さて。あなたの秘密が公開された日。真夜中。

夜川 鷗助は旅館の屋根に腰を下ろしてぼんやりとしていた。背には翼、今日は頭上に光輪まで浮かんでいる。

あなたの姿を見つければ、ばさりと飛んで向かうだろう。

「お前昨日さ、招待状の話してるとき”暴れん坊”って言ってただろ」

「俺……山田ちゃんから言われたんだ。
　招待状通りにしてあげてね。って」

お前も何か聞いてるのか？　と。
そう聞きたい様子だ。

あなたのスマホに一本の通知。
連絡先はきっと交換してるはず。

『センパイ、大丈夫？』

「ううん。役に立たないことばかり言われた気がする。
　犬扱いされて、今度は逆にお稲荷さんって言われた」

ちょっと困った様子だ。さすがの自由人も暴れん坊に振り回されてはうまく立ち回れない。

「どんな形になっても応援してる、とか、
　なんだろう。そういうことも言われたかな……

　探し人のことだったら気にしなくてもいいんですけども。
　招待状の出し主が分かったのは獣の勘ってやつだ」

「斜面を登る時はこうやって、横向きになって登るんだ。
　じゃねぇと滑って行ってしまうからなー」

手本を見せつつ少しばかり斜面を登る。
最初はこれくらいかという所で止まれば、ここまでおいでと言うだろう。

「まずは滑って、止まる。
　これだけ練習しような！」

怖がらなければ案外上手くいく。
転んだなら助け起こすから心配しなくていーぞと声をかけて、まずは自分が滑ってみせるだろう。

「そうか……」

「俺は、招待状通りにしてね、待っててもいいけどこなさそうなら迎えに行ってあげて。
　……って言われたんだよな。
　貼ったのは山田ちゃんだと思ってるけど、誰のことを指してるのか本当さっぱり……」

そこでふと。
昨日の不破の話を思い出す。ラブレターがどうとか……

「……アイツ、キューピッドかなんかのつもりなのか……？」

「応援するのが好きなんかね……。
　まぁ、俺も一葉のことは応援してるぞ。
　みつかるといいなぁ、恩人」

また撫でた。

デフォルトの音に反応してぽちぽち…。
あまり経験がなかったが、着信音は設定しようと思った。

『だいじょうぶ。喉が痛いのと、寒かったから
ノドアメと薬飲んでこようかなって。』

ちょっとスマホ触り慣れてない様子。

「」
しまわれた、当然である。

「」
「」



「」　

『大丈夫ならよかった……。
　戻ってくる時はちゃんとあったかくしてきてな？』

返信を見て、とりあえずは安心かと思いほっとした。
少なくとも返信できる状況ではあるのだから。

それは狐の姿をして歩いていた。
秘密が公然となったからか、隠す必要もないとそのままで過ごしているらしい。
羽搏きを聞きつけて空を見上げれば、ようやく人の容に戻る。

「夜川兄。空は快適か」

彼なりの挨拶だ。

『うん。ホッカイロも新しいのにしてきた。喉がちょっと痛いからノドアメ。
食堂に置いておくから皆で舐めてね。』

機械的になってしまう。
悩んだ末、猫がOKサインをしている絵文字を貼って送信。
余計不格好かもしれない。

君の背中に紙飛行機がぶつかって落ちた。

『いつでもどーぞ？』

「山の空は悪くない。都市部は窮屈だよ、電線が多いから」
最後にひとつ羽ばたいて着地。

「あれ、狐姿やめちゃうんだ。暖かそうなのに」

「狐のままだと、喋れないから……」

こう見えてもお喋りなのかもしれない。

「電線。そういえば俺は都会にあまり出たことがないかも。
　知らないものもたくさんあるんだろうな。興味あり」

「……私の"秘密"はこれよ。
　小説を書いてるなんて誰にも話してないし」

幼い子供の落書き帳のような妄想が綴られた、
くたびれた大学ノート。
いつも読んでいるような本には程遠い、
稚拙でとっ散らかった設定と文章。
こんな物、他人に知られるわけにはいかなかった。

「むしろ他の人達こそ何なのよ……！
　皆して、どうしてそんな……小説みたいな背景を持っているのよ。
　」

面白いのは咲花のセンスではない。
全部、現実からつまんできた物なのだから。

「……嘘なんて吐いてないわ。
　堂本さんの秘密に関しては、貼り出される前に偶然で知ってしまったけれど。
　自分から暴こうとしたことは一度もないもの」

/*

『さんきゅーセンパイ！
　冬は普通にすぐに喉痛くなるしな』

絵文字を見るとふっと笑い。
なにかのキャラクターが、ありがとう！と言ってるスタンプを追加した。

「へぇ、そうなの？　都会にあって田舎にないもの、いくらでもありそうだけど……面白そうなものは思いつかないな」
本当は狐を撫でたかったが、仕方ないので人姿を撫でた。

「でも、一葉くんにとっては全部面白いかもね。それに人が集まるところでもあるわけで」
探し人も見つかるかもよ、と付け足して。

「おー、なるほど……」

あなたのもとまでなんとか辿り着く。
雪山登りは大変だ！

それから、あなたの『お手本』を見る。
……行ける気がする！

「わかった。堂本くんを信じて……」

さっきのアドバイスを思い出しながら、……滑る。

24……50以上ならうまく行く

「いや羨ましいな。結局おれたちは上の立場が作るルールに縛られてる存在だからさあ。はーあ」
心底羨ましそうにあなたを眺めて。

「あの子ならいっそもう狼相談室で聞いたらうっかり言っちゃうんじゃないか、って気もしてきたよ、おれは」

/*

『どういたまし　ごめんミス。どういたしめして？
空気乾燥するからね。暖房あるから。』

直したつもりだが結局誤字が目立つ。
あ、スタンプかわいいな。と少し笑った。
何かないかな、探った結果SORENAと変顔している犬のようなスタンプになった。

「あ〜ああぁぁぁぁ……」

アドバイスは聞いていたし、覚えていたけど、
それと体が動くかは別の話だ。
足が開きまくり、そしておそらくあなたの元までガッと行く。
勢いよく……。

/*

「っ──」

無作為な選出。
そこに意図が介在しないだけ、ましだったかもしれません。
それでも実際に個人の名前が挙がると、
どうしても身構えてしまうもの。

「──ど、」

「どうして、そこまでしてくれるの？
　あたしなんかの、ために──」

「それはヒミツ。
　でもほら、多感な高校生を
　再現するには無知すぎても変だし」

微妙な葛藤があったらしい。

「──う。
　そ、それは困る。
　せっかく、初めての、
　あたしがあたしで居てもいい、──」

「──」

「──とも、だち？」

目をぱちくりと瞬かせて、
まだふわふわしているあなたに問いかけました。

「そう、俺を信じてこっちに滑って――――――あっ！！」

「氷室ちゃん！　足！　足まっすぐ！！！」

広がっていってるためスピードはない。
とはいえこのままでは股が裂け―――もとい。
やばいこれは転ぶぞと手を出すが。

なんとか受け止めた

『』

雪だるまを守りながら戦うのは大変だが。
ただそれだけだ。


力不足、努力の不足、生まれの責任からの幼稚な逃避。
最初はそれでよかった。人間界はちょっと怖くて、すごく楽しい。
魔法少女のおしごとだって、やりがいもあった。


それでも。追放されても。現状を知ったなら
わたしが動かなきゃいけない、そう思ったから。

ふー、一緒に転ばなくて良かったと胸をなでおろし。
普通に抱きとめてることに気づいて、はっとして離れた。

「ご、ごめん、とっさだったから！」

あわあわと慌てている―――。

/*

厚着をして雪原を目指していくつもりだったが、
声が聞こえこんな寒い中大丈夫だろうかと歩みを進める。

声のした所まで行ってフリーズした。
目を数回擦る。
不破かと一瞬思ったが、違うようだ。

雪だるまを守っている…？
もし戦っている何かが数匹いるのなら、それにむかって石を投げる。

「話は後、かなぁ…。」

気を散らしながら貴方へ駆け寄る。怪我がないか心配だ。

「」
「みんなに」


山田花子はどこか後ろめたそうに、うさぎを抱きしめている。

「【】」

「まず大前提として、私は私を守れない。
　私はもとは自分を守るつもりだったけどね……」

しかし、そうはならなかったわけだ。

「まあ、そうなったら、仲がいい水銀ちゃんかなって。
　あとは……強いて言えば、
　より秘密に拘ってそうに見えたから、かな。
　水銀ちゃんが好ましい人だから、っていうのもあるけどね、
　もちろん」

普通に考えれば、秘密に拘る人ほど、
秘密を明かされたくないのだから。

「微妙に濁したわね……」

とはいえ、機密に触れる事なら深追いはできない。
下手に藪をつついて蛇が出てきても困るので、
この件に関しては言及しないことにした。

「あなたの学校にもいるのでしょう？
　友達の一人や二人」

人間社会に馴染むようデザインされたなら
当然あって然るべき、くらいに考えている。

「おっ……と？」

そのまま転がるしかないかと思ったが、
柔らかく受け止められる。
勢い、抱きつく形になった。
ふー、と息をつく。

「それは……そうかもしれないけれど……
　でも皆、自分の知られたくなかった秘密を
　小説のネタにするなんて言われたら嫌でしょう？」

正直に話せば白い目で見られるのは必至。
決して彼らを貶めたいわけではないのだから、
本人達の知らないところでひっそりやろうと考えたのだ。

「……なれるものなら、なりたいわ。
　前世の記憶持ちでも魔法少女でも……
　退屈な日々から解放されるなら、何にだって」

不自由はしていない。
けれど、わくわくするような刺激もない。
いつか物語の登場人物達のような非日常の中に
身を投じてみたいと、ずっと思っていた。
俯きながら、そんな胸中を吐露していく。

「ええ、大丈……夫……」

あなたがハッと気づくのと、
自らが置かれた状況に気づいたのはほぼ同時ぐらいだろう。
まあ、知らない男の子だったら
ちょっと抵抗あったかもしれないが……
今回は大丈夫だ、あなただったから。

「助かったよ、ありがと、堂本くん」

ゲーム内でも何かと助けられる身だ。
それが現実でも助けられてしまった。

「……いやあ、やっぱ私不器用だわ、あはは……」

ちょっと恥ずかしいのを、笑ってごまかした。

inレクリエーションルーム（大所帯……？）

レクリエーションルームに向かう道すがら。
なんとなく、頬に手を当てた。
あの時もダンスがきっかけだったから、こうしてるとどうしても、思い出してしまうから。

「なんか妙なことになったな……？　ごめん」

またなんとなく謝ってしまった。
当然、ひそひそと耳打ちだ。

「あは。まーいんじゃない？
　大会の空気思い出して練習できるから、得っしょ」

けらけらと楽しげに笑っている。
みんなが楽しんでくれるならそれが一番良いだろうし。

「あの時みたいなことは出来ないだろうけどね」

悪戯っぽい含みを持たせて、囁き返した。

「──」

「──確かに、あたしは。
　あたしの秘密を、明かしたくない。
　できれば、誰にも知られたくない」

湯気が立ち上るなか。
ぽつりぽつりと語り出します。

「守ってもらえる、のは、──正直、嬉しいけど。
　けど、あたし、
　氷室さんに、なんにもしてないのに」

「いや、──うん。
　友達は、いる、けど。
　あたしのことを知ってるひとはいないし、
　知ったうえで友達なんて言ってもらえるなんて、
　──思わなかったから」

照れくさそうに俯いています。
緩んだ口元を隠しきれていません。
そのしぐさは、きっと人よりも人らしいもの。

「──ありがと、早乙女さん」

「三言目で脱がす事考えるなよ」

でもなんとなくそういう返事が来る気はしてた。

まあ泊まりの時に着て見せる事は想定してるんだろうけどね。
そういうチョイスをする人々は大抵ね。
脱がす事まで想定するかはやっぱり人によりそうだ。

『実は俺は風邪引かないらしいっすよ。
　先輩の方もお気をつけて』

おじさんにかわいげのない返信を送ってスマホをぽいと投げた。
実は実質こっちの方がおじさんだった事が判明するのは、
この時からすればまだもうちょっと後の話。

「大丈夫……ならよかった！」

怒られなかったことにもほっとして、笑みを浮かべる。
最初は失敗するのは当然だろう。

「最初から身体が対応できたらすげーから。
　練習したらうまくなるし、もっと滑ろうぜ？」

「ゲームも一緒だろ。
　最初は失敗しても、ヤマ……氷室ちゃんはすぐ上手くなるじゃん」

初めてのことでもそうやって臆せず挑戦するところとか、純粋にすごいと思ってるのだし。
と、心のなかで呟いて、もう一度二人で斜面を少しだけ登っていく。
何度か練習すれば、少しの斜面を滑るくらいは上手くやれるようになるはずだ。

「それは当たり前……。あぁ、でも」

終わったら、と、囁きかけて口ごもる。
今は調子も良さそうだから無理することはないし、あの時の口約束を言いそうになったけど……皆もいるし。

とりあえず、今は練習に集中するだけだ。
そう決め込んでレクリエーションルームへ入り、準備運動を始めるだろう。

「お礼なんて……いえ、そうね。
　これはアンドロイドだとか関係なく、
　あなたの人柄あっての結果なのよ」

ただ与えられた命令を遂行するだけなら、
ここまで葛藤するようなこともなかっただろう。
身体の造りはまだ人間に至らなくても、
その心があればあなたは立派な人間だ。

「だからバレても大丈夫、だなんて
　無責任なことは言わないけれど……
　私が特別変わり者なわけではないってこと、
　いつか分かる日が来ると思うわ」

それまでは、秘密を知るただ一人の友として。

「改めてよろしくね、水銀さん」

右手を差し出す。
それは友好の証であると同時に───

「守る理由なんて、
　ちょっと気が合うぐらいで十分じゃない？」

氷室にとってはそうだった。
ちょっと意気投合して、一緒にお風呂に入れる仲。
あなたを守るには、それで十分なのだ。

「秘密が全く気にならないとは言わないけれど、
　教えてなんて言わないよ。
　水銀さんが大事にしていることだしね」

あなたの心を少しでも穏やかにできればそれでいい。

「終わったら、行こうね？」

分かってるよね？、となんだかこちらの方が舞い上がってしまっているような口ぶり。
さて私もやりますかー、と君に続いて入っていく。

勿論君のダンスも見ながら、勘を取り戻すために自分も本気で取り掛かるつもりでいる。

「──うん。
　そう、だといいな。
　──そうだと、いいなぁ」

既にいくつもの秘密が明かされ、
それでも人々は受け入れている。
ひょっとしたら、という
淡い夢想に、胸が高鳴るような錯覚を抱いた気がした。

「あの、──早乙女さん」

「名前で、呼んでほしいな。
　水銀の苗字は、なんだか無機質で、
　あんまり好きじゃないんだ。
　それで、よかったらあたしも、
　──咲花ちゃんって、呼んでいいかな」

「──改めて、よろしくね」

そっと手を取る。
柔らかさと、ほのかな温かさ。
それが模造品だとしても、
その先にある笑顔は、きっと本物だ。

そして──

▼

「…………」

何も言えず、口元を抑えこくこくと頷いた。
明らかに体温が上がった気がするし、なんなら顔も赤くなっている。

周りに変な目で見られなきゃ良いけど、と。
気を取り直して練習に挑む。

こちらはダンスに対してはいつだって本気だ。
手を抜くつもりは毛頭なかった。

「あ、やっぱヤマザキのほうが印象強いんだ」

いや、だからどうということもないはずなのだが……。

すぐ上手くなるじゃん、と言われれば、
まーね、なんて返しながら一緒に登る。

そうして、あなたに付き合ってもらいながら、
スキーの練習を続ければ、
ちょっとは見られるようになるだろう……。

「何気ない言葉の刃がグッサリいったな、ラッキー。
　というかそもそもさあ？遊びでちゅーしよって言ってくる奴が
　遊び人じゃなかったら何だって言うのさ。
　もしや違う文化圏から来られたお方？海外とか」

この同学年、基本言葉をオブラートに包むという事をしない。
その上デリカシーも無いし心の機微にも疎い。
もっと言えば自分が楽しいかどうかしか考えちゃあいないのだ。
きっと道徳の授業は真面目に受けていなかったに違いない。

「他行ってないのはそれはそれで趣味良いね〜そんな俺の事好き？
　まあ逆にどうでもいいから選ぶのかもだけど？
　んで面白い事な〜。
　彰弘ちゃんが面白いのは公然たる事実じゃん？
　あれくらい弄りやすいのがもっと居りゃいいのにね」

いいのにね、という言い方をするという事が言外に語るのは。
気軽な話の種にできるようなものは少ないという事で。
強いて挙げるとすれば。

「阿門ちゃん先輩が案外ナイーブでかわいいねとか？」

「──」

きゅ、と唇を噛む。

応えたいな、と思った。あなたのその献身に。
だってそれは本来、自らに課された使命のはずで。

素直にありたいと思った。
偽りの自分ではなく。

「──氷室さん、あの」

まっすぐに見据える。
硝子玉のような翡翠の瞳。

「あの、あたしね、」

あなたの瞳に映る、

「──あ、──」

──それでも言えない、ちっぽけな少女の姿。

「──ご、めん、
　あたし、──」

俯く。
滲むのは恐れ。
秘密を明かした先に予想できるなにかを、
少女は、ひどく恐れていた。

/* うわ！狼だ！
　ご連絡ありがとうございます！
　ちょっと確認したいことがあり、そちらの返答次第で決めようと思うので　しばしお待ちくださいー！

/* 私です〜〜
　遊び星なんですけど、襲撃はどうしたらいいですかね？
　役職の特性で襲撃効かないので、どういう処理にしようか決めかねてます……

/*
　拝見しております〜
　そもそも襲撃で死なないんですよね、遊び星。この日が来るのをなんとなく予感していました。

　丸いのは普通に犠牲なし、表向きにも誰の秘密も明かされない進行ではありますが、今後の諸々を配慮するなら人狼さんに役職を明かしてPL的にOKか伺うのもいいかもしれません。

/* なるほど。襲撃で死なないので他の人に回してもらうのが良いかもしれないですね…！
　ロール的には追い返したとか返り討ちにしたでも良い気はしてきました！ありがとうございます！

　秘密、話したいよ〜！(役職を選んだのは、俺！あきらめな

「ふ〜ん？実は人間じゃないとか？
　正直俺みたいなのもそう珍しいわけじゃないんじゃないかって
　昨日今日でそんな気はしてきたけどね？」

実際この後化け狐と揃って秘密を暴かれる事になるわけで。
とはいえそんな事は今はまだ知る由もないのだけど。

「ああひょっとしたら人間になるなんてのは
　俺が攫った奴らが許してくれないかもしれないね？
　ある意味そいつらの面倒見るの辞めちゃうわけだし？
　まそん時はそん時じゃんね。人間になるかもったって
　別に俺がなりたくてなるわけじゃあないし？」

別になりたくてなるわけじゃない。
周りからそういうふうに扱われればそういうふうになるだけ。
ただあるがまま流されるまま、なるようになるだけ。
その事を喜ぶ事も悲しむ事も無い。そういうものだから。

「まあ何もかも詮無い話じゃんね。
　要ちゃん先輩も暖かくして寝てほしいな〜と思います。
　考え事しすぎて寝坊しないようにね〜」

結局の所、きっと思うよりは深刻な事も無いのだろうし。
神だ何だと呼ばれるものはホットミルクを受け取って、
あなたにひらひらと手を振って見送った。

「そ、そりゃーそっちのほうが付き合い長いし当たり前でしょ」

指摘を受けると少しだけ気恥ずかしげに頬を掻く。

これくらい慣れてくれば大丈夫かと、総判断できるレベルになればあなたをリフトに誘う。
勿論初心者用のリフトであり、そう高いところまでは行かないのだが、それでもランクアップには違いない。
お楽しみはこれからである。

「大丈夫、ちゃんと止まり方と曲がり方さえ身についたら滑れるよ。
　風を受けて滑るのは気持ちいいぜ？」

あなたと見つめ合う。
自分の瞳はあなたにどのように映るだろうか？

あなたの言葉を、全部聞いて、それから。

「……ん」

あなたを、ぎゅっと抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だからね」

自分とて、秘密を明かしたらどうなるかはわからない。
それを考えれば、あなたの考えも至極当然だ。理解できる。
だから、責める気なんてならないのだ。

恐れる小さな少女を、あやすように撫でた。

/* お待たせしました！
　当方遊び星のため襲撃が効かない体でありまして…！
　襲撃を別の方にしていただくか、私のままで失敗扱いにするかという形のどちらかを選んでいただければ…

　失敗扱いにするのであれば、襲撃失敗ロールができると良いなあと思っています！選択に沿いますので、お手数ですがよろしくお願いします〜！

「名前で？ ええ、分かったわ。
　これからは莉桜さんと呼ばせてもらうわね」

苗字呼びに深いこだわりはない。
いきなり下の名前で呼ぶのは馴れ馴れしいかと思う程度だ。
　　　
「……"咲花"なんて、似つかわしくない名前だと思うけれどね。
　好きに呼んでもらって構わないわ」

そう言いつつも、口元には微笑みを湛えていた。

▼

「どうだ羨ましかろう。
　働かなくても人間が勝手に生贄だの不労所得くれるしな〜。
　そういや天使って給料とかないの？ボランティア？」

なんとなくボランティアそう。
いかにも世界の仕組みの一部って感じするし。
まあそれ言ったら神もそうなんだけど。

「もういっそ謎のままが一番面白いかもね？
　別に今兄妹仲良くしてる中で何も起きてないなら
　一つ屋根の下で暮らしていくのも何ら問題無いだろうし？」

他人事だからか物凄く無責任な発言だ。いつもの事だけど。

そろそろ意識から飛ばせそうだった先程の愛撫の名残が
あなたの言葉で一気に引き戻されてきた。
ともすれば、そういう音波でも出ているのかと疑うような、
深層心理に問いかけてくる言葉が心を揺らす。



気が動転したせいもあって、おかしな返答をしてしまった。

「なあ、偉智。
　あんとき言ってた言葉の意味おしえてくれないか？」

冷えた空気を思い出す。
あのときは首をかしげたが、やはり思うところがあったようだ。

「なにが冗談に聞こえて、何をやめて欲しいんだ。

　……堂本に対してなら、冗談でもなんでもないぞ。
　ただ適当に思ったことを言っているだけだ、あいつがなにか言ってたか？」

「ここでの一生ぐらい仲良くしたっていいじゃねえか。
　んー？　はいはい。
　あの奇っ怪な文章なあ……。なんだろうなー」

しばし考えたが、いい案はすぐには浮かばなかった。

「もう本人にわからねえっていっちまえば？
　ゲームに沿っていったのかも知んねえし。
　それとも犯人はわたしでしたをやりたいのかもしんねえ。
　付き合ってやりたいなら、素直〜に考えたこと伝えて。
　教えてくれっていえばー。

　ほら、招待状どうりにしてやりたくても
　書いてる意味わからなかったらわからないからさ。
　知ってるなら教えてくれ、でいいんじゃね？」

なんか寿司食いながらはなしてる。
高そうだったからただでくえるうちにもらったらしい。

　


貴方が要と一度飲み物の買い出しに出かけた頃。
完全に部屋に戻る前に「時間があれば。」と前置きして、飲み物をみんなに渡した後か、都合のいい時間に承諾が貰えるなら、お話がしたいと伝えるだろう。

勿論、断られればあいも変わらず何か言いたそうにはするが、引き止めきれずに引くだろう。

紙飛行機を丁寧にしまい込んでから数刻後。
あなたを適当な部屋に呼び出す男がいた。

「おーつかれ。夜の逢い引きといこうか。
　といっても俺の秘密は明かされてるわけだし。

　単純に戸森が話せることがあるなら聞きたいな〜って思ってるだけ。
　適当に売店から差し入れ持ってきてやったけどいる？」

さくさくと勝手に時間でも決めてじゃあなと言って返信が帰ってこなくなる。
本当にただ質問をするために連絡をしてきたらしい。
そうして多分、適当な時間にあなたは迷いながらも出かけさせられるのだろう。

大丈夫か？

　
「……出ていい、のかなぁ……」

基本的に小心者で他と違うことは余りしないので、おそらく先輩が許可を取っているだろうか心配だ。

「……でも、校長先生物語してた…くらいの人だし、まあ…まあ…？」

あの返信の後、


ねぎらいと言うた。と突っ込まれそうなあれだ。
あとデートの単語が脳内から抜けてない。ニチアサの魔法少女もここまで酷くない。むしろ同じにすると失礼だ。──的なことはあった。

今は何故かおでかけの成り行きになった待ち合わせ場所で、落ち着かなさそうにどこに視線を向けるか迷う人をしている。

耳元に突然ささやいて現れる。
独り言はバッチリ聞こえていたようだ。

「ちゃんと防寒できてるか？　俺はー寒いとすぐに風邪引くぞ。
　体弱いわけじゃねえんだけどなー。
　ころっと悪い病気にかかりやすのだけはわかるんだ」

「ちいっと、でかいところいくかー。
　あー……寒い。」

　

散々されてる人。



そのせいなのかモコモコ雪だるま厚着でも着てきそうなくらいな顔のくせに、上着を軽く羽織っただけの微妙に寒そうな格好である。
無論、寒くないわけではないので震えてはいるが。

あとさりげない失礼な質問だ。

「……まーぽっくり逝ったなー。遺言のこしそこねたわ。
　ま、普段からやりたいこといってたからなんとかなったんだが」

のんびり歩きはじめながら隣のあなたをみる。
なんでそんなに気にしてるんだか、と、雪景色のなか白い息を吐いた。

「いーんだよ、誰でも。権利なんて存在しねぇ。
　それでもお前が俺の気に乗ったんだ、付き合え。
　さっさと買って、あー……肉まん食いてえな。お前何が好きだよヒロリィ」

「他人への気遣いが結局自分の為に結び付くのは、
　要くんに限らず誰だってそうだから。僕もそうだ。
　考えが纏まり難いとか色々気にする事が出来る時点で、
　君は十分に優しいんだよ。安心してね、……　ええ？？」

難しい事を考えているか、と聞かれて素っ頓狂な声を上げた。
手に持っていた二つ目の角砂糖を口の中に押し込めて、むむ、
じゃりじゃりとしはじめた口の中を気にして、唇をもごつかせる。
思うところ、考えるとこ、そんなものが仮にあるとしたなら　――

「ねえねえ、要くん。流れ星へのお願い事、信じてる？
　そう、魔法であったかくするとかさ、笛ラムネの和みとかさ。
　それよりもうんと信憑性のないものだって僕は思うんだ。」

「どうして星が潰える時のひかりに願いを託すとかなうのだろう。
　そういうことは、少しだけ考えているよ。まいにち。いつも。
　でも本当にそれぐらいでさ、他にはなんにもないんだよ。
　コウコウセイの模範らしく、楽しい事とかおいしいもの、
　甘いもの、わくわくするもの、そういうことを考えてる。
　ふふ、だってそれがコウコウセイの模範だからね。」

本日付けの何処か。
相も変わらず互いの都合の良い時間帯。
夜かもしれないし、昼かもしれないし、朝かもしれない。
曖昧の合間を縫って、君の元へ寄り付く馴れ馴れしい影がひとつ。

「え、み、か、くーん！
　えみかくん。咲花くん！僕だよぅ、彗がきたんだよ！」

両手にマグカップ。肘にはコンビニ袋。
そんな状態で君の元へとことこと寄っていくのかも。
寄れない状態ならそれはそれで。後程整合性を取ろう。

「エスコートっていうか甘やかしに来たぜ。
　ついでにわくわくすることがあったか聞きにきちゃった。
　どう？わくわくすること、なにかあった？なかった？」

/* おはようございます。
全然暇なんですがプランを持ち合わせてないらしいです。
（ゲームと生活が結構切り離されているので、
　よさそうかものが思い浮かばず……）
心苦しくも丸投げという形になると思います……。

「ま、私もそりゃあナツメグのほうが印象強いけどさ。
　意識して矯正してるだけで……」

せっかくオンラインの境界を飛び越えたのだ。
もっと仲良くなれそう、という思いを抱いていた。

誘われるまま、リフトに二人で乗る。
スキーに慣れてきたのは多分教師が優秀なのだろうな。

「この企画が終わるまでには最強になりたいとこ。
　地元だとスキーできないけど……」

どうした、と不思議そうな声は返りはするが、断ったりはしなかっただろう。
飲み物を持ち帰って軽く談笑をしてから、部屋から出ていく頃に目配せした。
ついてこい、という合図でもあるし、
それに気づかなかったとしても、あとからくればいいと思ったので。

足を運んだ先は厨のある位置の見えるバルコニーだ。
一応はガラス張りの屋内になっているから、寒かったりということもないだろう。

「何か用事でもあったか？」

「逢引だって。センパイ悪いんだ〜」

個室のベッドに腰かけてけらけら笑っている。
勿論、冗談だ。

「話せること、ですか？
　そうだなあ、"パパ"と会ってるのはほんとで、全部お母さんのためとか。
　戸森の家、母子家庭なんですよ〜。だからたくさん気を遣わないといけないんです」

「なるほど……聞いたことがある。上京というやつ」
「半ば諦めているのだけど、向かってみるのもいい」

図体がでかいが撫でられるのが好きなため、この頃は真っ直ぐ立っていることも珍しくなってきた。ともかく、ここではどんな返答をされようと都会には興味が湧くのでして。

「でも狐だということが、そっちではあんまりバレない方がいい。よくない研究や実験に巻き込まれる、とも言われたし……そういうのは怖い」

若干偏見を持っていたりもした。

「だろ？
　いやー、最初は気づかなかったから、ずっと氷室ちゃんって呼んでるんだけどさ」

仲良くなれそうと思っているのはこちらも同じ。
リフトに乗ると軽く足をぶらぶらさせて、あっちが上級と高く伸びるリフトを指差した。

「スキーに来たら一度はリフトって乗ってみたいって思うじゃん。
　早速念願かなったなー。
　……そういや、地元遠いとか言ってたっけ？　どの辺住んでるの、関西とか九州とか？」

関西にしては、言葉がそんなになまってないけど。
そういえばあの出世魚の話も調べてみれば西の方の呼び名だったっけ。

「ん……良くない研究や実験……かあ。バレない方がいいのはその通りだけど」
撫でたまんまで数秒思考。

「おれたち政府にはもうバレてるし、その上で野放しされてるから今のとこ大丈夫じゃない？　それでも不安なら、この旅館で会った誰かを誘ってルームシェアするとか。
きみの事情はもうおれたちみんな知ってるからね」

『な……仲良く出来たら……苦労しませんわよ』

なんかしょげた声を出した。
勝手に口をついてでるとはいえ、喋ってるのは堂本本人である。

「本人になぁ……」

なぜだろう、あまり教えてくれる気がしないのは。
とはいえ、それが一番近道かと思えば、難しい顔をしたまま頷くだろう。

「素直にさ、考えようとはしてるんだ。
　気になる人っていわれて、思い浮かべて……そしたら……」

「複数いるんだよ……え、どれ……ってやつ」

普通に聞くとカスみたいな言葉だが、本人にとってもそれは分かっているのか大きくため息をついた。

「そもそも俺、感情がエリーゼに引っ張られる。
　偉智センパイにゃちょっとした事で女子みたいにときめくしさ……いやエリーゼが女子なんだけど。
　センパイには無駄に怯えるし……無意識なんだよ。
　センパイが怖いって思ってるわけじゃないのに。
　なんていうか……前世と俺の境目がわかんないんだよな……」

「それ以外にもほっとけないやつとか、仲良くなりたいって思う子だっているしな……」

何が本当なんだろうなぁと。
そう頭をかいて、持ってきてくれた寿司を頂いた。美味しい。

「あ、レモン味のお菓子とかあります？」

なくても、出されたものは食べるし飲みます。

「そ、そ。九州あたりの人間なんだよねえ。
　だからスキーとかほんと馴染みない文化でさ」

上級リフトを見る。やがて行き着く場所だ（予定）。
一応スキー場はあるけれど、あいにく縁がなかった。

「結構方言とか一生懸命直したからさー。
　ほら、将来的に上京したりするときに困るし、
　書き言葉でも油断すると漏れるしね」

一緒に足をぶらぶら。結構楽しい。

「」

　彼女がずっとタガが外れっぱなしの子であれば、山田もそれなりの対応で済ませていたかもしれない。



　表面上じゃなくて、もっと根本的な道徳心の話だと山田は言う。、と問題の彼の状態について。苦笑いしながら、ノートを取れないかずっと挑戦している。

「」

白い目で見られたくない、彼らを貶める（？）ようなことはしたくない。なんだっていいから、特別な存在になりたい。

「──ぅ、」

反射的に避けようとして、できなかった。
そうしなくてはいけないのに、しなかった。

ゆるゆると遠慮がちに、
あなたの背に手が回される。



あなたの胸元に顔を埋める。
直接伝わる、あなたの温かさ。
莉桜の身体はほんの少し、 体温が低く感じるだろうか。

泣くわけでも、震えるわけでも、強く抱き締めるわけでもなく。
しばらくのあいだ、そうしているだろう。

「いやー……東京からここに連れてこられたのも結構大変だったのに、九州からってなるとすっげー長旅だったんだな？」

実際には乗り物に揺られてただけだから、何も苦労はしてないが。
それでも何故俺が……と半分ぶすくれていたためそう感じているだけかもしれない。

「なるほどなー。まぁ確かに方言でバカにされるとかってよく聞くもんな。
　俺そういうのぜーんぜん気にならない！」

初心者リフトはそう長くはない。
終点に到着すると器用に早めに降りて、手を差し出してみた。
エスコートってやつの真似事だ。

/*

「──そう、かな。
　いい名前だと思うよ、あたし」

その感想に偽りはない。
だって事実、
こんなにすてきな笑顔をしているのだから。

ゆっくりと手を引いて、
あなたを立たせてあげる。
そっと肩を支えて。

▼

こうして友情キラキラシーンは終了した。
いつも冷静な人が怒ると怖いとは言うけれど、
いつと引っ込み思案な人が
解き放たれると大変なことになるんですね。
莉桜だけかもしれないが。

どこで学んだのか、
とあなたの太腿をなぞりつつ、
使われていない部屋へと誘うでしょう。

咲花はというと、どの時間帯でも変わらない。
またしてもコンビニで買ってきた本を読んでいる。
元気な声が耳に入れば、本を閉じて顔を上げた。

「相変わらず元気ね、彗さんは。
　甘やかしに来たっていうのもなかなか無い用件だわ」

あなたらしい表現だけれど、と薄く微笑んで。
それから、わくわくした事があったかと問われれば。

「そうね……ちょっと不謹慎だけれど、
　一葉さんと雑司ヶ谷さんの正体には驚いたわ」

「あなたがそれを言う……？」

小柄で引っ込み思案のように見えて、
その実とてもアクティブな人物ということが分かってきた。
というか、ずっとノートを狙われている。
後ろ手に回したり高く掲げたりしながら必死の防衛。

「……待って。山田さん、
　」

そんな思いがけない行動力を発揮するあなただから───
いや、それ以上に……はっきりとした物言いに怖気がした。

「あっ違、今のはそういう意味じゃ───」

先刻の影響か、元々そこも弱いのか、
太腿をなぞられれば、きゅっと身を縮こませる。
抵抗力を失くした少女は、あれよあれよという間に
空き部屋へと連行されてしまうのだった。

「うぅ……どうしてこんな事に……」

押し入れに入っていた布団を敷いた上に横たえられ、
俎板の上の鯉のような心持ちで顔を覆っている。

あなたに避けるべき事情があるとしても、
秘密を知らない氷室は考慮しない。

手が回されれば、胸元に収まるあなたを守るように
より包み込む。
あなたの囁きも聞いてしまったから。

少しばかり冷たいあなたを、
心まで暖められたらいいと思いながら。
……きっと自分からは離さないだろう。

「でもほんとうは期待してたんじゃないの？
　ステータスが変わって見えるよ？
　ドキドキして──発情しちゃってるよね──」

嘘である。
さすがに他人の状態をそこまで解析できない。
嘘であるのだが、

「それに、ほら。
　あたしは機械なんだから。
　おもちゃを使って１人でするのと一緒だよ。

　道具を使ったかは分からないけど、
　自分ではしたことあるんだよねぇ──？」

あれだけ忌避していた
自分の身体をネタに責める始末。
すごい勢いで開き直っている。
焦らすように、肩や太腿や胸のまわりを、
浴衣の上から撫でている……。

「そ、んなこと……」

緊張と期待がない交ぜになって、
さっきから心臓が早鐘を打っているのを
見透かされて殊更に赤くなる。
もちろん、そんな機能の有無が咲花に分かるはずもなく。
そうだと言われたら信じざるを得ない。

「んっ……ふぁ……」

これでも年頃の少女、そういった本や行為に
興味や経験が無いと言えば嘘になる。
けれど、自分でするのと人にされるのとでは
感じ方に天と地ほどの差があった。
もどかしさに膝を擦り合わせながら、
前髪から覗く潤んだ瞳であなたを見つめる。

「そんな事……言わないで。
　あなたは、道具じゃないし……
　今、一人に、しないで……」

弱々しくあなたの浴衣の袖を摘まむ仕草は、
制止ではなく懇願であった。

人間の境目が曖昧になってしまいそうな気がする。

「神様って、大変だね…？
累くんと、小さい累くん達が寒くならないと、いいな。
僕は、うん…大丈夫。ありがとう、累くん。」

手を緩く振って、のたのたと緩慢な足取りで個室に戻っていった。

不意に話しかけられ少し瞬く。
ああ、あの時の事か。と少し考えた。

「意味…意味かぁ…。適当に思った事…そっか。
うーん…秘密の事、からかってるようにも感じたから…あまりよくない、かなぁ…って。」

日に日に暴露されていく秘密に少し苦い顔をする。
少し考えすぎだろうか。過敏に反応してしまった事も否めない。

「棗くんが何か言ってた訳ではない、から…大丈夫。ごめんね？」

「まどれーぬってやつんならあんぞ。
　レモン風味ってレモン味か……？　どーぞ」

マドレーヌを差し出しながら炭酸飲料をドンッとおく。
好きな飲み物を渡しながらキャップを開いて戸森をじっと見つめた。

「母子家庭だから気を遣う……ほうほう、その結果が夜遊び。
　全くよくねぇ〜、友達の家じゃ難しいか〜。
　家にいづらいのは立派な育児放棄に繋がるぞー……
　トラブルに巻き込まれた方が今後の一生に傷をつけるんだ。
　やめとけーって言いたいんだが……あんま受け取ってくれねぇ？」

「そういうもの、なのかな。あったかい気持ちになってくれてるなら…僕もあったかい、かも。…流れ星。」

意外な言葉に瞬き、首を傾ける。
何かじゃりじゃり聞こえる事には少し苦笑い。

「どうだろ。多分、信じてる方…かな？
叶う確証はどこにもない、けど。
空をぼーっと見てて、流れ星があった時は…うん。
こうなったらいいな、って…願っちゃう。」

紅茶を一口飲んで天井を見上げる。

「流れ星がなくなっちゃうのは…そうやって、願い事を沢山受け入れて…弾けていくのかも。
そう考えると、いくつかの願い事は、少し叶ってるのかな…って。
叶ってるといいなって、思う…かな？願い事って、そういうもの、だと思う。」

うーん。難しい事だ。
天井から視線を駄菓子達に戻す。
ココアシガレットをぽりぽり。

「高校生の模範…？うん…そっか。
寒かったり、してないならよかった…かな。」

/*

『
　って。

　

（）
　



『特別な存在になりたいなら、今のを』



山田花子はと言った時と然程変わらないトーンのまま。何の問題もなさそうな顏のまま、首を傾げた。

「からかってるっつーか……
　重くとらえてもしょうがないだろ。
　前世があいつに何をしてたか、俺は知らないのにしっかり覚えて怯えてやがる。

　俺を久瀬真尋だって思い込みたいのはあっちってわけだ」

ふむ、と、一瞥。
彼からなにも聞いてないのならば、と考えを改めなおす。

「…俺の態度が気を悪くさせたな、すまない。
　ここにいる連中もさ、ばれて変な反応は取られたくないと思ってな。
　あんま、暗いもんにさせるつもりがなかったんだ。
　趣味は悪いが、言って気が楽になったり救われる奴もいるかもしれねぇだろ。ま……これも勝手な俺の理想。

　偉智は知られたくないんなら、けっこーキツそうだよな。
　大丈夫か？　ガス抜きはしとくに限るぜ」

「それはそれは長い道のりだったよ……
　旅行と思えば苦じゃなかったけど。
　ご飯も美味しかったし」

いい旅夢気分で参戦。
秘密探り合いゲームとか、知らんし……。

「まあ、堂本くんなら方言やらで、
　文句言わないとは思ってるけどさ」

差し出された手とあなたの顔の間を、
少しの間視線が行き来して、
それからにっこり笑ってあなたの手を取った。
お姫様気分も悪くない。

なにかファンシーなかんじの悪と戦っていた、最中最後の一匹が物理で倒れるのを見た山田花子さんた かしは、驚いて振り向く。

『』

ケガは!？と慌てふためきながら、わちゃわちゃエアろくろをまわしはじめた。

「うん、棗くんも向き合うように努力してるみたい…。
うーん…そっか。うん…それなら…真尋くんの言動もまだ、わかるかも…。」

一言一言に頷き、考える。
ゆっくりとしか考えを纏められない事は申し訳ない。
緩く首を左右に振った。

「ううん、真尋くんの考えてる事、聞けて良かった。
楽になる子もいる、なら…それが良い時もある…ね。

僕こそ、ごめんね。うーん…
」

白い息をはー、と吐き出す。
知られたくないのか、どうなのか。
過去を少し断片的に思い出すなら…あまり知られたくないが。

「うーん…今の状況…？だと、どうせなら僕が知られた方が、他の子の為になる…かな。って、思う。
…心配も、かけたくないけど…。」

石を投げた時勢いがよすぎたのか右手の手袋がすっぽ抜けてしまった。
魔法少女感が凄い貴方が振り向くと
慌てて右手を隠し、白い息を吐き出しつつ苦笑いを浮かべながら頷く。

「え、あ…うん、石投げた…だけだから…。
厚着は、してるし大丈夫。
花子ちゃんは、大丈夫…？」

「確かに、ここも学園っていうよりホテルとか旅館みたいだしなぁ」

あえなく最初に秘密は周知の事実みたいになってしまったが、ある意味吹っ切れてきた気はしてる。
それでもバレるのはこの場だから許せたことであって、日常生活に戻ればそういうわけにもいかなくなるだろうけれど。

「気にならないっていうか、方言つかう女子って可愛いじゃん？」

エスコートしながら、東京はそういう意味では面白くねーと言って笑う。
リフトを降りてスタート地点に立てば、そこはさっきまで滑ってたより随分高い所に来たと思うかもしれない。
だけど、それでも滑ってみれば一瞬だ。
このいい景色とか、冬の冷たくて気持ち良い風とか楽しめるといいんだけどと、初挑戦ののあなたを見やる。

「はは、楽しそうでよかった。
　ただ滑るのもいいけどそーだな、氷室ちゃんが転ばず滑れたらでなんか賭けてみる？」

「あなたが皆に……？
　非難が出た時、あなたを盾にするということ？」

そんなの、そんなのは。
他人の秘密を自創作のネタにするより、
よっぽど悪い事だ。

「……山田さんって、時々とても過激になるわよね。
　とてもじゃあないけれど、そんな度胸は無いわ」

退屈な日々に刺激が欲しいのは確かだ。
同時に、今の環境や人間関係を壊してしまうのが怖い───
変化と保守、両方を望む二律背反。
それが早乙女 咲花という少女の正体である。

「あなたにそこまでさせるくらいなら、
　自分から話すわ……すぐには難しいけれど」

観念したように溜息をひとつ。
それでもノートだけは手放さないが。

「流石センパイ〜、好きになっちゃいそう」

マドレーヌと、適当な炭酸飲料をもらっている。
返答を聞きながら包みを開けて、んー。

「逆ですよ逆〜。
　"問題なく家にいるために"そういうことしてるんですって。
　夜遊びって言っても、放課後から20時くらいまでには済ませてますし。毎日家には帰ってるんですよ」

「やめろって言うなら、必要な物を差し出してくれる代わりのものがないと難しいです。
　お金とは別のものですよ。お金なんてバイトでだって稼げるんだし、そんなことする必要ないと思いませんか？」

もぐ、とマドレーヌを食んで。
じっと君の顔を見つめ返している。

桃色の瞳の奥で、妖しげな紫色の光が揺らめいている。

それ以上は無かった。
肌と肌を触れ合わせて、
お互いの体温と存在を感じる。
包み込まれている。
ただそれだけだった。

しばらくして、莉桜のほうから身を離した。
翡翠の瞳は、
やっぱりちっとも揺らいでもいなかった。
それはひょっとすると、
ほんの少しの奇妙だった。

「ご──
　ごめんなさい、氷室さん。
　なんだか、甘えちゃったみたいで──」

完全にスイッチが入っているというべきか。
元来持ちうる、本能じみた知識欲に、
あなたの反応から得られる新鮮な高揚が混ざって、
ほとんどブレーキが利かなくなっている。
さわ、さわ、さわ、さわ。

鋼の意思は兎も角、高く跳んで手袋を拾う。
『』


『』

「ほお、つまり方言を使うほうが加点ということね？」

考えとくね、とか言いながら、
景色を眺める。
いやあ……雪山だ。
ネトゲのフィールドを思い出したりしていた。

「賭けぇ？さっきの私の上達っぷり見たでしょ？
　それでも賭けるというなら……
　いや、何を賭けるかにもよるけれど」

頭の中にはゲーム内資産がぐるぐる。
差し当たり困窮してもいないし、
遊びのスパイスになると思えば乗り気であった。

「‥‥えー、と…何だろう…見ちゃってごめん、ね…？怪我がないなら‥いいけど。」

見なかったふり…をしたいがどうも嘘が苦手である。

放火の魔法やら何やら物騒な言葉が。
流石にそれは死んでしまう。

「うん…落ち着こう…？僕も落ち着かないと…。
…ええ、と…これが花子ちゃんの秘密でいい、のかな…？
雪だるま、守ってくれてありがとう。」

手袋を拾っている事に関してはありがとう、と一言。

白い吐息に混ざり、雪や雪の結晶のようなものが吐き出される。

手袋をはめ直す中、手には氷が歪に張り付いている事が見えるかもしれない。

あなたと見つめ合う時は、
いつでも瞳がしっかりしているな、と思った。
だがそれだけだ。
それ以上の気づきはないーー
少なくとも、あなたを普通の女の子と見ている限りは。

「いいのよ、好きでやってるんだから。
　抱きたくて抱いた……いや、これ語弊があるね。
　なんというか……自分に分けられるものがあるなら、
　分けてあげたくなる、そんな感じ」

離れるとちょっと物足りないお風呂だな、
なんて心の中では思った。口には出さないが。

知らなかった。
受け手に回ると自分がこんなにも弱かったこと。
それを悪くないと思ってしまっている自分がいることも。

「やっ、ぁ……うぅ〜ッ……」

言いたい。言ってしまいたい。
そうすれば彼女はきっと叶えてくれる。
この切ない疼きから解放してくれるはずだ。







消え入りそうなか細い声も、
あなたの聴覚センサーにはしっかりと届くのだろう。

「──
　わけて、もらえてると、思う。
　かたちもないし、分析もできないけど、
　わからないけど、──」

ちゃぷ、と小さく湯が跳ねる。
露天の岩場を背に、あなたの隣に腰掛けて。
寄り掛かるように、肩に頭を乗せた。
目を閉じる。

「──、──ずっとこのままで、いられたらいいのに。
　明日が──」

……誰かの秘密が暴露される時間が、来ずに。

「──」

正体不明のパルスが走る。
ぶるりと全身が震えた気がした。
それは低温下で起きる反応のはずだが、
今は悪寒に類する数値など全くなく、
むしろ熱いくらいだ。



横たわるあなたに身体を密着させて、
浴衣の隙間から指先を這うように沿わせる。
内腿を撫で上げて、
下着の上から、そっと触れた。

圧力で解決しないことも世界にはあるのだ。


と、まあそういった感じの割と何でもするらしい。
『』

『』

「なんだろう…花子ちゃんの変わった言葉…魔法？」

聞きなれない言葉は緩く首を傾げる。
一応驚いてはいる。混乱もしているし、隠している事を見てしまった事への罪悪感も。

「え、と…うん…僕のこれは…特殊能力…？とか、そういうファンタジーなものじゃ、ないけど…。
奇病って、わかるかな。そういう、類。病気、らしいよ。」

クロスがどういうものかはわからない。
手について触れられれば観念して見せる。
所々に氷がへばりついている。

▼秘密開示

実は奇病"氷病"を患っている。
その奇病により親族からは煙たがられ、精神状態が不安定だったり不眠症になりがちな為、薬は常備している。

『氷病』
　　体内から皮膚が凍り付いていき、素手で肌に触れた相手は凍傷してしまう。
　　長時間身体を温めていないと自身が凍り付き、冷えすぎると吐く息が雪のようになる。
　　放置していると氷に覆われ最終的には死に至る病。

　　精神状態が良くない時は症状が進行しやすくなる。
　　人の優しさを感じると症状は和らぐ。
　　完治条件は愛される事。」

「」



「」

良く分からないけどノートを見せてもらえない。今のところは諦めることにした。

「」



余計ダメだ。

「」

この娘にはそもそも精神力というパラメーター自体が無いのかもしれない。

「ルームシェア。なるほど。
　身分証とか、お金とか、そういうのをだましだましやって生きているから、もう少しちゃんとしなければ」

　妖術でなんかいろいろちょろまかしているらしい。

「……確かにそう、この場にいる人たちは暖かくて信頼できる。それに俺は強いから一晩で山を越えて日本の端から端までいける。北端と南端はさすがに一晩では無理ですけども」

「やはり転校とやらをやってみるのも悪くない。今いる学校の友達らも惜しいが……」

『』

奇妙な考え事がいくらか頭から出ては、口からこぼれる。

『』

魔法少女は

よかった、と呟き、
隣のあなたの頭に手をやる。
撫でるのが癖になっているかもしれない。

「……そうだね、ずっと今日なら……」

悪趣味なゲームさえなければ、悪くない日常なのだ。
きっとその想いは同じだろうな、と。

「ん、わかった。
　でも、それなら私のことも名前で呼んでほしいな。
　えーっと……莉桜、さん？ちゃん？」

あるいは呼び捨てがいい？とあなたの瞳を覗き込む。

「ひゃっぁ、莉桜さんの手が……
　服の中に入ってきて……っ」

あなたの声に逆らえない。
言葉にするたび強くその事を思い知らされる。


あなたが触れる前から染み出すほどに濡れそぼり、熱を帯びたその場所から聞こえる微かな水音。
それが彼女の状態を雄弁に表していた。

「方言に限らずギャップがあるのは好きだよ、俺」

あくまで俺はだけどな、と付け加え。
さて、賭けの内容はどうしようかと考える。

「秘密教えてーってのは俺はもうバレてるからずりぃしなぁ。
　ま、なにかお願い考えてみるか」

上達ぶりを指摘されれば不敵な笑みを浮かべ、やられキャラのモブみたいなことを言う。

「ふっふっふ、だいぶ上達したとはいえ、初の高さで上手くいくかな？
　ま、上手く滑れたらなんかお願いでも言うことでもひとつ聞いてやんよ」

勿論、死ぬだのリアルマネー100万払えだの、不可能なお願いとかはなしな、と笑い、今度はあなたから滑るのを進めた。
後ろから付いていき、何かあれば助けられるようにと考えている。

「うん…？症状の詳しい話は、一応わかってるから、大丈夫。
狐さん…って、梢矢くんの事？そこまで心配、かけたくないな…今は流石に、色々あって、寒い事多いけど…
帰っても、一人でも大丈夫なように…頑張ってかなきゃって。」

うーん、と緩く首を傾ける。
クロスは、技名でもなさそう。
いつも手に持っている人形の事だろうか。

もし抱える彼という矛先が自分の事だとしたら首を傾ける限り。
そもそも抱えて何をするのかがまずわからない。

他の誰かならば無理をしていないか心配になる。

「日本の端から端までいけるのを強さの基準にしたらおれも強いな」
飛べると強い。のだ。

「本腰入れて人として暮らす、となると色々やりようもあるけれど。……きみが人に化けれるなら、ルームシェアしてる人と交代で学校に通うとかもできそうなんだよね。いいなぁ、生活楽になりそう」

「あなたがそこまでする必要は……、………」

どうして謝ったりするのだろうか。
謝るべきはこちらのはずなのに。

「こればっかりは私の問題だから、
　自分で何とかしなくちゃいけないの。
　山田さんの力不足というわけじゃあないわ」

暴力的なまでの純粋さに気圧され気味だけれど、
この話を聞いても嫌悪せず協力しようとしてくれたことには正直ホッとした。
そういう意味では十分に助けられている。

「一応、秘密の絡まない話も考えたのよ。
　皆の絡みを基にした疑似家族モノとか……」

どうせバレてるからと開き直ったのか、
別作品の構想などをぽつぽつと語り始めた。

「はー、今日はよく踊ったなー。
　おつかれ、一葉。お前も汗だくだろ、シャワー行くか？」

自身のシャツを捲りあげて汗を拭きながら、声をかける。
運動後の汗は流しておきたいのはお互い様だろう。

「堂本お前……想像以上に遊んでる？」

人気者は辛いなあと思いながら、あーあーと若者達の勢いに苦笑いしている。

「んー。意味はあるけど意味はないだろ。
　そうやって特定できない時点でなー。
　やー……気の多い男は大変だなー。アプローチめっちゃうけてて」


「……変な悩み。
　やっぱり本人だろ、だって俺たちそこまで仲良しじゃねえじゃん。
　二重人格とか、それこそ、まあ。気づいて欲しいことあるとか？
　むずかしーねー。わんちゃん他人のこと言ってるように思えなかったぐらいだ、あの文章に」

よくわからないアプローチに、気になる女子。
そして前世の気になる男とくれば、中々のものだろう。

「んで……まあ引っ張られるのは好きにしろー。
　お前の言うとおり俺は俺で、妹ちゃんの記憶はさっぱりなんだ。
　ノリで言うけど、思い出して欲しくねえんなら多分なんも思い出さねえよ」

「……うん」
「人間は身体から汗がでる。
　べたべたするから何度も水浴びしたくなってしまう」

温泉は居心地がいいし。なんて続けて。
冬着で踊っていたからほんとうに暑そうだ。

「ああでも、温泉、人の秘密がよくバレる気がする。
　うかつに狐の姿で水遊びしてたら、偉智に見られた」

あなたに撫でられれば、
心地良さそうに目を閉じて頬を緩める。
すっかり懐いたというべきか。

「──ん、
　えと、──呼びやすいかたちで、いい。
　──凛乃さんに呼ばれるなら、
　なんだって、うれしいから」

唇が弧を描いたままに。
見つめる硝子玉のような瞳は、
やはり凛然としてあなたを映していた。

「あ、遊んでるわけじゃねぇ〜〜〜」

うなだれてしまった。
本人は割と真剣に考えていた結果だ。

それはそれとして、正論だが仲良しじゃないと言われると多少傷つくのは何故だろうか。
間違ってないだけに反論はないけれど、少しだけぶすくれた顔をした。

「あの招待状は……もしかしたら不特定多数に向けたものなんじゃ、とも思ったんだけど……今のとこはっきり招待状通りにって言われたのは俺だけっぽいなぁ……」

あれについては本当に謎だし、そうされる心当たりすらないため首をかしげる他ない。

「俺さ……占い特権があったから、いくつか先回りして秘密知ってたやつがいるの。
　知ったらなんとかしたいって思って、力になろうとしたんだよ。
　そしたら悩みばっかになったけど……そういうのって駄目なんかな」

「センパイのことだって、思い出して欲しいって思う気持ちはあるよ。
　過去に何があったって、妹は妹だし……数少ない仲間だからさ？
　でも……記憶があるないはさておいても久瀬センパイは久瀬センパイじゃん。
　だから今のセンパイとこうやって話したり遊んだりできればそれでいーや」

状況予測した通りの有り様。
けれど、わざとらしいほどに声をあげる。




常に耳許で。呼吸のノイズを含まないクリアな声は、
まるでヘッドホンでもしているかのように、
あなたの頭に直接響く。
ここに至っても直接触れることはなく、
ぐしゅぐしゅになった足の付け根や、
下着のふちを指先でなぞるだけ。

「ぶは、俺ら秘密全バレ済だしいーんじゃね？
　狐の姿になるんならよーく洗ってやんよ」

しかし水浴びなのか、冷たそうだなと思う。
キツネはそんな事気にならないのかもしれないが。

「そーか、センパイに先に見られてたのか。
　俺も、全バレする前にセンパイにバレてたんだよなー。
　ついでに俺もセンパイの秘密見ちゃったんだけどさ……」

人の秘密はむやみにバラすものではないため、それ以上は言わないまま。
二人で男湯に向かうだろう。

ダンスの練習が終わったら、なんか　寄ってきた。

「お疲れ〜、頑張ってたじゃん。
　手首のメンテナンスしときなよ、怪我したら反対の手鍛えなきゃだからめんどいでしょ」

差し入れにきてもらっていたスポドリを渡しつつ。

「それは確かに。
　狐の姿で遊んでたのは、野生にはお湯が出るところとかなかったからちょっと浴びてみたかっただけ。

　洗う分には人の姿でいてもだいじょうぶだ」

手の甲で額を拭って、半歩後ろをついていった。
そんなこんなで脱衣所について、そういえば、と。

「俺は大きいし、服選びがわからないからあんまり服を持っていない。堂本はそういうのに詳しそうだけど、どう？」

「おう、戸森もお疲れ！
　いやー、利き手につい重心寄っちまうのは悪い癖だなー」

ぷらぷら右手を振り、大丈夫だと思うが後で一応テーピングでもするかと頷く。

「っと、サンキュ。
　センパイらが持ってきてくれたんだっけ。後でお礼言っておかねーとな」

見ずとも分かる己の状態を詳らかにされて
衆知で顔から火が出そうになる。
咄嗟に両脚を閉じようとしてしまうが、
きっとそれは許されないのだろう。

「だって、あなたが触ったり焦らしたり……
　もう全身どこに触れられてもゾクゾクして
　止まらないの……お願い、意地悪しないで……」

ほとんど無意識に腰を浮かせて続きをねだる。
そこには普段の冷静さなど欠片も残っていない。

「そかそか。
　俺もキツネの姿興味あるけどな、大型犬とか好きだし」

ゴールデンレトリバーとか可愛いしなと話しながら、脱衣場につけばガバっと脱いでいく。
特に恥じらいというものは搭載されていないらしい。
脱げばダンサーらしく、均整の取れたしなやかな筋肉質な身体だということがわかるだろう。

「服？　まーそーだな、ダンスってなると見た目も大事だし衣装とか色々考えるわな。
　俺は渋谷とかで買い物するけど……って、そういや一葉はどうしてるんだ？
　葉っぱが服になってるとかなの？」

まさか買い物にいってるわけでもないだろうしと、首を傾げた。

「お願い〜？えぇ〜……」

なんか……そう言われると難しいな……と考えた。
パッと思いつくものはあんまりない……
ネトゲのことを言うのも無粋だし……
と取らぬ狸の皮算用をしている。

「ま、いいわ。じゃあ華麗に滑ってみせちゃおうかな」

賭けというからには、自分側にもベットするものがあるはずだが、
そんなことはすっかり忘れた。

あなたに勧められた通り、
今度は自分から滑っていく。

二択……やっぱりバランスを崩す

「あっ、あっあっ、ああ〜〜」

いや……距離が長い！
やっぱり練習と本番は違うのだ。

アンコントローラブルになった氷室は、
どんどん滑っていく……

「わかった、じゃあ……莉桜ちゃんね。
　莉桜ちゃん」

綺麗なガラス球に見透かされている気がした。
だとしても構わない。

「私も、そう呼んでもらえると嬉しいよ。
　名字より、名前のほうが、好きだからさ」

「おー、言ったな。
　ちゃんと後ろから追いかけるからしっかり前見て滑ろよ」

そう言ってあなたを見送れば。丁度いい頃合いを見計らって出発する。
勿論サマーゲレンデでの経験があるため慣れた様子。
転ぶこともコントロールを失うこともなく後ろから付いていっていた……が。

「んん……？」





バランスを崩しコントロールを失ったあなたを負うべくスピードを上げ、隣までつけると声をかける。


減速したら手を出してでも止まらせるつもりだ。
コースを外れたり、変な転び方をすると二人揃って危ない。

タートルネックと中に着ているシャツを掴んで、一気にのっそりと脱ぎ、捲りあがった髪の毛が汗で張り付いて邪魔になったので、手で思い切り掻きあげる。

どこからどうみても人間らしい仕草ばかり見せるが、それも狐が化かすために身に着けたもの。

「狐と犬は似てない。後でもっとよく見るといい。
　狐のほうが凛々しくて、かっこいい」

そう言い張る姿は、自己主張をする犬とそんなに変わんない感じではあったが。

ズボンとパンツも面倒がって一緒にするりと脱ぎ、適当に畳んで籠に纏めた。
筋肉こそしっかりついているもの、スポーツなどで引き締められていない遊び心のある肉体はじっとり汗で濡れており、気合を入れて踊っていたことが分かるだろう。

一糸纏わぬ姿になっても同じく恥じらいはあんまりない。

「最初は葉っぱでなんとか間に合わせたけど、ずっと服が一緒だと怪しまれるし……よく友達にどこで買っているか聞いていた。
　これでもバイトしたりしているんだ。えらいからな」

「あ〜強い。夜川兄もつよい」

強い判定が出た。飛べるのっていいなあ。

「ふむ。たしかにここにいる人らに化けるのもいいわけだ。
　見ての通り演技がヘタクソなわけでして、うまくいくかどうかはわからないけど。それと」

「この姿をやめるなら、まずは写真をとってからかな。
　忘れてもいいかとは思ったが。みんなの方があんまりよくなさそうだったから」

「やあ義妹。お風呂いかない？」
何かのタイミングの唐突なお誘い。

「ン、可愛がられてるもんねきみは。人が優しくあるのは良いことだ。……人以外もいるけど。おれたちとか」
少しだけ優しい手つきをで頭を撫でた。

「集合写真とか、みんなノリノリで撮ってくれると思うよ。その時はカメラ役になろうかな。得意なんだ、実は」

「ま、その方が楽なんだろうし慣れてるだろうから、無意識にそうなるのは分かるけどね〜。
　潰さないように意識してた方がいいと思うよ。今後の為にもね」

自分も負担が右足に寄っているのに気付いて、足首を回している。
癖は残ってしまうと厄介なので。

「だねえ〜、そしたら次の買い出しあたしらで行く？
　スキーとかするでしょ皆。その時何かあったかそうなものとか買っていこ〜」

別のペットボトルのスポドリを一口頂いて。
暖房のついた部屋の中では暑いので、カーディガンだけ脱いで、汗で張り付くシャツ姿になった。