────ぅ……


[柔らかく、優しく。

砂漠の如く乾ききった全身に、暖かな何かが流れ込んでくる]

[いや……

何か、など。

このぬくもりは。
このやさしさは。


　────いつだって俺を癒やしてくれたではないか]

　おはよう、だ……


[やれやれ格好悪い所を見せてしまったと、
少しばかり困ったように薄く笑い。

猫耳ごと琴羽の頭を軽く撫でる。

よく、がんばってくれたなと。
自慢の妻を労うようにゆっくりと。


そうこうしていれば、周囲の状況も目に入ってきて]

[>>=17琴羽の霊力で灯った明かりなのだろう。

落ち葉の中に置かれた角灯を中心に、
無数の御霊が一つ一つ、天へと還っていく]


　これは……
　すごいな……


[その儚くも幻想的な魂送りの光景を、
琴羽に抱きかかえられながらしばし見詰めていたが。

流石にそろそろ重いだろうと身を起こす。

　……そういえば。


[とは言え、まだまだ全身の消耗は激しく。
琴羽を見やってにやりと笑った。

自らの口元を人差し指で引き上げて]


　この、衣装の。
　吸血鬼とやらは……

　美しい娘を捕らえ、その生き血を啜るらしいぞ？


[おやこんな所に美しい娘がと。

己の身体で、漆黒のマントで。
琴羽の身体を包み込む。

普段とは違うふわもこの感触を、全身で楽しんで。
悪戯な指先は、背筋からしっぽの付け根へと降りていこうか。


そうしてぺろりと彼女の細い首筋を舐めた次の瞬間────…]

　　　


　

[何か、強烈な視線を感じた様な気がして
慌てて身を離したのだった。


まぁ、確かに。
よくよく周囲を見渡してみれば、
つい先程まで憑依されていたらしき
気絶した人々の姿があちらこちらに散見され。

そうでなくとも昇天待機中の死者の魂が
こちらを見ている気配もあって]

　琴羽の、母上が。

　予め幼い頃から角灯を与えていなかったのは……


[こほん、と、それなりにソーシャルディスタンスを保って
乱れかけていた上着のボタンを留め直す。

いやまぁ、俺自身は誰に見られていても平気なんだがな？]


　>>0:115>>0:116琴羽に、お化けと言えど
　必ずしも悪いものばかりではないと───…

　それを教えたかったのかも知れないな。

　　琴羽と一緒で、優しい、母上だ。


[まぁ、俺自身も。
人からすればお化けの一種と言っても過言ではなく。

琴羽からお化けを遠ざけなかった、
忌むべきものとして教えなかったその教えに
感謝しなければならないだろう]

[────故に]


　……帰り道を、探してくる。

　琴羽。
　そなたは俺が、一生大事にするから。
　安心して……、任せてくれ。


[そう告げると、地面を蹴って樹上へと飛翔する。

辺りを覆っていた霧は、
いつの間にやら随分と薄くなっていて。


そうして温泉街へ向かう方向を確認してしばらく。
別れを告げるには十分な程の時間の後に、
俺は琴羽の元へと戻っただろうか*]

[>>=43別れは無事に済んだかと
琴羽の元へと降り立てば。

>>=44言葉など交わさずとも、
その晴れやかな表情に全ては集約されていた。

つられ、ついこちらも表情が緩む。


斜陽の光が木立へと差し込むただ中を
ぱたぱたと駆け寄るその姿を
両腕を拡げ、迎え入れようか。


>>=45昔と同じ黄昏時のこの一時を、
二人、強く強く抱き締め合って]

　悪くないな……


[>>=48それどころか、非常に良いものであった。

なにより琴羽と隣り合って入れるのが大変良い。
足元からだけでなく、肩口と手のひらに
やわらかなぬくもりを感じ。

随分心配をかけてしまったのだなと苦笑する。


しかして、幸運はそれだけでなく]


　


[ごくり。
つばきを飲み込み目を見開いた]

[>>=49あの、琴羽が。
恥ずかしがり屋で、かつては頑なに
風呂を覗かせてくれなかった琴羽が。


　


思わぬ幸運にマジマジと彼女を見詰めれば
>>=50彼女は恥ずかしそうに俯いて]


　あぁ、もちろんだ。
　別に後でと言わず、今でも良いのだぞ？


[くすりと笑い腕を伸ばす。

そうして、油断大敵とばかりに琴羽を抱き上げ。
己の膝の上に座らせると]

[とぷり。

俺の両脚の間から、
膝に座らせた琴羽の細い足が足湯に浸かる]


　そうだな。
　我らは夫婦だし……

　──実に色々と、愉しい。


[潜めた俺の吐息混じりの笑みが、
琴羽の首筋をくすぐって。

浴衣というものはこういう場合、
腕を差し込むのに随分と便利であると
実践的に知ったのだった。

外気に触れていたひやりとした指先が
彼女の胸元を弄って。
ぬくもりを求め、やわやわと揉みしだいてみただろうか*]

[先程までの異装とは打って変わって、
共に見に馴染む浴衣に身を包み。

時の頃は宵の口なれば、
明かりはそれこそ背にした部屋の明かりと
ようやく輝きはじめた月と星くらいで。

>>=59後ろからゆるやかに抱き竦めながら
その胸元を筋肉質な男の腕が揉みしだけば。
自然、琴羽の浴衣の合わせも乱れ。

身を捩るその度に、
彼女の素足が湯を叩き
────ぴしゃりぴしゃり、と。
足湯らしからぬ濡れた水音が響いただろうか]

[>>=60だんだんと、互いの吐息には
湯の温度だけではない熱が籠もり。

何やら琴羽が言いたげに口を開く。

すわ調子に乗りすぎたかと。
下肢に押し当てられる硬いモノに
気付かれたかと、思ったのだが───…]

[まったくこの嫁は────…

三国一、俺を驚かせ喜ばせるのが得意らしい。


薄く掛かった靄の向こう。

さざ波広がる足湯の水面には
俺の膝の上に捕らえられた琴羽の姿が映っていて。


探り当てた片胸をまろび出させ、
その先端をきゅぅと摘んでみせようか]


　そう言えば、普段通りであるならば……


[そう。
普段どおりであるならば、
　　　　　・・・・・・・・
浴衣の下に何も着けていないはずで]

[好奇心の赴くままに、
彼女の浴衣の帯の下を
右と左に割り開き。


上方から悪戯な指を忍び込ませた
まさにその時────…]

[

　　
　　


]

[遠慮がちに、部屋の入口の襖を叩く音がして。

どうやら宿の仲居が夕飯を持って来てくれたらしい]


　……ふむ。

　せっかく良い所だったのにな。
　どうしようか、琴羽？


[にっこりと。

実に愉しげに問いかける俺を見て
果たして彼女は何を思った事だろうか]

　まぁ、安心してくれ琴羽。
　そなたは俺に比べるとちっこいからな。

　この体勢であれば、部屋の中からは
　俺が一人で足湯に入っている様に見えるだろうよ。


[そう、小声で耳打ちすると。

背後の部屋へと振り返り]

[呼びかければ、当然仲居は部屋の中へとやって来て。
話好きな性分らしく、料理の説明や
世間話などをしながら配膳をはじめたのだった]

　──ほう。

　山菜は近くで採れたものなのか。
　この季節の旬のものというと、
　アケビやらマタタビかな？


[そんな世間話を交わしながら、
俺の指先は琴羽の肉の芽を摘み上げ。

岩清水ならぬ甘露の雫を滴らせようとしながらも]


　なかなかこの辺りについて詳しい者の様だな。

　故郷の話がしたければ、
　琴羽も仲居さんと話をしてみるか？


[と、こそり耳打ちをしてみたのだった。


───とはいえ当然、
指先を緩めるつもりはまったくもって、無いのだが*]