［いきなりどう、と吹き付けた突風に、
　足を取られてたたらを踏んだ。

　生暖かい風が頸を撫でて、襟足の髪を弄ぶ。
　顔を上げれば、ぞくり、と背中をなにかが伝った。
　踏みしめたはずの足元の橋が、硬くなくて。
　ぬかるみに踏み込んだように、
　ぬるりと沈み込む右足。

　え、と彷徨わせた視線の先、
　ゆっくりと色を失っていく世界。
　幼い頃と同じ、綺麗な菫色が、
　ぐんにゃりと歪んで。］


　　　───、　リクちゃん、


［咄嗟に手を伸ばして、
　呼んだつもりの声は、
　きちんと言葉になっていたのだろうか。］**
　

　

［右の頬が冷たいなぁ、と感じた。

　埃と砂の混じったような匂いが
　ふわ、と風に乗って鼻を擽る。
　すん、と鼻を鳴らせば、どこか懐かしいような
　そんな気がして、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

　震える睫毛の影が見えるように
　ぼんやりとした意識と、視界。
　一度ぎゅっと目を瞑って、ぱっと開ける。］


　　　────── え、


［視線が随分低いことに気付いて、
　そこでようやく床に倒れこんでいたのだと知る。］
　

　　　待って、え、なにここ


［がば、と身体を起こしたら、
　がごん、と音がして、頭に鈍痛が走る。］




［何かにぶつけたのはわかって、
　片手で頭を摩りながら這うように少し移動すれば、］


　　　机……？


［きっちりと並べられたいくつもの机と
　椅子が目に入る。
　自分がいたところだけ机がななめにずれていて、
　ああこの下に倒れていて、身体起こしたときに
　頭ぶつけたんだな、と妙に冷静に判断した。］
　

［恐る恐る、ゆっくり周りを見渡せば、
　前には黒板。
　教卓があって、それを見つめるように
　机と椅子が並ぶ。
　後ろには掃除用具を入れか細長い扉、
　その隣からは正方形が縦に二段、
　端まで規則正しく並ぶ生徒用ロッカー。

　日に焼けて、元の色が分からなくなった
　カーテンが微かに揺れる。
　ぽつんと、白い雑巾が落ちていた。］
　

　　　教室、　だよね……


［何がなんだかわからない。
　さっきまで、橋の上にいて、
　ものすごく久しぶりの幼い頃の友人と会って、

　そもそも図書館に、行こうとしてて、

　そこまで思い返してはっ、と視線を
　慌ただしく散らせば、持っていたトートバッグが
　佇むように落ちている。
　ばばば、と引き寄せて中身を確認すればそこには
　確かに、延滞が決まってしまった本が
　行儀良く並んでいた。　］
　

［財布、スマホ。
　化粧品のポーチ。
　ざっぱにまとめて突っ込んだバッグインバッグも
　そのまま、ある。
　そっと、スマホを取り出して見れば、］


　　　─── 圏外ぃ……


［肩を落として呟いて、またバッグに突っ込んだ。］


　　　マジでどうなってんの……
　　　ここどこ？


［お気に入りの、黒いニットのロングタイトスカートが
　埃で白く汚れているのが見えて
　ぱん、ぱん、と払う。
　ラベンダーのオフショルニットもついでに少し整えて、
　とりあえず、ここから出なくちゃ、と
　バッグを肩に出入り口へと足を向ける。
　ブーツの踵がこつ、と音を立てて、
　床板がぎぃ、と微かに軋んだ。　］**
　

［薄暗くなりかけた教室。

　ふ、と後ろを振り返る。
　そういえば、先程まで一緒にいたはずの
　友人の姿も見当たらない。

　なにか暴力を振るわれたような痕もないし、
　おかしな薬を使われた様子もない。
　けれども何故こんなところにいるのか、
　急に心細くなって、トートバッグの紐を
　ぎゅうぅ、と両手で握りしめた。

　息をすう、と吸い込んで、一歩、足を踏み出し。


　聞こえた声>>65に、びくぅぅ！と、
　確実に10センチは飛んだ。　］


　　　……は、　あの、えっ、と、　

　

［男の人の声なのはわかったので、
　返事をすることに一瞬躊躇したのだけれど。

　それは良く通る、低い声。
　なんとはなしに耳に心地良い、
　透明な、穏やかさ。］


　　　─── はい、あの、私ここにいます。
　　　この部屋には、私以外誰も居ません。


［思い切ってそう告げて、ぎゅ、と奥歯を噛み締めて。
　その声のする方を見やった。］


　　　そちらに、出てもいいですか？
　　　貴方は、誰ですか？
　　　ここはどこ？


［問いかけながら、ゆっくりと、歩き出そうと。
　小刻みに震える足には、気づかないふりをした。］*

　

［恐る恐る投げかけた声に、まず返ってきたのは
　耳に覚えのある声。
　自分の名を呼ぶ、>>79 ］


　　　


［こちらに駆け寄る彼女の姿。
　安堵のあまり口を覆ってへたり込みそうになるのを
　必死で堪えて、こちらへ伸ばしてくれたその腕を
　両の掌できゅ、と握りしめた。］


　　　あぁぁよかった、リクちゃん、
　　　よかった、ってか良くないのか？
　　　てかここどこ？
　　　私たち、さっきまで橋の上にいたよね？
　

［気づかないようにしてきた心細さが、与えられた
　安心感に、一気に口から溢れ出して止まらない。

　何度か深呼吸を繰り返して、そうしてようやく
　彼女の後ろに立つ、背の高い男性に気づいた。］


　　　え、


［失礼とはわかりつつ息を呑んでしまう。
　コスプレのような服装。
　明らかに日本人ではないように見えるその容貌に
　話す言葉は>>82自分の耳には流暢な
　日本語として聞こえていて。］


　　　スタンレー、さん。


［あ、と慌てて視線を緩めた。］
　

　　　わ、たしは、三橋、夕凪です。
　　　リクちゃんとは子供の頃の友達で、
　　　私たち、さっきまで全然違うところに
　　　いたはずなんです。


［遅れた自己紹介に、返された彼のものは
　穏やかで丁寧で>>83ほ、と身体から力が抜けた。
　優しい色を称える瞳がこちらを向けば、
　きっと悪い人ではないのだろうと
　判断できるだけの光があるように思えたから。］


　　　探してくれていたんですね、
　　　リクちゃんもスタンレーさんも、
　　　ありがとうございます。


［彼女の説明も重なって、ようやく本物の
　笑みが浮かぶ。
　ぺこりと頭を下げた。］
　

［このまま探索を進めるのなら、ぜひ一緒にと
　こちらから頼んで着いていく。］


　　　ここ、学校だよね？
　　　でも、長い間誰にも使われてなさそう。
　　　さっき、倒れてた時めっちゃスカート汚れたもん。


［ほら、と少しスカートの裾をつまんでリクに見せる。
　お気に入りなのに、とわざと顔を顰めて笑った。］


　　　なんでか机の下に倒れててさ、
　　　身体起こした時頭思いっきりぶつけちゃった。


［薄暗く見える廊下を進む、その重たい空気を
　振り払うように、くすくすと笑ってみせた。］
　

［と、何気なく見やった廊下の先。
　教室に入ろうとする>>92ふわりと揺れる
　柔らかな布のようなものが見えた気がして、
　ひ、と言う声とともにビクッと足を止める。］


　　　……あ、あの、今、
　　　なんか見え、ません、でした……？


［小さな声で、そっと二人に伝える。
　見えていたのならそちらに向かうか、
　このあたりは大人(自分よりも、という意味で)の
　スタンレーさんの判断を聞いてみようと思って、
　その表情を伺って。］**
　

［ものすごくびくびくしながら、
　そぉっと足を踏み入れた教室>>113。
　けれどそこにはなんの気配も無くて、
　ふわふわとカーテンが揺れていただけで。
　肩を落とす。息も吐いた。］


　　　─── なにか、見えた気がしたんだけど。
　　　あ、あれかな、
　　　『幽霊の正体見たり枯れ尾花』ってやつなのかな。

　　　そそ、そういえば高校生の時ね、
　　　林間学校があって。
　　　肝試し大会があって、揺れる木の葉っぱだけで
　　　皆ぎゃーぎゃー騒いで、それで、───


［ふ、と言葉を切った。］
　

　

　　　……ごめん、私の見間違いかな。


［気まずく言えば重なるように
　どこかで小さな虫が鳴く。>>114
　空腹を訴えた可愛い虫の飼い主さんに
　ふふふ、と笑って、ご飯を食べたい、という
　彼女に頷いた。］
　

　＊

［二人と共に学校を出て、街へ向かう。
　異常さにはすぐに気付いて、背中をすう、と
　悪寒が伝った。

　街に並ぶ文字。
　何を書いているのか全く判別が出来ない>>101。
　知識の中をどんなに探っても、
　見たことのない形が虫のようにのたくって並ぶ。

　ざわざわと震える心が、どんどんとその波を
　大きく増していく。
　見つけたコンビニ>>115に入るのはかなり勇気が
　いったけれど、ひとりではないと言うことが
　とても心強かった。］
　

［店員さんがちゃんといて、けれど
　話しかけた言葉に応答は無い。>>115
　眉根を寄せて三人で顔を見合わせて、
　それでも品物を持って行っていいのだと分かれば
　パンと、飲み物をいくつかレジに差し出して、

　財布の中から1000円札を一枚出して、
　そっとレジに置いた。

　ちょっと躊躇いながらもパンを口にする
　リクちゃん>>116を横目に、自分も同じものを
　小さくちぎって口に放り込む。
　咀嚼して、無理矢理胃に送り込めば、
　普段食べているものとなんら変わりなく、
　あまく柔らかな感触が口腔内に広がって、
　ふう、と吐いた息で鼻から抜けた。］
　

　　　スタンレーさん、は、そういえば、
　　　ご出身、というか……
　　　私たちは、日本、という国にいたんですけど。


［そんなことを話しながら。
　だんだんと頭の中で、ひとつの仮説が
　まとまりつつあって。
　馬鹿馬鹿しくて、常軌を逸していて、
　普段なら口にさえしないような。］


　　　リクちゃん、スタンレーさん。
　　　あの、笑ってもいいんだけど。

　　　これ、これって、もしかして、
　　　異世界、転生、とかいうやつ、
　　　─── じゃない、よねぇ……？


［言ってしまってから上目に二人の表情を伺う。
　いい年して何を言ってるんだ、とは自分でも
　思うんだけれど、どうにもそこから思考が
　離れてくれないから。］
　

［見たことのないラベルのペットボトルの
　キャップを回す。
　ぱきゃ、という音はいつもとなにも変わらなくて、
　一口、ぐいと呑んだ。
　─── ちゃんと水だった。］

　
　　　一度、学校に戻ってみたほうがいいかも
　　　しれないと思うんだけど、どう？
　　　少なくとも、屋根と壁はあるし。


［それに、と言いかけて口を噤んで、
　ちょっと悩んだあと、思い切って言葉を続ける。］


　　　だいたいのRPGゲームも、
　　　異世界転生系物語も、
　　　出発地点にヒントがある気がする。**