「はっ、ぁ……！ふ……っ…
　く、……し……」

これ以上奥へはいかせないとばかりに、友人のソレを強く締め付けるのを感じる。
決して、嫌だとは言わないけれど。

圧迫され、はっ、はっ、と苦痛を逃すように短い呼吸を何度も繰り返す。
ぎゅ、と眉を寄せ　何かに縋る事も出来ず縛られている両の手を強く握っている。

―――入り込んでくるたびに背中をかける、小さな痺れには目を逸らしたままで。

「っ、しぇ……る、たん……」

縋るように、近付けられた頭。
信頼を置いた、その匂いを近くで感じて。



本能がそう囁いて。首を横に振る。

触れ合った部分が、熱い。大人達が少し離れれば　気持ち悪さだって感じることもない。

君を探している。

君の怪我のこと、そろそろちゃんと練習の約束をしようと。
寮の部屋の前に訪れている。

いつものようにお茶を出してくれるのだろうか。
そうだとしたら、無理のない範囲で一緒に貰おうと　何かに使えるかもしれないので、君にもらったはちみつを手にしている。

　まだ、夕方に差し掛かった頃だろうか。決められた刻限よりは少し手前。
　まるで時間が過ぎていくのだけをじっと耐え忍んで待つようにして。
　だからそれよりもあまりに早くの他社の来訪には、珍しく気づきが遅れた。

「……はい？」

　訝しむような声。それもそのはずだ。だってまだ、大人の迎えの時間には早い。
　身支度を整えしっかりとケープの前を閉めて、背筋を伸ばして扉を開いた。

「……あれ、メレフ……？ どう、したの？」

　"いなくなった人"にはもう気づいている。けれどそれ以上に、自身の方に後ろ暗さがあった。
　いつものように訪ねてきてくれた、それだけなのに、なぜだか声音は強張った。
　"見ないふり"にしては、体は硬直し真直ぐに貴方を見つめて、じわじわと焦りが息を荒くする。

「……？あ、ああ。サルガス、どこかに行くところだったのか」

身支度を整えた様子の君を見て、少し間が悪かったかと思う。
出直した方がいいか？と聞こうと口を開いて。

様子がおかしい君を見て、首を傾げる。

「どうした？まだ調子が悪いんじゃないのか」

怪我だけではなく、持病まで悪くなっているのではないか　と顔を近付ける。
メレフに気分の悪そうな様子は、今は見られない。

「ううん、あとで……あとで、ひとと約束をしてるから。
　ばんごはんの、あとなんだけど……だから、ずいぶん早いんだなって、かんちがいしちゃった」

　どことなくぎこちなく、しかし浮ついた様子でもなく。嘘を付くのも誤魔化すのも下手だ。
　けれども適切に貴方を追い払う言い訳の内容も理由もなくて。
　また、いつものように扉を少し開けるだけは、してみせた。あいた隙間からは退かないのに。

「調子は、だいじょうぶだよ。きょうはむちゃもしてないし、ほんとうに……。
　……ああ、そうだ。あのね、シェルタンが、"戻って"来たんだ。もう、会いに行った？」

　うまい話題も思いつかず、口を開けばボロが出そうだ。
　窮してしまって、ぱっと共通の友人のことをあげた。目先を逸らすかのように。

「そうか……済まないな、手紙でも出せばよかったか。
　夕飯の後なら、まだ時間はあるだろうが……」

部屋に入るかどうかも、計りかねている。
いつものように、入っていいものか。そういう素振りはないものだから、不器用な少年は戸惑っていて。

「……朝食の時は、少しふらついていただろう。傍目でしか見られなかったが……本当に大丈夫か？
　
　ああ、知っている。少しだけ話をしてきたところだ。
　戻ってきたとはいえ、あまりにもいつも通りで……あいつも同じ目に遭ったのにな」

お前にだけは行ってほしくないな、と。
身近な人間が何人も―――自分も含めて、連れていかれたものだから。
ぽろりと弱音がこぼれてしまった。

「、そっか。もう、おはなししたんだ。なんだかへんな言い回しだけど、ふたりとも、げんき？
　ふたりの間になにがあったかは、知らないけれど……しんぱいしてたみたいだったから」

　ほっとしたのも半分、話を逸らしきれずに動揺しがちになってしまったのが半分。
　少ししどろもどろでうつむきがちな話しぶりは、普段の様子からはかけ離れている。
　相手を戸惑わせてしまっているのはわかっているだろうに、勇気が出ず、脇をあけられない。
　そも、"大丈夫"なんてことはないのだ。子供の回復力であっても、一日二日で満足に動くなんて。
　どれほどの心を砕いて心配しているのかも、伝わっているからにこそ振り払い難く。

「――だいじょうぶだよ！ ぼく、なにも、とがめられるようなことしていないもの！」

　だから貴方を悲しませたくなくて、つい、嘘が口をついて出た。

「元気…かどうかは、どうだろうな。
　少なくとも、あいつは元気そうだった。前向きにもなっていたしな。

　……サルガス、入ってもいいか？」

やはり、様子がおかしいのが気にかかって。
何かを隠したいんだろう　言いたくはないんだろうとはわかっても。
もう、逃げたくはなくて。
ここで何もしなければ、後悔すると思ったのだ。
ドアを、こちらからも　開けようとするだろう。

「咎められること？ぼくは、そんな話をしてない―――何か、あったんじゃないのか」

サルガス、と優しく。　少しだけ不安げに。

「い。い、よ」

　がたりと腕が扉を揺らした。断りきれず、いいや正確には断るべきかもわからず。
　中へ入ることをゆるしてしまった。……本当にそれでいいのだろうか？
　一度"治療"が成されたとはいえ、それが一度きりでは済まないかもしれないのに？
　そんな混迷が頭を占めているさなかで、貴方の問いが聞こえて。

「ぼくはっ、ぼく、は……メレフ、ごめんね。だめなんだ、こっちに来ちゃだめだ。
　ぼくは、きみとも、シェルタンとも、みんなとも。もう、おはなししちゃいけない。
　ぼくは……おとなに、よばれてしまった、から。ぼくと仲間だと、おもわれちゃいけない」

　弾けるように言葉が口をついて出る。それが"治療"を伴うものかはわからないけれど。
　頭を通り越して向こう側、いつかはお菓子の置かれていたテーブルには、
　"大人"からのものであることを示す通告書が封をひらかれている。

「…………」

中に入って。まず目に入った通告書に目を通す。
それが、どんな内容であろうと。少しだけ眉を寄せて。

君の方を向いて。
腕を引いて、その小さな体を引き寄せる。
君はきっと、驚くだろうか。そのまま、優しく抱きとめる。

「……それなら、ぼく達とおなじだろ。
　ぼくもシェルタンも、大人のところに行ってきた。
　
　何なら、ぼくは大人をナイフで刺して呼び出されてる。仲間だろ」

そんなこと言うな、と。
今まで君の強さに甘えてきた事を思って、胸が痛くなる。
もっと早くにこうしてやればよかった。体質なんて、どうにだってできたのに。

或いは屋上、
或いは中庭、
或いはあなたの自室、
或いは……

「──メレフ！」

あなたを探すその声は、あなたの元に届くだろうか

その声は、自室に戻ろうと寮内を歩いていた彼の耳に飛び込んできた。

「……あれは…イクリール？」

一度、ハンカチを探す手伝いをした少女の声だと理解して。
声の方に足を向ける。

「イクリール、何かあったのか」

「っ、だめだ、むりしなくていいんだ、大丈――」

　貴方の体質のことを知っている。それが寛解したことは知らない。
　だから何より、頭に浮かんだのは貴方が以前に苦しみ、傷ついたことだった。
　よわい力で押し返そうとした腕は、しかし貴方の言葉によって止まる。

「――メレ、フ。メレフは……
　でも、でも、だめなんだ。ぼくは、やってはいけないことをしたから、だめなんだ」

　通告書になぜ呼ばれたかは直接的には書かれていない。
　ギムナジウムの中の掟に反し、規律を乱し、大人に対して反目したことだけだ。
　だからほんとうに何をしたかは直接は伝わっていない。けれども、焦った言葉は出るばかり。
　震える体は失望や嫌悪をおそれてだった。貴方に、友人に。おそろしい自分を知られたくない。

「ぼくは、ぼくは、だって。やってはいけないことをした。もう、だめなんだ。
　だって、ぼくは。もし、奇跡があって、もし、大きくなれたなら、

　」

　だから。人を傷つけてしまった自分は、もう何にも許されてはいけない。
　事実がある限り。そればかりはもう言い訳できず、許されてはいけない、己への裏切りだった。

　人を救いたかったこの手は。
　あの日、人を傷つけ。
　覆しようもなく、穢れてしまった。

少女はずっと、ぱたぱたと忙しなく駆け回っていたけれど
確かに名前を呼ばれれば、弾かれたように振り返った。

「よかった…ここにいたのね。
　ごめんなさい、メレフ…今は忙しいかしら」

でも、と言葉を続けて、
それから、ずっとその腕に大事に抱えていたものを
今まで何度もそうしたように、やはりおずおずと差し出した。

「…シトゥラから、手紙を預かってきたの。
　メレフ宛てのものよ。だから…」

もしメレフが嫌でなければ、読んであげてほしい。
遠慮がちに、それでも確かな意思を込めてそう続けた。

『わたしたち』だって、この手紙だって
今も確かに『そこにある』のに
誰に読まれる事も無く忘れ去られるなんて、
そんなのは、あんまりな話だから。

/*

予定通り爆弾の配達に来ました。
皆で絶対学級裁判起こそうな。

手紙を読む事を選ぶ場合、
その事を中澤がシトゥラPLへ伝えて、その後に
手紙の内容がシトゥラの方から秘匿にて開示されますので
この場では受け取るだけ受け取って
内容は後で読む感じのロールにするのがよいと思います。

「いや、大丈夫だ。…手紙？」

手紙、それに差出人の名前を聞いて怪訝そうな顔をする。
嫌、とは言わないけれど。

「ああ、ぼく宛なら……読む。ありがとう、それで走り回ってたのか」

自室にでも置いておいてくれてよかったのに。と思わないでもなかったけれど。
きっと少女にとって、手で渡すことに意味があったのだろうと思い。

差し出された手紙を受け取るだろう。

「め、れふ、はッ、……ぅ、う゛……」

　名前を呼ばれれば、更に胸の苦しみが増す。切なげな呼吸が零れる自分にも、嫌気がさす。
何よりも苦しいのは、

　そうしている間にも、男どもは何が面白いのかニヤニヤとこちらを見ている。大人たちの視線が、覆い被さる自分だけに当てられればいいのに。

「ご、めん、……は、ぁあ゛ッ、あ、……」

　散々嬲られた身体は、
　簡単にまた昂りを迎えようとしていて。
　意地汚く、甘えるように頬を擦り寄せて、何度も謝って、浅く腰を揺り動かす。

「無理はしてない。……今はまだ、大丈夫だ」

優しい君が支えようとしてくれた時、咄嗟に手を払ってしまった事を思い出す。
過去は変えられないが、今なら。
今君にこうすることで、少しでも力になれればと思う。
だから、離さなかった。

「……同じだよ。
　ぼくも、人を刺して―――その後、どうなったかは知らないけど。
　呼び出しを受けて、宿題を受けて……それだけで終わった。
　
　だから、大丈夫だ」

大丈夫だ、ともう一度告げて。
震える体を抱き締める。君が、そうしたくて規則を破ったなどとは思えなかったから。
無責任だと言われても、そう伝えたくて。

「まだやり直せる。お前は、まだこれからだろう。
　一度失敗したくらいなら……まだ、夢を追いかけられる。

　奇跡を祈るから。ぼくも、お前の友人たちだって」

だから、これ以上自分を傷付けるような言葉を紡いでほしくなかった。

何も知らない少年は、綺麗事を並べていく。

「……ありがとう、メレフ
　あなたが…みんながそう言ってくれてよかった。」

微笑んで、まるで自分の事のようにも謝意を示す。
だって、本当に嬉しかったのだ。
それがどんな理由であろうと、
それを知る事でどんな思いを抱く事になろうと
それでも、今こうしてシトゥラの想いを知ろうとしてくれた事は
決して無かった事にはならないはずだから。

「…そうね。ただ、わたしが届けたかっただけよ。
　でも…きっと、誰かのために何かをするって、そんなものよ。」

携えていた紙束達は、今や随分とその数を減らしている。
残りの手紙は、あと一つ。
わたしは、もう行くわね。
そう言って、メレフに小さく手を振ってその場を後にした。

/*

カストルポルクス達と並行しての対応になったので
手紙読んでもらえるよ報告もそちらと纏めてになると思います！
一本満足の左腕も不満足になってしまったようですから
のんびりお待ち頂ければと思います。
更新迫っててもうのんびりしてる場合じゃないですけど。

「そう……か。そう、だったんだね。ううん、何もなくて、本当に良かった。
　ぼくは……どうなるか、きっと、痛みよりも。みなに無視される方が、つらいかもね」

　慰む言葉をひとつひとつ拾い上げるように確かに聞き届けている。
　彼の優しさであったり、支えたいという心が伝わってくるようだった。確かに、届いていた。
　けれども。それでも。彼が案じているのは無垢な自分なのだと。
　ますますもって心に想うのは、自分が彼を騙しているようだということ。

「……うん。ぼくは、きっと……また、戻ってくるよ。
　また、きみの、みんなのちからになる。守って、みせるから……」

　少年はこれより先に何が起こるかはまだ知らず、まだ見聞きしていない。
　自分がこののちに何をするのかを、知りはしない。だから、そう、言ってしまえた。
　そこに希望があることをのぞみ、貴方の言葉を、受け取ってしまった。

「ありがとう、メレフ。……ぼくの友達。
　ああでも、ぼくはきみのこと。なにもしらないや、何が好きで、なにが得意か。

　……いつか、きみのこと、また、聞かせてもらえたらいいな……」

　するりと。細いこどもの指は、あなたのおなかを押して距離をはなした。

手紙にはあなたの名前が丁寧に書かれていた。
やけに短い。


　手紙の内容は

「ぁッ……けほ……う、ぁ……っ！」

段々、苦しさの中に別の―――気持ちいい感覚が湧き上がってきて、甘い声が漏れる。
苦し気な表情に、少しだけ朱が差した。
体力がないからか、慣れていないだけなのか　何も考えられなくて。

擦り寄せられる頬に、生唾を呑む音が響いて。

「っ、あ　や、……っ、だめ、だ……」

精を吐き出した後の、敏感な体だからだろうか　自身のそれは　腰を動かされる度に、先走りをこぼして。
ぐ、と耐えるように唇を噛む。それが、ほとんど意味がないだろうことも分かっていても。
少年も、限界が近いようだ。

「ん、う゛、……ぁあ、はっ……」

　控えめに、且つ、込み上がる快楽に堪えられないように、わずかに深く押し込んで、引いてを繰り返して。
　心は罪悪感でいっぱいで、でも頭は何も考えられなくて。

「っ、ごめん、ほんと、にっ、……ッ！
　あ、っ、ぅう、ッ……────！」

　耐えようと力を込めて手を握っても、何も意味はなくて。
　だけど僅かに残っていた理性が、絶頂の瞬間にメレフからソレを引き抜いて、とぷ、と精を吐き出す。

　肌が熱い。苦しい。それ以外、何も考えられない。