「無礼講内なら『合意』取れる相手ができれば…？
気になってる子に頼んでみたらどうだい。って。俺なら滅茶苦茶喜ぶが。

と言うか『こうして欲しい』って言い合いながら想像して発情するんだろう？何だい、なりきり振る舞いセックスって割とSMと親和性があるよ」

本当だろうか？
ちなみに貴方が正しく合意を得ていたか、当然知る由はないのだがそんな提案をするし、知っていたとしても男は気にしないだろう。だって『合意じゃない合意』大好きなので。

「そうそう。……経緯はもう深刻な凄い事情があるが、簡単に言うと、んだよね。それに気づいた時急に冷静になったのもあるし……
まあ、ほら。弱い人間には御免だが、


こんな最低な合意を求める問いかけもなかなかない気がする。ない気はするが話題が話題なので、おしまい。

「うーーん根深いね！取られないと聞いて安堵したのもあるが、それ以上に俺は君達どっちも好きだから仲良くお茶でもしたかったが、シェルタンに拒否されそうだ！」

　

　

彼女は彼らを悪い人としてこの処刑に望んだわけではない。
ただ体を動かすのにいいかなと思っただけだ。

でもきっとあなたもそんなこと、処刑前のワクワクを見ればわかってただろうし、それであえて言ったのだろう。
あなたが異能を使おうが使わまいが、彼女はその焔と鎖ですでに酸欠になっていた脳でそう。

悪い人を倒せなかったのだと。

「あは」

笑う。普段のにこやかさではなく、吊り上がる眉と口元で。


「人の醜さか。お前から見て、誰が一番お前を楽しませてくれそうなんだ？」

軽やかなノリで、そんなことを聞いてみた。
皮を剥がしてみたいいい子ちゃんは誰だ？

ーーー処刑の寸前。やってきた貴方にはぱちと目を瞬かせて。

「…あぁ、いいね。エリアの見取り図をあげようか、衣装部屋はここ」

なんて、あっさり乗り気で答えたのだろう。
そもそも、使用許可なんてこの無礼講で取る必要ないのだから。

「……。あはは……。作品云々を除いても、俺はかなりの異端だよ？……ああ、でもこれが愛である限り。君は受け入れてくれるのかな。
　本当に、此処が檻の外ならいいのに。そうしたら抑えなくても、想像で済ませなくても、……俺は、君の事を。」

心地よさを覚えているのは、自分も一緒だ。
こんな異端な愛をも受け入れてしまう、その献身が。依存が。……どうしようもなく、たまらない。

「もしも何か新しい楽しみを探したいなら、協力するよ。俺に出来そうな事に限るけれど……。

　そうだね。自分の持っている側面は、自分でも良く理解しているから。人を見る方が好きだな」

「そう、なのか？…俺には君がどう異端なのかわからない。それでも、受け入れたいと思った。それくらいに『作品』となる事は魅力的に思える。
……でもこれは''狡い''のかもしれないな。騙すつもりで話している訳じゃない、けれど檻の外に出れない今、俺の言葉はそれこそ泡みたいに儚くて保証もないのに。…君の視線を、言葉を。俺は享受して…」

心地よいからこそ。良いのだろうか、と紡いだ声は不安げに揺れた。

「…！協力してくれるのか、それは…嬉しい。何を見付けたとしても、1人よりも楽しそうだ。

それに、自分を理解してると言い切れるのは凄いな、…俺も、いつかそうあれればいい、な」

「ええと、はい、その方が当たるかもしれません。ええと、たくさん出してください。」
とすべての操作を任せて行く。これは、とりあえずたくさんと言っているだけである。その方が練習らしいから。

訓練用ロボットの攻撃を難なく躱して、攻撃の場所に撃ち返そうとしている。と言っても、やはり慣れてはいない故のブレが大きくあるのだが。例えば腕を振り回す間に撃ってしまったりとか。危ない。
やはり近接戦闘の方がよほど慣れているようだ。

「ええと……ここに力を……これ難しいですね。ああ……」
弾切れの交換に、思った以上に戸惑っていると感じるだろう。押すところを間違えていたり、取り落としたり。器用ではないようだ。

「本気で改造するのは機材の許可が降りないし、まずそんな事言って喜ぶような人がそうそう……

　ええー、そう？〇〇みたいでかわいい、とか割と言ったり言われたりしない？それこそ『作品』にする妄想言いながらセックスするの、気持ち良さそうだなって思ったんだけど……相手が隠してる欲も聞きたいし、そういう場だと聞きやすいしさ……」

それは　かなり　高度。

「あー……聞いた事はある様な？サービスするよりされたいって事でいいのかな。そういえば君カジノ終わった後サービスシーンって言いながらあれ出してたね……？そういう事？？
　壊されたい欲は……うーん。ピンと来ないな。俺を壊したくなると思う程に本性や本質を剥き出しにしてくる所は見てみたいけど、壊されたいのかっていうと違う様な……。……いや、それはある意味壊されたい欲なのか？わからない……。」

こちらはおしまいの問いを真面目に考えているおしまい。

「原理は分かったけど、かといって気に入らないのには変わりないな。


恐怖は少し薄れたけど、怒りはそのまま根付いたらしい。これやっぱり同族嫌悪では？

「人間ですか。なかなか難しい宿題出されちゃったなー。でもご要望とあらば沢山作文書いておきますとも。シェルタン様とだってもっとお話したいですしね！」

「本質を引き出す手段、ですか。成る程成る程。あの人間の形は、シェルタン様から見た人間たちには合わないと。
　…………だからご自身も改造したんですか？」

　データベースにあった情報を引っ張り出す。彼は確か、骨だけの翼を背に持っていた。

「きっかけはお伺いしてもよろしいことでしょうか？　それとも守るべきプライバシーだったり？」

笑う声色は、問う声色は。
悪を閉じ込める側の筈なのに、とても軽やかで。

「……。具体的に誰か、までは考えてなかったな……。」

沈黙。迷っている。

君の希望に何個まで申請出来たっけ……等と思いながら、大体10体ぐらいのロボットがフィールドに配置されていく。
訓練用ロボットは遠距離攻撃のものと、近距離攻撃のものとあるだろう。大怪我は負わない様な設定に調整しつつ。

ブレは大きいものの、見ている限りはこれが一番よく出来ている様な気がする。本当に攻撃に対する反撃に特化しているんだな、と。
腕を振り回す間に撃った時は、少しヒヤッとした。万一の時は蘇生や治療の申請も行う様に言っていたレヴァティの顔が頭に過ったとか。

「そこじゃなくてここだよ、もう少し上の所。うん、その部分」

……リロードの方は、覚えるのに時間が掛かるかもしれない。

「人間って面白い生き物ですねって前に言ってたような気がして。アンドロイドである貴方から見ると、人々はどう映っているのかというのは非常に興味深いです。」

「…………。ええ。
　といっても、自身に施したものは習作も兼ねていたので『作品』達と比べるとかなり拙いのと、表沙汰に見せると奇異の眼に晒されて活動が面倒になるので、隠れる様にしたのとで。そこまで気に入ってはいないんですよね……
　……もし興味があれば、お見せしますが。どうでしょう？」

首を傾げる。

「あまり漏らさないでいただけるなら。
　……昔暮らしてた家に、異形のペットが居て。その子がきっかけでした。」

彼女は全然気にしていない。本当にヒヤッとさせただけである。
多少の怪我は負うかもしれないが、きっと問題はないようにしてくれたのだろう。

「……………………。」
リロードの習得で完全に黙ってしまった。わからないのを黙ってやり過ごそうとする癖だ。
これはすぐ慣れるのは無理だろう。

「ええと、次、使ってみようと思います、ありがとうございました」
しばらく練習したら、ソワソワし始める。自分が投票される予感があるからだ。
これからご飯を食べて、着替えたいから、と深々とお礼をしてから程々でトレーニングルームを後にする。

そして処刑へと臨むことになる。

黙ってしまった様子を見て、一回で全て取得するのは難しいか……と、一度諦めただろうか。それでも想像していたよりは、ずっと呑み込みが早い。
そして『次』の話と、近付いてきた時間にソワソワした様子を見れば。

「ん、わかった。どういたしまして。また分からない事があれば、俺に聞きに来るなり他の人に聞くなりするといい。
　……投票、無事に選ばれるといいね。」

贈ったそれは心からの言葉だ。

「異端だよ。普通はそんな愛情表現の仕方はしない。普通人間は綺麗な形の人間を良いものだと思う。普通は、……異端な愛なんて、受け入れられやしない。……。だから、俺は此処に居るんじゃないか、人を"苦しめた"罪人として。」

告げた声は、どこか静かなもの。
そこからやがて、苦笑の色が混じる。

「……、だから、受け入れてくれるって、この愛を愛として理解してくれるのが、本当に嬉しくて。……保証が無いのは分かっていても、此処が檻の中だって分かっていても、本当に君を大事にしたいのなら突き放すべきだと分かっていても。視線も言葉も、止まらなくてさ……」

零した内面を誤魔化すように、コップに口を付けて水を一口。
冷えた感覚が喉を通り、それでも尚も思考は冷めそうにはない。

「うん。……少しでも、新しい自分を見つけられると、いいと思う。
　今ここでしか出来ない事って、凄く沢山あるだろうから」

軽く、柔らかく、その性質と口調と会話内容からは想像もつかないくらいに、ふんわり笑う。
ティーカップを摘み上げて中身を一口。その動作には似合っているはずなのだが。

「誰でもいいのか？例えばー…普段綺麗に見えてるやつほど汚い中身を引き摺り出してやりたい、とか、ねぇの？」

自身だってそうして投獄された身なのだから。苦しめた、という言葉には何も紡ぎはしない。

「別に、突き放さなくたっていい。俺が勝手にこうしているんだ。
世間はどうであれ、大切にする方法が、愛する方法が、人と違っていてもいいんじゃないかと、俺は思うから。
……君が、喜んでくれるなら、苦しくなってしまわないのなら。
俺は、このままでいる」

けれど、やはり貴方の考えを拒絶する気にはならなくて。
自身の意思だけを伝えて、狡いとしても、この心地よさに浸る方を選んだ。

「あぁ。…此処でしかできない事が多すぎて分からなくなってしまうくらいに。
好きに暴れるのさえ許される、なんて。そこだけで言えば外よりも自由なのかもしれないな」

「みんなクロと遊んでくれるからいい人なのよ。なのに、どうして悪い事したのかしら」
いい子の方が、いいはずなのに。
首を横に倒し、ん〜〜と難しそうな表情。

「おにーさんも、しゅーじんさんよね。おにーさんも、悪い事したのかしら」
「どうして、悪い事しようって思ったの？」
少女は無垢で無知であるがゆえに、気になった事に思い留まることは無かった。

「クロもね、おにーさんがやりたい事あるなら、応援するのよ。悪い事じゃなければいいのだけれど」
どうなのかしら、と視線を覗かせる様は、微かに未来の彼女の姿を重ねさせる。

紅茶に口を付ける。良い香りが部屋を満たしている。
こんなにも周囲の空気は無秩序で満ちているのにも関わらず。


「誰のものであっても、それが本性であるなら。見たいと思う。
　けど、そうだな。……。」

再びの沈黙。全員の顔を思い浮かべる。
知っている部分。知らない部分。……本質。本性。

「……ああ切り出して置いて、看守を選ぶというのもおかしな話だけれど。
　エルナト様は、どうだろう。」

綺麗だからというよりは、知らない故に知りたいという印象なのだが。

これはお互いに都合のいい時間軸の出来事だ。
君からすれば珍しいと思うかもしれない。

「………ねえ」

囚人は、………
それは廊下にて、すれ違う際に行われる。

じっと君を見つめる双眸はゆっくりと細められた。

呼び止める声に、足を止めて。そちらに振り返る。
意外な声と姿に暫しの間。人形師は、君がこうして誰かに声を掛ける事はかなり珍しいという印象を抱いている。

「どうしましたか」

静かな声色。琥珀色が君の翡翠を見ている。

異端者罪人としての吐露に何も告げなかった事に、暫しの身思いを馳せる。
君もまた同じなのだろうか、……それとも。

「……ん。ありがとう。本当に、有難うね。コヨーテ」

その意志に、肯定の言葉に。ふにゃりと笑って礼を告げる。
今この場で成す事が出来ないのが、全く苦しくない訳では無いが。それでもこの異端が、能力の発動も無しに受け入れられている幸福を思えば。

「確かに、多すぎて迷ってしまうかも。
　沢山暴れたいなら、後でトレーニングルームとか一緒に行ってみる？」

「……大した用じゃない」

まず口から出た言葉はソレ。
でもこんなものでは君が歩みを止めた意味が無い。

「君さ、………昨日の主役に何したの？ 」

あまりにも直球。けれど遠回しに聞くよりも楽でいい。
さて、答えは帰ってくるのかどうか。

君の言葉に。無垢で無知な少女であるが故の、混じりけの無い純粋な疑問に。
囚人は何処か遠くを見る様にして。

「どうして、か……。
　……僕の場合は、その悪い事が。好きと嫌いの表し方、だった……から、でしょうか。」

ゆっくりと答える。
抽象的な言葉だが、果たして君に通じる事は叶うのか。

「……。もしも、僕のやりたい事が悪い事なら。
　クロ君は、それでも応援しますか？それとも、応援をやめますか？」

覗いた藤色の視線には、穏やかな色で問いかけを返す。

自身の愛を伝えるために他を犠牲にしたというのを改めて口に出す勇気はなかった。誇らしかった筈のそれを、自身で疑ってしまったから。

「どういたしまして。…俺の方こそ、ありがとう」

心地よい時間が、その視線が、言葉が。此方も嬉しいのだと貴方に伝わるといいなと思いながら。

「トレーニングルームか、良いな。
…君とも、改めて遊んでみたい、なんて。強請ってもいいだろうか？」

「言いましたよー面白いって気持ちは理解できていないので、冗談ですけど。でも面白いは分からずとも、興味深いとは思いますよ。理解ができないことを沢山見せてくれますから」

「あ、見せてくれるんですか？　ぜひぜひ！
　折角の機会ですからねー、可能なら見ておきたいですよ！　学習材料にします」

貴方が何を思っているかは分からないが、即座にお願いした。

「シェルタン様に望まれたのなら誰にも言いませんよ。人に尽くすというのは囚人も同じですからねー。
　……成る程？　研究者とかそういうわけではなかったんですねー」

さっきよりもよほど、普段ロビーできゃっきゃと笑っているときよりもずっと、自然な様子に見えただろう。
笑いの質としてはガラが悪そうになったが。


「エルナト？……確かに、いつも元気ではあるな。笑ってることも多いし……いやこれ多分俺が看守だからだけど……」

同僚の趣味については知っている。でも、確かにそれ以外はあまり知らないなと思った。

空白が置かれた後に、再度口を開く。

「一体多数の方が運動になると言っていたので、主役の方が良いのでは、と。提案しただけですよ。
　……という答えでは、納得はしませんかね」

君が言っているのは、どの部分だろうかと考える。
その後傍から見て一番自分が"何かをした"様に見えたのは、彼女の最期の瞬間だろうと判断。

「思った事を告げました。」

何処となく君もまた嬉しいと感じている気がして、それにまた嬉しさと居心地の良さを覚える。

「勿論いいよ。俺も、また君と一緒に遊びたいなって思う」

俺あまり強くはないけれどね、等と言って笑いつつ。

「……思った事？ 」

目が細まる。あんな反応をするんだ。
ろくでもない方面だろうか。

「なんの為に。 君が楽しいから？ 」

問いかけばかりだ。
先日はこちらが問いかけられる側だったというのに。

「時々貴方に感情未搭載である事忘れてしまうんですよね……人間、興味深いと面白いは結構紐づいたりしますし、あまり違和感がなく。
　非効率的で非生産的な行動を態々取ってしまう部分とか、やはり貴方から見ると妙に思えるのでしょうか。」

ぜひぜひと告げられれば頷いて、巻いていたマフラーを取り、翼を展開する。
資料に記されていた通り、骨組みだけの翼が。カタ、と骨と骨が当たる音を鳴らして背に現れた。
本人はああは言っていたが、芸術的にはかなり高い技術の物と、この人形師と『同業』である人物なら分かる代物だ。

「ありがとうございます。
　とても歪で、それなのに美しくて。可愛らしい子でした。この姿の方がきっと、人間として正しい形なんだと。そう思うぐらいに。
　あの子を作った人は何処かの研究者だと思うのですけれどね。一度会ってみたかったです。」

"それ"が貴方にとって良い変化なのか。それとも悪い変化なのか。
看守という立場としてはどうなのだろうか、とは考えなくもないが。人形師としては良い変化と捉えるだろう。


「無礼講の面々の中では、彼の事を一番良く知らない……と感じた。看守様の前でニコニコしている様子しか見ていないし、囚人の俺が話しかけてもな……と思ってどうにも。




「彼がどうしてあれだけ看守に熱心になったのか、という経緯は……知りたいし暴きたいと思う。……どうかな、アルレシャ様。」

目が細まる様子にも、特に物怖じすることは無い。
……ろくでもない方面なのは、間違いない。でなければああいった反応は遺さないだろう。

「ええ。」

にも拘らず迷いなく、返る言葉は肯定だ。

「言ったでしょう？僕は人の本質や本性が見たいのだと。
　なので、ああ言った時に。彼女がどう思うのか、どう反応するのか、見たかった」

迷いの無い短い肯定。分かりやすくて助かる。
…が、ああ 本当にこういう輩は……。

「…そう。……満足したか？
あの叫ぶ様に、君はのか」

仲良しこよし。おままごとのようなこの空間。
けれども確かに何かは。

それは囚人も君も。そのどちらにも有り得る可能性で。

「……ええ。ですよ？」

再度の肯定。嘘などない、ある訳がない。
表情こそ変わらないが、そこに有るのは確かに、だ。

「盲目で、一途で、可哀想で。
　人間らしい歪さを抱えていて。……かわいい子です。」

君という存在はここではきっと普通だ。
ろくでもないからこそここに居る。

それは勿論理解している。が。

「…くだらない。
自分の欲を満たすために他者を餌とする」

嘲笑を吐き捨てる。

「よく分かった。やはり君に教えることは何も無い。
気は向かないし助けも要らない。それを伝えに来た」

人としては大分宜しくないタイプの気の崩し方ではあるが、看守としてのラインは守っている。
少なくとも、友好的ではあるが甘くはなく、囚人に理不尽を振り翳したりもしない。


「大体看守の前では常日頃からあんな感じだなぁ…逆に、囚人に接するアイツをよく見るチャンスかもしれん。
」



「あ、そーいや、それ聞いたことはねぇな……俺も気になる」

「そういう人の集まりだと思っていたのですけれど、ね。この無礼講に参加したがる様な人物は。
　失望したならそれで結構。……それとも、このゲームらしく殺しにでも来ますか？」

嘲笑にも表情一つ変えず、挑発の言葉。

「……そうですか、残念です。あなたも大概読み辛いので、知りたいと思っていたのですが。」

少し考える。…浮かんだ人間の存在に頭を振った。

「……殺して欲しければ殺してあげる。
でも残念。ボクは嫌いだからって理由では選ばない。
……………今のところは、ね」

挑発など意味は無い。
非力故にそうした行いなど頭に浮かばない。

「…そんな感情他を知れば和らぐだろ。
知られるのは一人で十分だ」

「俺の言う興味深いって、記録・学習したデータに無いから収集しようかなってくらいのニュアンスですよ。でも確かに、収集したがる方向性などは偏りがありますけどね。
　そうですねー、確かに。知らないなら仕方がないですが、分かっていて非効率・非生産的な動きをするのが全く理解できなくって」

そう返しつつ、露わになった翼を見れば「わあ」と声を上げる。

「同じ人間でも臓器移植なんかすれば昔は拒絶反応が起きていたのに、よく組み込めましたねえ。付けるだけじゃなく動かせるのか……ふむふむ」

「ああ成る程。それが人の在り方であると。
　そうして貴方が思う正しい姿にした人を、『作品』と呼び、興行に使用していたんですね。人を人ではなくモノ扱いだなんてーとか、言われたりしません？」

このアンドロイドに情けも容赦も搭載されていなかった。
故に、犯した罪に不躾に足を踏み入れる。

この心地よさを君と共有できていれば尚嬉しいと思った。

「俺も強いとは言い難いと思うが…そうゆうのを抜きにして、君と遊べるのが嬉しいよ」

何時にしようか、なんて尋ねる声は弾んでいる。

正直この距離感は有難い。過度に甘ければ裏が気になってしまい、普段はマシな立場に居ようと"いい子"にしているので理不尽だととてもやり辛い。
看守の事情は知った事では無いのだが、無礼講に置いては囚人による脱獄や暴動を起こさせなければ大体なんでもセーフ……なのではないだろうか。多分。

「俺がやるとチョコファウンテン二個目とかが来る気がしてならないんだよな……かといってバーナード様に頼むのは嫌だし……待てよ、いい事思いついた。


あ！こいつ人の写真を売る気だ！！

「やっぱ気になるよね。自撮りはちょっとという事なら一緒に聞きに行くのもどうかと思ったんだけれど、どう？」

「別に好き好んで殺されたい訳ではありませんよ。仮に襲われたとして、応戦が出来る状態であれば、返り討ちにするぐらいの気概で応戦しますし。
　……今の所は、ですか。自分がいつ脱落するかも分からないのに？」

相変わらずの違和。そして、

「一人には知られていると」

言葉尻を捕らえようとする。

「…反撃せずに死んでくれればいいのに」

余計な言葉を零さぬようそこで留める。

脱落については確かに起こり得るだろう。
きっと囚人は殺される。でも、大人しく待つだけ。
それまでは生きることに必死になるだけ、だ。

「…さあね」

それを教える理由も無い。君は知る必要が無い。

「成程成程、学習欲の様なものですか。AI分野の方は明るくはありませんが、監獄内で設計されたプログラムなので、こういったデータを収集する様に出来ていると？」

聞きながらカタカタと音を立てて翼を動かす。被膜が無いので飛べる訳でもない、唯の飾り。
恐らく自分が投獄されている間にも、移植技術に関しては更に発展しているのだろうなと君の話を聞いて考えつつ。

「本当に容赦ないですね貴方。僕なのでいいですけど。
　それはもう色々言われましたとも、故に"人権侵害"の罪人として此処監獄に居る訳ですし。……ああ、ですが『作品』には一定数の需要も確かにありましたよ。興行や売買が成り立つ程度には、ね」

「殺されかけてそのまま大人しく死ぬのは、マゾヒストか自殺願望持ちぐらいでしょうよ。
　それよりも。もう少しあなたは、」

纏う色が変わる。
じっ、と。その眼を見て。一歩近づく。逃げないならば、そのままもう一歩。




無論、君にそんな義務など存在しない。これは『虚実』だ。
それを一瞬でも真実だと思い込むかは――君の意思と、この囚人の能力との相性次第。

「何故あなたは、この無礼講に参加したのですか？」

……再度の質問。

「好きなものを伝えるには、好きって言えばいいのよ？」
「それとも、大人になってもそういうのって恥ずかしいのかしら。難しいのね」
不思議そうに言葉を返してから、注文で来たサイダーをこくこくと飲んで炭酸の刺激に目を瞑る。

「あぅ、悪い事、やりたいの？どうすればいいのかしら…」
問いかけられた内容には、動揺を隠せない様子。しばし狼狽えてから、小さく言葉にする。
「そうしないと好きって言えないのなら…応援、する…
　でも、でもね。素直に好きって言ってくれるほうが、もっと応援できるのよ？」

何かを言おうと口を開いたがこちらを向かう足に1度閉じる。
ビリビリと舌が痛む。嫌いながする。

更に歩みを進める足に半歩だけ、後退した。



頭の中で鈴の音が響く。
痛む頭を押さえるように手を添え体を少し丸めて口を開く。

「」

ふる、ふると首をゆっくりと横に振る。
思考が乱れる。言いたくないと思っているはずなのに。

「」

「そうですね。知らない分野に触れるにしても、俺は犯罪や犯罪者、その心理についての情報の収集を優先するように設定されています」

　軽く答えながらまじまじと確認した。傍目から見た動きは理解した。……触ったらどうなるのか？
　更なる好奇心が芽生えて、なんとなく指をそっと伸ばした。骨の翼に触ろうとする。

「だって、疑問に思ったんですよー。
　人の美しさを尊重しておいて、人を作品扱いし見せ物なんて人を人とも思わぬ所業を行うなんてー。
　でも需要、あったんですね。それは貴方と同じような考え方を持っているのか、それともまた別の理由としてかは分かりませんが」

恐らくアルレシャの態度は貴方にとってとても都合のいいものだろう。二人きりならば、であるが。
そして、こうした話をするくらいには、囚人が無礼講で好き勝手やるのをよしとしている。

「バーナード、看守長チョコ呼ぶの上手いのに。
………うん？待て待て」

自撮り、に待ったをかけた。のは、写真売られるのやだー、ではなく。



自分で自分を撮るのが嫌なだけである。

「言うだけでは、済まなかったんです。ただ告げるだけでは、収まりそうにない。収まらなかった。」

遠くを見たまま言葉を零し、そして再度君の方に向き直る。別に理解など求めている訳では無い。
……炭酸、あまり得意では無いのだろうか。

「そうですか。……応援、してくれるんですね。
　……。」



――『好きなもの』に付いては、告げられない。

半歩後退する君を、首を横に振る君を、じっと見る。じっと。
逃げる事を赦さないように。

「…………。」

拒否しながらも捕らわれている様な姿に、怯えた様な様子に。
漸く掴んだ答えを脳内で分解し、その意味を考え。
君が正気に戻り、その手を振り払わなければ。人差し指で君の黒髪を掬い、触ろうとする。

「――可哀想に。
　普通であるなら、こんな異常者共の巣窟に耐えられやしない。
　そうでないなら、君は普通ではない。」

/* 拝啓グロリオサへ



いやこれは議論で爆笑したひとでした 言わなくて大丈夫だよ

/*


そうでなくともスピカにやらかしてるのもあり　看守投票じゃなさそうなのもあり　死にそう。

/* あら〜 結構やんちゃね かわいいね

死なないで欲しい。けど雲行き怪しいですわね…祈ってるね

こちらを見る瞳から逃げるように俯く。
なのに足は縫い付けられたように動けない。

息が荒くなる。呼吸が乱れて君が伸ばす指先に気づけない。
掬われて漸く理解し、身をﾋﾞｸﾘと揺らした。

君の言葉が耳に深く響く。
餌を欲しがる魚のようにはくはくと口を動かした。


……ふらりと、小さく囚人の体が揺れる。

『ハロー、シェルタン。
　俺さあ、シェルタンかテンガンって言ったんだけど……
　なんか表の議論、看守吊りの流れっぽいじゃん？
　そこでお願いなんだけど』

『殺さねえ？
　アイツ、俺のラサルハグにたっぷり怪我負わせてくれやがったんだけど』

『うわ出た』

虫みたいな言い方するな。

『別にいいけど、それは投票結託しろって意味であってる？』

『出ちゃった♡』

　出ちゃった♡ではない。

『結託しろってほど強い要請じゃないよ。協力してくれたら嬉しいってだけ。それともこう言い換えたほうがいい？
　そろそろ減らしたくない？』

露骨に機嫌が悪くなる。

『あー、成程狼。怪我負わされたってそういう？
　ゲームの結果はどうでもいいけど、それで俺への投票止めとくって事なら乗るよ。
　看守へのリンチとかいう意味の分からない事態、実に"無礼"講らしくていいと思うし』

「ふむふむ。それは猶更、非効率的な物事に触れる事が多そうですね。
　あ、触ります？どうぞ」

拒みはしない。そっと指を伸ばす仕草を見せれば、触りやすい様に向きを変えたりする。
触れた感触は少しさらさらとしたものだろうか。

「ええー。だって綺麗なものって磨いたり飾ったり大事に取っておいたり人に自慢したりしたくなるものじゃないですか？……と言っても貴方には通じませんかね。
　まあ興行を行っていたのは自分の様な異端者が集まる街で、だったので……もしかすると、似た考えの人は居たかもしれませんが」

『そうそう、そういう。
　オーケー、俺は今回はシェルタンへの票を入れない。
　明日以降は……味方してくれるなら入れない』

　あなたが自分にも味方できる陣営であると踏んでの会話だ。

『"無礼講"らしくていいについては賛成。なんだ、お前話分かるじゃん』

「…おとなって、難しいのね。おっきいクロになら、もう少しおにーさんの事もわかるのかしら」
眼を見ればどんな人かわかるって、ママが言っていた気がするけれど。
言葉を聞いても、顔を向けられても、その真意には届かない。

「おっきいクロはね、自分が否定されるのが嫌みたいだから。それって、好きなものを好きになっちゃダメって言われるのと、少し似てる気がするのよ」
「だから、少しワガママなんだって。クロもきっとワガママなのよ」

「一人だけで三体だか四体だかぐらい引いてなかった？あれ自身がチョコになってる事も妙に多いし」

等と言いながら、待ったをかけられた後の言葉に。


　え、じゃあ撮っていい？撮るね。あざといポーズお願い」

思わず一瞬微妙に敬語が戻ったりしつつ、端末のカメラを構え貴方に向けて、ハイ・チーズ。

『明日以降までは保証できないけどな……とりあえず今回はそういう事でよろしく。』

味方できない陣営だったとしても、多分この人形師は自分の身が保証できつつ面白そうな方に乗る。

『自慢じゃないけど、誰かさん達と同じで性根ねじ曲がってるんで？あとアルレシャ様なら沢山反撃してくれそうな予感するし』

「ホントな、愛されてるよな」

とか言った後。
あざといポーズと言われてちょっと考えたりして。



とかなんとか言いながら両手でハートを作ったりした。
背景はお花だらけだしテーブルの上はティーセットだし、ポーズは分からないが笑顔は完璧なので、つまり

『オッケー、ありがとう。明日以降も協力できることを願うよ』

　正直なところ、自分が処刑されるとなったらあなたは嬉しいだろうなと思うので何も言えない。

『異端仲間がいると心が安らぐねえ。あとアルレシャはきっとたくさん暴れてくれるから……楽しいことになるよ。何人返り討ちに遭うかな。
　それじゃあアルレシャ投票よろしく。またね』

「ちなみにアンタはどう動くつもりだァ？」

「悩んでたらあいつらの鼻を明かす手伝い、してみる気はねェ？」

「……兎、貴方だったんですね。」

「具体的にはどの様な提案を？」

「想像に任せておくなァ」

「直球に言う。『コヨーテ』処刑の提案をしたテンガン狼を仇討ち兼ねて吊らないかって提案だ。
……まァ、顔が見えないから推測ではあるんだが、会議中の発言も合わせると合ってるはずだ。
アイツら、会議前から面倒事全部僕に押し付けようとしやがったからなァ。それに全員残ってる上に票集めもしてるみてェだから、こっちもやり返してやった方が面白くなりそうだろ？」

それにテンガンなら処刑も楽しませてくれると思わねェか？

『シェルタン、ごめん。
　さっき投票をアルレシャにって話をしたんだけど』

　あなたとの会話を切り上げたにも関わらず、切り上げた男が再度声をかけに来た。

『率直に言うね。投票先変更をお願いするかもしれない。
　兎から聞いてさ。
　アルレシャじゃない狼、への変更をお願いするかも』
『ごめん、俺もさっき情報貰ったばかりで混乱してて』

掬った君の髪を、さらさらと指先で弄ぶ。
ただそれだけではあるのだが、擽ったさは感じるかもしれない。

人形師は、それはそれは楽しそうに笑っている。
君が嘲笑した、他者を餌とする者の笑み。


「……可哀想に。」

もう一度告げる。
身体が震えたのを見て、肩を掴んだ。……強い力ではない。

「……成程、成程。何やら水面下で色々動いていたみたいですね。
　残しておいた方が面白いというのは、単純に無礼講が長く続くから、と。
　仇討ち云々という柄ではありませんし、勝敗に拘りはありませんが……確かに彼の独壇場にしておくのは面白くはないですね？」

処刑提案をしてきた事は知っている。君も知っている事情で、乗りはしなかったのだけれど。
本人は処刑を受けても面白い反応は出来ない等と言っていたが……生憎、俺はそれはそれで楽しめる質なんで、ね？

「とはいえ、此方にも今票の相談が飛んできていまして。少々回答をお待たせします。」

『兎からもテンガンへの票を頼まれた。そっちも変更って事で問題ないなら従うけど……』

『』

　本気で笑っているのだろう、暫く返事が返ってこなかった。

『オッケー、それじゃあに投票でお願いするよ』

自分の呼吸音がよく聞こえる。


可哀想？ 何も知らないくせに。
知ったような振りで他者を貶めようとする。
何様のつもりだ。君が嫌いだ。

「あッ………は、ァ……ッ………ひゅ、……ぅ」

声が出ない。鳴るのは苦しげな音。
掴まれたせいで倒れることも許されない。

舌が痺れる。この味は嫌だ。
早く君から離れたい。早く、離れなきゃ。

ぐらぐらと揺れる思考に吐き気を得る。

「生存の為に資源をどうしても奪わなければならないとかそういう理由だったら分かるんですけどね、それ以外は上手く理解出来なくて。
　あっありがとうございますー。では失礼して……さらさらしてますね！成る程成る程、わーすごい。これ何かの動物の骨ですか？」

遠慮がない。壊さないようにと丁寧に扱っているが、遠慮がない。

「それって最早人というより人形で、やっぱり物扱い……確かに俺には難しい。
　なるほど。俺は分からないと言いましたけど、人をペットや玩具のように愛でる愛好家という存在があることは知識として覚えていますからね。
　……シェルタン様はこうして監獄に入れられて活動を止めざるを得なくなりましたが、惜しかったり今もまだやりたいなんて気持ちあるんですか？」

『了解。』

短くそう告げた後、通信は途切れる。

『お待たせしました。』


　……よろしくお願いしますね？』

「ラザルハグ経由で何処と票合わせしてたか聞いた。あちこち連絡させちまって悪ィな」

「んで、提案に乗ってくれんのもありがとなァ。
　此方こそよろしく頼む」

「……ええ、そうですね。難しいです」

事実βやζのクロノならば、もう少し自分の本質を見通す事が出来るのかもしれない。
その本質が果たして、αクロが言う通りの『いい人』なのかはともかくとして。

「成程。……否定されるのが嫌だから、悪い事をしたんでしょうか？
　けれどきっと、誰しも自分が否定されたり、好きなものを好きと表せない事は。嫌なのだと思いますよ。……きっとね」

パシャッ！！
ふわふわの空間に花咲く様な笑顔とハートポーズの、の貴方の写真が無事に撮影される。

「……お願いって言ったの俺だけど。


仕上がりを見て思わずわあ……とか言っている。
貴方が見たがるなら貴方にも見せます。

「うん、じゃあこれ持ってエルナト様の所行って来るよ。上手く行ったら土産話しにまた来るね」

別に然程強い力でも無いのだ。
突き飛ばしたり、振り払ったりすれば簡単に逃れられるものを。
それが出来ない程に、自分が嫌？それとも本音を告げるのが嫌？
どちらにせよ、そのどちらでもないにせよ、雁字搦めでとても苦しそうな君の様子は。



小さく笑って、散々髪を弄んで。それから漸くその手を離す。
もしかしたら君はそのまま倒れてしまうだろうか。だとしても、この人形師異常者は君を気遣う事は決してない。

「話しかけてくれて、ありがとうね？」

それだけ言えば、君が引き留めたり等しない限り。
上機嫌にその場を去っていこうとする。

「犯罪者の思考となると、発想が飛躍してたりというのも多そうですしね。自分の中では繋がってるし理に適っているんですけれど、感情論を完全に省くと余計に理解の外になる物が多そうだ。僕も多分そんな感じですし。
　これはあれですね、馬と獅子の物を加工してます。」

ひょこひょこカタカタ。ちなみに神経もしっかり通っている為、触られている感覚もあったりする。
触りたいと言われる事はそこそこある為慣れているのだが。

「さっき言ったペットの子も、そうして誰かが改造して売られてきた子ですしね。経緯は分からず仕舞いですけど、あの子を買ってきて下さった事に関しては親に感謝してますよ。
　……それは勿論。監獄内に機材や材料があれば、きっとまた行っていたでしょう。」

「そうですねー。特にその思考の中に美学とか芸術とかあるとてんで分からなくなりますね。美醜とそれによって生じる感情とかさっぱり。
　ははあ、複数の動物のものを。本当になかなか高等な技術が使われているみたいですねー」

　ぺちぺち。すりすり。
　ひとしきり触って満足したのか、「ありがとうございます！」と人の弾んだ声色を真似て元気にお礼を述べた。

「人の美的センスとか感覚、ますます分からなくなったなー。そもそもシェルタン様はどのあたりが人の歪だと思います？　歪を抱える人が綺麗な形に収まっているのが疑問だと仰っていましたけど」

また行っていたという旨を聞いたなら、やはりこれはシェルタン様にとって悪いことではないのだなと記録する。善悪と美醜の問題はなかなかに難しそうだ。

「美醜や芸術を見てどう感じるか、というのは正に感情に基づく物ですしね。
　……そう思うと、感情の無い機械のみが住む星は、犯罪とは無縁だったりするんでしょうかね？あるのかどうかも知りませんが」

元気な礼には「どういたしまして」と返答。
そのまま翼を収納して、再びマフラーを巻き直した。

「色々ありますね。依存、執着、承認欲、支配欲、嫉妬、正当化、軽蔑、色欲、矛盾、差別、同調圧力……他にも諸々。そんな様々な歪を抱えているにも関わらず、綺麗で居ようとする。綺麗な形に収まっている。
　あの子に会って異形趣味に目覚めるまでは、その歪さが嫌いで仕方なかったんですけれど。引き出して形にする事を覚えてからは、愛おしく思える様になりました。」

歪を抱えているのは、無論自分も例外ではない。
だからこそ、隠せる状態である先程の翼が気に入っていないらしい。とはいえ隠さなければ奇異の眼で見られ、活動が面倒なのでそうしている、と。

「
なんてな、あっはっは、かわいーく撮れてんなぁ！」

見せて見せてー、と強請って見せてもらった写真がやばい。
主にそれ見てケラケラ笑う現実との差が凄い。

「ん、報告楽しみにしてる。交渉道具になりゃいいけどなぁ」

ケラケラ笑っている現実と、写真の貴方の可愛らしさのギャップに。
人形師の方もじわじわ笑いが込み上げてきている。


「釣れると信じてるよ。ま、失敗したらその時はその時で。
　それじゃ、お邪魔しましたーっと」

残っていた紅茶を飲み干して、ひらひらと手を振り。
その場を後にする……前に。

「ああ、大事な事を忘れてた。
　アルレシャ様。

ティーカップと、丁寧に飾られたこの部屋の様子を指して。質問する。
口外に『アポも取っていない中で、茶会の用意する時間は無かったよな？』と含ませながら。

「でも俺のような学習機能を搭載した被造物って、学習した結果たまに理解不能なエラーを起こして周囲に被害を与えるなんてフィクション作品で扱われるんですよね。
　機械だけの星でそんなこと起きなきゃいいんですけどねー？　せめて一人くらい、ええと……宗教でいうところの神託？　という形とかで全体の統率を行う人とか、観測できる人とかいればバッチリだと思うんですけど」

　「ふむふむ……ううーん、嫌っていたものが愛しくなる、極めて難しいですね。歪さが変化したわけでもありませんし……。
　はー、人間って奥深いなー。シェルタン様ありがとうございます、ますますよく分からない部分が増えましたが、それだけ人間は奥深いものであるのだと理解はしました」

　丁寧にお辞儀をしているが、失礼ではないか？？？そうかも。

「失敗しても教えろよ、面白ぇから」

ふわふわぶりっ子のあざとい写真に釣られないエルナトとか、想像するだに面白い。

紅茶を飲み干したのを見、手を振られるのを見。
自分はティーカップを持ったまま。ふっと笑った。



瞬きと共にその部屋は『ただの真っ白な部屋』となる。
花もなく、温室とは程遠く。
ただテーブルとティーセットが『一人分だけ』ある部屋だ。
寝具さえ、……花々で隠れていたであろう部屋の片隅に、畳んだ毛布がひっそりと置かれているくらい。

貴方が紅茶を飲み干していたのは幸いだった、お陰で紅茶は一滴二滴程度の雫しかテーブルに落ちていない。
貴方はもう立ち上がっていただろうか？もし立ち上がるのがまだであれば、そのまま尻餅をつく羽目になったかも。

「ああ、そういう作品は僕も読んだことありますね。貴方の様に感情未搭載だと起こりにくい様な気もしますが、実際AIが暴走して人に危害加える事件って起こった事あるんですかね……起こったとして、その機械が罪に問われるのか、作成者が罪に問われるのか。気になる所です。
　成程、機械のみで制御が難しい部分を人に補わせる。それは確かにいい感じに効率化が出来そうですね。当率を行う人間を選ぶ事には、非常に慎重にならなければいけませんが」

「好きの反対は嫌いでは無く無関心とか、どこぞの看守様が言っていましたか……嫌悪の裏返しとして、愛しさを抱いているのかもしれませんね？或いはその逆か。今となってはもうごっちゃになっていますが。
　参考になったのならば幸いです。どういたしまして」

失礼さにも対して気にしてない様だ。しれっとしている。

君の手が離れれば、囚人は力を失ったようにその場に座り込む。
壁に体を預けて霞む視界の中、微かな自分の意思で君を睨み付けた。



引き止めることなどしない。
呼吸が落ち着くまで、いつも通りに戻るまで。

そこでゆっくりと、休んでいた事だろう。

花が、ティーセットが、テーブルが。
目に映っていたそれが全て、一瞬の内に泡沫の幻と消える。
看守の部屋は囚人に用意されたものより豪華だと聞いていた筈だが、広さ以外はそうとは思えないほどの、質素でだた真っ白な部屋。

去るつもりで立ち上がっていたので尻餅をつく事にはならなかったが、何度か驚いたようにぱちぱちと瞬き。そしてその原理に気が付けば。
『処刑』の時と同じ様に、くすくす、くすくすと笑い声を零す。

「ご馳走様でした」

礼を一つ告げ、貴方が特に引き留める事が無いならば。
今度こそ人形師はこの部屋を後にするだろう。

「お粗末さまでした」

この部屋には、なにもない。
寝起きすらしづらい。


引き留めはせず。
ただただ、部屋の真ん中で、この部屋の中では数少ない『本物』であるアルレシャが、貴方の去るのを見送った。