「……また一緒なら寝れそう？」

笑ってんなぁ、と思う。よく笑うな、とも思う。

「……や、だから、……」

徐々に声が萎んでいった。なんか変なこと言ってる気がしてきたのだ。
仏頂面でふいと目を逸らし。

「……いい、なんでもねぇ、忘れろ」

あぁ、やっぱり何か変なことを口走ったんだろう、と貴方の身体が跳ねるのを感じて思う。

けれど首を横に振るのが分かれば、ちらとそっちを横目で見て。

「……ん」

軽く、小さく頷いた。
なんで嬉しいのか、については曖昧な認識のままだが。

「あー、もー、大分限界じゃねーか」

へにょへにょの笑い方を見て、こりゃ重症だ、と。


「そのまま、一緒に寝てほしいって言えばいいだろ。……他にお前の寝かしつけ方わからねぇし、でも寝た方がいいとは思うから、そんだけだ。謝ることねぇ」

説明をされずとも、ではあるが、聞いて僅かに力が抜けたのは否めない。
もう行く？と貴方の部屋の方向へ視線だけを流す。
早く休みたかろうな、なんて。

「……だといいんだが」

人前とそうでないとき、ファンサしてるときとそうでないとき、演奏しているときとそうでないとき、貴方のテンションに差があることは知っている。
要因を知らないだけで。疲れているように見えるから、そう見えてしまっている。

「……んん…息苦しくはあるが、別に。……俺が息苦しいより、お前が寝れない方がよくない」

数値化できないものを、そう言い切る。
飲み干すのを見て、自分のカクテルが空なのを確認して。貴方の顔を見て、口の動きを見た。
それから、立ち上がる。……今はまだロビーだから、手を繋いだりはしないが、貴方の部屋に向かうだろう。

「……？今なんか、」

聞き取れなかった。ので一度振り返りはしたが、問い詰めたりはしない。
人がいるだとかいないだとか、あまり気にするたちではない自分から手を差し伸べることもない。道中何を、ということもなく。

いつものように、部屋の前に来れば貴方に先を促すだろう。
来慣れたなぁ、などぼんやり考えつつ。

「……部屋の主より先に入るのはどうかな、と」

いつも思うこと。を、今日は促された。そこまで断固として守ることではないので、招かれるがままに部屋の中へ。

散らばる楽譜と移動されるギターに視線を移ろわせる。
曲を作っていたのだと、見ればわかる様相。

「ギター、クラッシュっていうのか」

名前。楽器に名前をつけるなどというのは考えたこともなかった。
かといって馬鹿にするでもなく、普通にただの質問だ。

ギターの音の良し悪しはわからない。弾き方も。
だから、貴方が首を傾げるのを見て首を傾げた。

「何か心境の変化でもあったのか？」

つけるつもりのなかった名前を、つけるに至った理由。
もっと言えば、無礼講の初めは曲を作る様子はなかった、気がするし。気分と言われたらそれまでだが。

貴方の顔に視線を移せば、目が合う。
のんびりとすぐ近くまで寄っていき。

「ほら、寝転がれよ。寝るんだろ？」

「……なるほど」



「ゲームから脱落しても処刑に参加してる奴らいるぜ。……まぁ、わざわざやれとは言わんけど」

漸くそこで分かりやすく笑った。
次で最後の処刑だと分かっていながら。

貴方が寝転がるのを見て、ベッドの端に乗り上げる。
身体を軽く丸めて、横向きに貴方の様子を見。

「……どうだろな。こればっかりは、ギャンブルだから」

「どうすればよかった、なんて想定はなんの役にも立たんよ、ここでは。
後悔することがあるなら、それを突き詰めて繰り返さないための努力はできるが……なんとなく上手くいってない気がする、くらいなら、運が悪かったって笑い飛ばしちまえ」

きっと、貴方は真面目なんだ。少なくともアルレシャはそう思っている。
好きにやればいい、なんて無責任な。けれど、やりたいようにすればいい、折角それができる環境なら。

「無茶言うなぁ。……じゃあ、処刑室にはもう絶対に来るなよ」

見たくないだろう、なんて。

「……………あれが1番息苦しいんだけど」

駄目、とは言わない。事実、駄目とまでは思ってない。ただし嘘でもない。
大体あれじゃ鼓動は聞きづらかろうなんて、思いもするけれど。

もそ、とにじり寄るようにして、もう少し貴方のそばに寄った。
好きにしろ、とばかり。

「あぁ、……そうじゃない。笑ったって泣いたっていい、好きにしな。そのくらいじゃ事態は悪化なんてしねぇから、きっと」

手を引く人がいないのだな、と感じる。
アルレシャにできるのはちょっと方向や道を指してやることだけだ。歩くかどうかは貴方次第。


「……最後くらい華やかにやろうと思ってさ」


それ以上を語ることはないだろう。穏やかとも言えるほどに緩く笑い。

「お、ぁ……、何、」

腕枕をされるだろう、という予測くらいはしていたが、撫でられ頭を寄せられる想定はしていなかった。
少しの間、じた…と蠢いていたが、そのうち観念して大人しくなるだろう。
心臓の音はちょっと勢い付いているが。

「……ふ、ふふ…」

貴方に一瞬浮かんだ表情を見て、少しだけ不意を突かれた顔をした。
そのあと何処か嬉しげに目を細め。

「できるよ。俺でもできた。言いなりの人形がなんとかなってる。だからお前ならもっと、自分で決められたお前なら」


寄ってきた頭を数回撫でる。その後は撫で返されてしまうのだが。

「………うん？待て、お前、俺が寝てる間こんなことしてんのか」

寝ているときは寝ているものだから、全く気付いていないのだ。
何とも居心地悪そうに、さらに身体を軽く丸める。それによって貴方の胸元に頭を押し付けるような体勢になってしまうのだけど。

「僕が死んだら終わりだものね。まぁそのときは道連れにでも何でもするけど……。持久力がないというよりは、怪我のカバーに余力使っちゃうように見えた。
文句は言われたよ！ちょっと長引かせたなって言ったら、もっと気を遣うところあるだろって。でも狼がそんなの気にする方がおかしいじゃんね？」

思い出しながら、死の様子を共有する。
狩ってきた獲物を分け与えるように。

「戦意も最後まであったよ。……あぁ、でも最後ちょっと悔しそうに見えたな。あれはすごく嬉しかった」

「それは確かにそうだ、してやったとは思うけどね。
ふ、ふふ、多分僕の殺し方、お前よりずっと優しいと思うよ」

優しい狼などいるものか。
つまらなかったらつまらないと言うと思っているから、概ね機嫌は上向きだ。

「アイツは守るものができたから、死ねなくなって、殺されることも悔しく思うようになったんだろうなぁ……。微笑ましかったよ」

続いた問いには、少しの間口元に手を当てて。考え込む素振り。

「僕、割とラサルハグと話したと思うが、こうして殺してもやったし殺しを止められたりもしたが。その度、話すたびにわからないなと思う。本質は僕にも見えてない。
だから、本当でも嘘でも全く不思議じゃないな」

届いたメッセージを見てすぐに返信したんだなと思われるタイミングで、貴方に返事が届くだろう。

『やぁ、エルナト。
かっこいいって言われるの随分新鮮だからちょっとくすぐったいな。
僕もエルナトのことを少しは知れた気がする。熱烈な、って感想は変わらないけどね！
いつでも歓迎するよ、お茶会。何なら今すぐにでも、なんてね！』

「そうだな、勝ち誇って安心してる顔を一転させてやりたい。
……何かのために、っていうなら尚更難しいね。死にたくないはあれど、死ねないというのは」

話を切った先、似たような感想と聞けばちょっと目を細めた。
全く食えない奴である、というのが確定したようなものなので。

「死にたくないね。僕はこれでもすごーく死ぬのが怖い派だよ。
……あれはバーナードがよく分からなかった。殺さずに治療ユニットまで呼びやがったんだから。
そうだなぁ、死ぬのは怖いね、やっぱり。でも絶対死ぬと分かってるなら、」

「……俺何もしてねぇよ」

貴方が好きになった理由すら理解も納得もできないままなものだから、お陰と言われて全くピンときていない。
自分を優しいとも思わない。貴方に優しくしたつもりも。

鼓動の音の違いが分からないアルレシャは、あぁ笑っているな、と思う程度。

「……寝てたらわかんねぇから、別に、まぁ、いいけどよ」


常の鼓動の速さを知っていれば、それに気付けたのだろうか。知らないから、案外穏やかな音だと感想を持っただけだ。
心臓の音が耳に届く。

ーーーていったあたりで、抱きしめられて撫でられた。
布団もかけられた。暖かく柔らかい繭が何かのような気分だ。
どうにもこうにも息苦しいのに、眠気はあるし、抵抗するほどの気力は削がれているし。
そんなところに聞こえてきた声に、心臓が飛び跳ねる。

「…………………早よ寝ろ」

「……まぁ、殺し甲斐はなかったし、抵抗のし甲斐もなかったから、僕が反撃をやめたってだけの話だ。
アイツが何を思って僕を生かしたのかは知らない」

予想外そうな声を出してくれたものだから、自分サイドからの答えを簡潔に教えた。
より分からなくなったかも知れないが。

「やめろよ、隠すよ。みっともないだろう、折角最後のステージだっていうのに」

ステージ、なんて称するその言葉の、続きを聞けば、

「手を貸す必要はないが、お前が好き勝手するところも見足りないとは思うなぁ。好きにしてくれよ。」

めちゃくちゃ暴れる気だな、くらいは貴方になら伝わるだろうか。

「あぁ、分かった？……外野だけが分かるの面白いな」
当事者なのに分かってないひと。

「お前相手に油断するわけないだろ？お前を除け者にもしないから安心してくれ。
死んでくれてもいいよ、僕が喜ぶだけだから」

にこにこ笑いながらそんなことを言って。
話の切りもいい、もしそれ以上何もなければ別れの挨拶もなく、ただひらりと手を振ってその場から遠ざかっていくだろう。

「寝てたらわかんねぇし、いいも悪いもねぇ、……っ！？」

頭に触れる感触とリップ音に、尚一層心臓は跳ねた。
挨拶はする、そう、挨拶のキスは自分にも分かる。

それ以上何もないから、次第に心臓は落ち着いていく。貴方の鼓動を聞きながら、微睡む。
頭を撫でる手が止まったのを感じはしたが、止まったな、と思うだけで留まるくらい、そのときにはアルレシャも眠たくなってしまっていて。

一通目を見て、『ちょっと落ち着こうか』と打ちかけていたところで追加のメッセージを受け取った。

『うん、いいよ。
お前も知っての通りね、最後は僕が死ぬから、蘇生が終わるまでは待っててくれると嬉しいな。
終わったらまた連絡するからね！あ、お茶菓子はエルナトが選んでくれない？楽しみが増えるからさ』