突然芸能人が下からポップして来たら
誰だって驚くだろう。目をまんまるにして後退り。


「…………えーと……こんにちは？
　だっ、誰、って言うのは……無い、けど、
　カミクズみたいに、死にたがってる奴を選んでいけば良いんじゃないか？
　後は……死んでも良いと思ってる奴とか……。」


──では、そんな人物が居なくなれば？
──誰もが死にたく無い、と主張すれば？

そんなところまで、男は考えていないらしい。

「おま……アンタだって、死にたく無いだろ？」

『カフェ』

卓上には、飲みかけのカップや食後の皿がある。
VR空間故何でも好きに出せるのだが、
こういう雰囲気を楽しみたかったらしい。

「別に待ってない。」

散歩がてらの休憩──なので、言葉の通りだ。
何か飲み食いするなら好きにしろ、と言わんばかりに
皿を脇に寄せれば、紙とペンを取り出して
早速、と君のことを書き始めた。

「えー、昔体弱かったんだっけ。
　そんで好き嫌いは特になし。変なモン出す、変な奴。
　ずけずけ言う癖に、後から謝ってくる。」

何度か君と会話して、抱いた感想を綴る。
そうして、ふ、と紙から視線を上げ、君を見た。


「……お前、ずっとそんな仏頂ヅラなの？
　楽しい事とか、嬉しい事があってもそんな感じ？」

「謝れって�W言われてる�Wから、謝ったの。
　……そんな薄っぺらい謝罪いらない。
　お前が悪いと思ったら謝れよ。」

ペンを置けば返品、と告げながら
両手で何かを持つ動作。
君の方へ置く動作。


「覚えてない……って、
　学校の行事とか、家族旅行とか、そういうのも
　ひとっつも無いし……何も感じないってこと？」

責めるような口調ではなく、
未知の、不思議なものを突くように。
軽い口調で問い掛ける。

「じゃ、聞かせてよ。
　普段何して過ごしてるとか、そういうこと。
　お前の事ちゃんと知らなきゃ、何も書けないから。」

『元気』



『何か用か？』

『体調は悪くない。イコール元気だろ。』

『価値か
　価値は、測るものによってそれぞれ変わると思うけど』

『演劇に関しては　評価の数や認知だと思う。
　誰かに知られなければ、無いのと同じ。
　生み出し、人に知られなければ　これは意味がないから。』

『アシモトアクタにしか生み出せない作品　とかな。
　そういうの、価値って言えるだろ。世間的に。』

『でも、』



『�W自分という存在の価値�Wってなると、少し違うと思う。
　認めて欲しいと思った人に、認めてもらう。
　それだけで、価値があると言えるんじゃないか。』

『って綺麗事。多分。知らんけど。』

『それはドーモ
　喋るのと違って
　文字って、考えてから打つから　冷静に見えるだけだろ』

『ん』
『そうだな、』



『どっちも。
　それで、比べるものじゃない。』

『シナリオライターとして、世間からの価値。
　アシモトアクタに対する、個人からの価値。』

『両方欲しいし、
　好きな奴が、僕の好きなように書いた脚本読んで
　好きだなって思ったら、それ一番最高だなって思う。』

『僕はそう思う。
　どう？　満足？』

「………、」

それは、そうだが。
何となく、単純に同調するのも躊躇ってしまう。


「そだけど……何も知らないまま投票するのも違うって言うか、
　無責任で、身勝手で決めて良いものじゃ無いのかな……って
　僕は、今日の議論で、思った………かな。
　アンタ、殆ど居なかったから、分からないだろうけど。」

ぽつり、ぽつりと溶け出すように言葉を紡ぐ。

「アンタは……アンタも、
　なタイプ？
　死ぬの、怖い？　生きていたい？」

男の口調は、責めるようなものではなく
ただ近い意見を持つ君の考えを聞きたい一心だ。

『お前は嫉妬したくて
　僕の言葉が聞きたかったのか？』

『だとしたら　期待通りにならなくて残念だったな。
　自分が態度悪いことぐらいは分かってるけど、
　選ばれろと他薦される程、人間として終わってはないよ。』

『お前は、どれだけ努力しても
　飾らない自分を、誰にも認めて貰えないのか？』

『ふうん』



『正直、』



『何言ってんだこいつと思った。
　学校休めるとかラッキーじゃんって。
　けど
　お前にも　お前なりの考えとか　勿論苦労があって
　何か、思うところがあるんだとしたら。』

『不躾かもしれないけど、ちょっと質問タイムさせて。
　もっとお前の事、教えて。
　メディアとかでしか、お前の事知らないから。
　今の僕が　今、簡単に、返事をしたらダメだと思ったから。』



『虐待みたいなことされてた　って奴だろ。お前。
　努力したいのか？　学校行きたいのか？
　ならなんで、周りにそう言わない。言えない？』

『あんまり専門的な事は知らん
　けど、』

『いくら凄い人でも
　世間的に偉い人でも関係なくて
　お前がちょっとでも嫌なら　嫌で良いし
　苦しいなら、その先生とやらが間違ってる。と思う。』



『えっと』

『それでも逃げられないから
　誰でも良いから人に吐き出したい
　そんな気持ち？
　だったら、話し相手に僕を選んで正解。
　僕が生きて帰る日までの暇つぶし、探してたし。』

『ていうか今更だけど
　僕に話すと、
　お前の感情も経験も　未来の脚本の糧にするぞ。』

「ふゥん、」

飲み物のグラスへ口を付ける。
傾けて、一口含んで、飲み下す。

「自分の経験したことなのに、
　そんなに他人事みたいに思うんだ。
　……面白いじゃん、書き甲斐あるよ。」

7、8、片手の指を曲げ伸ばしして数えてみて
途中で飽きたのか、ぱ、と止める。

「何か……そうなるようになった
　きっかけが思い出せたら、
　色々分かるんだろうけど……」

はしゃいだり、心躍らせる君を想像してみて
あまりに現在の君とかけ離れていて、我ながら、は、と鼻で笑ってしまった。


「……家の都合って？
　あ、これ気軽に聞いて良いやつ？
　もう聞いちゃったけどさ。」

────ぞく、

君の笑顔。
可愛らしい筈なのに、この身は不思議と背筋に冷水が通ったかのように感じた。

「そりゃあ……僕だって、
　生きて、やりたいことがあるし
　僕が帰ってくることを、家族も望んでるし
　こんなところで犠牲に……なんて………、」

なりたくない。
けど、でも、しかし。
どうしても、今は簡単に頷く気にはなれなくて。



「同じ……だと思う。
　他の人が死んだって、生きたい。
　……僕はアンタと同じだよ。」

──だから、たっぷり時間をかけてから
自分に言い聞かせるように、ゆるりと頷いた。

「……で、同じだったら、何？」

「べ、……別に良い子じゃない！
　茶化すな！普通に喋れ！」

君がアイドルなんて肩書きを持たなかったなら
ここで容赦なくデコピンでも入れてやるところだったが。

「………あー、そういう事か。
　僕は別に、誰に死んで欲しいとか、
　誰に生きて欲しいとか、今のところ無いし……。」

今度は、少しだけ間を開けて。


「うん、良いよ。良いけどさ、
　」

そうしてそれは、
自分も証明する術がないとの証左でもある。

──手が取られた。



──指が絡められた。


「わ、かった！
　分かった分かった分かった！
　良い！良いから！証明終了！」

男は、あまり女性経験が無い。
故にあからさまに焦り、繋がった手指を振り解く。


「ぼ、僕はアンタに投票しない！
　アンタも僕に投票しない！僕達は裏切らない！
　こっ……これで良いだろ！？」

「───え、」

臓器移植。
父が事故死。

淡々と語られる内容は
恵まれた家庭で生きてきた男では、簡単に想像出来なくて。
暫くそのまま、目を開いて君を見つめていた。

「そ、れは……、
　楽しい事が、分からなくなるくらいに……、」

臓器移植を受けるくらいの、
何か悲しい出来事があったのだろうか。

幼い君が傷付いて、
傷を見ぬふりする為に、感情を捨てて。───なんて、

勝手に想像して、勝手に考えて。
表情を歪めない君の代わりに、勝手にへにゃりと眉を下げた。


でも。
一度踏み込んだなら、最後まで。
君の事を、知りたい。

「……そっか。
　何で……臓器移植を？」

わざとらしい咳払い。
ばっと身ごと視線を逸らして
アイドルに覗き込まれている事を、意識しないように……。

「いっ、い、いらない……！
　充分だッ！充分！
　信じたから、もう良いだろ……ッ！」

現在の言葉や態度はどうであれ
男は今後、君との約束を守るだろう。

互いにメリットがある限り──ではあるが、
今のところ、特に男に裏切る意図は芽生えてすらいないようだ。

……君がどうするかは、勿論君次第。

『分かった』

一番大きな声が出た。
そうして、後退り。


「おっ、お……女の子、が、
　そういうこと、軽率に、言、言……！」

頬を耳元まで赤らめて
顔を覆えば君から思い切り距離を取る。

「ば、バカ、
　約束ッ、破ったら、ゆ、ゆ、許さないからな！」

破られた時。──許さないどころの騒ぎでは無さそうだが
今はそこまで頭が回っていないらしい。

君が無理矢理にでも引き留めなければ
このまま男は、照れたまま逃げ去っていくだろう。
……あんまりにも情けない。

「ホントに来たんだ。」

散歩の途中、広場付近。
まるでダメ元で約束した友達が来たときみたいに、
近寄る君を一瞥すれば、同じように歩を進めて距離を縮める。

「そんなに知りたい？
　僕が�W演劇好きになった理由�Wだっけ。
　対して深い話しでもないし……嗚呼、

きょとん、と不思議そうな顔をしたのち、
そういえば、と何かに思い至る。

「理解したいとかされたいとか言ってたな、お前。
　まー僕だけ話すのも何か不公平だし……
　お前も、お前の事話せよ。」

理解に至るかは分からないけれど。
そんなふうに男は、君に笑ってみせた。

「ふゥん。
　それって、『僕の事が知りたい』の？
　それとも『何でも知る』事がしたいの？」

それは言葉にすれば些細な違い。
けれども、君と対話する上では、大切なことだと思う。

……まあ、別にいいけど、とひとりごちて。
君から語られる話に耳を傾け始める。


「あーはいはい。ニジヤね、ニジヤ。
　変な名前してんなと思ってたけど、本名も中々へ」

立ち話も何だし、何処かに腰掛けようかと周囲を見渡していた男は
その全ての動作を止め、君を見た。

「
　凄いな、さぞや豪華な生活してるんだろうな……！
　だってあのニジヤ製薬が家、ってことだろ？
　苦労とか全然なさそう！　……って、」

輝く瞳。勝手に想像しては緩む頬。
すっかり豪勢な様子を幻視して──それから、は、と顔を引き締める。

「そういう奴には、そういう奴なりの苦労とかあるよな。
　僕には想像もつかないような、さ？」

一先ず目についた噴水の縁へと君を手招いて、隣へ腰掛けるように促す。君が座れば、自分もそのように。

「し、」

死んで楽になるなんて、と言いかけて
ここはそんな綺麗事を吐く場ではない、と思い至る。

「……そっ、か」

でも。

「でもさ、親御さんはお前に生きて欲しかったから、手を尽くしたんだろ。
　そんな人達が居るのに、�W死んだら楽�Wとかはさ……言うなよ。」

事実はどうだろう。
義務感からだったかもしれないし、自分の想像通り君を愛していたのかもしれない。
分からないけれど、分からないなりに、伝えたいと思った事を、君へ伝えた。


「はーあ！
　お前、何聞いてもつまんなさそう！」

がたん！
椅子の音を鳴らして立ち上がれば
そうして君の目の前まで顔を近付けにっと笑って見せる。

「散歩しながら話そうぜ、
　その方が僕は楽しいしさ。……お前もそうかもしれないじゃん？」

きっとそうだと良い、と。
君の返事を待たずに背を向けて、カフェを出て行く。
……君が着いてくるかと時々心配そうに振り向きながら。

「今は、って……」

苦笑。
あまり答えにはなってないけれど、
そこに言及する程まだ君の事も知らなくて。
だから、君の隣に腰を下ろして、君のぼやきに耳を傾けてみるのだった。

「……僕も正直、そう思うよ。
　自分に無いものだから
　�Wそれがあればきっと�Wって、
　無いものねだりでさ。」

へら、と、
やっぱり困ったように笑う。
苦労に分類されるだろうそれは、持たざる者からすれば、やっぱり羨ましいばかりだから。

「でも、お前が欲しい�W理解�Wってさ
　そういうの取っ払った関係ってことだよな。」


──こてん。
頭を傾けて、君の肩に置いてみた。
▽

「僕さ、」

君との距離が縮まって、
声が、はっきりと君に届く。

「昔、家族で観に行った舞台が大好きで
　ずーっと脚本家を夢見てんだ！」

───原体験。
人の生き方や考え方に、大きな影響を与える体験。


「自分の中の、譲れない核みたいなさ。
　それがあるから自分らしくあれるような、大事なもの。
　そういうのをお前はずーっと探し続けてるのかなって、思った。」

だからどう、とか。何、とかは言わずに
ぎゅっと両目を閉じれば、君と自分の前にレモンティのボトルをぽんと出した。


「それ、僕の好きなやつ。」

奢りな、と、
やっと素直に微笑んで君を見た。

「なっ、なんだよ……
　お前は両親の事、嫌い？
　ほんとに……生きてる方が嫌だった？」

沈黙。善処との言葉。
家族を愛し愛されて育った男には、理解出来ない感情だけれども
そういう�W家庭環境�Wがある事は、知識として頭にあった。
───勿論これも、勝手な想像だ。


君が後に続くのを確認すれば、からん、とベルを鳴らしてカフェを後にして。



特に当てもなく、VR空間を歩き出す。
男は、散歩が好きだ。インスピレーションが湧きやすくて、楽しいから。

「お前がつまんなさそうって言ってんの。」

ぐっと背伸びして、
君の眉間にデコピンを食らわせようとする。
最高速度を100として、6ぐらいの速度だ。君は避けられるか？

「あ、バイト何してんの？」

しれっと次の話題を振った。