[それでも頑張っていたようだが、目に見えて進みが遅いので
前からあんみつの器を奪った。
「後は俺な」と大口で平らげて。

お腹を落ち着かせる為に温かいお茶も貰って、此方は
ゆっくりと啜る。
この後の予定は時間に縛られるものではないし、
今回の旅でもし見たいと思っていたところに行けなければ
また来れば良いのだ。

二人でも、子どもと一緒でも、老夫婦となってからでも。]


　流石にパン屋までは巡れないから、帰りかな。
　食後の運動がてら、次は城に行こうか。
　あんま時代劇とか見た事ないんだけど、紫亜の方は？
　詳しかったりする？


[高卒認定こそ試験で取っているが、普通の高校を出ていない
ので歴史の知識も浅い自覚はある。
時代劇も見る習慣がないので、「有名な城がある」程度の
知識しかなく、その城の建設者やそもそも何時代のものかも
知らなかった。

もし紫亜も知らなかったりもしくは興味がないのなら、
無理に城を見るのではなく別の場所を観光するのも
良いかもしれない。*]

［大きなパフェとの格闘は彼に任せることにした。
　朝粥もしっかり食べた後とあって、
　やはり胃には限界があったのだろう。］


　　ありがとうございます。
　　……お願いします。


［素直に白旗を上げて、帯の上からお腹を擦った。
　擦れば普段違う服ということを思い出す。
　食べるときも袖を意識しながら食べたのは初めてで］


　　改めて、普段と違うことしてるんだって感じますね。


［じわじわと込み上げてくる非日常に微笑む。
　彼に任せたあんみつが手元で光を反射した。
　光は夏の眩しさでなく、季節の移り変わりを思わせる
　鈍みがかかっているようにも感じられた。］

　　はい、そうですね。
　　パン屋さんは次の楽しみにとっておきましょう。

　　お城……確かここのお城って戦国の頃じゃなくて
　　もう少し古いものですよね。
　　あまり思い浮かぶお城っぽくはないかもです？


［旅行に訪れる前に調べた写真を思い返して
　うろ覚えの知識を披露する。自身も当時の授業で
　得た知識ぐらいのものしかなく、語れるほどではない。］


　　……あ、でも。
　　今なら確か蚤の市をしているみたいでした。
　　お城の前に広場みたいな場所があって、
　　そこで掘り出し物をいろいろと見て回れるはずですよ。


［お城に回るなら折角、と調べた中で見かけた催事を
　提案すればちょうど小耳に挟んだのであろう店員さんが
　気づいて店舗に配られている催事のチラシを渡してくれる。
　ちょうど今日も開催しているらしい、と。*］

[ふと顔を上げると、いつもと異なる装いの紫亜がいる。
振袖ほど長くはないが逆に腕を上げるとテーブルを掠める
長さの袖は食事時には大変そうだ。
卯田は男なので割り切って少し腕まくりのような形を
取ったが、女性はそうはいかないだろう。
かといって、たすき掛けをすぐ施してあげられる訳でもない。

きっと次に来る時や他の場面で着物を着用する時には
もう少し慣れているだろうから、ぎこちない食事もまた
思い出になるのだろうと思う。]


　戦国時代より古いっつーと、あんまり敵が来ない時代の？
　じゃあデカい家ってところなんかな……。


[観光スポットとして挙げただけだから、特に詳しく調べ
なかったのだ。
紫亜の方はそれでも情報を仕入れてきたようだが。]

　へえ、蚤の市か。
　この街っぽいものがあるかは別として、普通に
　見てみたいな。


[店員から渡されたチラシを会釈して受け取って、ふたりで
見てみる。
結構大規模な催しなのか、単なるフリマ会場ではなく
ネイルブースやハーバリウム作りブースも出店しているようだ。

じっくり回ると腹ごなしにもなりそうで、そこから城を
見られれば当初の目的も達成したようなものなので
提案に賛成した。

そして会計を済ませて商店街を抜け、タクシーを拾う。
所要時間は15分くらいらしいから、満腹でも車酔いには
至らないだろう。**]

［意外そうな彼の声にスマホを口元に宛てがい、
　照れを誤魔化す。なんでもすぐにスマートフォンで
　調べてしまう癖は、指摘されたことがあるから。］


　　……気になるとすぐ調べちゃうんです。
　　たぶん、そうかなってぐらいで。

　　観光名所ですからきっと、
　　実際に行ってみて体感するのが楽しいかも。
　　説明が書いてある看板とか見るの、好きなんです。


［その知識が身になっていかというと、
　曖昧に笑う部分である。］

［過去の人の暮らしぶりや歴史に明るくなくとも
　蚤の市で販売されるものは今でも、
　手に取れるものであったり自身が興味を惹くもの。

　掘り出し物を見つけられるのもそういった
　青空市ならではの醍醐味。
　彼が指し示した先は色明るいもので
　自身も好きそうなものが並んでいた。］


　　はい、あとは……陶器のお皿とかも
　　よく置いてあるみたいですよ。
　　私達はここからだと……持って帰るのが難しいかな？

　　使いたいお皿とか、触れてみるだけでも
　　楽しいかもしれないですね。


［乗り気の彼に2つ返事で頷いて、
　店舗を出た後はスムーズに移動が叶った。
　タクシーの中で、膨れたお腹をもう一度抑える。
　また、運動しないとですね。と笑いながら。**］

[二人が再会出来たのは紫亜の好奇心旺盛のおかげだ。
失った恋から抜け出せずにいた卯田の懐に飛び込んできて
くれた昔の知り合いが誰よりも大切な女性になるまで
時間はかからなかった。
店に対して、料理に対して、何より卯田に対して
「知りたい」と思ってくれたこと。
それが卯田の心を動かした。

紫亜は自らが引っ張りたいとかついてきてほしいとか
そういう意味で手を伸ばすのではなく、
「ここに手がありますよ。支えにどうぞ」と、
相手が自力で動けるような助力をするのが上手だと思う。
先刻のモバイルオーダーの件でも、アドバイスをしたのは
手順だけで、老夫婦がメニューを決める間は口を出さなかったし、
自分が押した方が早くても決して画面には触らなかった。
彼らが自分で操作したという経験は、次に来店した時にも
活きて来るだろう。
いつも隣席に紫亜がいる訳ではないのだから、すべての操作を
彼女がしてあげるのは本当の親切ではないのだ。]

[蚤の市の会場は想像以上に賑わっていた。
場所が観光地というのもあるだろう。
城の観光ついでに立ち寄ったとみられる観光客の姿もある。

出店物は古都らしく、年代物の器や掛け軸のようなものから
ハンドメイド作家によるアクセサリーのようなものもあり
見ているだけで面白い。
皿は持ち歩くには危ないし荷物になるから買えないと
思っていたが]


　うーん、新聞紙で包んでもらったら湯呑くらいは
　いけるか……？


[実際に触れてみるとやはり気にいるものがある訳で。
陶芸作家による「紅葉とうさぎ」の柄のペア湯呑に
惹かれて結局購入することになった。
割れないように持ち運ばないといけない。]

[蚤の市でかなり時間を要したので、城は本丸だけで奥まで
観る時間はなかったが、大昔の建造物や襖絵に圧倒されて
充実した時間になった。

店まで戻り、着物を返却する。
もう慣れたと思っていても、帯を解くと肩の力が抜けたのが
わかり、やはり身体は緊張していたのだなと苦笑した。]


　楽しかった。また来ような。


[帰りの足取りは履き慣れた靴なのに草履の時同様に
ゆっくりと。
今夜は買った湯呑にほうじ茶を淹れて、旅の思い出を
語らい合おう。**]

［タクシーを降りるときも手を差し伸べてくれる彼に
　いつも安心を覚えていることを伝えられているといい。
　初めて二人で訪れるお城は蚤の市効果と
　秋の日和で訪れる観光客で賑わっていた。
　
　古くからある場所に着物で訪れると
　まるでタイムスリップしたような気分にもなる。
　ずっと以前から彼と傍にあったような気分を味わいながら
　目に留まったものは紅葉を添えられたうさぎだった。］


　　……やっぱり、うさぎに目がいっちゃいますね。
　

［くすりと笑って悩んだ挙げ句、割れないようにと
　湯呑みを選んだ彼に、料理に関するものへの
　大切にしたい想いが伝わってきて目が細くなった。］

［新聞紙に大切に包まれていくうさぎたち。
　二人の思い出の品をまたひとつ増やしながら、
　お城の中を巡る間は、その場に住まう街の夫婦のようで。




　 はい、また。ぜひ！


［手を繋いだ帰り道、彼の反対の手には紅葉のうさぎ。
　私の手にはほうじ茶の茶葉が揃っている。］

　
　　基依さんとなら、旅行も。
　　冬を迎えるこれからも、暖かく過ごせます。


［二人で味わうほうじ茶のように、温かな日々を。
　──これからも、貴方と。**］