでずっと住みたい……」


[とか言い出したので、ぽんぽんと一度眠れる様に頭を撫で、あやしてやる。ふわっふわのベッドも気に入ったんだろう。

「気にしないで下さいね」と少し困った様に笑ってから、
お開きの際には彼女を部屋迄送る為、ついて行っただろう。**]

[ルミが眠った部屋で彼女と二人、盃を交わす。
聞き出さずとも彼女が跡継ぎの話を語ってくれた。>>D19]


　　……いや聞いてねぇ……

　　そうか、
　　してないんだな……


[失礼な話だろうと思って深入りする気がなかったから首を振った。彼女は冗談だと笑う。グラスの音に紛れさせて、呟いた。
自分のせいかと思う僅かな気持ちは、旅の話で流した。
彼女もそんな話をする為に呼んだんじゃないと思ったし…
自分だってこれ迄の事を聞いてほしかったし……]

[距離をあけて手を重ねる。>>D20
右手の事を気にしないでほしいと思ったのも本心だし、
彼女を気に病ませたくなかったのに、
結局、己の考えの及ばないところで彼女を傷付ける。
だから彼女の思い出を踏み躙る事を平気で言えるんだ]


　　───、


[何でまたそんな事を言うんだ。>>D21
あのときの、と言われても思考が追い付かなくて。
頬に触れた口付けは挨拶の様でも、そうは思えなかった。
もっと苦くて、痛々しく胸迄刺し及ぶ]


　　………お嬢様の方がよっぽど
　　色恋に富んでらっしゃる。


[彼女が本心なら彼女の気持ちは切なものだろう。けれどここ迄想ってもらえているとは、想定外だったから。
茶化すつもりはないが、
その情熱には呆れ迄覚えてしまうものだから、つい零す]

[好きな理由？>>D23
前もよくわからなかったんだから今更聞かないが、
きっかけがそれなら十分理解は出来る。
先ほどは呆れたものだが、この人は別におかしくない、と、頭の冷静な部分が判断する]


　　………


[「これから見て欲しい」にはすぐには頷けず、言葉を探す。
くだけて喋れる相手だけど、
大切で、守りたくて、特別な人だけれど、
卑しい気持ちでも愛しい気持ちでも触れる事すら躊躇う人を？そういう風に見る？
すぐに「はい」って言える方が、
今迄の気持ちが嘘だという話だろう……
こんな風に思う気持ちは初めてで、
この気持ちだって大切にして来たのに。

彼女の方が酒を飲んでいた事は忘れていた。
水の入ったグラスを傾ける彼女に僅かに眉を寄せる。
楽しそうに笑う彼女はどこか痛々しいのに、
「結構です」と彼女のグラスに水を足してやった]

[起きてしまったルミをあやしてから彼女のもとへ戻る。
それ>>D25って、オレが再度お嬢様を振った場合でも言えんのか？と、もやもやと渦巻く腹は意地が悪い。お嬢様も大概すごい事言ってる気がするけど]


　　構わなくはねぇだろ、
　　雇ってる訳でもないのに……


[とは言うものの、家が渡されるというなら揺らぐだろう。子連れには願っても無い話だ。
とりあえず教会の厚意もあるから、翌日からは教会の用意してくれた部屋へ移ると伝えた]


　　……シャーリエ様、

　　さみしい思いをさせたのはすみません。
　　正直、忘れると思ってました。

　　…ぁ………


[馬鹿正直に告げたが、隠す事は何もないだろうとも思う。
……ありがとう、と言おうとして、詰まる。
その言葉に何の意味があるのだろう。
考えれば考えるほどドツボにはまりそうで……

結局、「送ります」と呟いて、席を立っただろう]

[見送った先の部屋の前で、
彼女は寝る前の挨拶をしてくれた]


　　おやすみ……
　　良い夢を。


[そう言って扉が閉まる迄、頭を下げていた。
ルミの眠る部屋に戻って彼女の隣に潜り込めば、
動かない右手をきゅうと握られる。
義手は外して眠るものだから、頭を撫でてやれないのが残念だ]

― 休日 ―

[当日は黒のシンプルな祭服で、ルミを連れて現れる。
シークレットブーツも履かない。
六年前と似た格好を避けた結果の服装だ。
彼女の屋敷迄迎えにあがって、
ルミの前だけれど、はっきりと尋ねる事にした。
多分己は小難しい顔をしていた。
言っていいものかとか、この言葉で正しいのかとか、ずっと悩んだけれど、やはり不安は拭えぬもので]


　　……あの日の続き、
　　じゃなくてもいいか？
　　オレもそんなつもりはなかったんだが……

　　あんたとデートがしたいんじゃない。

　　でも、一緒に行きたい。
　　ただ、一緒に居たかったんだ。

　　……それじゃ、駄目か？


[これが、あの提案>>D23の答えになっているかはわからない。でも彼女を大切に思う気持ちを偽りたくはなかったから…言霊に込めた。**]

[彼女の屋敷へ招かれた夜、
彼女は貴族らしくこちらの処遇を述べる。>>D34
もてるもののなんとか……だったか。>>0:6
こういうのはきっと考えたって理解できないと思っていたけれど、教会で働いて、弱き者たちに手を差し伸べて来た今なら少しわかる。多分、持っているものの量が桁違いだろうから、己が理解しているのは一部なのだろうけれど。

彼女が仮面を被った事>>D35はわかったけれど……
それを観察する事すら出来ずに、
各々の夢の中へ歩いて行ったのだった]

[そんな記憶もまだ新しい休日。
屋敷の裏口へ赴けば、
そこには少女の様なお嬢様が立っていた。>>D36
六年前のあの日より可愛らしい格好だったから、
若返った様な印象だった。

けれどルミは「あー！」とすぐに気付いて手を振った。
彼女のすぐ傍迄行って、変わらない気持ちを吐露すれば、
お互いに苦い思いをした]


　　……お嬢様のお心の広さに感謝します。


　　もちろん。


[おどけた様な、それでいて真に謝意を含む声色で頭を下げた後、ぱっと顔を上げて頷いたけれど、逆に彼女はルミの方へしゃがんで微笑み合っていた。>>D37
逃げられたというのに、悪い気がしなかった。
この光景が………、]

　「ルミはチョコのが好き！
　　ちちはチョコ少ないチョコのクッキーが
　　好きって言う」


[にこにこしながらルミはクッキーの話に花を咲かせる。
お嬢様の話にもきちんと耳と傾け、
ジンジャー？あったまる？？と首を傾げたり、
ミルクと食べるとおいしい？と目を輝かせたりする様は、
気のせいか、己と居る時よりはつらつとしている様な……]


　　あぁ、はいはい。


[彼女につつかれ>>D38、彼女を真似したルミにつつかれ、
こそばゆい様な気持ちでクッキー屋へ歩き出す。
自分はよほど締まらない顔をしていたのか、
少しばかり変化があるだろう街並みに目を遣ったりしていたら、通行人がじっと己の顔を見ている。
気恥ずかしくなって、目線を彼女やルミへ向ける。
話していればマシだろうと、
向こうの筋にあった店の話を振ったり、
彼女からガラスの髪飾りの店の話を聞いたりした]

[クッキー屋に着けば
三人で好きなクッキーを選んで袋に詰めてもらう。
ルミが試食のマーブルのクッキーをおいしいおいしいとほっぺたが落ちる様な仕草で絶賛すれば、二枚おまけしてくれたりした。
あれ、二枚って多分ルミとお嬢様の分だよな、と、少し仲間外れにされた様な気分も、悪くなかった。

民族衣装を扱う店に寄れば、
彼女自らルミをコーディネートしてくれた。
ルミには贅沢はさせてやれなかったから、こういうのも良いか、何より可愛いし、と思って微笑ましく見ていたが、服飾諸々の値札を見て首を振った。
ルミは満足そうに鏡の前で踊っている。
ルミの後ろで、ちょっとお嬢様！と小声で抗議したが、素知らぬ顔をされた。更に、]


　「このまえのドレスも着たいなー」


[と、お嬢様をじーっと見て呟く始末。
お嬢様みたいなドレスは子供用でもすんごい高いんだぞと宥めるが、「でもかわいいでしょ？これも！」と小首を傾げてくる]


　　………あぁ、
　　可愛いよ。

　　ありがとう、おじょうさ……おっと
　　………、


[ルミを可愛くドレスアップしてくれてありがとう、とお嬢様を振り向いて、そう呼んではいけないと口を噤む。
何だっけ、変装用につけた名前。……あぁ、確か…
思い出すのに時間を要して、既に改めて呼ぶ空気ではなくなっていた。
誤魔化す様にふっと笑って、行きましょうかと店を出るだろう]

[楽しい時間はあっという間で、
既に街を照らす光が色を変えていた。>>D39
世界にとろりと滲む様なオレンジの世界を、
彼女とルミは見ていた。
オレはそんな二人をこっそりと盗み見ながら、
彼女の「また来たい」に、はいともいいえとも返さなかった。
それでも、拒む様な空気は纏っていなかっただろう]


　　いやじゃないですよ。


[ルミが無邪気にぎゅーっと握っている方の右手と違い、
彼女の触れる左手は、本当にただ触れているだけ。
いやな筈がない。
即答したけれど……
したのち、急にあの肌寒さ>>3:-82を思い出した。
自分は、何を考えているんだろうか。
……手の甲を裏返そうと、して、]


　　………

　「ちちー、メグさぁん、お空見てー」


[ルミが空を指差した。そこには不思議な光景が浮かんでいたのだけれど、それよりルミが口にした名前にぎょっとした]

　　あ、ええと……


[お嬢様も空ではなく、ルミを見ていただろうか。
どう言い訳をしたものか……目を泳がせたのち……

ルミにシャーリエの話をしていた事を話す。
発音が難しかったらしく、短い「メグ」の名前でルミに紹介していたら、そちらで覚えてしまったらしい。
バツが悪そうにぽりぽりと頬を掻いてから、
お嬢様の仮面の下に呼び掛けた]


　　なぁ。
　　オレも、メグって呼んでもいいか？

　　敬してるお嬢様の名前でなくて、
　　メグって呼んで……

　　それなら少し、
　　違う気持ちも持てるかもしれない……


[かもしれないのたとえ話で彼女を期待させて、
また傷付ける可能性だってなくはない。でも、

ルミに優しくしてくれる彼女を見て、今日彼女と話して、彼女と並んで……彼女を守れた時とは違った幸せを感じたんだ。
己の代わりに寝る時にルミの頭を撫でてくれる人が居ればいいと思った。>>D31
それはつまり、ルミの母親で、自分の伴侶なんだけれども……]

[小さな確信と小さな衝動を経て、
恋と呼ぶには程遠い気持ちが芽吹いたかもしれない。
程遠いから、彼女から握られたら手を逃がしてしまうが、
この場所からはもう逃げない]


　　……また、来ましょうね。


[ふっと柔らかく笑んだ瞳には、
赤く染まる銀髪の女性だけが映った。

彼女を屋敷へ送り届ける時は、
彼女を真ん中に迎えた三人だっただろう。
今はルミだけが彼女と手を繋いでいるけれど、

いつか、
三人で手を繋いで仲良く歩く日も、来るのかもしれない。**]