え·····?

[その時、俺は言葉を失った。　
リーダーは双剣が折れた先のクエストで
己もまた、防具をやられた。大破した大盾。マイ盾。
遂に修理に一週間はかかると武器屋の親父さんに怒られた。
俺は泣いた。

当然、今回のクエストはお留守番だ。]


　まあ、盾が使えても。屋内戦は、俺が
　皆の邪魔になる。から。


[きっとお留守番だったろうが。]

　…。　

[お部屋にて、しょんぼり。**]

─少し前─

　

[と、みんなに意気込んで見せていた矢先の事だったか。]

　

[部屋でしょんぼりしているノイン。>>@1
彼の肩にポンっと軽く手を添えて、耳元へと顔を寄せる。]

　

[耳打ちの後、勢いよく部屋のドアを開けて出て行こうとした時だった。

　　　　　　　　　　　　　　]

　

[

　　　　　　　　　　　　　　　　　ドサッ…

得体の知れない何かを踏ん付けてしまったようだ。
その表紙に足元が滑り、後ろへと倒れて……

後頭部が強く、何かにぶつかった。

激痛と共に視界に一瞬星が散らばり、真っ暗な世界が広がった……。

半開きのドアの前。
デカい図体をした男が一人、仰向けに倒れたまま意識を失っていた。**]

[イーグレットは今日も元気だ。>>@2
ムードメーカーの彼が楽しそうにしている様子を見ると
心がほんのり温かくなるような心地がする。

……が。
いつもはメンバーの盾となる己なのだが、
それも今回は物理的な意味でできない。
当然、クエストにルンルンの彼や他メンバーをお見送りすることになる。
しょんぼりである。

皆と一緒に冒険できない寂しさ
自身の商売道具、いや生命線ともいえる盾を大破してしまったふがいなさ。
お留守番しなければいけない悲しさ。
諸々。諸々。

感情を言葉に表すのはあまり得意でない己なもので、
お部屋で1人、そのほぼ自業自得な感情の消化をしていたのだが。

――肩に手が、かかる。
自分のものより細く長い指。その主は指先だけで、わかる。]

[これから皆と合流するのだろう。
元気よく、普段と同じように（己には思える）
ドアをバーン！と開けて出ていく君を
見送ろうと、振り返ったその時であった>>@3］


　うん、いってらっしゃ―――

　　　　　　　　　　　　

[もしかして：彼が踏んづけてしまったのは
アハトアハトに借りていたお掃除用スライムでは。

いや、だって、ね。
アハトアハトまでダンジョンいっちゃったらさ。
ほら、着用済お洋服たまっちゃうもん。
ね？だからその前に、1匹貸してください。
ってお願いしてお部屋にいてもらった。

序にキレイキレイしてもらえるかな？と
鎧も脱いで床に置いておいた。

とぅるーん！と滑ったイーグレットの後頭部に
クリティカルヒット！

防具の置き場所はちゃんと決めておけと言われていたが
ついめんどくさくて床の適当な場所に放置していた。
]

[そう。きっと踏んでしまったのは
アハトアハトのスライムに違いない。>>@6
それを借りていた事も、その辺に野放しにされていた事だって知らなかったろう。
ましてや頭を打ち付けたのが、ノインに放置された固くて頑丈そうな装備類だったことも知らないのだ。


何も気付けること無く、この男は瞬く間に気絶してしまった。

しかし怪我人が出たというのに、白魔導士はどこへやら？>>23
当然、この状態では突っ込むことも自分で呼ぶ事もできないのだけど。>>@7

この男よりもガタイが良く筋力もあるノインが
颯爽と自分をお姫様抱っこして、ベッドへ運んでくれた事だって気付けやしないのだ。

……ただただ暗闇が、虚無が、眼下に広がっている。

ベッドの上で横たわる。
ノインが側で見守ってくれている間
訝しげな表情で目を瞑りながら、時折う〜ん…と
小さく魘り声を出すのみだったろう。]

─現在─

[──それからどれくらいの時間が経ったか。
漸く、男の瞼がゆっくりと見開かれた。

視界はぼやけている。
その中で僅かに見えたのは、見知らぬ場所の見知らぬ天井。
そして傍には人影が見えて。]

　……ん…………… ？

[おそらく、何処かの部屋にいるであろうことは察するのだが
此処はどこなんだろう？

そして、此処にいる人物は誰なんだろう？
自分は一体今まで何をして、どうして此処で寝ているんだろう？

そもそも自分は、誰だったか───]

　えっと………

　どちら様、ですか？

[少しの間、記憶を辿ってみたものの何も思い出せなくて
まんまるい目をしながら、不思議そうな面持ちで
傍にいた人物へと問いかけた。**]

　―――イーグレット？
　　　　よかった、目を覚まし、
　

[バドに治療お願いすればよかった。というか
彼今どこにいたっけ>>23。街か飛空艇か。
多分思い至っても連絡はつかなかっただろうけれど
それはともかくとして。

目覚めたことへの安堵>>@9、出しっぱなしにしてしまった
自分の装備やら、借りていたスライムのことを
いうのを忘れていたことへの謝罪を口にしようとして

息を飲む。>>@10



――動揺を押し込め、思案する。


イーグレットがこういったことでの冗談を言う人ではないことは
己が一番よく理解している、と、思う。
それに、己を見つめる彼の目には
親愛の情や仲間に対するものは見当たらない。
戸惑い、或いは不可思議といった程だ。]

　……俺は、ノイン。
　「ベロイヒテン」の重戦士。盾使い、といったほうが
　わかりやすいかもしれないな。

　君の同僚にあたる、のだけれど。
　――記憶の混濁などがあるの、だろうか。


[良く知っているではないか。
銅貨三枚の命のルーキーだっている。
探索の途中で命を落とす冒険者もいる。
いきなり戦争に巻き込まれて国を喪う国民もいる。
世の中というのは兎角、幸運や幸福は余程のことがない限り
続かぬものだと相場が決まっている。

運が良かった分のしっぺ返しか。
或いは、自分のすぼらさの招いた因果応報か。
その、両方か。
何方にせよ起こってしまったことはリーダーに報告する必要があるだろう。
当然、一部なのかそれ以上なのか。記憶の混濁が見られる彼を
今回のクエストに派遣することは難しいだろうことも併せて。

だがまずは。どこまで記憶が混濁、或いは忘却しているのか。
把握する必要があるだろう。
ほうれんそう、だいじ。俺は学はないが、
実践やら何やらでその重要さは学んでいる。]

　あるとするなら。どの、程度のことを。
　覚えているかを、教えてくれないだろうか。

　例えば自分の獲物、交友関係。
　同僚として認識している人のこと。
　ここのギルドや、街のこと、国のこと、など。


　もし、混乱や後頭部への痛みなどがあるなら
　無理はしなくても、大丈夫。
　できる限りで、かまわない、から。

　どうして君がここに寝ていたのかというのは、
　その、俺のずぼらさが、招いたこと、でね。


[等々。君がつるぅん！と転倒した際のあれそれを説明し
謝罪とともに頭を下げた。
問うとき、或いは経緯を話す際に。申し訳なさは滲んでも
焦燥、後悔、不安、悲しみ。そういったものは
感じ取れなかったはずだ。隠せたはずだもの。

――己を案じてくれていた時の君なら気づくだろうけれど。
君が僅かな変化を感じ取れるかどうかは。というやつだ。

今一番不安なのは、目の前の君だもの。
そういったものを表出することは許されない。


近い距離なのに今、とても遠い。**]