まあ星の飾り？
　　運命の人物と……
　　ふふ、とてもロマンティックなお話ですのね。


［　声をかけてきた男は、獲物としてはいまいちだ。
　　適当に切り上げて、もっと上物を探しに行こうっと。

　　恋を食い物にして生きる女は、
　　うっとりとした夢見るような瞳で微笑んで
　　内心でぺろりと舌を出した。　］*
　

［　男と別れて少し歩いた後。>>24
　　ターゲットを求めて歩いていたアダムは、
　　いかにも身なりの良い世間知らずのお坊ちゃん
　　と言った風貌の青年を見つけて足を止めた。

　　目を細めてにんまりと笑うと、
　　しゅるり、自身の髪飾りを解いて風に流した。

　　この髪飾りは5つ前の国の男から貰った物だ。
　　だが時に母の形見になり、
　　親友と贈りあった思い出の品になり、
　　幼い少女の頃からの宝物になる。

　　獲物が拾ったそれをアダムの元へと運んだなら。
　　「ぜひお礼をさせて下さい」
　　そんな殊勝な言葉と共に、作戦を開始するつもり。　］**
　

　　ふえっ！？　あ、あの……
　　ありがとうございます。


［　アダムが獲物と狙った男より早く。
　　髪飾りに手を伸ばす俊敏な影があった。
　　洗練された動きに、ついぽかんと口を丸くしてしまい
　　いけない、と慌てて唇を結んだ。

　　今の私は御令嬢なんだ。
　　男に金を落とさせる手っ取り早い方法。
　　それは金を払う価値のある女だと
　　相手に錯覚させることだと。

　　これまでの人生で
　　そのように、アダムは学んできた。　］
　

［　本来の獲物は、髪飾りを取り損ねたことで
　　気恥ずかしそうな笑みと共に去っていった。
　　（私のお金！）

　　親切な人間は他にもいたようで。>>37>>41
　　善良そうな人間の多い国だと。

　　そんな認識を深めながら、まずは目の前の青年に
　　意識を集中させる。　］


　　あの……本当にありがとう。
　　大切な物だったのです。


［　さて、なんで大切なのだっけ？
　　いつものように理由を考えながら、
　　ちらりと目線を上げて品定めする。

　　清潔感のある身なりに、整った顔立ち。
　　影から熱い視線を送る娘の一人や二人
　　いても全くおかしくはないだろう。　］
　　

　

　　よろしければ、あちらの屋台で。
　　お礼に何かご馳走させて下さいな。

　　さ、参りましょう？


［　髪飾るを受け取ると
　　安堵したように、小さく笑みを零して見せる。

　　予定通り、そんな誘い文句を投げながらも、
　　この青年をターゲットに定めるかと問われれば
　　まだ肯けない。

　　アダムの獲物は、あくまで裕福な男だ。
　　金のない者に貢がせて破滅させるのは
　　流石に寝覚めが悪い。

　　どちらかといえば純朴、
　　そんな言葉がふさわしいだろう青年は
　　おそらく自分のターゲットから外れるだろう。

　　意外と女慣れしていないのかな？
　　眼前で頬を染める青年のことを>>32
　　内心でそんな風に分析しながら、

　　アダムは男の手をそっと取った。　］**
　
　　

［　鍛錬の跡が残るがっしりとした手。
　　自身の指先を絡ませば
　　青年の色を乗せた頬に微笑んで。>>55　］


　　そんな、恋人だなんて。
　　

［　屋台の店主は男と既知のようだ。
　　こちらの水を向けられたなら、
　　ほんのり頬を染め、恥じらいを見せながら。

　　名物らしいコロッケ^foodを二人分、購入する。　］
　　

　　こんなにご立派な騎士様ですもの。
　　もう可愛らしい方がいらっしゃるのでしょう？


［　男の格好から立場に検討を付けて。
　　恋人の有無をこっそり探る。
　　相手がいる男など、トラブルの宝庫だ。
　　流石に手を出す気はない。

　　彼女がいてもおかしくないだろうという予想は
　　本心からのものであったが。　］
　

［　揚げたてなのだろう
　　じゅうじゅうと小さく音を立てるコロッケ。
　　本当は被り付きたいところだったけれど
　　しかし今の私はお嬢様。
　　そっと、啄むように口をつけた。

　　ナイフとフォークを使わない食事なんて
　　緊張しますね。

　　なんて笑いながら。　］*
　

［　色恋ネタで揶揄われて動揺する姿。>>68
　　初心な態度につい微笑ましいと
　　目を細める。

　　異性に恥じらいを覚えていた自分のことを
　　アダムはもう忘れてしまった。
　　手を握るだけで緊張で身を固くしてしまった
　　日のことなんて、遥か遠く。

　　二人並んでコロッケを食べる。
　　途中素直な腹の音には、
　　ついぷっと小さく吹き出してしまい
　　慌ててコロッケを口に入れて誤魔化した。　］
　

　　ええ。外で食べるなんて初めての経験で。
　　今も少しドキドキしているんですよ。

　　ありがとう。
　　ここは良い国なのですね。
　　語る貴方の誇りに満ちた眼差しを見れば分かります。

　　ぜひお祭りを堪能させて頂きますね。


［　上品に見えるように微笑めば、
　　食事も終えたし頃合いだろうと。

　　――――良い国、その通りなのだと思う。
　　活気があり、道ゆく人の笑顔で溢れている。
　　アダムの生まれた国とは違う、豊かな国。　］
　

［　ああ、でも……と。
　　小さく付け足してから。　


　　先ほどの会話の内容を揶揄って、>>69
　　耳元でそっと囁いたのなら。

　　さて、可愛らしい反応は見られただろうか？
　　叶ったのなら、それをお土産にして。　］
　

　　では私はこれで、
　　立派な騎士になって下さいね。


［　純朴で真っすぐな青年だった。
　　私みたいな悪い女には、捕まってはいけない人。

　　最後にもう一度微笑むと、
　　ドレスの裾をそっと指先で摘んだ。　］*
　　

　　あら、私は貴方と一緒で嬉しかったのに。
　　どうやら片想いのようですね？


［　自分が無くしてしまったものを持つ青年。
　　つい愉快な反応を引き出そうと言葉を紡げば、>>77
　　赤らんだ頬を、アダムは眩しそうに見つめた。

　　そして別れの瞬間。
　　ぱくぱくと口を動かす青年の姿には>>78
　　大いに満足して。

　　さて獲物獲物――――と。
　　舌舐めずりをしながら身を翻そうとすれば
　　再会を匂わせる言葉に、ぱちり、瞳を瞬かせる。　］
　　

　　ええ、ご縁がありましたら。
　　また。


［　一歩距離を詰め、彼の頬に手を伸ばす。
　　それから自身のハンカチで頬のコロッケを>>71
　　そっと摘み取ると。

　　花のような笑みを浮かべ
　　青年の背を見送った。　］
　　

［　段々と小さくなっていく後ろ姿に思う。
　　名前すら交わさない邂逅だったが
　　これでいいのだろう、と。

　　“仕事”で来ているアダムは本名を名乗らない。
　　どうせ偽名しか与えられないのだから。　］**
　

［　祭りの催しの一環だろうか。
　　誰かが撒いた色とりどりの花弁が辺りを彩る。

　　指を伸ばしてそのうちの一つを摘み。
　　鼻先に近づけ、芳しい香りを楽しんだ。

　　……そんな行動は、単なる現実逃避。
　　目の前に立ち塞がる男達への。　］
　　　

［　しばらく街を彷徨ったが、
　　金持ちそうな人間は見つからず。

　　しかし焦る必要はない。
　　慌てて手を出して、禄でもない男を引く。
　　その方がリスクが大きい。

　　今日は大人しく引き上げて宿でも取ろう。
　　そんなアダムに声をかけてきたのは
　　ナンパ目的の男達だった。

　　どう考えてもアダムの標的には成り得ない
　　そんな種類の。　］
　　　

［　気付けば３人の男達に取り囲まれて。
　　下卑た視線が、アダムの身体に向けられる。

　　アダムの嫌いな、ドブのような臭いの男達。


　　あしらっても、立ち去る気配はなく。

　　高いヒールのかかとで足でも踏んでやろうにも
　　この人数差では部が悪い。　　］
　　　　

［　さて、どうしてくれよう？

　　　　　　男達の耳に届かぬよう、独り言ちて。
　　　　　　　　　　未だ星の見えぬ空を仰いだ。　］**
　　

　　な、なんとか撒いたみたいね……


［　肩で息をしながら
　　物陰から辺りを見渡し。
　　アダムは安堵の息を吐いた。

　　男達に囲まれて。>>116
　　最初は穏便に済ませる予定だった。
　　彼らの不躾な手が、アダムの肌に触れるまでは。

　　反射的に足が出た。
　　淑女ならそんなことしないのかもしれないが
　　アダムは淑女ではないので致し方ない。　］
　

　
［　しかし残念ながら
　　男達はそうは思ってはくれなかったようで。

　　運良く？運悪く？
　　アダムの蹴りは男のうちの一人の右足と左足の間。
　　いわゆる急所を捉えたらしく。

　　苦痛、怨嗟、その他諸々。
　　負の感情が渦めいた咆哮を前にして
　　アダムは脱兎の如く駆け出した。

　　なんとか無事に逃げ出せたはいいが、
　　走るのに邪魔だからと、
　　かかとの高い靴は途中で脱ぎ捨てた。
　　長いドレスの裾も豪快に破ったせいで、
　　膝上ほどの長さしかない。

　　今のアダムの姿は見るも無残な格好をしていた。
　　これでは金持ちどころか、
　　普通の男だって寄ってこない。　］
　　　

　　まいったわね。
　　ん？　ここは……


［　そんなアダムの視界に入ったのは。
　　仕立工房ダニエル・ゴードンと書かれた看板。>>108

　　仕立て屋なら、今のひどい姿を
　　少しはマシにしてくれるのではないかと。
　　祈るような気持ちで、戸を叩く。

　　もしかしたら店主は不在だったかもしれないが
　　果たして。>>109　］**
　

　　きゃっ


［　扉に意識を向けていたせいだろう。
　　背後からかかる声にアダムは驚いた。>>165
　　小さく悲鳴を溢しながら、振り向けば。　］


　　…………ええ。
　　旅行先で浮かれていたか
　　お酒でも入っていたのでしょうね。

　　ちょっと柄のよくない人に絡まれてしまって。


［　この件に関しては、偽りを述べる必要はない。
　　よって突然現れた男の風変わりな様相に驚きながらも
　　正直に口にして。

　　しかしドレスに関しては失敗した。
　　これも貢がせた品の一つだが、なかなか上質な物で
　　アダムの持ち金では、そう簡単に代わりを
　　用意できるものではなかったから。　］
　

［　道化のような格好をしながらも
　　どこか抜け目のない眼差しに。>>165
　　アダムの目も自然と細くなる。　

　　アダムがアダムとは別の名を名乗り
　　裕福な男の隣で
　　幸せそうに微笑んでいた時のこと。

　　男が今のような奇抜な格好をしていたら
　　さてその邂逅が一瞬だったとしても
　　忘れることはないだろうけれど。

　　そうでなければ、
　　思い出すのは困難だったかもしれない。　］
　

　　貴方も仕立て屋に御用？
　　そうね、貴方なら何でも着こなせそうだもの。


［　その格好が似合うなら、
　　何だって似合うに違いない。

　　小さく微笑むと、どうぞと。
　　入店を促すように、軽く掌をあげた。　］*
　

［　さて、奇妙な男はどうしただろう。
　
　　中に入って店主に視線を送る。
　　若いな、と内心で驚きながら。
　　問いかけに対してうなずいた。　］


　　夫婦に見えますか？
　　ええ、そうなの。
　　つい先ほどこの店の軒下で
　　運命の出会いを果たしたばかりなの。


［　口外に、初対面だと告げてから。>>173　］
　

　　靴を頂きたいんです。

　　それと、このドレスの手直しを。
　　ひどく破れてしまったんですが、
　　思入れが強い物なので………


［　単純に同じ質のドレスを用意する金が
　　ないだけだったけれど。>>176
　　それを噯にも出さぬようにして。

　　困ったように眉を寄せれば、
　　引き裂かれたドレスを指先で摘んだ。　］
　
　

　　………ユカタ？


［　しかし耳慣れぬ単語に、>>179
　　興味深そうに瞳を煌めかせたら。　］


　　素敵な柄ね。
　　これって着せて貰えるの？
　　髪も結って貰えるとありがたいのだけど……


［　仕立て屋の仕事からは
　　少々外れたリクエストをしてから。
　　大切なことを聞き忘れていたと気付く。　］
　

　　…………いけない。　
　　私ったら、一番重要なことを忘れてた。

　　ドレスの手直しと合わせて
　　いくらくらいするのかしら、それ。


［　美しい服は好きだが。
　　アダムはなによりお金が大好きだったから。

　　ユカタとやらがあまりにも高価なようなら
　　今回は諦めなければいけないだろう、と。　］*