―　酒場　―

［そして、べろべろである。
今日ぐらいは、飲んだっていいだろう。
祝っている。
祝っているけど、やけっぱちでもあった。

また、さすが常連らしき人が多いだけあって店の食べ物が美味しい。
ついつい、食べ物を頼んでしまえば、併せて飲み物を頼んでしまうのであった。］


ちゃんと、僕、お金持ってますから…ね。
大丈夫、です、よー


［潰れたらまともに金も払えない。
わかってはいるけど、完全に飲み過ぎていた。
へらへらしながらも彼の横顔を見ながら語り出す。］

　
ね、ずっと前の…ことですけど。
アンディさんに、砂漠で精霊みた話、したじゃない…ですか？

その時、アンディさん、本物だったらいいなって。
誰に何言われてもいいって。
それで、お礼を言えなかったのが残念だったって。
言ってくれたん…です、よ。

お礼を…言えなかったのが、って。
それ、もう、本当に、あの光が、精霊だって、前提じゃないですか。


［どこか気恥ずかしさが残っていたのか、彼の顔から視線を外し、前に戻した。］

　
本当に、嬉しかった。
あんなこと、言って貰ったの、初めて…でした。
じいちゃんだって、優しいから、すごいとか、よかったとかは言ってくれるけど…
お礼を言えない、って。
何だか、貴方の中でも、僕の見た精霊が、生きているんだって、思ったら、何か、初めての、変な気分だった。
でも、嬉しかっ…た。
こんなことが、あるんだな、って思いまし…た。

そして、一杯奢って貰ったんですよ…ね。
ちゃんと、憶えてるんです、よ。
だから今日は、奢りかえし、ます！


［また彼を見て笑うと、次まだ大丈夫ですか？と聞いた。
そして、少しのあと、浮かんだ笑顔が消えた頃に、ぽつりと聞いた。］


また…戻ってくることも有るんですよね。**
　

―　酒場　―


［好きなものを頼んでほしいと伝えると、答えるようにアンドレアスが店員に色んなものを注文してくれる。>>4>>5
自分に食べてもらいたい、というのがまだ引っかかるが、自分に食べてもらいたいくらいなら、きっと彼の好物でもあるんだろう。
自分を納得させて、飲み始めた。
そして、料理が来る前にも大分飲んだし、料理が来た後も大分飲んだ。
変な語りも入れてしまった気がする。

でも、ふと落ち着いた後、彼に聞いた問いに、
そりゃあそうさ、と笑って言ってくれない彼が、暗に、戻らない、と自分に伝えているようで、辛く、切なかった。］

　
アンディさんは、また会いたい、って、思ってくれないんです…ね


［彼の質問返し>>7に、思わず勝手に恨み言が口をついた。
お祝いなんだから、こんなことを言ってはいけない。
結局おめでとうございますともお元気でともまともに言っていない。

これじゃ駄目だ、とまた頭をふろうとしたその時、頭痛とふわっとした嫌な感じが身体を襲い、思わず机に肘をついたまま頭を抱えた。］


…めっちゃ、酔っ払いまし、た。


［頭を抱えたまま呟く。
ビールの後に馬乳酒を飲み始め、ちゃんぽんになったのがまずかったのだろうか。
おかげ様で、机の上の食べ物は既にほとんど片付いている。
残ったソーセージ…シュジュクもあと一かけらくらいだ。］


そろそろ、宿に、戻りましょう、か。
お代を…


［と言いながら、顔を上げて店員に声を掛け、また頭を抱え直した。
意識は大丈夫だ。
ただ、大分酔っぱらっているだけだ。
支払いの際には、なんとか自分の鞄から財布を出すことができただろう。

そして、酔っ払い状態ながらも、食べた割に全然減らない財布を見て、またここ来ましょう。とアンダルシアに小さく呟いただろう。］

―　宿　―


うう…、うー


［やはり、やけ酒効果か、嫌な酔い方をしてしまったようだ。
酒場から宿からは、何度か壁にぶつかった結果、アンダルシアの肩を借りて帰る羽目になってしまった。

そして、宿屋の階段も彼に寄りかかりながら、何とか上り、部屋についた瞬間ベッドに倒れ込んで呻き声を上げた。
風呂はさすがに部屋にはないが、この規模の街なら公衆浴場がいくつかあるはずだ。
でも、もう、今すぐにでも眠りたい。
風呂はまた明日、起きてからでもいいだろう。

うつ伏せで横になりながら、目線を上げて、アンダルシアの様子を見る。
彼は何をしていただろうか。］


アンディさん、僕、もう、寝ます…
　

［言いながら、静かに目を閉じた。］**

―　宿屋・朝　―


うう…


［カーテンの隙間から差し込む陽の明るさに目を細めると、軽く呻き声を上げ、一回ごろりと転がった。
朝だ。
アンドレアスはまだ寝ていただろうか。］


アンディさ…ん。
おはよー、ございます…


［ぼんやりしたまま声を掛け、身体をベッドの上で起こすと、大きく欠伸をした。
頭の痛みは治まっている。
二日酔いはしない質なのだ。
何だかんだ馬車旅で疲れていたのもあって、悪酔いした感はあったものの、がっつり寝てしまった。
しかし…］


そういえば、何か昨日、夜遅く、階段上る音しませんでし…た？
この部屋の前まできて、そのまま扉も開けず、静まり返ってしまった、から…
寝ちゃった…んですけど。

　

　
…アンディ、さん。
よく、眠れませんでしたか？


［ふと、彼の顔色を見て問いかけた。
どうにも、彼がぐっすりと深い眠りについたようには見えなかった。］*

―　宿　―


やっぱり、夢じゃなかった…んですね。


［夢うつつで聞いた音だ。
もしかしたら勘違いなのかとも思っていたが、アンドレアスも聞いていたなら本物だ。］


宿の人、ですか…ね？


［それにしても、そんな部屋の外の音で眠れなくなるほどに彼は繊細だったのか。
何か、必要以上に物音を気にしてしまうようなことがあったのだろうか。

いや、付き合い自体は長いが、彼とは今回初めて一緒に寝泊りをしているのだ。
そういう面があってもおかしくない。
そうだ、あまり考えたこともなかったが、彼の白い肌や女性的な風貌を見るに、貧血の気や何か音に過敏な面があるのかもしれない。

ベッドに座ったまま彼の顔を密かに眺めた。
幾筋かの朝の陽が差し込む中、少し気だるげに俯いた彼の白い横顔に、仄かに光るような髪が垂れたその姿は、想像以上に美しかった。］

　
…


［彼から目を反らし、無言で立ち上がると、ぼさぼさの頭を掻く。
そうだ、夜は、浴場にも行かずに眠ってしまった。］


そういえば、アンディさんは、お風呂、入りまし…た？


［と、彼に問いかけた。
宿で湯を借りた旨>>13を聞けば、むしろ、目的地到着当日にも関わらず、さっさと寝てしまった事を詫びただろう。］


じゃあ、僕、お風呂に、行ってこようと…思い、ます。
これだけは、場所、事前に調べて置いたんです…よ。


［と、鞄からいくつかの印がついた、サルハドの街の地図を取り出した。］


温泉…です…！
山だ、から…！


［少し興奮して、調子の悪そうな彼に見せつけるように両手で地図を広げた。］

　
…結構、浸かると、体力使うみたいなので、今は良くないかも…しれません、が。
具合が、良くなりそうだったら、また、明日とか、一緒に行きま、しょう。


［言葉を続けたあと、地図を閉じて、彼に笑いかけた。
正直、今のアンドレアスと一緒に風呂に入るのは、こちらが変な気分になりそうで、さりげなく後日の利用を誘導してしまった。
不謹慎にもほどがある。
けれども…］


なるべく早く、戻ってきま…す。


［またそれとなく彼から視線を外すと、地図や宿にあったタオルを持って、部屋を出ただろう］*

―　温泉　―


これは…よい…


［街の少し高台の方にある公衆浴場は、この街でも人気のスポットだった。
何せ、山脈から湧き出る温泉をそのまま引いているのだ。
それどころか、湯船から湯が結構な勢いで溢れている。

それだけに、わりと朝一で来たはずなのに、湯船には既に３，４人の先客がいた。
これは午後以降は、ラバン山脈の登山客で繁盛しそうだ。
他にも温泉を引いている浴場はいくつかあったが、ここが一番長時間開いており、また街にも近かった。

と、一息ついたところで他の客から声を掛けられる。］


『お兄さんも旅の人かい。
ここの温泉、いいだろう。
でも、向こうの浴場の温泉も、ここより入場料が安い上に、色が白いんだ。
はしごする人もいるよ。』
　

［おお…と、感心しながら聞いていると、他の客も少しずつ話に入ってくる。
この温泉は最高だ、自分は山を越えて国境越えしてきてからずっとここだ、そうなのか、自分は砂漠側から来た…］


…そういえば、僕は中央から来たんです、が…
途中で国軍を見まし、た。
連れが、砂漠が最近安定してるから…
そちらに物資を運んでるんじゃないか、って。

今は砂漠の方、通りやすいん…ですか？


［ふと思い出し、砂漠から来た、と言っていた客に聞く。
すると、彼は、少し考えて話した。］


『確かに通り抜けて他国に行くなら今だろうな。
けれども、これから天気が安定するから、紛争が起こりやすくなってくるぞ。
この国はまだ安定しているが、北の方の小国が大体毎年争い始める。
国軍が物資を運んでいるのも、念のために備えているのかもなあ…』
　

［ありがとうございます、と小さくお礼をして考えた。
今なら、砂漠越えも安全に行えそうだ。
あの、精霊を、調査…しに行くのも。

でも、彼は、アンドレアスはどちらに旅立つつもりなのだろうか。
もし北を目指しているとしたら、砂漠の方へ向かったら、そのままもうここにすら一緒に戻らない、ということになるのだろうか。
でも、今行かなければ、彼の向かう先で紛争が起こる可能性が高まってくるとしたら、出来るだけ早く…］


…


［温泉を両手で掬って、顔を洗った。
これから彼の向かう先すら聞いていないのだ。
聞きもしないで考えすぎるからこうなる。
ちゃんと聞いて、考えることは考えればいい。
彼の一番いいように。

湯船から上がれば、軽く頭を洗い…もう一度惜しむように短く浸かって、風呂を出た。］*

―　宿　―


アンディさん、居ます…かー


［宿の部屋に戻ってくると、一声かけた。
温泉に浸かって目もしっかり覚め、少し涼しくまだ人気もそれほどない朝の街を歩いて帰ってくれば、気分は爽快極まりない。

早めに帰ってきたつもりではあるが、それでも待たせてしまったため、彼も気晴らしに、朝の散歩などで外に出ているかもしれない。
もし、部屋に姿が見えなかったら、彼が戻るまで、部屋で荷物の整理などをしていただろう。］**

―　宿　―

［朝風呂から帰って来ると、果たして彼はまだ部屋の中に居た。
やはり調子が良くなかったのか、ベッドの上で二度寝をしていたようだ。>>30

自分の声で起き上がった彼は、さっきより顔色も良く、いつもの調子に戻っているように見え、何だかあらゆる意味で安堵した。］


やっぱり疲れが、溜まってたんです…ね。
温泉、良かったです、よ。
自分の行ったところ以外にも、いくつかある、みたいで、外で湧いているところも、あるみたい…です。
街の人たちが、そこから湯を取っていく、みたいな場所も、教えてもらいまし…た。


［そして、自分も荷物の近くに行くと、軽く整理をしながら何気ないように声をかけた。］


…そういえば、アンディさん、は。
ここからどこに、向かうつもり、なんです…か？
　

―　宿　―


山を迂回、ですか…
北側、から、ですか？
それとも南側へ…？


［確かに、山の向こうへ行こうとするなら、出立はこの時期が最後だ。
冬の山越えはかなりの重装備が必要だし、一人で行くのはかなりの危険を伴う。
迂回していくにも大分大回りになり長旅になる中、冬は辛い。

しかし、結局彼はどこを目指しているのだろう？
そして、今の時期ならそのまま山越えした方が、天気も安定し、人も沢山通る時期だからむしろ安全なのではないだろうか。
不思議なルートだな、と思い、聞いてみた。

そして、砂漠に調査に行くんだよね、と聞かれれば>>32、頷いた。］

　
ええ、できれば今日明日のうち…に。
昼間、馬車で少し先のオアシスの集落まで行って、夜、砂丘を見に行ければ、と。

新月、なんです。


［言いながら、彼の様子を窺った。］


アンディさんは、どこか、行きたいところはないんです…か？
　

［聞いたすぐ後に、少し自嘲気味に笑った。］


いや、次の、旅先のことで、頭がいっぱい、って感じ、ですかね。
次に行くのは、どんなところなんです…か？
きっと、ずっと、そうやってアンディさんは、旅をして周るんですね…
少し、羨ましいかも、しれません。


［世界は広い。
グラジアにはもう帰ることはない、という判断をするのも、また当然なのかもしれない。
自分みたいな知り合いだって、きっと世界中に居るし、作れるのだろう。

もしかしたら、自分はどこかで彼を羨み嫉んでいるのかもしれない。
そして、そんな彼と旅をすることに、誰へのものとも知れない優越感すら抱いている。
まったくしょうがない人間だ。
苦笑いしながら、彼に声を掛けた。］


取りあえず、朝ごはん、買いに行きましょう…か
どこかで食べながら、話、聞かせてくださ…い。**
　

―　市場　―


ああ、ノンはわかりま…す。
美味しいの探しま、しょう。


［今日の彼もまた何か煮え切らない>>38
何かを言いあぐねているような…ごまかそうとしているような。

思いながらも宿を出て、市場へと向かう。
２日目になると慣れたもので、先に立っても迷うことはない。
朝は朝で、また別の香りが漂う市場へ着くと、そこではいろんな形のノンやサムサが売られていた。
ふらふらと引き寄せられるようにまた開いている屋台を巡る。

結局、他のものとは一線を画す綺麗に型取られたノンが目に入り、勢いでそれを買ったのと、ちゃんと煮えている豆のスープを一杯買った。
アンドレアスは何を買っただろうか。
自分のものを買い終わった後、彼を探して辺りを見回した。］


あ、アンディさ…ん。
何買いました、か？

もしよかったら、あっちの広場、で、座って食べましょう。


［ふっとその先を指さす。
それなりの広場に、木が点々と生えている。
昼間は広場を囲う低いレンガの塀などに腰かけて食事をしている人も多かったが、今の時間、目に入るのは、たまに横切るようにその場を通り過ぎる人と、鳩くらいだ。
静かで、空気も綺麗だろう。］*

―　広場　―


うまい…


［広場に着くと、今度はアンドレアスが先導して、丁度いい煉瓦を見つけ、並んで腰かけた。
まずは２人でノンにかぶりつく。
朝風呂に入ってお腹が空いていたことも有り、アンドレアスよりは自分の方が大分進みが早かった。
豆のスープを飲みつつ、彼のチャイも見やる。
帰りに自分もチャイを買っていくのはありかもしれない。

と、彼が宿屋の部屋で途中になっていた、旅の行先の話を話し出した。
とてもすらすらと、スムーズだ。>>41
先ほど言い淀んでいたのが噓のように…］


あの、もし、何か、僕に、ごまかそうとか、していることがあるなら…
言ってほしい、です。


［つい、はっきり言葉に出してしまった。
そして、困ったように小さく笑った。］

　
宝石人間…


［話には聞いたことがある。
不思議な少数民族。
宝石とも人間ともつかない彼らは、隠れ里に住み、人の姿をしながら宝石を生み出し、またその宝石のいくらかが宝石人間になるという。

聞いたことはある、が、見たことはない、つもりだった。
しかし、次の言葉>>46を聞けばさすがに驚いた。］


百年…！


［目の前の彼がジェムだということは納得の範疇だ。
だが、百年以上歳を重ねているとは全く考慮の範囲外だった。
祖父よりずっと、長生きだ。

そして、続く言葉に確かに、と納得した。
ある日歳を重ねず昔の友人が帰って来る。
まず確実に友人自身とは思わないだろう。
あって友人の子どもだ。
話が合うのに、合わない。
それが辛い気持ちはわかる。

そしてもし本人だとわかったその時、もしその人が良い人間なら、良い時間を過ごせるかもしれない。
けれども、本当は思ったような人間ではなかったり、歳月を重ねた結果、変わってしまっていたとしたら、彼らには次の危機が訪れるのだ。
考えながら、話を聞きつつ、続く言葉を静かに聞いていた。］

［そして、暫くの後言った。］


僕は、アンディさんとこうやって話をするのが、楽しい、です。
一緒に居て、不審がられたことも…ないし、むしろ、僕の方が、不審…です。
貴方がジェムだから、という理由で、それが変わることは、ない。

でも、そう思ってくれるなら…
僕と一緒に居る時間を、楽しいと思ってくれるなら…
あとまだ少しは、帰らなくても、いいんじゃないです…か？

例えば、１０年、とか…くらい。
グラジアなら、人も、人の出入りも多いから、そんなに目立たない、と思うん…です。


［とりあえず大きく出てみた。
こんなに急に帰る事はないじゃないか。
彼が自分と同じ気持ちでいてくれたとわかった今、猶更その思いは強くなった。］**