ノックの音にすぐに「はい」と、
部屋主の男のいつもの清廉とした声が返る。

「お待たせしました。おやアイシャ、
　……今日、定期で頼んでいた日、ではないですよね」

室内を振り返り日付を確認する。
扉越しに見える室内は殺風景だがそれくらいはあった。

「と言うことは何か用事でしょうか？何かありましたか？」

　
「ああ、あれですか。
　先方の勘違いのようで、知り合いと似ていた……
　……と、言う話に落ち着いたのですが。

　ですが──
　そうは思わなかったから尋ねて来られたんですよね？
　何か、不自然な点などありましたか？」

あの時、一瞬様子がおかしかったこと。
そしてそれに貴方が気付いたこと。
そのどちらも、無意識化の事は男は知らない。

ただどう考えても、“人違い”ではない時の反応だと、
貴方にはそう見えただろう。

　
「……。自分もまだまだですね。
　あの程度の事を隠しきれずに勘付かれるとは」

己の不甲斐なさを恥じるように笑って。

「……ええ、知り合いですよ。
　お互いに物心がついた頃から傍にいました。
　知人と言うより、相棒の方が近かったかもしれません」

「でも」

「人にとっては馬鹿らしいと言われるかもしれない。
　私にとっては譲れない理由があった。
　だから、彼に何も告げずに、全て置いて出てきたんです」

追いつかれましたけどね。と肩を竦めた。
つまり、あの時の騒ぎは。
ようやく相手が自分を見つけた状況だったと言う事。

「わかってますよ。何も全ての貴族を殺そうともしていない。
　わざわざ友人が敬愛しているのに愚痴を重ねもしません。

　ただ……随分とノアベルトは私の事を少し、
　過大評価していたように見えたので。
　それくらい俗な男ですよと伝えたかっただけです」

言い方から。差別を嫌いと言いつつ差別をしている。
その矛盾に気付いているのは明白だろう。
その上で止めない、あるいは辞められないのを
人間臭いと捉えるか、愚かと捉えるかは人に寄るだろうが。

「……期待をしていないとまで言われると、
　こう見えて負けず嫌いなので結構複雑なんですけども。
　いえ、友人や主人に成れる器だと思ってるとかまでは
　言ってないんですけどね？正面から言われるとね？」

つまりやはり気にしてるらしい。
聞けば聞くほど、品行方正とは随分ズレた男だと、
割と評価を気にする男と薄々伝わっているかもしれない。




　最も私に主人に成って欲しい人なんていないでしょうけど」

おやすみなさい。そう手を振って、別れて。
次に会う時は此方の話をするだろう。
それはきっと、貴方が想定していた方面ではないだろうが。

「おや？これでも私、今は頗る気分も機嫌も良いのですが。
　随分と其方は御不満と言ったお顔で。

　下手と仰いますけど、素直になろうとしてくれないのはそちらですよ。それじゃあ誰も善くなりません。……ですが失望しないと善くなれないなら、わかりました」

貴方の全身を殴り続けたその手でその前髪を掻き揚げる。
何か悪戯を思いついた時。或いは慰める時。
こうしながら子供じみたはにかみをいつも浮かべていた。
今は、子供じゃなく大人でもなく、何かに染まった目。

「どうにも私の事を私と見てくれてない節がありますけど、
　ちゃんと記憶もありますよ。“あの手紙”も、
　“それを見たからあのような行動に走った”事も、全部。

　真意だのどうしてだのって言ってましたけど、
　“そもそも貴方が理由だった”のは最初から同じ。
　貴方のその流れる血のせいで、そも離れたのですよ。
　

貴族嫌いは当時から相当な物だった。
差別を悪としながら、この男本人が差別を行っていた。
それを矛盾していると理解はしていても、納得はしない。
下級市民の生まれで清廉潔白な性格に成れる筈がなかった。

──そんな状況で、思想の男に貴方が明かせる訳ないと、
考えられるはずなのに、それでも感情の矛盾に耐え切れず、
あの日、男は自分にすら嘘をついて、全てから■■た。

「……これ、今は大分落ち着き大人しく言ってるんですよ？
　本当は恨み言だの嫉妬だの呪詛だの、“尋問”に向かなくなるので。調整が入れられて、だから話せている。それとも素の感情をありのままに聞きたかったですか？罵倒、凄いですけど」

　
貴方の部屋、或いは仕事帰りの貴方を外で捕まえるか。
正しく人気がない事を確認した状況で、その割にいつも通りの人す気のする軽い笑顔で、片手をあげて貴方に声を掛けてくる。

「さて『ここ以外では何と言われようといつも通り』──
　そう言われてましたが、これは昔みたいに
　時給じゃ貴方の時間を買い取れませんかね？」

昔、最初にまともに会話をした時の事を言っている。
あの時は何だかんだ言いつつも面倒見のいい貴方の事だ、物好きと言いながらきっと会話をしてくれただろうが。

「勿論ここでとは言いませんよ。“いつも”の場か、
　“友人”しかいない酒場や宿ででも構いません」

今回は内容が内容だ。外で一切話したくないのも自然だ。
故に応じてくれるか、男もまだ確信は持てていない。
持てていないが、声を掛けてくるのもまたこの男である。

　
「はて、“お前ら”と言われましてても元々この手法を
　使ったのは此方が先だったと思いますがお忘れですか？

　或いは──遠回しな“そう言う行為の”お誘いで？
　だったら申し訳ない。その辺りはどうにも鈍いようで。
　手解き頂かないとお好みに合う行為ができるか、
　指定がないと選ぶのに迷う悪癖がある物ですから」

冗談か否か。わかり辛いいつもの笑顔で。
少なくとも清廉潔白とは程遠い話題を口に出す。
鈍いと言いつつこの口調だ。
経験がないなんてことは、まずないのだろう。

「とは言え誘いが被ったのは偶然とはいえ、
　少々タイミングが悪かったですね。

　行先は提示できますが、日を改めましょうか。
　介抱を面倒臭がって放り出すには向かない場ですので」

「……いいや」

「いいや、違う。
　血筋が、名が何だって？聞きたいのはこっちの方だ！

　

この時叫んだ激情を露わにする様子は余りに唐突で、今までの仮面の比じゃないくらい荒れ狂う。吐き出すだけじゃ止まらない感情の衝動をぶつけるかの様に、貴方の髪を鷲掴みにして顔を近付け、切れ散らかしている。



「今言った耳触りだけは良いご立派な文言を、全部昔に言えば良かっただろう。何度も手紙を焼いてる暇があれば、

怒気と隔意に染まった目は、革命軍の会議で会う時とは違う、血の通った色。けれど、貴方と側にいた20年でここまで激しい怒りを見せた事はない。



──感情のコントロールがうまくいってないのか、「何か」にそれを弄られでもしたのか、それ程まで貴方にとっては些細でも、この男にとっては気に病む話だったのか、或いはその全てか。

劣等感と憎悪を滲ませながら、勢いよく掴んでいた髪を離して、もう一度顔を殴ろうと拳を振り上げ──

「……全部、信じてなかったのは、お前の方だろ」

結局その手は振り下ろされる事なく、肩で息をするほど荒れていたのに、今はもう力無く項垂れて、涙こそ見えないけれど、流れていてもおかしくないほどの取り残されたような表情で、奥歯を噛み締めながら悔しそうに俯いている。

　
「そう、ですね。幼馴染でもある、か。……」

余りに傍にいる期間が長すぎると、客観的に見た自分達の
関係性がどうか、何を当てはめても不思議な気がする。

相棒、と言ったのも騎士団時代に背を預けていたから。
実際には何なのかと言われると、答えの代わりに苦笑だ。

「理由、理由は──」

アイシャの目を見つめ直す。
確かに少女は人に言わないだろう。
この会話自体を誰かに聞かれて問題になる事でもない。

　──ただ、

「アイシャにはきっと理解ができませんよ」

その意味は彼女に対して失礼な感情が含まれている。
恵まれた──実際の境遇はどうあれ、そう見える人には。



ただ、“それだけの事”と、思うだろうか。

　
「はは、願い下げとは手厳しい。
　これでもそれなりにはモテるのですが。
　お好みに合わないのなら仕方ないですね？」

この家業が──元の職もその要素は少なくはなかったが、
他より同性間のあれそれが多いとは言え、
珍しい部類なのは違いない。わかってて言ってそうだが。

「それは失礼。ですが変な気を回して奇を衒っても君は
　それはそれで“酒の方が”と言いかねないでしょう。
　次からただ声を掛けてくれるだけで出てきてくれるなら
　そう怒る事もないかもしれませんね？御一考ください」

元々何か渡さないと面倒臭がるか避けるイメージがある。
とは言え昔の事なので、今はどうかはわからないのだが、
この男には逆に辞め所が見つからないという奴である。

「結局、お酒飲みたいんじゃないですか。
　不満なら食事でも構いませんがと言おうとしたのに。
　まあ酒場ならどちらもあります。好きに頼んで下さい」

言いながら辿り着くのは普段とは違った賑やかさの酒場。
──あなたも当然ご存じかも知れない。
“革命軍”の構成員が多い場所なのだから。

「ところで何故今日だったら気を使ってくれたんですか？」

　
とある日、ある時間。
人払いを済ませた場所で、貴方を呼び出しただろう。

「と言う事でご要望にお応えする準備ができましたので。」

唐突にそう切り出しつつ、やんわりとした笑みを返して。
ご要望、の内容なんて、一つしかない。
貴方の過去についての会話で希望が出ていたのは一つだ。

「お会いしたいと言われましたので、改めてご挨拶を。
　はい、こんにちは。革命軍です。
　任命された名はホド。
　──聞いていたならこれ以上はいいですよね？」

鼠とスパイが会話を聞いている。その事実は知っている。
ただそれがどの人間か確証はない。当然目の前の男かもだ。
それでも貴方である事が当然の様に言う。要はブラフ。

「こうして姿を見せる以上、想像がつくかと思いますが
　先にこちらの要件を言いましょう。《掃除屋》。
　契約は正常に結ばれなければならない。

　単純明快、政府を止めるお仲間になって頂けますか。
　ペトルーシャであの有様だ。腐敗具合は見え切っている」

　
「……ほらみろ」

「結局、俺にバレなかったとしても、残り続けるなら。
　血は血。自分は自分って言い聞かせてるようだが。

　事実は変えられないし、一番それを気にしたのも、
　それを消せないのも、お前自身が決めている」

「もしかすると最後まで隠し通せたなら“俺の中では”
　無い物にできたかもしれない。それでも、結局の所、
　

まだ、“この時は”貴方と対話する物言いだった。
文句に近い言い方ではあったものの、貴方に宛てた物。
ただ、言葉が徐々に別の何かに向き始めるにつれ一瞬だけ戻った発露した感情は消えていく。不自然な程早く。

「──だから、やっぱり消すしかなかった。
　殺さないと。或いは元から絶つ。それか全部奪う。
　

虚空へ何かを呟いていたのが、最後まで言い切られる事はないまま、ラジオを切り替えたように切られる。一瞬だけ怒りの感情の色があった目の色も、顔をあげたのと同時に先程までの薄い喜楽ばかり映すものに戻るだろう。

そう、余りに波が激しすぎる。元々感情が顔には出ないが内面はややこしい人間ではあったが、幾ら貴方に複雑な感情を抱いていてもこんなにも代わりやしない。まるで魔法の様だ。

──実際、何らかの精神干渉を受けているのが、もしそれらの魔術や技能に近い知識があるなら。或いは推測でも辿り着きはするだろう。エアハートは何らかの洗脳下に置かれていておかしくない、と。

　▽

　
「──まあ、いいや。あのですね、そう言う所なんですよ。
やり直す機会と思えるなら、信じるも何もそうしたらいいじゃないですか。私が「与えますよ」と言わないとそれすらできないんですか？信じないって言われた瞬間諦めて自殺でもします？へぇ。結局、それって──」



「何故私が終わらせる必要が？貴方の独り善がりな部分は
　そこじゃないのお分かりです？また出てますよいつもの。
　“見える形”に縋る所。そしてそれを捨てきれない所」

本来の男なら、貴方の言葉に反応しただろう箇所に触れない。
その時点で、貴方からしたら違和感しか無いだろう。
最も、この言葉が全て的外れかと言うとまた別で、つまり完全な別人にされた訳じゃなく、半端に自我も残っているという事。
つまり、この言葉もある意味本音かもしれないと言う事。

「そりゃあこっちだってその性質見てたら信じられませんよね？或いはどうにかしようとするはずだ。その結果が現状ですよ。
　そんな訳なので、今の私含めて貴方のせいなんですけど、
　受け入れてくれません？色々と。一緒で良くないです？」

する、と腹部から下腹部を撫でてズボンをずらす。全部脱がすなんてしない。行為ができる程度にずらしておく方が服自体が枷の役割も兼ねてくれるのもある。

片手で手慣れた様子で小さな容器を取り出して液体を手に眩し、貴方の陰部や後孔にもかけていく。何をするかなんて明白だろう。状況的にも、経験的にも。

最後に、面倒臭がるよう、ベッドが濡れるのも気にせず思い切り乱雑に粘度のある液体をひたすら垂れ流す様にかけた。……碌な愛撫すらないが、“尋問”なら当然と思うだろうか。

「彼らには偽名への拘りが無かっただけでしょう。
　最も、私も与えられただけで拘りはない部類ですけれど。
　ふむ。すぐに答えを出せ、とは言いませんが──」

含みのある間。けれど制止はしないまま貴方の要求は呑む。無論「革命軍からの」監視も付けたが、予想通り蹴散らされたの報告に一瞬、顔色が変わった。が、貴方と会う時はその素振りは見せない。

「おかえりなさい。五体無事なままで何よりです。
　おや、気にかけている方とは。猫か蝙蝠に興味でも？
　表面上でもいいので、一応志願理由をお聞きしないとで。

　一度戻ったと言う事は、主人の意向があったのでしょう？
　本音そのままでも、建前でも構いません。
　説明なしの了承はスパイ疑惑をかけられませんから」

そう説明しつつも拒む気はないようで。貴方の話を聞くつもりだろう。他の面々については、「"全部政府の仕業ですよ"」と、淡々と一蹴する。

無論、政府に匿名で通報だって行っているだろう。
けれど、そんな証明できないものをわざわざ認めはしない。

何より、実際にあんな目に合わせているのは
紛れも無い政府の所業なのだから、間違ってはいない。

「ですが、定期的に二人ここから連行があるのは事実。
　ノアベルトだけ何もなしは余計な厄を引き寄せかねない。
　盗み聞きをしているのは貴方だけではありませんしね。

　……と言う事で、ご要望があるならお手伝いしますが。
　ああ、首輪についてはご心配なく。用意はあります」

　
貴方に問いかけられつつ覗き込まれ、
驚いたようにポカンと見つめ返す。なかなか珍しい表情だ。

「……………ああ。すみません。
　リーゼロッテも他者に関心を持つ事があるのだなと……」

比較的、否、結構失礼な発言が返ってきた。
さておき問いには口元に手を当て思案し出す。

「今も昔も、なのは変わりません。
　──私は貴族と言うものがどうしても受け入れらなくて。
　でも昔は騎士団に所属しておりました。

　嫌いを嫌いで通すには武力ではなく権力が必要です。
　それを手に入れるのには貴族がどうしても関わってくる。
　貴族が嫌いなのに、貫き通すには貴族と関わりが必須。
　騎士を辞めたところで、結局彼らと関わらない生活は、
　実際問題ほぼ不可能だ。

　『貴族にも良い人だっている』
　……頭では理解してますよ。実際そうなのでしょうね。
　でも私は自分が受けた所業を今も赦さない。
　だからそう散々言い聞かされ続けることにもうんざりで。

　そのジレンマに、今も昔も悩まされ続けていますよ。
　……子供と言われれば、そうなのかもしれませんね」

　
「……そうですか。
　では、そう言う事にしておきましょう。
　それに、気にかけられていないような相手だからこそ、
　ご安心できるのでは？他に1番なんて、出来もしないと」

首輪自体は政府が監視している物であるため、
戻ってくれば自由行動、もとい隠密が難しくなるのはそうだ。

「蝙蝠、ね。……。
　本当に隠し事をしているのは、私ではなく。
　……あちらの方ですよ。落ち込むのも自業自得だ。
　まあ、その事は散々責めはして来ましたが」

どうにも、なかなか込み入った。
もとい、互いに色んな感情が渦巻いている状態らしい。
言動に、ほんの僅かに刺が入り混じっている。
その感情の色も、貴方の件になるとすぐに気配が消えた。

「まあ政府も回復薬をぶっかけた後に帰すでしょう。
　あまりにも酷いケガを負う必要はないと思いますが、
　……どちらかと言うと怪しまれない態度の方ですかね。
　ノアベルトからは何か案はないんですか？」

本当に困っているならこちらがしてもいいが。的に言っている。