折角だから、このあたりのちらほら紅葉してるやつの
　落ち葉でも拾って記念に持って帰りたいな。
　探すか？


[踏まれたり虫食いで汚損したりしていないものを
見つけるのは簡単ではないかもしれないが、参拝だけで
帰るのは名残惜しい。*]

［ご飯が美味しいものだというのは理解していても
　その裏で作り手の工夫や、
　楽しみ方があるということは母がベースとしてあるものの
　基依さんと出会って興味が湧くようになった。

　自身が散歩することが趣味のひとつだったように
　知り得た知識の共有を重ねて、
　今日は二人で名前を心に刻む。

　彼の表明は音にして聞こえることはなかったけれど。
　紅葉に向かって、石畳を踏んで歩き出す。］

　
　　あはは、たしかに。
　　しっかり聞き届けてくれたかも。


［くすくすと絶えず、笑いが漏れる。］

　　あ、たしかに……紅葉狩りって
　　よく言葉では聞きますけれど、
　　何をするかってよく知らないかも……。

　　お花見は味わう、感じだけれど
　　紅葉狩りは目に留める、みたいな感じなんでしょうか。


［方法が分からず、顎元に手を添えてきょとりと首を傾げる。
　陽が差すと赤が鮮やかに目に反射する。
　彼が目に留めたグラデーションを探すように
　じっと、目を凝らしてみたりして］


　　……またここの神様に会いに来る頃には
　　私の苗字が変わってたり、しますかね？


［ぽそりと、確認するように呟いて、彼を見上げる。
　きゅ、と繋いだ手に力を込めて。］

［彼からの返事を待たずに、にこりと微笑む。］


　　落ち葉、何色にしましょうか？
　　きれいな形のものを探したいですね。

　　紅葉って押し花ってできるのかな……。


［後半は独りごちるように呟いて、
　トン、と唇を指先で軽く撫でながら、”紅葉狩り”を。*］

[こうして話していると、神社の作法同様に
「紅葉狩り」の知識もふんわりしていたということがわかる。
紫亜の方も同じだったようで、それならこれを二人の
正解にすれば良いのだと開き直ることにした。]


　よくよく考えたら、紅葉の下で花見みたいに弁当食ったり
　酒飲んだりしてるのを見た事ないんだよな。

　かといってリンゴ狩りみたいに木から紅葉をちぎるのも
　何か違うと思うし。


[他の参拝客が帰る邪魔にならない位置まで移動しつつも
下までは降りずに景色を楽しむ。
このくらい遠いと紅葉の葉の形までは見えない。]

[だから、余計に形を留めておきたくなった。]


　100均のラミネートシールで貼り合わせたらどうだ？
　押し花って、プレスして花の水分を抜くことでできる
　やつだから、落ち葉でやると粉々になりそうな気がする。

　何枚か拾って二人で選ぼう。
　ぐちゃぐちゃにならないようにポケットガイドに
　挟んでホテルまで持って帰ってさ。


[手を繋いでゆっくりと階段を下りる。
会話を続けた後で。]

　次に神様に宣言する時には「卯田紫亜です」って
　名乗ってくれるんだろ？


[義兄の結婚式から間もないから織戸家の負担を考慮して
結婚を遅らせているだけで、プロポーズも顔合わせも
済んでいるし、既に同居をしている。
次にまた来る時には確実に、「夫婦」として歩む決意を
示すことになるだろう。**]

　　あはっ、私も見たことないです。
　　どうしてでしょうね。
　　四季の感じ方の違いを無意識に
　　身体が覚えていたりするのかな。

　　……あ、でもそういったものなら、
　　桜も紅葉も、触れずに目で愛でるっていう感覚を
　　昔の人たちから受け継いでいるわけですよね。

　　すごいなぁ……。


［一歩、彼が動いたことに気づくと後を追う。
　十分に距離はあるものの、他の参拝客への配慮だろう。
　さりげない彼の気遣いに、目を細めて笑む。
　不意の細やかな動作になんだか嬉しくなってしまったから。］


　　……ふふっ。


［堪えきれず溢れた笑みで肩が揺れた。］

　　なるほど……？
　　いいアイデアですね。　　
　　空気が入らないようにすれば保つでしょうか。
　　ドライフラワーみたいになるんですよね。
　　　
　　きれいな形の紅葉、見つけないとですね。


［保存方法に名案、と頷いた。降りる階段は
　上る時よりも高く見える。慎重に一歩を踏みしめながら
　彼の返事が、想像以上のもので微かに息を呑む。］


　　
　

［階段を降り立ち、ふにゃりと破顔して強く頷く。
　一歩ずつ互いの足並みを揃えるように上がっていくステップは
　階段と同じように踏み外さないように、確かめながら。
　繋いだ彼の手を軽く揺らして、はしゃいでしまう。］

　
　　基依さん、紅葉の花言葉って知っていますか？
　　「大切な思い出」と「美しい変化」も
　　含まれてるそうですよ。


［ゆっくりと階段を降り立つこの光景も、
　新幹線で過ごした時間も、これからの紅葉を集める時間も。
　どれも、大切な思い出に変わっていく。

　そうして、夫婦として過ごす頃には、
　今この時よりも、美しい変化を遂げているだろうか。**］

　秋に酒を呑むなら紅葉じゃなくて月を見るもんな。
　ほら、花札の「月見で一杯」と「桜で一杯」って役も
　あるし。


[紫亜が花札の経験があるかどうかは知らないが。]


　そういう精神性？みたいなのがずっと受け継がれて
　きたんだろうな。


[端に寄ったのはほぼ無意識みたいなもので、それを読んで
笑う紫亜の理由には気づかず、ただ彼女が嬉しそうなので
つられて微笑んだ。]

　機械のラミネーター通したら破れそうだしな……
　貼り合わせるのも何年か経ったら劣化するんだろうけど、
　それは押し花にしても一緒だし。
　作ったら一緒に写真を撮ろうか。

　そうしたら、何年か後もデータ上は今の色で残るだろ。


[そう言って足元の葉を拾った。
踏まれて葉の一部が破れているが、偶然にも2か所
尖りが残っていて、まるでウサギの耳のように見えた。

自分達を繋いでくれた「ウサギ」に出逢うこの場所で
何度目かのプロポーズには大きな声が返る。]


　はは、いい返事。


[目を細めた。]

[紅葉は葉を愛でるもので、花のイメージがない。
花言葉とは、薔薇の「愛」とかアジサイの「移り気」とか
有名なものならわかるけれど]


　……へえ。
　初めて知ったけど、いいな。
　こういう時にさらっと花言葉を出せる紫亜もいいな。


[普段生きて来て早々目にするでもないその花言葉は
彼女が調べて知ったものだろう。
この旅をそれだけ大切に想ってくれていることがわかって
胸がじんとした。]

[それからゆっくりと散策を続け、記念に紅葉を拾う。
帰りは明日も着物で散策する彼女の足を気遣って
バスではなく駅までタクシーを利用することにした。

漬物と、白米と。
後は何を買ってホテルに向かおうか。*]

　
　　花札ってあまり詳しくないんですが、
　　どっちもお酒を飲む札……？
　　四季を感じさせてくれるものが多そうですね。

　　月見に一杯は秋でしょうか。


［四季が美しいという想いは、生まれた頃より
　自然と心に刻まれているような気がしている。
　秋口に彼と四季を感じる為に古都を選んだことも
　受け継がれてきた血が求めていたものだろうか。］

　
　　ふふっ、はい。
　　もし、押し花が色褪せそうになったら
　　また新しい紅葉を拾いに来ましょうね。


［写真の誘いには二つ返事で頷き、
　色褪せた時の話にまで予定を立ててしまう。

　きっと年数がいくつ経っても、隣にいるのは彼だろうと
　そんな予感がずっとしているから、
　言葉に出すことも怖くはなかった。
　プロポーズの言葉だって何度だって応えられる程。］

　
　　……あ、いいの見つけました？
　　あは、かわいい。ウサギの形してる。


［拾いあげた彼の手元を覗き込んで、くすりと笑う。
　自然と思い出すのは、うさぎがテーマの彼の職場。
　たくさんのうさぎが飾られた、
　色とりどりのスタッフが集まる場所。］

［つん、と壊れないように指先で葉先を揺らす。
　彼の少し目を丸くした様子を見て、
　珍しく、奇を衒えたようでほんの少し胸を張る。］


　　実は、旅行前に調べてきちゃいました。
　　意味を知ればもっと好きになれるかなって。

　　……来てよかった。


［ひらり、新たに舞い落ちる紅葉が風に舞う。
　新たな季節を運んできてくれる風が、
　私と、基依さんの頬をゆっくりと撫でていった。］

［うさぎの耳が折れないように大切にしまわれた紅葉。
　彼が気遣って呼んでくれた帰りのタクシーには
　四葉のマークがトップに飾られていた。

　友人に聞いていた「幸せを呼ぶタクシー」だとはしゃいで
　基依さんに興奮気味に告げて、タクシーに乗り込む。

　ホテルの近くの商店街に降り立って、
　食べ物の市場が並ぶ場所でお漬物と白米を探し、
　他にも、揚げたての湯葉コロッケやお刺身、
　ご当地肉を作ったハンバーグまでもが手に入る場所。
　　　
　美味しそうな匂いに何度も軒先へつられながら、
　好きなものを互いに買う中、お昼も買ったはずなのに
　厚焼卵の挟まれたサンドイッチを買った時は、
　流石に彼も、声を立てて笑っていたように思う。*］

　花札はわかりやすく言や和風のポーカーみたいなやつだよ。
　「花見で一杯」は花見酒とも言うんだけど……
　桜が描かれた札と菊と盃が描かれた札の2枚で出来る役、
　「月見で一杯」「月見酒」は月の札と菊盃の札の役な。

　秋だとばっかり思ってた。「月見」って9月にするよな？


[ファーストフード店の月見バーガーも秋に出るし、と
食べ物で季節を捉えるのが卯田だ。

季節が廻り、また紫亜と秋を迎える時も秋の味覚の話を
するのだと思う。
それは変わらない日常のようでいて、次の秋のふたりには
今年の秋に古都で過ごした思い出があるから、秋を語らう
時にひとつ話題が増えているのだ。]


　はは、稼ぐのも休みを取るのも頑張らないとな。


[また拾いに来る、と気軽に言える程ここは近くもないが
その近くない距離への誘いを躊躇いなく出来るほど
彼女にとって卯田は心の距離が近い人物なのだとわかる。]

[花言葉だけではなく、もっとたくさんのことを調べてくれた
のだろう。
ネットやガイドブックだけではなく友人に聞いたりもして。
選んだタクシーが特別だというのも初めて知った。

降り立った商店街で選んだのも、地元では食べられない
珍しいものが多く、その中にたまごサンドもあった
ものだからつい笑ってしまった。]


　あーこれ美味いな、たまねぎの漬物。
　うちでも出来るかな……

　漬物屋ってあの規模のところ初めて入ったけど、
　すごかったな、テーマパークかと思った。


[ホテルの備え付けテーブルは小さいので、ラミネート
シールを買うついでに100円均一ショップでレジャーシートを
買って床に広げることにした。
テイクアウトしたおかずを色々間に置いて、ペットボトルの
茶を飲みながら]

　これはこれで、当初の目的の「紅葉狩りピクニック」に
　なったんじゃねーのかな。


[ホテルのテレビにちょうど映る、紅葉の状況を報せる
天気予報の映像を指さして、床に広げたレジャーシートを
指して。]


　明日も楽しみだな。


[と笑った。**]