ふふ、普段は電車や車が多いですしね。
　　滅多に乗らないから小さい頃は、
　　バスのボタンを押したくてそわそわしてました。


［小さい頃を思い出してくすくすと笑い話に変える。
　彼が荷物やエスコート、身体的な負担を軽くしようと
　いろいろ用意してくれている間に、
　自身は自身で得意な分野で補い合えるように。

　調べることに元より楽しみを見出しているものは
　負担はなく、嬉々として彼に提案していた。

　道中夕食の話になれば、その日に予約できる場所や
　お寺からホテルまでの道中で立ち寄れそうな
　テイクアウトのお店を探したり、］

　　　
　　あ、お漬物のお店は多いから、
　　夜のおつまみに買って帰って
　　旅館でスライスするのもいいかもですね。


［思いつきで上げたアイデアは、今では100均で
　取り皿や簡易ナイフも当日に用意ができる。］

［お祭りと見まごう程の人の多さは彼の言う通り。
　人の流れに混ざりながら、神社までの道を行く。］


　　そうですねー……、神社を大切にしたい人が
　　お掃除してくださっていたりするのかな。

　　緑も多いから、森林浴気分も味わえちゃいますね。
　　マイナスイオン？


［深く呼吸をする彼の真似をするように鼻呼吸をする。
　すぅ、と脳まで届くような新鮮な空気を取り込んで、
　いつもと違う空気を取り込みながら、
　神社が見えてくる場所までゆっくりと散策を。］

　　……そういえば、前に教えてもらったんですが
　　神社って神様にお願いごとじゃなくて、
　　報告と決意みたいなものをお伝えするんですって。

　　決意なら、口にしてもいいのかも……？


［願い事は星でしょうか？と、話がどんどん逸れていく。
　たわいもない恋人同士の報告はのろけと言って
　いいのかもしれないが、神様は聞き入れてくれるだろうか。］


　　　おみくじは確か、何回でもいいと思います。
　　　二礼二拍手一礼の後に、
　　　えーっと……おうちの住所と名前を名乗って……


［テレビで見た知識をできる限り思い出していく。
　最近はマナーを取り上げてくれるテレビも多い。

　偶然得た知識をなんとかひねり出すように、
　互いの知識を持ち寄っている間に神社の階段を
　上がっていくと細い参道の先、小さな祠が見えた。*］

[小さな頃を振り返ってもバスに乗った記憶はない。
機能不全家庭育ちは圧倒的に経験が少ないのだ。
それでもまだ織戸家のおかげでまともに育ったとは
思っていて、自分たちの間に生まれる子には
出来るだけ沢山の経験をさせてやりたいと思っている。

バスのボタンを押すこともそうだし、
旅先の高揚感も。]


　ホテルの近くにコンビニあったよな？
　漬物なら白飯食いたいからパックご飯も買おう。
　給湯室に電子レンジ備えてあるってホテルのサイトに
　書いてあったし。


[その土地で食べられる美味しいものを食べることも。]

[深呼吸の為に立ち止まっていると、紫亜も呼吸をするから
自然と大勢の最後尾のような形になり、
一緒のバスに乗って来た人々が散らばって行くのを
俯瞰で見ることができた。
本当に人が多い。
掃除をする人は大変だろうなと察する。

肝心の紅葉がより見えるのは階段を上り切った先だろうか。
下にも色づき始めた葉がいくつか見える。]


　決意？
　あー、だから名前と住所。
　俺、今まで名乗りもせずに参拝してたわ……。


[作法はすべてほんのりしかわかっていないので
一度本腰を入れて調べた方が良いかもしれない。
手水舎は順番が立て看板に書いてあったので何とか
クリア出来たが。]

[言われたばかりの方法で神に語り掛ける。

決意というなら勿論、「自分の手で――――**]

　　あ、よく覚えてますね、基依さん。
　　ご飯たべたくなる気持ちわかります。

　　じゃあテイクアウトか御膳のデリバリーの
　　美味しそうなお店を探して……
　　ふふっ、この前のお昼間の贅沢みたい。


［お互い無意識に選択したものは
　すれ違った夜を取り戻すみたい。
　思い返す表情には後悔はなく嬉しさが滲む。
　
　観光地だからデリバリーやテイクアウトも
　観光客向けのものが多いのが嬉しい。
　到着の夜にはゆったり時間を過ごす分、
　翌日の旅館の朝食は豪華にビュッフェ形式で。

　旅行ならではのメニュー二人で模索しながら、
　普段より使い慣れていない電子レンジや
　給湯器を楽しむのも醍醐味に。］

　　はい、居場所をお伝えしておかないと
　　神様も迷っちゃうかもしれないんですって。
　　そう聞くと、神様にも親近感湧いちゃいますよね。

　　神様ですから、
　　今日からお伝えしてもきっと間に合いますよ。


［名乗りを知ったのは自身も最近と顔を見合わせて笑う。
　祀られるほどの神様たちも人と同じようなものだろうと
　考えれば手水舎での礼儀作法は、
　玄関で靴を揃えるようなものだろうかと丁寧に手を注ぐ。］

［テレビや雑誌で見た場所ほど、大きく感じない
　こじんまりした景色の神社。順番が少しずつ近づいて
　参拝の順番がやってくると彼が口にした二礼二拍手一礼。
　それから、自身の報告を頭に描いて目を閉じた。］


　　……────、


［隣にいる彼の気配を感じながら、無言の時を過ごし
　そっと視界を開けていく。］


　　……届いているといいですね、声。
　　思ったより、大きな声で話しちゃったかも。


［くす、と笑いに変えてくるりと踵を返すと
　そこには来た時よりもきれいに感じる
　赤と黄色の葉が広がっていた。］

　　わあ……、見てください、基依さん。
　　あっちの山、綺麗に紅葉になっていますよ！


［見つけた喜びを、すぐに伝えたい相手は
　今もすぐ隣に居てくれる。*］　

[二人でいると食事の話で盛り上がる。
料理が趣味で特技で職業で人生の卯田にとって、
「また食べ物の話」なんて飽きないでいてくれるどころか
積極的に話題にしてくれることが心からありがたい。

夕食は予約している訳でもないし、ギリギリまで散策を
楽しむなら、彼女の言う通りテイクアウトにするのが
良さそうだ。

この人手なら、どの店もかなり混んでいるだろうし。]

　成程な〜勉強になったわ。
　確かに願うだけ願って名乗らない無礼な奴の所在を
　探して叶えてやるほど神様も暇じゃねえよな。


[感心しながら道を進む。
賽銭はいつもピカピカの500円玉を入れるようにしている。
手水舎で洗った後に財布を探らなくて済むように
コインケースに用意しておいたものから1枚投げて音を立て。]


　――――


[名乗りと決意表明を。]

　デカい声の方が聞こえやすいんじゃね？
　挨拶ははきはきしてる方が好感持てるし。


[神に親近感を覚えついでに一緒に笑って、同時に景色に
目を細めた。]


　うん、見えてる。
　紅葉狩りって桜の花見みたいにすぐ傍で弁当食べたり
　するんかなって思ってたけど、こうやって遠くの
　彩を眺めるのが「正しい」って思うな。

　グラデーションの綺麗さは木の根元からじゃ
　見えないだろうし。


[あちらの山は紅葉を見る人で賑わっているのだろうか。
それとも、此処から見るのが通なのだろうか。]

　折角だから、このあたりのちらほら紅葉してるやつの
　落ち葉でも拾って記念に持って帰りたいな。
　探すか？


[踏まれたり虫食いで汚損したりしていないものを
見つけるのは簡単ではないかもしれないが、参拝だけで
帰るのは名残惜しい。*]

［ご飯が美味しいものだというのは理解していても
　その裏で作り手の工夫や、
　楽しみ方があるということは母がベースとしてあるものの
　基依さんと出会って興味が湧くようになった。

　自身が散歩することが趣味のひとつだったように
　知り得た知識の共有を重ねて、
　今日は二人で名前を心に刻む。

　彼の表明は音にして聞こえることはなかったけれど。
　紅葉に向かって、石畳を踏んで歩き出す。］

　
　　あはは、たしかに。
　　しっかり聞き届けてくれたかも。


［くすくすと絶えず、笑いが漏れる。］

　　あ、たしかに……紅葉狩りって
　　よく言葉では聞きますけれど、
　　何をするかってよく知らないかも……。

　　お花見は味わう、感じだけれど
　　紅葉狩りは目に留める、みたいな感じなんでしょうか。


［方法が分からず、顎元に手を添えてきょとりと首を傾げる。
　陽が差すと赤が鮮やかに目に反射する。
　彼が目に留めたグラデーションを探すように
　じっと、目を凝らしてみたりして］


　　……またここの神様に会いに来る頃には
　　私の苗字が変わってたり、しますかね？


［ぽそりと、確認するように呟いて、彼を見上げる。
　きゅ、と繋いだ手に力を込めて。］

［彼からの返事を待たずに、にこりと微笑む。］


　　落ち葉、何色にしましょうか？
　　きれいな形のものを探したいですね。

　　紅葉って押し花ってできるのかな……。


［後半は独りごちるように呟いて、
　トン、と唇を指先で軽く撫でながら、”紅葉狩り”を。*］

[こうして話していると、神社の作法同様に
「紅葉狩り」の知識もふんわりしていたということがわかる。
紫亜の方も同じだったようで、それならこれを二人の
正解にすれば良いのだと開き直ることにした。]


　よくよく考えたら、紅葉の下で花見みたいに弁当食ったり
　酒飲んだりしてるのを見た事ないんだよな。

　かといってリンゴ狩りみたいに木から紅葉をちぎるのも
　何か違うと思うし。


[他の参拝客が帰る邪魔にならない位置まで移動しつつも
下までは降りずに景色を楽しむ。
このくらい遠いと紅葉の葉の形までは見えない。]

[だから、余計に形を留めておきたくなった。]


　100均のラミネートシールで貼り合わせたらどうだ？
　押し花って、プレスして花の水分を抜くことでできる
　やつだから、落ち葉でやると粉々になりそうな気がする。

　何枚か拾って二人で選ぼう。
　ぐちゃぐちゃにならないようにポケットガイドに
　挟んでホテルまで持って帰ってさ。


[手を繋いでゆっくりと階段を下りる。
会話を続けた後で。]

　次に神様に宣言する時には「卯田紫亜です」って
　名乗ってくれるんだろ？


[義兄の結婚式から間もないから織戸家の負担を考慮して
結婚を遅らせているだけで、プロポーズも顔合わせも
済んでいるし、既に同居をしている。
次にまた来る時には確実に、「夫婦」として歩む決意を
示すことになるだろう。**]

　　あはっ、私も見たことないです。
　　どうしてでしょうね。
　　四季の感じ方の違いを無意識に
　　身体が覚えていたりするのかな。

　　……あ、でもそういったものなら、
　　桜も紅葉も、触れずに目で愛でるっていう感覚を
　　昔の人たちから受け継いでいるわけですよね。

　　すごいなぁ……。


［一歩、彼が動いたことに気づくと後を追う。
　十分に距離はあるものの、他の参拝客への配慮だろう。
　さりげない彼の気遣いに、目を細めて笑む。
　不意の細やかな動作になんだか嬉しくなってしまったから。］


　　……ふふっ。


［堪えきれず溢れた笑みで肩が揺れた。］

　　なるほど……？
　　いいアイデアですね。　　
　　空気が入らないようにすれば保つでしょうか。
　　ドライフラワーみたいになるんですよね。
　　　
　　きれいな形の紅葉、見つけないとですね。


［保存方法に名案、と頷いた。降りる階段は
　上る時よりも高く見える。慎重に一歩を踏みしめながら
　彼の返事が、想像以上のもので微かに息を呑む。］


　　
　

［階段を降り立ち、ふにゃりと破顔して強く頷く。
　一歩ずつ互いの足並みを揃えるように上がっていくステップは
　階段と同じように踏み外さないように、確かめながら。
　繋いだ彼の手を軽く揺らして、はしゃいでしまう。］

　
　　基依さん、紅葉の花言葉って知っていますか？
　　「大切な思い出」と「美しい変化」も
　　含まれてるそうですよ。


［ゆっくりと階段を降り立つこの光景も、
　新幹線で過ごした時間も、これからの紅葉を集める時間も。
　どれも、大切な思い出に変わっていく。

　そうして、夫婦として過ごす頃には、
　今この時よりも、美しい変化を遂げているだろうか。**］