［　子どもたちに向き直り、少し屈んで
　　視線を合わせます。　　］


　　　　すごいわね。
　　　　これがこの国の音楽祭なのね。

　　　　……ね、私、少し
　　　　を取りに行って
　　　　きてもいいかしら。

　　　　すぐに戻るからここで待っていて。
　　　　ほら、また次の演奏が始まりそうよ>>2:210

　　　　…貴方達も、いつか、この国に
　　　　生まれたことを誇りに思う音に
　　　　出会えるといいわね

　

［　側にいた方お名前を聞いたことがあれば
　　オーランジュ様と仰ったかしらは暗に

　　と>>2:242
　
　　と、訴えておられましたが、
　　大変申し訳無くもひとつ首を横に振って、
　　深く頭を下げて。　　　］


　　　　申し訳ありません、すぐに戻ります
　　　　少しの間だけ、この場をお願いしても
　　　　良いでしょうか


［　そう告げて、失礼に失礼を重ねてお返事を待たず
　　必死にアメリア様の後について、
　　馬車へと向かいました。　　］
　

［　揺れる馬車で、自然に重ね握り合う手>>@0。

　　どっと力が抜けて、リズミカルな蹄と
　　車両の音に揺られていると、気を抜けば
　　すぐに意識が遠のきそうで。

　　それでも、平手打ち、なんて、
　　貴族の方にはとても不似合いな言葉が
　　出ればその目を見開いて。

　　

　　ちらとアメリア様の綺麗な横顔を見ては
　　どうかそんな未来が近くにありますように、
　　とまた私は握る手の力を込めたでしょう。　］*
　

［　時折、ぎゅ、と強く握り返される手は、
　　アメリア様の不安や葛藤、それに
　　強さや揺るぎない意志まで、様々な感情が
　　込められているように感じる、
　　熱いものでした。>>@3

　　いつしか馬車はその動きを止めて。
　
　　アメリア様を支えるように馬車を降りますが、
　　実は自分が支えて頂いていたのかも知れません。

　　視線の先には、あの名も知らぬ優しい方と、　］






［　呼ぶ声は、アメリア様のものと重なって。　］
　

［　迎えにきた、と仰るアメリア様の瞳は、
　　鋭くヨシュア様を見つめていて、
　　まるで彼の心の奥底まで見透かそうとするよう。

　　一瞬驚かれた様子のヨシュア様は、
　　普段見たこともないような厳しい瞳で
　　アメリア様の視線を受け止めて。

　　矢継ぎ早にアメリア様を責める言葉を
　　吐き出すお姿を、
　　感情を押し殺したようなその声を、
　　私はただなにも言えずにアメリア様の
　　お側に立って聞いていたでしょう。>>40 ］

　

［　僅かな間をあけて、発せられる、
　　言葉たち。>>@7、>>@8、>>@9、>>@10

　　一言一言に、思いの丈が詰められたで
　　あろうその言の葉は、
　　触れれば壊れてしまいそうなシャボン玉の
　　ようにふわりと風に乗り、それでいて、
　　教会のステンドグラスの如く深く澄んで美しく。

　　……そこには、あの病弱で、いつだって少し
　　ご自身を卑下した言い方をなさる、>>1:@2
　　あのアメリア様のお姿はありませんでした。

　　ああこの方はやはり、
　　ハイアームズ家を背負って凛と立つ
　　清廉なお嬢様なのだと、
　　またそうしていられたのは他でもない、
　　この目前におられる、
　　心の優しい従者さまのおかげなのだと

　　思わず平伏しそうになるほどの尊さを
　　感じたのでした。　］
　

［　言い終えるのと同時に、
　　倒れようとするお身体。

　　けれど私が手を出すより早く、
　　ヨシュア様の両の手が、アメリア様を
　　しかと抱きとめました。>>42

　　きっと、ずっと長い間、そうされていた
　　のだろうと容易く想像出来るくらいに
　　その動きは滑らかで、一分の迷いも無く、
　　そんな場合ではないのに
　　見惚れてしまう程。

　　腕の中のアメリア様に、ヨシュア様は
　　何かを囁いているように見えました。>>43

　　そうして大切な宝物に触れるように、
　　そっと、そっと、きっととても大切な筈の
　　アメリア様のお身体を、人に預けられて。

　　ただ黙って頭を下げられるそのお姿は、
　　あまりに苦しくて、切なくて。
　　私も耐えきれずにその場に
　　へたりこんでしまうのでした。　　］
　

［　ごめんなさい、と。
　　伝えられずにいた、言葉を。

　　ヨシュア様に届くかはわからないまま、
　　私は顔を伏せて、小さく歌うのでした。
　　あの日、歌えなかった、歌を。
　　お好きではないなんて知らなかったけれど。

　　私が、アメリア様と出会わなければ、
　　こんなことにはならなかった。

　　それを責めることもせず、ただまっすぐに
　　助けて下さった、優しい方へ。

　　ご自身をそれ以上責められず
　　許しを、与えてください、と、
　　願わずにはいられませんでした。　］**
　

　　

［　耳に触れる、ヨシュア様の声。
　　歌が好きではないと、初めてご自身で
　　仰ってくださいました。>>56
　　なんとなくヨシュア様らしい、と思えば
　　口の端に僅かな笑みが浮かんだでしょう。

　　目の前にすうっと引かれつつある
　　闇色のカーテン。

　　いつもと変わらないあまり抑揚のないお声が、
　　今日はより静かに、そよぐ風に乗っては
　　心に届きます。>>57

　　視界を闇に落とすカーテンが、完全に
　　閉じられてしまう前に、意識を
　　つなぎ止めて懸命に顔を上げて。　　］
　

［　目にしたそのお顔に浮かぶ微笑み>>2:182は、
　　あの時>>2:182のものより随分と
　　穏やかで、美しくて

　　手向けて下さった言葉を>>-78確かに
　　胸に抱いて、どうかお元気で、と呟いて。

　　私もどうにか笑んだと思うのですが、
　　届いたかどうかわからないまま、
　　視界は真っ暗な闇に閉ざされていきました。　］
　

［　あ、と気づいた時には、私は
　　宮廷に居たようです。>>85
　　…私は少しも覚えていないのですが。
　
　　けれどそこに、もしあの華麗に馬を
　　操られた方がいらっしゃるのならば>>60
　　散々ご迷惑をおかけしたことを詫びて。

　　一息だけついたあと、アメリア様は無事に
　　ハイアームズのお屋敷に戻られたか、
　　お身体にさわりはないか>>@7、
　　次々とその方に尋ねたことでしょう。

　　その際に神父様の動向を、何かの流れで
　　耳にすることはあったでしょうか。
　　あったのならば目を伏せて。

　　そうしてようやく、自分がまだその方に
　　名乗りもしていないと言う事に気づいて、
　　慌てて名前を伝えるのでした。　　］
　

［　着替えるために一人になれた私の居る場所は
　　明るく差し込む光がキラキラと眩しく、
　　昨日見たシャンデリアのように輝いては、
　　今までの出来事が頭を過って、
　　ヨシュア様やアメリア様の笑顔が
　　光の中に浮かんでは消えて。

　　ふ、とその世界がぼやけて。
　　しばらくの間膝を抱えて、掌に歯を当てて
　　嗚咽を漏らさぬようにしながら
　　止めどなく流れ出る涙で
　　足を、床を、濡らしていました。

　　……同じ頃、同じようにひとり涙を流される
　　アメリア様>>@17を知っていたら、
　　私はあの方をお一人にしてしまったことを
　　心の底から後悔したでしょう。
　　例えハイアームズ家の皆様に、
　　あとはこちらでと言われたのだとしても、
　　あの時、あの方が、
　　私にお願いして下さったのに>>58　］
　

［　私に湯浴みを勧めてくださる声が聞こえれば、
　　ごしごしと顔を擦って。
　　まだぼうっとする頭を2、3度振って、
　　言われるがままお言葉に甘えてお湯を借りる
　　ことにしました。

　　身体中がビリビリと滲みるし、髪は所々
　　ばりばりに固まっていたし、着ているものは
　　汚れは酷いし、こんな姿でアメリア様や
　　皆様の前に居たのかと改めて知って、
　　消えて無くなりたいような思いでまた
　　涙がこみ上げて、慌ててざぶんと頭から
　　お湯をかけて誤魔化しました。

　　湯浴みに付き添ってくださった方が、
　　傷も綺麗に治せますよ、と仰った時には
　　驚きましたが、この国の王族方には、
　　そのような不思議な力をお持ちの方が
　　いらっしゃるということは聞いたことが
　　あったのを思い出し、小さく頷いて。　］
　

［　…それから、大変暖かいそのお申し出を、
　　丁重にお断りしました。





　　お気を悪くなさらなかったかしらと
　　思いながらも、その方が、傷はそのままに
　　綺麗に手当てをしてくださるのであれば
　　その手をじっと見つめて。

　　着替える為に足を踏み出した時、
　　その歩みが随分軽くなっていることに気づけば、
　　その方に向き直って深く頭を下げるのでした。　］*
　

［　身嗜みを整えて、促されるまま足を向ける
　　その場所は、昨日と同じ宮廷内の
　　豪華で大きなホール。

　　ご厚意でそれは可愛い服に着替えさせて
　　頂いていた子どもたちと合流出来たのなら、
　　また胸に熱いものが込み上げて
　　抱えるように皆を抱きしめたでしょう。


　　湧き上がる拍手に視線を上げれば、
　　そこには優雅なカーテシーを行って女性>>96

　　それは、あの日の審査員の方。

　　私に生きる希望を下さった、
　　誇り高き宮廷音楽家の　］



　　　　メイレン様…
　

［　細く、長いその指>>1:85が、盤の上を踊る。

　　軽やかに、優雅に、舞う指から紡がれる音は
　　華やかで、白と黒の鍵盤から鮮やかな花を
　　あたり一面に咲かせるよう。


　　と、曲調が変化して。
　　それはなにかの始まりを感じさせるような旋律。
　　刺激的な物に、でもまたしっとりとした物に、
　　次から次にその姿を変えて行く音。
　　私は瞬きも、息すら忘れて、食い入るように
　　見つめていました。

　　そしてその指が鍵盤から離れて、
　　会場が静寂に包まれた瞬間>>102 ］
　

　　　　ぅ…わ……


［　宮廷内だと言うのに、そんなはずはないのに、
　　竜巻のような突風がごうと吹き付けたような
　　力が、私の背を思わずのけぞらせていました。　］


　　　　っ、すご……


［　舞う指は、先程の優雅さとは違う、
　　鋭く、強く、叩きつけるような物さえ
　　垣間見れて。

　　決して不快ではない轟音を轟かせ、
　　その存在を確かに知らしめるような、
　　それは、まるでのような　　］
　

［　最後の音が消えても、すぐには身体は
　　動きませんでした。

　　拍手をすることすら忘れて、
　　ただただメイレン様を見つめていたでしょう。　


　　……これが、この国の誇る、宮廷音楽家…


　　周りの方々の拍手で、は、と我に返り、
　　今度は改めて、手が千切れるほどに
　　打ち付けた、精一杯の拍手を送ったのです。　］*
　

　ある日の女子会　

［　その日も私は、アメリア様にお呼び頂いて、
　　ハイアームズのお屋敷にお伺いさせて頂いて
　　おりました。

　　訪れるごとに深まるように(私は)感じる
　　アメリア様との仲。
　　お年も近く、その穏やかで控えめな
　　お人柄から、私は恐れ多いことながら
　　御友人のようにお慕いしていたのです。

　　また訪れるごとに異なる、お茶やお茶菓子。

　　毎回毎回はじめは恐縮して手を出せずに
　　いるのですが、アメリア様は、
　　食べないとヨシュアが怒るの、などと仰っては
　　微笑んで、私のほうにそっとお皿を
　　押してくださるのでした。

　　そんな様子にありがたくも申し訳ないと
　　思いながら、ちょっとした悪戯心で、
　　前からずっと気になっていたことを
　　聞いてみたことはあったのでしょうか　］
　

［　……なんて、年頃の女の子たちがするように、
　　
　　そっとその形の良い耳に口を寄せて。　　］*


　

　いつかの恋話　

［　触れるのが怖いほどに薄く美しいカップに
　　指を絡ませるアリシア様の動き>>＠19は
　　音もなく流れて。
　　優雅で気品が漂う名家のお嬢様そのもので、
　　思わず見惚れてしまうほど。

　　返された言葉>>＠20、>>＠21にはあら、と
　　僅かに眉根を上げながら、懐かしそうに、
　　時には嬉しそうに見えるそのお顔を
　　覗きこむようにして、小さな頃の思い出を
　　話してくださるご様子に聞き入っていました。

　　］
　

［　少しわくわくした様子でこちらにも
　　同じ質問を囁くアメリア様の吐息が、
　　お茶の香りで私の耳に届きます。　］


　　　　わ、私は神の子ですから…
　　　　そもそも男の方にお目にかかることも
　　　　ありませんし。

　　　　あ、でも…



［　そう言って、やっぱり口を閉ざして。

　　アメリア様と同じように、カップを手に
　　してみたけれど、どうにもガチャガチャと
　　音を立ててしまっては、あわわ、と
　　なるのでした。　］
　

　　　　


［　私の頭の中には、どなたのお顔が
　　浮かんでいたのか、なんて。
　　それは言わないから、少し、笑って。　］*
　

　豪華なドレスに囲まれて　

［　お好きな物を選んでくださいと仰る、
　　その美しい方を見つめながら、たくさんの
　　それはそれは豪華な素晴らしいドレスを前に
　　私はただただ目をぱちくりさせていました。］


　　　　あの、私、お代を持っていなくて…


［　申し訳なくて俯いて、小さく伝えたけれど、
　　恐らくそれは笑い飛ばされたでしょうか。>>134

　　おそるおそる触れるそれらは、私でさえ
　　それと分かる、高価で贅を尽くした
　　素晴らしいものばかり。


　　……その中で一着。
　　薄いのワンピース。
　　飾りもなにもない、シンプルなそれは、
　　あの日の茜の空を思いださせるよう　］
　

　　　　これ、着ても良いですか…？


［　あの日見た夕陽は、生涯忘れることのない、
　　私の宝物。
　　
　　頷いて頂けたなら、少し跳ねる心と震える腕を
　　どうにか抑えて、袖を通したでしょう。

　　色のある服を着るのは初めてだと、
　　小さく呟きながら、その方について
　　ホールへ向かうのでした。　］**
　

　表彰式・宮廷の大きなホール　

［　そういえばなぜこのホールに再び案内して
　　くださったのか今一つわからないままにここへ
　　来たのですが、そこに並ばれている方々の
　　錚々たるお顔を拝見して>>78、
　　そうか表彰式が行われるのだとようやく
　　理解しました。

　　私が初めて身にするオレンジ色のワンピースを
　　きゃっきゃと褒め讃えてくれる、
　　愛しい妹や弟たちに、じんわり顔が
　　赤くなるのを感じながら、
　　それでもあふれ出る笑みは止められないままに、
　　またしぃー、っと人差し指を唇に当てて、
　　舞台に目を向けるよう促して、
　　自分も同じようにしたでしょう。　］
　

［　粛々と、告げられて行く、音の評価。

　　4位の発表があった時、私はあっと声を
　　上げてしまいました。
　　あれは、あの時の、異国の方…>>0:5

　　やはり、受賞された！
　　あぁ聞いてみたかったなぁと少し残念に思いながら、
　　その方に精一杯の拍手を送ります。

　　その方の表情までは見えないままに、
　　その内のお心など知る由もなく>>119


　　皆様それぞれに、出だされた結果については
　　思うこともおありなのでしょう、
　　涙を流される方や、うずくまってしまわれる方の
　　姿まで見えて>>83

　　胸の奥がぎゅっとするような、
　　なんともいえない心持ちになりながらも
　　改めて、この国の持つ音楽の力というものを
　　身に染みて体感していました。　］
　

［　2位の方々はまた、見たことがないお姿の
　　異国の方のようで。
　　その音を聞いていたらしい子供たちは
　　興奮気味に、口々にその素晴らしい音楽に
　　ついて私に聞かせてくれるのでした。
　　



　　そうして、発表された、1位…… ］
　

　　　　え…


　　

［　聞き間違えでしょうか。
　　あの時も、素晴らしかった>>1:273、と
　　言ってくださった方のちに
　　宮廷楽長だと知りましたが、
　　君が今年の最優秀者だ>>82、と
　　私の名を、呼んでくださるのです。


　　私はなにが起こったのか全く分からずに、
　　ぽかんと口をあけてただ立っていました。


　　…随分と間抜けな姿だったと思います。　］
　

　　　　



［　次の瞬間、周りにいる子供たちが、
　　わっと歓声を上げて、ぴょんぴょん跳ねては
　　私に飛びついて。

　　そのまま私の身体は皆にのしかかられて
　　ぺしゃんと座り込んでしまいました。

　　ぽかんとしたまま見回す子供たちの顔は、
　　笑っていたり、わんわんと泣いていたり。

　　その様子を見て、あぁまさか本当に、と
　　視線を上げて、見えた世界>>83……

　　呆然としながら、ふと少ししわが寄った
　　ワンピースに、子供たちの涙と鼻水の
　　後を見つけては思わずぷっと吹き出して。
　　そっと子供たちを撫でながら立ち上がり。

　　あの日と同じように、押し出されるようにして、
　　ふわふわとする足元を確かめながら
　　他の受賞者の方々と並ぶ場へと立ったのでした。］*
　

　いつかの恋話

［　お互いの視線が含み>>@23を持って絡めば、
　　一瞬見つめあったのち、ふふと吹き出して。

　　けれどもこうして楽しく話していると
　　ついつい忘れてしまうこと。
　　
　　アメリア様のお身体があまりご丈夫で
　　ないことを思い出せば、またその日々の
　　過ごす様>>@20などに考えが及べば、
　　もしや迂闊なことを聞いてしまったのかも
　　知れないという罪悪感に今更のように
　　苛まれたことでしょう。　　］
　

［　微かに曇る心の中を見透かすように
　　アメリア様のご提案>>@24がとどけば、
　　わ、と手をひとつぱちんと合わせて、
　　その顔を伺っては笑んで。

　　素敵ですね！と伝えれば、さてアメリア様は
　　なにをお作りになるつもりなのか、
　　わくわくと逸る気持ちを抑えきれずに
　　思わず椅子から立ち上がってしまい、
　　あの美しいカップがガシャンとなって。
　
　　また慌ててオロオロする様子が、
　　お怒りでもなくアメリア様の口元を
　　綻ばせたのなら良いのですが。　］*
　

　そう言えば　

［　宮廷内に居る方々が、私と共に歩を進める方に
　　向かい次々に礼を行います。

　　見事なまでに全員が、その方に敬意を
　　捧げているのを目の当たりにして。　］


　　　　　(お名前、聞いていなかったけれど、
　　　　　もしかしてこの方やっぱり、偉い方よね…？)


［　ちらり、その美しい横顔に目をやります。

　　

　　　　］
　

［　私の耳が、小さな騒めきを拾います。　］

　　　　　　　　　
　　　　　　　　　


［　

　　次の瞬間、がたがたっ、と音を立てて、
　　私は後退りをしたでしょう。　　］


　　　　　　


［　まさか自分に、こんなにも親身になって
　　世話を焼いて下さった方が、
　　この国の王妃殿下なんて！！？

　　恐れ多くもお湯をお借りしたり、
　　傷の手当てをして頂いたり(おまけにまさか
　　ご厚意をお断りしたなんて！)
　　挙げ句の果てには、服を頂いてしまったの私？！

　　もうどうしたらいいのかわからないまま、
　　その場に慌てて平伏した姿を、王妃殿下は
　　どのようなお顔で見ていらしたのでしょうか。　］*
　

　いつかの調理実習　


　　　というわけでね。
　　　今から作るのは、「クッキー」よ。>>@26



［　むん、と音が聞こえてきそうに胸を張って、
　　恐らく初めて身に付けられるエプロン
　　(なんて可愛らしい…)をぎゅ、と背中で結んで、
　　アメリア様は腕まくりをされました。

　　レシピ通りにすれば大丈夫、と仰るお言葉に、
　　あらアメリア様はお料理をされたことが
　　おありなのね、と思って、少し意外な
　　気がしました。

　　…私のように、毎日毎日炊事洗濯掃除を
　　しているような小間使いではなく、
　　名家のお嬢様なのですから。　　］
　

　　　
　　　(さすが、お嬢様だわ。
　　　お料理も、学んでいらっしゃるのね！)
　　　

［　頑張りましょう、と仰るアメリア様の瞳は
　　いつもの病弱なお姿とはかけ離れた、
　　キラキラと輝く綺麗なものでした。


　　…と、同じようなキラキラした尊敬の
　　眼差しを向けていた私の考えは
　　どうやら私の勝手な勘違いだった、と
　　気づくにはさほど時間はかかりませんでした。　］
　

［　覚束ない手つき>>@29で、ひっくりかえり
　　そうになるボウル、
　　

　　混ぜ方が少し、あの、えっと、
　　だったり
　　

　　粉をすりきり量る際などはもう、
　　見ているこちらまで手に汗握るような
　　それは慎重なご様子で！
　　　　］
　

［　それでもひとつひとつ、ご自身で確実に
　　成し遂げてはにっこりと笑むアメリア様は、
　　とっても誇らしげで、美しい方でした。
　　
　　例えそのお顔にお粉がついていても、
　　可憐なことには変わりないのです。


　　ようやくオーブンに生地を入れて、
　　二人で顔を見合わせれば、お互いの顔に
　　お粉がついているのを指差しては、
　　くすくすと笑い合うのでした。


　　アメリア様は、これをどなたにプレゼント
　　なさるのかしら。
　　私？私は… ］*
　

　いつかの籠を持ったお花屋さんと　

［　籠いっぱいの小さな花束は、それはそれは
　　色鮮やかに、互いの色を引き立て合うかの
　　ようにお行儀良く並んでいました。

　　私の名前を呼んでくださるお花屋さん>>219に、
　　少し目線を上げて。
　　名前を知っていてくださったのだなぁと
　　驚きつつ、ほわりと嬉しい気持で
　　会釈しては笑みます。

　　顔の傷が引きつって、上手く笑えたかは
　　わからないままに。


　　小さな花束を3つ、買いました。
　　どうして3つなのか、自分でも首を傾げながら。
　　それらは、小さな兄弟に持たせます。
　　小さな子たちが、自分が持ちたい、と
　　取り合いをしては喧嘩する姿は微笑ましくて、
　　少しだけ、心の雲が晴れたような気がしました。

　　お花屋さんはどんな様子でいらしたか、
　　私はまたひとつ会釈をして宮廷内を
　　目指したことでしょう。>>2:167 ］**
　

　いつかのお使い　お花屋さん　

［　いつだってお花屋さんはいい香りで満ちていて、
　　お使いにくるたび心は浮き立つのです。

　　それでも注文は決して間違えないよう、
　　ひとつひとつ慎重にお伝えするのが常でした。

　　お花屋さんは、同じようにひとつひとつ
　　丁寧に繰り返しては確認して、
　　いつもと同じようにソファを勧めてくださいます。

　　腰掛けることはなかったけれど、
　　よく手入れされているように見える
　　美しいソファは、たくさんの方が
　　このお花屋さんを贔屓にしていることを
　　表しているようでした。　　］
　

［　ややあって、受け取る注文の花束。
　　教会に飾るための、白と紫の、長いもの。
　　
　　お待たせしました、と仰るほどには
　　いつだって待ち時間はありません。
　　ついついじっと見つめるその方の手つきは
　　流れるように無駄なく素早くて、
　　あっという間に花束ができていくのですから。

　　そうして御礼を言って、お代を渡して。
　　店を出ようとした私を呼び止める、声。>>220

　　少し驚きながら、言われるがままにまた花束を
　　お渡しすれば、仲間に加えられる、
　　小さな白い花たち。　　］


　　　


［　それは、もしかして、私のために、なんて。

　　…とても直接お伺いはできない私は、
　　深く深く頭を下げ御礼を伝えました。　　］
　

［　抱えた花束に目をやれば小さないくつもの
　　白い花が、りんりん、と音を奏でるように
　　揺れる様がとっても可憐で。
　　


　　神父様には内緒で、こっそり、
　　私の寝起きする部屋に飾ってみました。

　　それは、色の失せたような生活のなかで、
　　確かに私を優しく癒してくれたのでした。］**
　

［　子どもたちのことまで気にかけて
　　下さる方に>>203、すみませんが
　　よろしくお願いしますと頭を下げました。

　　7人全員がお利口に待っていてくれると
　　自信満々にいうので、お行儀良くしていてね、
　　と告げて。
　　

　　雲の上を歩いているようなふわふわとした
　　感触を踏みしめながら、受賞者の方々が
　　並ぶ場に立ち>>83。

　　なんだかとても長い距離を来たような
　　不思議な気がしました。　　］
　

［　他の受賞者の方々はとてもご立派で、
　　もちろんたくさんいらっしゃる王族の方や
　　審査員の皆様にも、自分の傷だらけの顔を
　　見せてしまってはきっと失礼だろうし、
　　ぎょっとさせてしまうのは申し訳ないなぁと
　　思いながらも。
　　私は顔を伏せることなく、しっかり前を
　　向いて立ちました。

　　宮廷楽長様のお声が響きます。>>204

　　厳しさを纏うその瞳の中に、幾ばくかの
　　優しい笑みを見つけては、逸らすこともせずに
　　じっと見つめて、流れる言葉を聞いていました。　］
　

　　　　


［　先程言い聞かせたばかりなのに、
　　お行儀が良いとは言えない様子で、
　　こちらにぶんぶんと手を振る子どもたちを
　　そっと、見遣り。
　　ひとつ息を吐いて、目を閉じました。

　　送られる、おめでとう、の言葉。>>206
　　決して大きくないその声は、けれど
　　今までにないほどまっすぐに私の胸を射抜いて。

　　そうして手渡された賞状と、ピンバッジ。>>205
　　それから…
　　あの日。私の目を焼いた、あの腕章>>0:68と
　　同じ布の、胸章。

　　布の中央に引かれた線は……
　　あの夕景と同じような色。　　］
　

［　そっと受け取ると、周囲からまた暖かい
　　拍手と歓声が湧き上がり、胸の奥から
　　じんと熱いものが込み上げるのを感じます。

　　思いもよらず頭上に飾られるティアラ。>>206

　　抑えた金色のそれは、美しい草花を模したもの。
　　わ、と思う間もなく自分では見えない所へ
　　それが飾られた瞬間、周囲の方から送られる
　　拍手がひときわ大きく響きました。


　　…少しずつ歪み出す視界に、
　　私の救いの神様のようなメイレン様の姿を
　　捉えれば、その口元が、おめでとう、と
　　動いては、にっこり笑って下さっていて。>>208

　　それを見て、とうとう堪えきれずに
　　堰を越えて、涙が一筋だけ伝い落ちました。　］
　

［　係の方が、私たちを元の位置へ誘導して
　　下さろうとした時。

　　……私はそっと口を開きます。　　］


　　　　あの、このような身に余る栄誉を頂き、
　　　　本当にありがとうございます。
　　　　心から皆さまと、
　　　　コンセールカリヨンの神様に感謝致します。


［　と頭を深く下げました。
　　あ、ティアラ落ちないで、と願って、
　　少し頭に手をやりながら、

　　いらっしゃるであろう王族の方々、
　　宮廷楽士や審査員の方々に、身体を向けて、
　　力を込めて、目を逸らさずに。　］
　

　　　　…あの。
　　　　ここでこんなことを言うのは大変
　　　　場違いで…失礼を承知で申し上げます。


　　　　もしかしてご存知の方がいらっしゃる
　　　　かもしれませんが…

　　　　私のに
　　　　僅かでも、温情を賜わりますよう、
　　　　図々しくもお願い申し上げたく…。



　　　　


　

　　　　少しだけ愛し方を、進み行く道を、
　　　　間違えてしまっただけだと思うのです。



［　そう訴えて、また一層深く、頭を下げました。

　　、と言わなかったのは、
　　子どもたちに聞こえているかもしれないと
　　思ったから。　　］
　
　

　
　

［　腰を折った姿勢のまま。

　　小さく、それでも確かに心を込めて、
　　歌を歌いました。


　　…周りの方々の反応はどうであったか、
　　あとからしかられてもかまわない、と、
　　頭を上げました。






　　それは、今私がこの場に立って、
　　初めて理解した、事実。


　　そうしてきちんと伝えることが出来たなら、
　　ようやく係の人について、元いた場所へと
　　戻ったことでしょう。　　］**
　

　　　*

［　また騒がしい子どもたちに合流すると、
　　続いて審査員特別賞の発表が始まりました。

　　そのような賞があるのだと、また興味深く
　　発表の場を見つめて、そして

　　審査員特別賞のうちの4賞が同一者に贈られる
　　という>>155、会場中が沸き立つ驚きの光景を
　　目にすることが出来たのです！


　　その前代未聞の出来事を巻き起こしたのは、
　　あの日、橋の上で、どこと無く所在無さげに
　　佇んで居られた、あの異国の方を含む皆様で
　　いらっしゃいました……！


　　私は先程のこともすっかり忘れて、
　　子どもたちと同じようにお行儀悪く
　　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら
　　ありったけの拍手を送ります。


　　……そうだ。もし、あの方とお話する機会が
　　得られるなら、お伝えしたいことが
　　たくさんあって　　］
　
　

　　　　おめでとうございます、って、

　　　　おかげで音楽祭で会えました、って、

　　　　皆様の音楽を絶対に聴きたいです、って、


　　　　それから、



　　　　もう、川にゴミを
　　　　捨てちゃダメですよ、って　］**
　
　

　後片付けまでが調理実習です　

［　オーブンから甘い香りが漂えば
　　二人で見つめ合っては笑って。
　
　　いくらも立たない間に焼き上がった
　　クッキーを取り出せば、その見事な焼き色に
　　歓声を上げて。
　　思わずアメリア様と両手をぱちんと
　　合わせてしまったかもしれません。

　　お店のものとは違う、少し歪な形の、
　　私達の努力の結晶。
　　一枚手に取ってそのまま口へと運ばれる
　　アメリア様は悪戯をするように
　　茶目っ気たっぷりで、とっても可憐。>>@31
　　私も真似をして、そっとつまんで
　　食べてみましたが驚くほど熱くって、
　　目を白黒させていたでしょう。　　］
　

　　　　…おいひぃ…


［　涙目でそう言って、アメリア様を見て
　　また笑って。　　］
　

［　色とりどりの包み紙やリボンまで、
　　準備万端>>@32なアメリア様に
　　お礼を言って、そこからはまた楽しい時間。

　　あーでもない、こーでもない、と
　　ラッピングを進めて行くのはとても新鮮で、
　　わくわくする経験で。

　　リボンを結ぶアメリア様の指は細く綺麗で、
　　流れるような手の動きは、私がいつも通う
　　お花屋さんのものと似ているなぁと
　　思ったりするのでした。

　　
　　可愛らしくラッピングされたそれを、
　　両手でアメリア様に、差し出そうとして。

　　全く同じように、両手に
　　今作ったばかりの小さな包みを乗せて、
　　私に差し出してくれるアメリア様>>@33。　］
　

　　　　あ…



［　……なんて、偶然。　　］


　　　　あの、私も、これ、
　　　　大切な方に、ってお話だったから、
　　　　出来上がったらアメリア様に、って…



［　そう言って、アメリア様の手のものを
　　大事に受け取ってから、次にアメリア様の手に、
　　私がラッピングしたクッキーをそっと
　　置きました。　　］



　　　　いつも、私を気にかけてくださって、
　　　　本当にありがとうございます。
　　　　これからも、お嫌でなければまた、
　　　　お誘いください。



［　そんな言葉と共に。　　］
　

［　それから。
　　
　　猫を象ったつもりだったのに、
　　何故か焼き上がったら
　　熊のようになっていたクッキーには
　　思わず吹き出して。

　　上手く行ったものといくつかを小さく纏めて、
　　これはヨシュア様に、と小さく付け加えて。


　　そんなきらきらした時間は、
　　いつだってあっという間に
　　過ぎてしまうのだけれど。

　　ずっと消えずに色鮮やかに
　　事あるごとに私の脳裏に
　　すっと浮かんできては、
　　私を励ましてくれる、
　　大切な思い出となっていたのでした。　］**
　

　それから　

［　3ヶ月の猶予期間を待つ事なく、
　　私はお返事を致しました。

　　たくさんの提案を頂いたことでしょう。
　　そのどれもが暖かく、私や私の兄弟たちの
　　ことまでを案じて下さるもので、
　　その度にあぁやはり神様は
　　いらっしゃるのねなんて都合良く思うのでした。


　　けれど結局、
　　今も私はあの教会にいて。

　　随分と古くなっていたところは、
　　ご好意によって改修、補修がなされました。
　　その時、ついでにあの地下室は塞いで貰いました。

　　忘れることなど出来ないけれど、
　　前を向いて進むべき時に、
　　仄暗い記憶は埋めてしまったほうがいい、
　　とおっしゃってくださったのは
　　新しく教会に来られたシスター。

　　…ちょっと食いしん坊で可愛くて、
　　とっても素敵な明るい御人柄は、
　　私の大好きな方に少し、似ているかしら。　］
　

［　私には、以前の神父様があれから
　　どうなったか、詳しく知る術はありません。

　　ただ、どうやら私の願いは
　　聞き届けられたようで、その生涯は
　　どこか名も知らぬ小さな島で、
　　一から神の為に祈りを捧げて
　　過ごされることになりそうだ、
　　と風の噂で耳にしました。


　　子どもたちと共に寝起きし、生活をする
　　変わらぬ日々の中、変化したことがたくさん。

　　それらを、内から、外から問わず、
　　全力をあげて支援してくださったのは、
　　言わずと知れた名家の、誇り高き
　　お嬢様と聞いた時には、今すぐにでも
　　駆けて飛んであの方に会いたいと
　　願ったものでした。　　］
　

［　そうそう。変わったことですね。

　　以前から居る兄弟たち以外に、
　　たくさんの子どもたちがわいわいと
　　集う教会になったこと。

　　それは、この国の子どもたちの為に、
　　宮廷楽士の方々が、代わる代わる楽器や
　　声楽を教えに来てくださるからだ、
　　>>1:144と言うこと。


　　その中には、演奏だけでなく、この国には
　　欠かせない存在である、
　　楽器のクラフトマンの方や、
　　リペアマンの方>>0:22も
　　いらっしゃったでしょうか。

　　子どもたちの中には、演奏そっちのけで
　　楽器の構造や修復の仕方に夢中になる子も
　　実は多かったのです。　

　　あ、時折ひょっこり顔を出してくださる
　　旅のヴァイオリニストの方も
　　いらっしゃったかしら。>>0:17 ］
　

［　あぁ、もちろん大人気なのは、
　　荘厳な教会にぴったりの(！)
　　電子音楽を演奏される、あの前代未聞の
　　審査員特別賞を4人から集めた皆様です。

　　メイレン様がそっとしのばせてくださった
　　音源を教会で流した時には、周辺の皆様が
　　驚いて教会へ走ってこられたっけ。
　　お忙しい国内巡回公演の合間を縫って
　　いつかここへ来てくださる日を、
　　子どもたちとずっと待っています。
　　ええ、灰皿は用意しています。


　　あの頃とは打って変わって賑やかな教会を
　　彩るお花はいつだって、季節に沿って
　　その色を鮮やかに変える、
　　魔法使いのようなお花屋さんの手で
　　それは美しく飾られて。>>0:12 ］
　

［　私はといえば、週のうち何度かは
　　宮廷へ参じる仕事が増えました。


　　 >>0:49


　　その指針の元、たくさんの新しいことを学ぶ
　　機会が私には与えられたでしょう。

　　支給された、控えめな銀の革張りに
　　国の紋章が施された小さな手帳。>>0:45

　　分厚めの頁は同色の革張りバンドで括られていて、
　　宮廷楽士に必要なことは全てこの中に
　　記されているそれを抱えて、
　　時にはマナーやトレーニング法などの学習。
　　時には他の楽士の皆様と慰問や公演へ。

　　大好きなメイレン様とご一緒出来るときは
　　いつだって嬉しくて、ついついぴょんぴょんと
　　飛び跳ねてしまって、あ、と顔を赤くしては
　　咳払いひとつ。　　］
　

［　とまぁ、なんだか相変わらずバタバタと
　　した日々の中。
　　一言では言い表せない程の充実感と、
　　幸福と、感謝。

　　
　　それでも時々月を見上げて一息つけば、
　　何処かでお元気にしていると信じて止まない、
　　優しい従者さんのことをちょっと思い出したり、
　　アメリア様のお身体がずっと長くお変わりなく、
　　お元気でお過ごし下さるよう祈ったりして、
　　少し感傷的になったりもするのですけれど。

　　そんな時には、あの日頂いたティアラを眺めて。
　　決まってクッキーをぼりぼりと頬張って、
　　また前を向きましょう。　　］
　

［　あ、そうだ。

　　その門外不出の手帳、その中の1ページ…
　　私には、特にお気に入りのページがあるのです。

　　今日は、そっと、教えて差し上げましょうか…

　　内緒、ですよ？　　］
　

　

　　**