［自分よりデカイ相手を勢いで押し退けて
　青い縄と格闘する。
　オレに気づいたらしい真昼くんが
　掠れ声で訴えかけてくれてるけど>>105
　ひとりで逃げるなんて、出来るわけないだろッ。


　　　（早く、早く、早く、助けないと…！）


　焦ってるせいか
　それとも汗で滑るからか
　結び目が上手く解けずにギッと奥歯を噛んだ時だ。］
　

　


　　　



［脇腹に衝撃が走り
　派手な音と共に床に転がっていた。>>71
　視界には、長細い蛍光灯と
　艷やかな黒髪のヤツと、それから肌色。

　それが
　オレのせいで巻き添えにしてしまった
　真昼くんだって分かって>>106
　慌てて、大丈夫？って呼びかけようとしたけど、］



　　　



［踏み付けられて拉げた肺から>>72
　動物の鳴き声みたいな
　変な音が飛び出ただけだった。］
　

　
［喋れないどころか
　息もまともに出来なくなってて］



　　　



［焦って藻掻くが
　体重を思いっきり乗せられていて
　”よるは”って呼ばれた主犯格っぽいヤツの上履きは
　びくともしない。>>73

　自分だって痛いだろうに
　オレのことを慮って乞うてくれる真昼くんの言葉は>>107
　まるで届いていないみたいに、
　好き勝手 話し出す。>>74>>75

　よく通る声がスローモーションみたいに
　朦朧とし始めた頭の中に響くけど、
　ほとんど意味不明で
　言いがかりのようにしか思えなかった。］
　

　
［悪魔みたいに容赦がないくせに
　夕食の時間だなどと
　唐突に、年相応な理由を告げて
　一団は去って行った。>>76］



　　　は、　…はぁッ、　…はーーーーー、…



［ようやく、まともにありつけた酸素を
　胸を喘がせ取り込んでいると、］
　

　
［隣から掠れた声。>>109］



　　　…ん、んん？
　　　なんで、真昼くんが謝んの？
　　　なんも悪くないっしょ？
　　　どう考えたって、アイツらが悪いし。



［気遣わしげな視線を向ければ
　腫れ上がったものが目に入って息を飲む。>>110
　虫に刺された時とか
　しもやけでパンパンになった指みたいな感じで
　やけに痛々しく見えて。］



　　　あ、待って、　今すぐ、解くから…！



［脇腹の違和感に
　少し眉を寄せながら慌てて起き上がり
　彼の後ろに回って、
　再び縄跳びの結び目と格闘する。］
　

　
［そうしたら　
　もう一度、ごめんって言われた。>>110］



　　　まーた、謝るし。　いいのに。

　　　…ってか、オレが考えなしに
　　　飛び込んだせいで、
　　　余計に痛い思いさせちゃったよね。
　　　だから、オレのがごめん。



［摩擦の高いビニル素材、
　なかなか思うように解れてくれない。
　ぐっ、ぐっ…と引っ張って押し込むのを
　繰り返したら、やっと小さな隙間ができた。］
　

　


　　　お…！　いけそう！



［それを広げて持ち手を通せば
　両腕が自由になって
　次いで、痛そうな前も急いで弛めようとした。］*
　

　
［言葉だけじゃ、
　なんの慰めにもならないんじゃないかって
　唇を噛む表情に思った。>>118

　だって、すごく痛そうだし‥‥。
　さっき蹴られたとこもだけど、大事なとこが。

　心なしか息も乱れている気がする。>>119
　だから、だから
　急いで解かないとッ。］
　

　
［前に移動する間も惜しく
　両腕を回して
　腰を抱くような格好で
　根本を締め付けている縄を弛めた。］



　　　おまたせ、……っっ？！



［ひと仕事終えて
　ホッと安堵の息を吐こうとすると、
　彼の体がこちらに傾いで、頭の重みが右肩に乗る。>>121

　咄嗟のことで
　一緒に倒れてしまわぬよう
　背や腹に力を入れるので精一杯。

　手で支えるなんて出来なくて
　胸で受け止めた肩。
　その細い曲線越しに見えたのは────…］
　

［腫れて上向いたソレが
　ぴくり、と跳ねて
　何かが漏れ出すところ。>>122］



　　　



［聞いたこともないような
　腹の底がもぞもぞしてくる甘ったるい声にも驚いて、
　手から離してしまった縄跳びの柄が
　からん、って床を叩くのにも気づかずに
　息を詰めて
　まじまじと見つめてしまった。］
　

　
［男女の体の違いを理解しよう、とか
　生命誕生の神秘、だとか
　そういうのは既に前の学校で
　特別講師の先生から教わってはいたんだけども

　床に散った白いものが>>123
　命の種だって、すぐには結びつかなくて。


　それでも、なんか特別な
　普通なら見れないような凄いところを
　見てしまったんだってことは理解できたから。］
　

　　
［信じられないくらい、ドキドキした。

　…いや、ドクドクかもしれない。

　心臓なのか、耳のあたりなのか
　よくわからないけど
　全身が脈打ってるような感じで。

　って音と
　真昼くんのマラソンの後みたいな息遣いが>>123
　混じって、頭の中で響いてる。］
　

　
［しばらく────

　　
　　

　────妙な高揚感と共に凝視してから

　思い出したように息を吸えば
　嗅ぎなれない
　むせ返るような青い匂いが飛び込んできて、

　くらくらしつつも
　ちょっとだけ我に返った。］
　

　
［酷いことさせられてて
　やっと解けたばかりだっていうのに、
　心配するどころか
　好奇心丸出しで見つめてしまってたのが
　バツが悪くなったっていうか
　ようやく、この異様な状況を認識したっていうか。］



　　　えっと、　その、…
　
　　　…真昼くん　だいじょうぶ？



［ぎこちなく頭を右に回して
　こんな態度取っちゃったけども
　それでも、まだ友達になりたいと思って止まない彼の
　顔を覗き込む。］
　

　
［その表情もなんか、やけに艶かしくて>>123
　またドキドキが
　いや、ドクドクが大きくなって
　焦って掴んだ細い二の腕。

　冷たい…！！

　そりゃそうだ。もう11月も終わり。
　こんな季節に裸なんだから。］



　　　寒い、よね？　服着る？

　　　あっ……と、
　　　その前に　そこ、拭かなきゃ、かな？！



［顔を赤く染めたまま
　もう一度、ちらりと見やって、口にする。］
　

　
［半年くらい前までは
　チンチンだとか、チンコだとか言っては
　げらげら笑い転げてたけど、
　今では音にするのが恥ずかしくなってしまった。

　もっと歳を重ねれば
　恥ずかしがることが恥ずかしいって
　変わっていく、その手前の年代で。

　代名詞で呼んでしまったから
　真昼くんに上手く伝わったかは分からないけど。］*
　

　
［視線が交わった途端、
　ざわつくような色は失われ
　胸がキュッと締め付けられる表情へと変わる。>>168

　オレの、友達らしくないところを
　見透かされたみたいに錯覚して
　焦って、わたわたと必死に取り繕った。

　顔の熱さを隠せないまま。］
　

　
［大人びた笑みをひとつ落とし、
　自分でできるよって
　真昼くんの体温が離れていく。>>169］



　　　あ、　うん。



［パーカー越しの肩や胸
　掴んでいた指や掌に
　ほんのり心許なさを感じながら、
　感謝の言葉に一拍遅れの頷きを返した。］
　

　
［鞄から、さっとティッシュを取り出し
　白いのを拭き取っていく様子は>>170
　やけに手慣れて見えて



　　　



　恐ろしい可能性に思い当たる。

　そうじゃないって目を逸したいけど、
　けど、もしそうなら
　真昼くんが言っていたことが
　パズルの最後の１ピースみたいに
　ぴたりと嵌る。
　　　　　　　　　　　　　　
　”こわいもの”っていうのは、アイツのことかも、って。］
　

　
［こういう時は
　見て見ぬふりとかしちゃいけない、とか
　放っておいたら同罪だ、とか
　道徳の授業でやった気がするけど
　具体的にどうすれば良いのか思い出せなくて
　ぐるぐる考えているうちに
　真昼くんの着替えは終わっていたらしい。］



　　　えっ？　ああ、うん



［尋ねられて、
　よく分からないまま勢いで頷いたら
　服をめくられた。>>170］
　

　
［興奮状態にあったせいか
　違和感がある‥ぐらいにしか感じてなかったけど
　蹴りが入ったところには赤い痕がくっきりで。


　　（ああ…　これ、
　　　　　後で痛くなるヤツだったり…？）


　転んですぐは、恥ずかしさの方が勝って
　何とも無かったのに
　親に消毒してもらう頃には
　すっげぇ痛いとか、前にもあったなって思い出す。

　見た目のインパクトほど
　今はまだ、痛く無いんだけども
　真昼くんはものすごく心配してくれてるみたいだ。

　自分の方がよっぽど大変だっていうのに。］
　

　
［気にしなくていいよ、って
　答えようかとも思ったんだけど

　オレたち、子どもだけで解決しようとするより
　お家の人に相談できるなら
　相談した方がいいんじゃないか？って、
　そんな考えが頭を掠めて。］



　　　ええと…、じゃあ
　　　手当て　お願いしようかな？



［彼の優しさに甘えることにして
　心配してくれてありがとな、って意味を込めた
　柔らかい笑みを向ける。]
　

　
［あと、こんな時に
　不謹慎かもしれないんだけど
　もっと真昼くんのこと知りたいって
　仲良くなりたいって思う気持ちもあって。

　お家に行けるってことに
　ちょっぴり、そわそわしながら
　教室を元の状態に戻そうと動き出す。

　もう日も暮れてしまってるから
　早くした方がいいだろうって、まずは倒れた机から。]*
　

　
［机の中身が撒けてしまわないように
　気をつけて戻していると、
　真昼くんは萎れた水風船みたいなのを
　ティッシュで拾い始めた。>>193

　たくさんあるから手伝おうと思って
　手近なのを摘み上げようとしたら
　鋭く制止の声が飛んできた。］



　　　…っ、　わかった



［汚いもの、なのかもしれない。

　洗濯すると大変だから
　オレのティッシュも服じゃなくて鞄の中だ。
　だから、拾うのは任せることにして
　その間机の列なんかを整えたりして過ごした。］
　

　
［青い匂いが微かに残る以外は、元通りになって
　さあ、真昼くん家に向かおうかって
　教室を出る頃合い。

　ここに来た理由を尋ねられて>>194、
　あ！と大きく口を開けた。］



　　　よかった、　忘れるとこだった。
　　　明日出さなきゃいけないプリント取りに来たんだ。

　　　んーー…っと、　そう、これこれ！　あった！

　　　ファイルに挟んで鞄に入れたはずなのに
　　　消えててさ。超ふしぎ。
　　　いや、オレの勘違いかもしんないけど。

　　　はーーーー、ありがと。
　　　真昼くんのおかげで、助かった！



［本日、何度目のありがとうだろう。
　色々と助けてもらってばっかりだから
　オレもちゃんと助けられたらなって思うんだ。］
　

　
［真昼くんの家は
　近いって話だったけど
　どのくらいの距離だっただろう。

　履き替えた運動靴で歩き出しながら
　訊ねる時間はあっただろうか。

　ああいう酷いこと、いつもされてるの？とか
　いつから？とか
　先生に相談したことはある？とか
　そういうことを。

　プライベートに関わることだから
　人目があれば、表現を
　ぼかしながらになっただろうけど。］*