陽が沈みゆき、人々も寝息を立てる時間。
少年二人も、寝支度を整えて。
寝間着に着替えた状態で、互いの布団の上。
少年は施設から支給された小瓶の中の液体を、今日も飲む。
透明な時は、ほとんど何の躊躇もなく。
それが紅色や黄色がかっていた時、白色の時は、嫌そうに眉を顰める。
それでも、飲む。
飲んだ後はほう、と一息ついて。
僅かに顔を上気させる。いつもの様子。

「なぁに、バラニ。もう寝ぼけてる？」
「そんなにぼんやりして、らしくないよ。」

なんて、かけられてる言葉には揶揄い交じりにそう言って。
小瓶をサイドデスクにことりと置いて、君を見る。
それから、言われたことに思案を走らせて。

「……うーん…………」
「…まぁ、飲むかなぁ………病によるかもしれないけど。」
「ほら、僕は普通のご飯が食べられないから。」
「それを我慢したら、美味しいご飯を食べられるようになる、と思ったら……頑張れるかも。」

異食症。
人間が通常摂取する食事から、栄養が取れなくなる病。
エルナトは、食堂に顔は出すものの、一口たりともご飯を口にすることはない。
いつも、ただ眺めるだけだ。

「君はどう？」

飲む？と首を傾げて。

今日だけだ。きっと何回もはできない。

「怖いでしょ。」
「何を選ぶのが正解か、分からないって顔してる。」
「でも、誰にも迷惑をかけないなら？」
「君の仲間も、君も。」
「今日だけ、安心して眠れるなら？」



変わらない優しい声色で、囁き続ける。
幼子が抱えるには酷すぎるくらいの秘密。重責。
少しでもそれが軽くなればいいと思った。

その気持ちは、純粋な善意だった。

▼

舌が、小さな耳を這い回る。
ぬちゅ、とした音が脳に直接響く。
ぱきり、という音。
か細い悲鳴。



濡れた音にまみれた、制止の言葉。
音を出すと、大人以外が来てしまうかもしれないよ、と。
君の口を、君の理性で塞がせる。

絡んだ手は、君に振り払う事を許さない。
元より、初等部の女の子に負けるほど非力でもない。
じわり、甘露のような雫を辿って、細い首筋に口を寄せる。





恍惚とした呟き。
上気した顔。
満たされていく感覚が、気持ち良い。

「心………。」

呟く。
君の病の話は、まったく聞いたことがない。
そもそも、公言していたり目に見えて分かるものでもない限り、
そういう話題にはあまり触れない。
誰もが抱える傷だから、容易には触れられない。

「想像できないなぁ……泣き虫か。」
「……でも、それはそれで可愛いかも。」

想像して、少しくすりと笑う。
君の知らない一面が知れると、嬉しかった。

「じゃあ今は、頑張って気丈に振舞っているの？」
「……病のために？」

問いかけを零す。

▼

それから、齎された言葉にはきょとんと眼を開いて。
まさか、こちらが祝われるなんて思ってもなかったものだから。

「……あははっ！それはいいね。」
「うーん、でも、何がどんな味なのかってあんまり知らないんだ。」
「だから、その時は。」
「君の好きなものをご馳走してもらおうかな？」

微笑んで。
人の食事なんて殆ど取ったことがない。
食べたいもの、なんて浮かぶはずもなく。
強いてあげるなら、それは。
『友人が美味しそうに食べるもの』だから。

明るい姿。
君のその姿はやっぱり好きだ。
きっとか弱い姿も好きだけれどね。

▼

最後の言葉には。
うーん、と少し思案してから、小瓶に触れる。
１日１本。握れば見えなくなるくらいの小さな瓶。

「薬じゃないよ。」
「これはね、僕のご飯。」

結局、隠したって仕方ないと告げる。
一日一食。小瓶程度の食事しか得られないから。
いつもお腹をさすってる。空腹を誤魔化すように。


「何だと思う？」

中身の話。

傷つけてやろう、だとか。
誑かしてやろう、だとか。
利用してやろう、だとか。

そんな気持ちがあるわけじゃなく。
言葉そのものは本心だから。
猶更に甘ったるく脳に刻み込まれていく。

ただ一日、ほんの一晩の安息のために。
明日からの生活がより苦しくなるかもしれなくとも。
手を差し伸べる。







　　　　　　　　　　　　
君が捧げる全ての供物を、天使は掬っていく。

▼

足を、君の脚の間に割り入れれば。
それだけでもう、君はどこにも逃げられなくなる。
身長差分、君の体が持ち上がる。
爪先立ちで、少年の太腿の上に跨っているような構図。


言葉ごと塞がれた唇は、そのまま、君の体を撫であげた舌が今度は、君の口内をもと。
上顎を、歯の裏側を這い回って。
小さく暖かな舌に絡みつき、その舌の裏側を舌先でなぞって。
唾液を自分の口内に運んで、熱い吐息を合わさった口の端から漏らす。

くぐもった水音。愛を確かめ合う行為。
少年は優しく、丁寧で、柔らかくその行為を行いはするけれど。
その目は、愛に塗れているとは言い難く。
どちらかといえば、これは、そう。

────食事であった。

…ぷは、と口を一度離せば、銀糸が二人を淫らに繋ぐ。



随分上気した顔で、問いかけた。

「人の出ない本をお探し？」君の病気の仔細を知る。
なるほど、と一つ頷いてから先の言葉。
人なんて、どこにいようが何かしらで存在を感じるものだ。
中々、大変な病だね、と忌憚のない意見。「うーん………どうかな。」
「変わったらいいな、とは思うけれど………」
「…正直、すぐに変わるものじゃないとは、思う。」

というのは、自分も一度考えたことがあるからの言葉。
少年は、人が普通に食べるものが一切口にできない。
はっきり言って、家畜の餌のようにしか見えないレベルだ。
そんな自分が、もし病を治したとして。
じゃあすぐに、人の食べ物を口にできるのかと言えば。
……やっぱり、気持ち悪さを感じてしまうだろうなと、思う。

「どこにでもは受け入れられなくても。」
「どこかには受け入れられるよ。その為に先輩が頑張ったんだから。」

「自然に考え方は変わらなくても。」
「変えようとしたら変えられるよ。向き合えば。」

「何もなくなるのが嫌だ、なんて。」


「本当の自分だってちゃんと知らない癖に。」


病に支配されてる君なんて。
何もないのと同じじゃないか、と。
ただ真っすぐに、告げて。

よほど隠さなければいけない理由。
心に起因するものともなれば、やはり体裁等に係るものだろうか。
とくに家柄の良い人達は、完璧主義であると聞く。
健やかで、一縷の非もなく、誰もの模範になる者。
という思想。
…窮屈そうだなぁ、なんて庶民の少年は思う。

「あははっごめんごめん。」
「でも、やっぱりバラニは可愛いよ。」
「どこかの貴族の跡取りじゃない、僕の友達のバラニはね。」

だから、せめて自分の傍では自由であってほしいな、と思う。
どこでも完璧だなんて、それこそ心の負担になってしまいそうだから。
止まり木の一つにでもなれたら、と。

「……そっか、うん、応援するよ。」
「でも、英雄譚の主人公にも、仲間は居るんだよ。」
「一人で抱えて頑張りすぎないようにね。」

穏やかに、優しく柔らかく。
いつも通りの声色と微笑みで、そう告げた。

▼

「うん、ありがとう。俄然楽しみだ。」
「早く治療したいな。治るといいけれど。」

誰かと一緒に食べるなら、少しは美味しくも感じるだろうと。
ささやかな未来を思い描いて、笑い合う。
子供の夢。無垢で、眩しいくらいの夢。
それがこの狭い鳥籠の中の、太陽であった。


それから、瓶の中身を考える君を眺める。
多分、分からないだろうなと思っていた。
別に、君を馬鹿にしているわけではなくて。
ただ。



「わからないかぁ。」
「残念、僕は果実も食べられないんだ。」

くすくす、挙げられた答えに、指でバツを作って。

「じゃあ、ヒントをあげよう。」
「これはね、君も作り出せる物だよ。」
「透明なものも、も。」
「も、………多分、も。」
「ぜーんぶ君が作り出せる。」

わかるかな？と。
………少し怪しく光る眼で、君を見た。

腿に感じる熱すぎるくらいの熱を。
しかし少年もまた、慰めてあげる事はせず。
ぐつぐつと煮え立った欲望の鍋を、ただかき混ぜて。
焦げ付かないように、かと言って冷めないように。
舌だけで君の熱を掻き立てる。

鼻にかかる声、口の端から漏れる唾液にすらも気にかけることもなく。
どうしようもなく混ざりあった唾液のカクテルを飲み下し、あるいは飲ませて。
味なんてするはずもないのに酷く甘ったるく感じるそれに、また恍惚の表情を浮かべて。




言葉はどこまでも甘く、君に絡みついて。
目の前に現れる御馳走に、ごくりと生唾を飲む。

飢えた獣のような目をしていた。

▼

顕になる肌、白色の肌着は、汗で張り付いて少し色を濃くしている。
君の手を口元に持って行って。
指の一つ一つを、丹念に口に含んでいく。
何もかもを舐めとるように、指の間を、爪の先を。

それから、手のひらに溜まった雫もこそぎ取って、
つー…………と手首へ、肘へ、二の腕へ。
だんだんと上へと辿っていく。
君の体を高ぶらせるようにじっくりと。


そうして、舌が脇のくぼみ、蜜の溜まり所へとたどり着く。



ちゅう、と吸って、柔らかな肉に鼻先ごと埋まるように舌を這わせて。
喉を鳴らして、君を喰らって行く。
横目に君を見る顔は獣のようでもあり、給餌される雛のようでもあった。

ひとしきり堪能したら、手が。
君のタンクトップを、裾から捲りあげて。
そうして、顕になるであろう胸に。
もっとも汗をかきやすい胴体に。
……一際目立つ、その胸の先端に。
口をつけた。

だから、無垢な君を煮込むくらいは、造作もないことで。

▼

君の反応を目の前で見て。
君の嬌声を耳元で聞いて。
どこまでも淫靡な香りを鼻腔に揺蕩わせて。

でも、少年はそれに"雄としての反応"は示さない。
少年の熱は、ただ久方ぶりに満足いくまで食事ができる事への、喜びによるものでしかない。


弱い場所を見つければ。
そこをなぞりあげた時に示した、僅かな体の強張りに口角を上げて。
執拗に、そこを責め立てた。
弱点を責められる恐怖。
薄い皮膚越しになぞられる数多の神経。
それから得る、形容しがたい感覚。
それらが、雫を溢れさせるために適したものであることを知ってるから。

そう、だから。
胸の、その幼子特有の桜にも似た頂も。
責め立てれば同じようになることを知っていたから。
やはり、執拗に、飴玉を転がすように、弾くように、撫でるように、ぬるりとした感触で弄ぶ。
小さな胸に、顔を埋めて。
僅かな柔らかさを堪能して。


▼

……した、ところで。
「……もう時間が無いかな。」
名残惜しそうに呟きながら、しかしなんの後引かれもなく、
すっと体を離した。
触れていたところに外気が当たり、やけに冷たく感じる。
「服、整えられる？大丈夫かな？」
まるで今まで何もしていなかったかのように、
純真な少年の顔をうかべた悪魔は、君にそう問いかけて。
かつかつと聞こえる小さな足跡が、もうあまり猶予がないことを告げる。
上着を拾い上げて、君に渡して。
「僕が合図をしたら、一緒に飛び出して、大人達にこういうんだ。」

そう言うと少年は、懐から小箱をひとつ、取り出す。
図書室のロウソクを付けるための、マッチ箱。
そこから火種をひとつ取り出せば。
がらり、扉と向かいにある窓を開けて……そこは、今は資材置き場のようになってる場所。
そこにぽい、と赤く灯ったマッチを落とす。
立ち上る煙。火は大きくはならないだろう。
でも、ボヤくらいにはなる。
そしてそれは、子供が慌てふためき、大人が原因究明のために時間を潰すには十分な出来事。
───今日の夜は、安全だ。悪魔の灯火によって。

「……うん、いい感じに燃えてる。」
「行けそうかい？大人の前に行くのが怖いなら、手を繋いでいてあげよう。」
「頑張ろうか、今日のおやすみのために。」

優しい、柔らかな微笑みを君に向けて。
そうしたら。

がら！と扉を開けて、計画通りにことを進めるのだろう。

「君は偽物じゃないけれど。」
「本物でもないんだよ。」
「病に曲げられた形が、それでも自分の形？」





柔らかく、穏やかな微笑み。
それはいつものままなのに。
言い放った言葉だけが、酷く冷たかった。




ひとつ、息をつく。

「賭けに出るのが怖い事。現状維持が一番安心な事。」
「分からないわけじゃないけれど。」
「ずっと苦しみながら生きるのは、辛い事だよ。」

「生まれ変わった君も、きっと素敵なのに。」

眉を下げて。
それ以上の言葉を言う事もなく。
結局、病なんて気の持ちようだ。
本人に治す気がないならどうにもならないし。
どうにかしようと思うほど自分には力も気力もない。

くすくす、じゃれ合いはいつまでも続いてしまう。
そうして寝るタイミングを失う事も多々ある。
今もそう。
でも別に、それが嫌なわけでもないから困り所だ。

この狭い箱庭で、ただ普通の子供として過ごせる時間が、
果たしてどれくらいあるだろうか。
貴重な時間をくれるこの部屋が好きだ。

明日も明後日も、続くといいな。


「あはは、確かに僕は賢者のポジションかも。」
「勇者を導いてあげようかな。」

だからぜひ頼ってね、と。
にっこり、笑ってみせて。

▼

エルナトは、人の食事が取れない。
一定のものからしか栄養が取れないし、
美味しいとも感じない。

悩む様を、にこにこと眺めて。
そうして、君が。
その答えの一端にたどり着けば。
変わらぬ表情で、鷹色の目を君にまっすぐ向けて。



誰に聞かれてるわけでもないのに、小さく囁いた。
苦い顔を浮かべる君に、くすくすと笑い声をあげる。

「大人から支給してもらってるんだ。」
「でも、やっぱり足りないな。お腹が減っちゃう。」
「かといって、色付きの奴はあんまり、食べたくないんだよね。」
量を増やしてほしい、と言って、
色付きのものが増やされたらいやなので、
この量に甘んじているのだと肩を竦めて見せる。
「お腹が空いて仕方ないんだ。」
「君が食べさせてくれる？」

まっすぐ、君を見つめたまま。
変わらぬ微笑みの中、問いかけた。