「………。」

青年は腕を組み替えた。
とんとん、と腕を叩く。

「ここに来たのはアンタの話を聞くためですよ。
最初に言ったことに何の偽りも無い。
アンタの態度が妙だから、困っているならと」

青年の声から揶揄っているような色が失せた。
彼の目が少女を見ている。

「そうですね、そう思っていることは否定しません。
そもそも今行動して何かメリットが？
アンタが僕に危害を加えて得をすることなんてあります？」

息を吐く。
握りしめられたシーツに視線を移した。
小さな手から、ゆるやかに力が抜けるのが見える。

「ニア」

スツールから立ち上がる。
数歩歩いて、少女の目前に立った。⇒

「そんなに警戒しないでください。
先程は意地悪を言いましたが、
僕はアンタに危害を加えるつもりは無い」

跪いて、視線を合わせた。
ベッドに座った彼女の頭に手を伸ばす。

この青年は兎角、こうして触れたがる。
そこにやましい気持ちは無く、手を伸ばす理由は。

──こちらにも手を伸ばして欲しいから。

「アンタは下手に出ると話を聞いてくれない。
普通の人であれば通じる愛想笑いや謙遜。
──アンタ、嫌いでしょ？

だから、ああ出るしかなかった。
ああ出て初めてアンタは話をしてくれた。
僕の選択は、見立ては間違っていますか？」

「こちらこそ、助かりますよォ。
ギルド連中が怖がってるンですよ。
だから少しでも解決に貢献したいなあと思いまして。
僕も何か分かったらお知らせしますからァ」

にっこり笑って手を振る。

「気を付けて行ってきてくださいねえ」

「生徒の何が不服なんです？
アンタの満足する表現って何ですかァ。
友達？お得意様？あー……あとはなんだろうなァ」

溜息を吐いた、
わかんねーよ、と降参したように両手を開く。

「……そうですねぇ。
アンタは野生動物ばりにアクティブなので。
定期的に姿が見えないとどっかで野垂れ死んでンじゃないかと心配にはなりますのでェ、定期的に姿見せてくれると助かります。心配性なんですよォ、僕」

傍らに置いていた壊れた槍を手に取る。
きっと、数日後にメサに渡されるはずのもの。

「じゃあこれの修理が終わったら一緒にどっか行きましょうか。適当にイイとこ探しておきますよ。
どうせアンタにどっかで返さなきゃいけないんだしなァ」

ずっと、変わらない──今まで築いてきた穏やかな時間。
それを喪う可能性に、青年は気付いていない。
当然のようにその日は訪れて、二人で歩いている光景に。
その未来に、青年は疑いを持っていない。

「僕悲しいなァ〜〜〜。
信用に値しないってことですかァ」

青年は大袈裟に落ち込んで見せた。
俯いて頭を抱える。

「部下の信用も得られないなんてェ。
ギルドの長失格だなァ〜〜〜」

チラ。大袈裟な言葉を吐きながら青年はキューを見た。

「ハア〜〜。
ちゃあんと伝言しておきますよ！
メトセラにはあなたを叱らないようにとお願いします。
それで安心して捜索出来ますか？」

青年は参ったというように頭を掻いた。

「あとでどうだったか教えてください。
じゃあ、僕はここで。気を付けてくださいね」

がし、とキューの肩を掴んだ。
逃がさないという意思を感じる。

「信用しているのに何も言えないと。
信用に足るなら少しでも何か」

ニイ、と口の端が上がる。
落ち込んでいたのは完全にだ。

「…………。」

青年はキューの肩から手を離す。

「困ったら、教えてください。
アンタの力になることをお約束します」

青年にあの言葉の羅列は届いたのだろうか。
それを知るものは、誰もいない。

「……ン。避けないんですね。
よーしよし、いい子です」

ニアの頭を優しく撫でる。
乱れた髪を指先で梳いて、手を離した。

「気遣いィ？なんか勘違いしてません？
僕はやりたいことをやっているだけですよ。
アンタの意思なんて分からない。僕はアンタじゃない」

少女から目を離さず、離した手を再び頭へ伸ばす。
ぽんぽん、と優しく叩いた。
同じくらいの高さに、目線がある。

「信じなくてもいいッスよ。
僕はアンタを信じてるし、アンタとこうしているのが好きだ。
それは本当の気持ちだし、偽るつもりも隠すつもりも無い。
アンタがいくらつんけんしてても僕は気にしない。

警戒すんのは良い事ですよ。世間は物騒ですからね。
いくらしてもし足りない程だ。
アンタはバカじゃないみたいだし、安心してはいますが」

青年は人の良い笑みを浮かべた。

「死なないでください、僕がアンタに願うのはそれだけ。
最初に言ったでしょォ──僕は寂しがり屋なんで」