おまえ、前の“海外ロケ”って割と最近だったよな？

　……ああ、ガチの方か。
　気ぃつけろよ。あのへん物騒だろ。　　
　　

　お土産よろしくね、悠凛。

　できれば少し、向こうでゆっくりしてきたら？
　ここ数ヶ月なかったでしょう、普通のオフ。

［──あれから。

　惺とのすれ違いから一転、俺達ふたりの仲は深まって
　一足飛びに同棲状態に──とまでは、
　スケジュールの都合が許さず。
　俺が映画の撮影期間に突入して忙しくなったせいで、
　会える頻度は少なくなった。

　それでも、「今日はそれなりの時間に帰れそうだから
　うちで待ってて欲しい」と言いやすくなったのは、
　おねだりを覚えた惺が、俺から合鍵をせしめたお陰。］



　　……もう来てるかな、　　



［帰りのタクシーの中で、嵌め直したスマートウオッチで
　時間を確かめ、独りごちる。
　連絡しておいた帰宅時刻の目安から少し遅れそうだ。］

［スマホで連絡入れれば済む話なんだけど。
　今日の撮影所が家から近くて直に着くっていうのと、
　もしかしたらもううちで待っててくれるかも？って
　どきどき感がなんか良くて。
　敢えて確認せずに、そのままマンションに向かった。
　高層階直通のエレベーターの中で帽子をとって、
　半ば無意識に、手櫛で前髪を整える。］




　　…　はやく顔みたい、



［や、あっという間に着くんだけどさ。
　壁に凭れて腕を組み、階数表示を見上げた。*］

［ドアの前でカードキーを取り出して。
　カードリーダーに翳しかけた手を、思い直して
　すっと上へと逸らす。

　自室のインターホンを鳴らすのなんて初めてだ。
　インターコムの画面で、中からは俺の姿が確認できる。　
　ドアが開くかどうか、そわそわと待つ数秒。
　ロックが解除される音に、胸が高鳴る。
　ドアの向こう、出迎えてくれた恋人の顔を見れば、
　ひとりでに頬が緩む。］



　　──ただいま、惺。



［廊下には誰もいないのは確認済みだったから。
　玄関に脚を踏み入れると同時、
　ぎゅっと首筋に抱き着いて囁いた。*］

　　遅い……


［そんなに待ってるわけじゃない。
　けど、さっきから新しいソファに寝転がって時計を見てる。

　胸の上で小さなギフトボックスをを転がす。
　普段使い重視の4mm以下のアレキサンドライト。
　目立ち過ぎない大きさのスタッドピアスだ。

　遅ればせながらの誕生日プレゼントだけど。
　気に入ってくれるかな。

　悠凛の喜ぶ顔を想像してみる。

　──俺らは順調に中を深めている。
　たった一つ困ったことは
　あれやこれやの相性がよすぎるってことだ。
　大丈夫、ちゃんと抑制剤は飲んできてる。］

［インターホンが鳴って俺は跳ね起きた。
　インターコムの画面を覗けば、待ち人来たりて。

　ドアを開ければ］


　　お帰り。

［両手を広げて恋人を受け止める。
　首筋に抱き着かれれば、俺も囁き返す。］


　　今日はプレゼントがあるぞ。*

［俺の家に惺が居て、お帰りとドアを開けてくれる。
　まだまだ付き合いたてと呼べる時期なのに、
　しっくりくるっていうか、…ぐっとくるというか。］



　　んん……、


［手広げて腕ん中に迎え入れてくれんの、いい。
　この体温に包まれて、耳元で惺の声を聞くと、
　身体に薄っすら澱みたいに蓄積した疲労感が、
　ゆるゆる解れていくようで。
　ただいまぁ、ともう一度囁いて、
　その肩口に頬を擦りつける。］



　　プレゼント。 ……おまえ以外に？



［顔を上げて、じっと見つめる。
　おかえりのキスは、そろそろ覚えてくれたかな。*］

［頬っぺたが柔らかいのが服越しでもわかる。］


　　俺がプレゼント？
　　嬉しいこと言ってくれるな。


［ぎゅっと抱きしめてから。
　啄むようなお帰りのキスを唇に。
　最初はものすごく照れた、こういうの。
　未だにドキドキするけど、ちゃんとできるぞ。］


　　これ。


［一度身体を離して悠凛の掌の上にギフトボックスを載せる。

『世界が終わるまでは』のドラマがオンエアされてから
　俺も少しずつ顔が売れてきたんで
　贈り物を買う時には注意してる。
　変装しても俺、でかくて目立つから…入手経路は秘密だ。
　とはいえ、ちゃんとブランド物。今回はティファ二―。
　ギフトボックスでわかるかな。
　悠凛は品質の良いホンモノで飾りたいから。］

［自分で仄めかしたことだけど、
　俺がプレゼント？と改めて言葉にして確かめられると
　少し気恥ずかしい>>10
　澄ました顔で睫毛を伏せて、お帰りのキスを貰う。
　くすぐったくなる、俺の好きなキス。
　ん、と頬を向けて、こっちにもと仕草でねだる。］



　　惺も、おかえり。



［惺の後頭を抱き寄せて、啄むキスを返す。
　柔く食んで、小さく音を鳴らして、
　離れがたくてもう一回。］

［惺の体温が俺の身体によく馴染むせいで、
　ここから出たくなくなる。
　最近はたまにだから、余計に。
　あとは風呂入って寝るだけって時間しかない日だと
　うちに呼びつけるの、ちょっと気がひけるし。
　……俺はこうやってくっついて眠るだけでも
　顔見れないより全然良いんだけどな。

　もっと深いキスがしたくなったから、
　靴を脱いで部屋に上がって、
　肩に掛けていた荷物を床に下ろした。
　改めて抱き着こうとしたら、掌に小箱を載せられる。
　一目で分かるティファニーブルーの。］



　　え、プロポーズ？



［茶化したけど、渡し方でそうじゃないのは分かってる。
　というか、俺が付き合って早々に貰った指輪自体、
　既にデザインがそれっぽい。
　あの段階でプレ婚約指輪渡してくる俺の彼氏、
　愛が重い。好き。
　俺は重いのが好きって訳じゃないから、
　惺だからいいってだけだけど。］

［今度は何だろう。
　俺に似合いそうって前に言ってたやつ？
　開けていい？って形だけ聞きながら、
　もう指は白いリボンを解き始めている。
　透明度の高い海みたいな青い箱を開ければ、
　中に収まっていたのは──］



　　あ、 ……ピアスだ、



［懐かしい記憶が一瞬で過って、
　胸がきゅっと締め付けられる。
　綺麗だね、と囁いて惺を見つめる。］

［ちょっと持ってて、と一度箱を渡して］



　　こういうの、どうやって見つけてくんの？

　　クリスマスシーズンに彼女にプレゼント
　　探してるって訳でもないのに。


［今日つけてた小粒のブラックオニキスのピアスを
　外しながら聞いてみる。
　多分惺がアンバサダーしてるブランドじゃないはず。］



　　──はい、着けて？



［ピアスなら自分でやる方が楽だけど、それでも。
　肩に垂れる髪を耳の上に掬い上げて、
　惺が昔開けてくれたピアスホールを晒した。**］

　　俺、何回プロポーズすればいいの？


［冗談だってわかってたけど、笑いながらそう返した。>>12］
　確かにこの間言ったもんな、リトライするって。

　悠凛が箱を開けて、「綺麗だね」と囁く。

　「お前の方が綺麗だよ」って囁き返す。

　定番中の定番の返事だけど、しょうがないだろ。
　それ以外の言葉で表現できない。
　出逢った時からずっと思ってる。
　お前は宝石の王様だから。

　どうやって見つけてくるかと問われたら。］


　　ん〜、モデルだから？
　　装飾関係は広く見分を広めてるんで。
　　別にクリスマスシーズンじゃなくても。

［さすがに、モデルだからってだけじゃないことぐらい、
　もう大分前からバレてるだろうから、少々おどけた口調で］


　　まず雑誌やネットで調べてあたりつけて。
　　それから百貨店にふらりと立ち寄って宝石売り場覗いて…

　　色合いが画像と違う時もあるし。
　　通販じゃ心許ないし、扱ってないのもあるし。

　　でも、その場じゃ買わない。実物見て確かめるだけ。
　　それから外商部のツテを辿りまして。


［主に親父のツテ。ありがとう、親父。
　家に百貨店の外商部が出入りしてるのを見たら
　親父が買ったと思ってるヤツもいるかもしれない。］

［さすがに、
　いつも宝石の王様みたいなお前のこと考えてるからだぞ、
　とは言わないでおく。ただ、もう一度繰り返した。］


　　別にクリスマスシーズンじゃなくても。



［悠凛が自前のピアスを外した。

　俺が昔開けたピアスホールがそこにある。
　──思考は容易に高校時代に飛んだ。**］

　　何回でも。俺の気が済むまで？


［「同じ人と何度も結婚式挙げる芸能人も居るでしょ？
　それに比べたら手がかからない」と澄まして笑う。
　昔は気づかなかったけど、この男は気障だ。
　歯の浮くような台詞を囁く声に、真摯な熱が籠る。］



　　良かったね、宝石より綺麗な恋人がいて。

　　好きでしょ、おまえ。
　　綺麗なもの。


［俺の容姿を気に入ってくれてるのは
　十分理解してる。
　それだけじゃないのも分かってるし、
　この男に称賛されるのは、心地が好い。

　その目に俺を映す度、綺麗だと楽しんでくれたら良い］

［モデルだから装飾関係は見分を広めてるという
　自己申告に、そうなんだと素直に頷く。
　でも続いた説明は、ちょっと様子が変わってくる。］


　　………。


　　めちゃくちゃ手間かけて吟味してくれてる。
　　これ、なんて石？

　　
［「これにした決め手は？」と外したピアスを
　留めながら聞いてみる。
　そこまで丁寧に選んでくれるなら、
　なんか意味とか籠ってそうで。しかも惺だし。
　俺はファッションもアクセサリーも好きだけど、
　宝石はそこまで詳しくない。
　よく見かけるメジャーな石とは、色合いが違う気がする。］

［どうして二回繰り返したんだろうね？
　俺の彼氏が今日も可愛い。］


　　別にクリスマスシーズンじゃなくても
　　贈り物したくなるくらい、
　　可愛い恋人がいるってこと？

　　あれ似合うかもとか、これ食べさせたいな、
　　見せたいな、とか。……そうゆう。


［「俺も知ってるよ、そうゆうの。」と
　柔く目を細めて惺を見る。
　何も着いていない耳朶を指腹で挟んで弄びながら。］



　　──…綺麗に定着したよ、あの後。


［ごく近くに居る惺に、そっと囁く。
　こういう距離が珍しくなかったことに、
　あの頃の俺は、何の疑問も違和感も
　抱いてなかったっけ。*］

　　……うん、すげー好き。>>18


［悠凛の瞳を覗き込んでから、ふわりと微笑んだ。］


　　これは、アレキサンドライト。
　　ダイヤモンドと並んで宝石の王様なんだって。
　　太陽光や蛍光灯の下では緑、蝋燭や白熱灯の下では赤。
　　カラーチェンジが不思議な石。
　　だからちゃんと、どんな風に変わるか確かめないとね。


［それに、と一度言葉を切って。］


　　変化のパワーストーンとも呼ばれてるんだ。
　　個性や才能を引き出し、それでいて
　　自分らしさを貫く強さや柔軟性を与えるんだって。


［それから、付け足すように囁く。

　──「二面的な魅力を持つお前にぴったりだと思って。」］

［「俺も知ってるよ、そうゆうの。」という悠凛。］


　　こらこら、恥ずかしくなるから言うな。


［耳朶を指腹で挟んで弄ぶ悠凛を抱きしめようとした。
　ついでに生意気な唇を塞いでしまおう。

　……、と。］


　　ああ、本当だ。>>20


［今度は俺が悠凛の耳朶を触って。］


　　ずっと飾りたかったんだ。ここに。


［それから、贈ったピアスを悠凛の両耳に着けた。
　
　優しく瑞々しい記憶が蘇る──。*］

［“すげー好き。”って囁く惺の声が。笑顔が。
　俺を見つめる瞳が優しくて。
　高校の頃の惺も、ふとした瞬間に
　こういう目をして俺のことを見ていたことを思い出す。］



　　──…… …



［ふわりと綺麗に笑う惺を見つめ返しながら、
　キスして欲しいな。と思う。
　だから俺はあの時、大人しくキスされたんだろう。
　何もかもに未だ、自覚が足りなかったけど。］　　

［もしかして？と何気なく尋ねてみれば、
　予想以上にしっかりとこの石を選んだ理由が
　あったみたいで］


　　あ、これがアレキサンドライトなんだ。
　　“宝石の王様”？

　　へぇ…、今は青緑ぽいね。
　　寝室なら白熱灯に切り替えられるから、
　　後でみてみよ。


［それに続いた、お守りみたいな石の意味。
　細やかに愛してくれるよなぁとしみじみしていると、
　不意に囁かれる。］



　　二面的…？　そう？



［ヒートの時はそうかなってくらいで。。
　プライベートでは、あんまり自分で意識してない。］

［俺が恥ずかしくなるようなことさらっと言うくせ、
　こういうのは恥ずかしいんだ。
　「こないだ差し入れでフルーツタルト貰った時、
　すごく美味しくて。惺のこと考えた。］と
　微笑んで付け足す。
　抱き締めてくれるのかな、と思わせた惺の腕が、
　不意に耳へと伸びて］



　　ん──…



［惺に、他人に触らせないような箇所に触れられると、
　自然と視線が蕩ける。
　俺って耳も弱かったんだな、って惺と付き合い始めて
　思い出した。
　自分で触るのと惺に触られるのって、全然違う。］

［惺の手で、俺の耳が飾られる。
　ピアスなら指輪より勘ぐられないだろうから、
　しょっちゅう着けてられる。
　ありがと、とはにかんで囁く。］


　　うれし、　…これも大事にするね。


［自分では見えないピアスに触れて確かめる左手には、
　惺が贈ってくれた指輪が約束の指を飾っている。
　もう暗いからとタクシーの中でネックレスから外して、
　家ではいつも収まっている定位置に嵌めた。
　降りてから部屋に入るまでは、
　ポケットに手を突っ込むように気をつけはしたけど。］



　　ぁ。……もしかして。
　　だから、穴開けないのかって聞いたの？


［ずっとってどのくらいずっと？
　俺はあまり自意識過剰な方じゃないから、
　普段なら、そんな前からなんて思わないところだけど。
　だんだん惺の対俺の思考パターンが掴めてきたから。
　俺がピアスホールを開けた理由を作った男に
　向かって、首を傾げた*］

［「ありがと」って、はにかむ姿。
　ほらほら可愛いだろ、そういうところだぞ。
　ステージ上のオラついてる時とギャップあるだろ。
　王にも姫にもなれるヤツ。

　それから“これ”って…］


　　あ…嵌めてくれてる。


［あれ？外から？いつの間に？
　俺もつけてるぞ。ネックレスにだけど。
　後で指に嵌め直そう……寝室あたりで。

　などと、考えていたら。
　ピアスホールを開けた理由について聞かれた。］



　　そう……だよ。
　　やっと、気づいた？

　　実に七年越しの想いが叶ったわけ。


［そもそもは、お前のヘアアレンジした所から
　始まってるんだけどな。］

　　なー、悠凛。髪アレンジしていいか。
　　練習させてくんないかな。


［最初は、そう。なるべくさりげなく。
　伸ばしかけの髪が中途半端で、うるさそうに
　コイツが前髪を掻き上げてた時に誘ったんだったか。*］

［「嵌めてくれてる。」と惺が今気づいたように言うから。
　うん、と目を細めて頷く。
　仕事が終わった後は、ここに収まってないと
　何となく落ち着かないし。
　デザインも俺好みで、独りの時に視界に入ると
　角度変えたりして眺めてる。

　逆に嵌めてないな？先に家に居たくせに。と
　気づいたけど、俺が贈ったものなら真っ先に
　嵌め直してたんじゃないかって気がする。
　これ、自分で選んだやつだもんな。

　もしかして、と確かめたことは案の定だったらしく］



　　えぇぇぇ〜……


　　言ってくんなきゃそんなん気づかないよ、
　　あの頃の俺。



［今だから言えるっていうのは分かっていても、
　「早くいえよ」と詰る。
　そうやってじわじわ口説かれてたら、
　ワンチャンどころか何チャンでもあったんじゃないか。　
　でもこれ黙っとこう。なんか可哀想だから。
　どうやったって過去は変えられない。］

──　回想　──

［惺が俺にそう聞いたのは──
　確か、俺の髪を弄ってた時だったっけ。
　初めて俺が、髪を伸ばし始めた頃に。

　今では大体ロングヘアが定着してるけど、
　きっかけは何てことなくて。
　元々アイドル仕様で気持ち長めだった髪を、
　ドラマの役作りの話をしてた時に、
　真稀に「伸ばしてみたら？」と勧められた。
　ヒロインと三角関係になる、
　ちょっとチャラい大学生の役。

　派手で調子が良くて口が上手くて、
　ヒロインを翻弄するだけしまくるけど、
　結局最後は素朴で誠実一途な幼馴染の方と
　結ばれるっていうね。
　ファンの子達に、『ユーリのたらしが活きる！』って
　喜ばれはした。］

［『お前の髪が三つ編みできる程だったらいいな』なんて
　惺に言われた記憶もあって。
　じゃあ伸ばしてみよっかな、くらいの
　軽い気持ちで始めた。
　その手の役は今後も回ってきそうだったし。

　でもいざ伸びてくると案外うっとおしくて、
　ちょうど目にかかる辺りの前髪を掻き上げていたら、
　横から惺に声をかけられた。］



　　んー？
　
　　できんの、惺。髪短いのに？



［練習？と丸い目で惺を見上げる。
　モデルならそんな知識もあった方がいいのかな？くらいで。
　いいよ、と軽く頷いてあっさり背を向けた俺は、
　ひとに構われ慣れてるせいで、何にも考えてなかった*］

　　それができるんだな。

　　俺、事務所の売り出し戦略で今はこうだけど。
　　将来的には長髪もいいなって、憧れてて。


［さりげなく。気づかれないようにテキトー言った。
　悠凛にもそうだけど、周りに悟られちゃダメだ。
　週刊誌やネットのネタになるようなこと…。
　芸能活動中の生徒もいっぱいいるから、
　校風としても
　お互い詮索しすぎないよう言われてるとはいえ。

　だから、もし頼まれたなら
　特にやりたくもないクラスメイトの
　アレンジもやってやった。
　アイツはモデルだから。
　メンズの髪アレンジもできるんだって。
　周囲にそう思ってもらえるように。

　けど、俺から誘うのは悠凛だけだった。
　このあたり、悠凛とはクラスが違うから
　さほど気づかれてなかったと思う。
　勿論、その後悠凛の方から頼まれることがあれば。
　願ってもなく、いつでも。］

［場所は。中庭、空き教室とか、色々で。
　多少の人通りがあっても、わざとらしくないようにして。
　たまに人通りが途切れて二人きりになれたら、有頂天。］


　　この長さあれば、マンバンできるな。
　　前髪と横も長いからサイド編み込みしてもいい。
　　前髪少しもってきて…こう、それから、こう。
　　おくれ毛は残さない方がいいかな。


［色白の項も色っぽいなと思ったけど

　それよりも目がいったのは、柔らかそうな耳たぶ。］


　　悠凛、お前、ピアスとかしないの？


［ここに、飾りたいな。綺麗な宝石を。］


　　事務所で禁止されてるとか、ある？
　　俺は、用耳一個ずつ、ロブならいいよって言われてて…


［これは本当。
　でも、開けるなら一緒がいいなって思ったんだ。*］

　　へー、器用。


［“きよぉ”に近い音を発しながら、
　惺に体重をかけて凭れかかる。
　なんか気ぃ抜けるんだよな、惺と居ると。

　この体勢だと髪弄れないのは分かってる。
　でも、それだとできないと突っ込まれるまで、
　そのままで寛いでいた。

　長髪より俺は今くらいのが似合うと思うけどな。
　でも仕事柄色んなのやってみたいんだろうし。


　髪を梳く指先の動きは丁寧で、
　イメージを作るように束で掬ったり
　流したりする手つきは、繊細だった。］

　　え、この長さでもうできんの？マンバン。
　　やっぱ器用だね。

　　サイド編み込み、かわいーよね。
　

［そう言って連想するのは女の子だけど。
　惺が俺に似合うって思ってやってくれるなら、
　きっとそうなんだろう。
　スキンシップ全般好きな方だからか、
　こうして同い年の男に髪を弄られても、
　何の違和感もなくて、寧ろ気持ちいい。
　スタイリストさんに手際よくアレンジされるよりも、
　慎重なくらい丁寧で、優しい手つき。］

［……気持ち好くてうとうとしてきた。
　ぽうっとされるがままに身を任せていると、
　後ろから呼ばれた。］


　　んー……？


［ゆるい声で応じて振り返ろうとしたけど、
　髪に触れられてたから邪魔しないよう止めた。］


　　ないよ、そういうの。
　　俺、真面目キャラで売ってないから。
　　つけんのもいいなって思うときあるけど、
　　最近病院行く時間がない。


［仕事には真面目だって把握されてるから、
　服装とかそのへんは自由にさせてくれる。
　変にイメージ壊すようなこともしないしね。］

　　自分で開けんのも、難しそうだしさー。


［そのくらいの痛みは平気だし怖がりでもないから、
　一般人なら気にせず開けたかもだけど。
　仕事柄顔周辺は大事だから、失敗したくない。］


　　あ。

　　もしかして出来るんじゃん？惺なら。


［いいこと思いついた、とばかりに声を弾ませた俺の頭から、
　惺だって失敗するかもって可能性が
　抜け落ちてた訳じゃない。
　でも、なんか。
　それでもいっかな、とどこかで思ってたのかも知れない**］

　　……えっ。ちょ。


［悠凛が凭れ掛かってきた。

　困るんだけど。人の気も知らないで。
　知らせてないから、しょうがないんだけど。

　急に跳ねのけるのも不自然。
　けど、このままだと……。
　無防備すぎるんじゃないか、悠凛。
　いや、俺が信用されてるってことか？］


　　この態勢だと、髪、弄れない。


［そう言った俺の頬には、
　少し熱が集まっていたと思う。

　悠凛を押し返して、髪を纏める作業を続ける。
　それでも暫く、悠凛はぼうっとしているみたいだった。

　仕事柄、昨夜は遅かったのかな。眠いのかな。］

［俺の言葉に悠凛が反応して振り向きかけた。
　おおっと、このままじゃ引っ張られて痛いよな。
　指の力を抜いて調節しようとしたが
　悠凛の方で気づいて前に向き直ったので事なきを得る。］


　　……つけんのもいいなって思う時あるんだ。
　　そうだなー、病院で開けるのが
　　一番安心安全、綺麗にできるんだろうけど。


［つけたいと思ってたって。
　俺がホールあけるの見様見真似でできるとしたって。
　顔周りのことだし、芸能人だから気ぃ遣うよな…
　と、思いかけたんだけど。
　思いがけない返事が返ってきた。
　
　そう、自分で開けるのは難しい。
　でもモデル仲間であけっこしたってのは聞く。
　女性モデル同士だけど。］

　　できると思うぞ。綺麗にあけるの。


［お前限定だけど。
　細心の注意を払って。大事に大事に慎重に。
　左右対称に綺麗な位置に。］


　　俺の方も、お前に開けてもらいたいな。


［悠凛の手先が器用かどうかは…
　ビデオクリップのダンスを見てれば
　指先も器用そうに見えるんだけれども。別物だろうか。

　でも、なんか。
　コイツになら傷つけられてもいい、例え失敗しても。
　そんな風に思ってしまって。］


　　ピアッサーで開けるのと、
　　ニードルで開けるのと、どっちがいい？


［気づけば聞いていた。
　どちらも医療用にも使われてる良い物が
　事務所で入手できる。**］

［出来るんじゃん？と無茶ぶりすれば、
　できると思うぞ、と惺が請け合う。］
　　

　　えー、じゃあやってもらう。

　　俺も惺に開けるの？
　　惺がやるとこ見てたら出来るかなぁ。


［器用な方だし。ついでに本番に強いし。
　まあ何とかなるでしょと軽く頷く。
　開け合いっこ、楽しそうだし。］


　　ピアッサーと、……ニードル？
　　どっちも針は針でしょ？

　　俺よくわかんないから、惺のおすすめの方。


［「その選択肢がすぐ出てくる時点で、惺のが
　詳しいってことでしょ？」と丸投げする。
　「ロブってなに？」ってさっき聞き流した
　知らない単語も、ついでに聞いといた。
　なんか道具も惺が用意してくれるってことになって、
　じゃあ準備できたら放課後やろっかって話は決まった。］

［ヘアセットが終わったって声かけられたから、
　鏡貸して？と言ってみたらすぐに出てきた。
　俺は鞄の中には入れてあるけど、学校の中で
　そんな使うことはない。］


　　おぉー、いい、いい。

　　おしゃれ男子だ。惺、プロい。


［俺の頭が可愛いことになってる。
　でもちゃんと男っぽい。
　練習させてって言う割に、十分上手いな？って
　思ったけど、素人の俺には分かんない
　向上の余地みたいなのがあんのかも知れない。
　ふるふると頭を振っても崩れない。
　別にそういうの試した訳じゃなくて、
　何となくやってみたかっただけ。］　　　　


　　ありがと、今度またやってよ。


［笑顔で惺に振り向いて、そうお願いする。
　雑誌やドラマの撮影ある日は、髪に癖つくから
　避けた方がいいだろうけど。
　そういうのがない仕事の日なら、
　このままいけそうな出来栄えだったから。］

［その後も、そういう日に惺と居たら、
　気まぐれに髪を弄ってもらうようになった。
　「ひとに髪いじられんのすき」とか言いながら。

　天気のいい日に陽当たりの良い中庭でやってもらうと、
　余計に気持ち好くて。
　「ねむい、15分で起こして」って真稀に頼む時の調子で
　そのまま惺の肩に凭れて仮眠することもあった。


　そういう時、決まって。
　どこからともなく、微かにいい匂いがした。**］

［ニードルもできそうな気はするんだけど。
　ピンポイントでより正確に刺せる。
　垂直になるようにさえ気を付ければ。
　皮膚への負担が少ないとか、
　痛みも案外ピアッサーより軽いとか聞く。
　手で直接刺すのが儀式めいて一寸惹かれる。
　ファーストピアスを別途用意して
　好きなのを選べるのもいい。
　でも、やっぱり“初めて”には少しハードル高いかな。］


　　　ロブ…耳たぶなら、ピアッサーの方でいいか。
　　　そんな位置ずれることもないだろう。
　　　ファーストピアス装着と同時一瞬で終わるし。
　　　学校でやるなら衛生面の心配もあるしね。


［そんなこんなで。
　二人両耳分のピアッサーを事務所で入手すると
　請け負った。
　］

［……なんだけど。

　悠凛は時々、俺の肩に凭れて無防備に仮眠する。
　首のあたりに触れる髪の毛がくすぐったい。
　すぐそばに、可愛い寝顔がある。

　こんなのどうしろっての。
　彫刻みたいに固まる以外、何ができるっていうの。

　
　でも、人目がまばらにでもある中庭じゃなく、
　ある日バックネット裏で同じシチュエーションが。
　──人通りが途切れて。

　悠凛の瞳はいつもより深く閉じられている。

　ふと、俺より一回り小さい手に目がいった。
　ついこの間、
　若年層向けのステディリングを嵌める仕事があったから。］


　　サイズどれくらい……


［眠っている悠凛の左手を掬った。
　指股を掴んで、概算で測っても悠凛は起きなかった。］

［測り終わって指を離し、とある葛藤をしていると。］

　
　　「あ、うちのヤツ寝ちゃったの？
　　なら連れてくなー。」


［無常にも。
　斜め上からリヒト先輩の声が降ってきた。

　俺は、はっとして身を固くした。

　先輩が悠凛のプレデビューの
　ユニットリーダーだっていうのは聞いていた。
］


　　ちわーっす。


［ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう。

　先輩後輩の関係が重んじられる高校で
　先輩の言葉はほぼ絶対だった。
　俺は頭を下げねばならなかった。

　心の中で背中の毛を逆立てていた。
　
　**］

［惺が選んだのはピアッサーの方だった。
　初めてでも取り回しがいいらしくて］


　　へー、そんな一瞬で終わるんだ？
　　じゃあ、学校でやるのでいっか。


［芸能人の多い高校だから、服装とかその辺の規則緩いし。
　うち遊びにくる？って誘おうかなと一瞬考えたけど、
　そもそも病院行く時間ないからって始まった話だもんな。
　実際、内密に進んでるデビューの準備で忙しい。
　それさえなかったら──

］

［ピアッサーは届くのに思ったより時間がかかるらしい。
　待ってる間にも日々の忙しさは増して、
　休み時間に仮眠するのに、惺が俺の枕にされる回数も増えた。
　真稀は学年違うし、同じクラスに仲良い友達もいるけど、
　何となくそこは惺が良かった。
　惺の隣で眠ると、短時間でも疲れがとれたから。］



　　ん…… 、


［何か、あったかいものが左手に触れた気がした。
　それは俺に警戒を抱かせるものじゃなくて。
　そうされてたいって思う感覚だったから、
　意識はそれ以上浮上しなかった。］

［最近親の声よりよく聞く声に安らかな眠りを妨げられて、
　薄く浮かんだ笑みの代わりに眉間に皺を寄せて目を開ける。］



　　んん……

　　え、もぉそんな時間、だっけ？


［リヒト達との合流時間まで、余裕見たはずなのに。
　未だアラームも鳴ってない。
　それでも腕を掴んでリヒトが立たせてくるから、
　抗わずに立ち上がった。
　またね、と惺に声をかけて、腕を引かれるままに歩く。］

［ピアスホールを開ける話が決まってから
　悠凛に触れる理由言い訳が増えた。

　同性同士だとじゃれついても
　耳に触れることって、そうないよな。］


　　フープタイプもする可能性あるなら
　　耳たぶの真ん中よりはちょい下だな。
　　顔の輪郭からはこんくらい離して。
　　でも、下過ぎてもダメ。このへんか。


［役得で？耳たぶの厚みなんかも確かめて。］


　　俺は左右一個ずつだから。
　　このあたりでいいよ。
　　悠凛は将来的にロブに並べ付けしたいとかある？


［マーキングはアイライナーでお互いに練習。
　本番ではピアッサーとセットのマーキングペンを使う。
　耳に塗る消毒液は垂れないジェル状のものを用意して
　事務所で厳選して注文したピアッサーが届くのを待った。］

［約束した空き教室に来たのは、どちらが先だったか。
　ちょうど陽が傾いてきて、
　窓から差し込む光で悠凛の髪がきらきら光っていたな。

　悠凛の髪はサイドが邪魔にならないようポニーテールに。
　自分は耳の後ろでピンで留めた。
　それからお互い手も消毒して。］


　　俺のから、先に開けていいよ。


［どれくらい痛いのか、先に実験台になろう。
　綺麗にしたトレイの上でピアッサーの袋を開ける。
　チタンコーティングしてあるキャッチは自分で留めるか。］


　　一気に、いって。
　　俺が痛いっつっても、よっぽど曲がってない限り
　　最後まで押し込んで。*

［惺には次会ったときに、急にごめんねって
　軽く謝っといた。寝かしてくれたお礼も
　言ってなかったし。

　話のついでに、なんかうちのリーダー
　過保護なんだよねって話したら。
　妙に棒読みで答えられた。
　あれ、なんだったんだろ。

　リーダーの忠告は、それきり思い出さなくなった。
　だって相手、惺だし。　

　ピアスホールの位置決めは、俺が思ってたより
　奥が深かったみたいで。
　ピアッサーが届く前にも、色々教えてもらった。
　椅子に座って組んだ脚の爪先をぷらぷら揺らしながら、
　惺に耳を触られる。
　こうして見ると、手おっきいな。］　



　　惺、すごい詳しくなってる。



［真面目なのか凝り性なのか、いまいち分かんない。
　どっちも間違ってはないと思うけど、
　なんかそれだけじゃないような。
　好きなのかな、こういうの。］

　　……ン、　そこ、くすぐったいかも、
　　
　　
［ふる、と肩を竦めて訴える。
　耳たぶは平気でも、耳の裏とか耳介触られんの
　くすぐったい。］

　　
　　んーん、時代劇やったりもあるから、
　　そんなに開けない。
　　メイクとかCGで隠せるって聞くけど、
　　いっこでじゅーぶん。


［じゃあ今度惺ね、とアイライナーを受け取って
　正面から顔を近づける。
　綺麗な形をした耳の上に、横髪を掻き上げて──］

　　… 惺、髪さらさら。

　
［そういえば。俺が惺の髪に触ることってなかった。
　呟いて視線を上げると、至近距離に惺の顔があった。

　耳朶にばかり視線を向けてたから、
　こんなに顔近づけてたのに気づかなかった。］



　　───……　　



［一瞬、何しようとしてたのか分かんなくなった。
　でもすぐ思い出したから、このへん？って聞きながら
　マーキングした。
　思ったのと位置がずれちゃった気がするけど、
　そのための練習だよな。］

［そのうち、ピアッサーが届いたって惺が教えてくれて、
　この日なら放課後でもいけそうって伝えて約束した。
　廊下で友達に話しかけられてちょっと立ち話したから、
　教室に入った時にはもう、惺が先に居た。

　陽射しが差し込む窓際に座ってた惺の横顔は、
　陰になってよく見えなかったけど。
　長い手足が学校の机には収まりきらなくて、
　スタイルが良いのがシルエットだけでも分かった。

　自分のクラスに居る時の惺は、こんな感じなんだ。
　来年は同じクラスになんないかな。
　そしたら待ち合わせも楽なのに。
　そんなこと思いながら近づいた。


　惺が俺を見つけて、微かに笑う顔を見るたび。
　胸がくすぐられるような、よくわかんない感覚がある。
　上手く表現できないこれ、なんだろ。
　強いていうなら、優越感？に近いみたいな。］

［いつもみたいに髪を括ってもらって、
　ご機嫌で頭揺すりながら、準備する惺を眺めていた。
　だいぶ伸びてきたから、括ると頭の重心変わる感じが
　新鮮で面白い。
　エヴァの歌を小さく口ずさんでたら、
　惺が思いがけないことを言ったから。
　サビ直前のいいとこで、歌が途切れた。］



　　へ？　惺が先にやるとこ、
　　見せてくれるんじゃないの？


［最初の話と違う。
　でも話聞く限り、ほんと一瞬で済むみたいではある。
　マーキングはちゃんと左右対称に出来たと思うし。］



　　んー……　いいよ。先やったげる。

　　痛いって言っても聞かなきゃいいってことだよな？


［ちょっと悪い顔して宣告すると、惺の耳朶を摘まむ。
　ふに、と圧せば指先にその厚みを感じる。
　ここに穴、開けちゃうのかぁ。
　穴開いてないの見るの、最後なんだな。
　と何となく思った。］

［ピアッサーの間に耳朶を挟んで、
　針が正確な位置に当たるかを確認する。
　角度も確かめて、ぐ、っとスライダーを押し込んだ。　　
　躊躇ったら失敗しそうだったから、思い切りよく。］



　　……わ、　ほんとに開いてる。


［そっとピアッサーを外すと、
　ファーストピアスがそこに綺麗にくっついている。］　　　


　　うん、場所大丈夫そう。

　　へーきだった？思ったより痛い？


［これ結構、集中力いるな。
　惺の痛みが大丈夫そうなら、
　「痛み出る前に、もういっこもやっちゃうね？」と
　新しいピアッサーを手に、真剣な顔を近づけた。*］

［「すごい詳しくなってる」って言われた時。>>53
　思わず照れ笑いしてしまった。
　謙遜してるだけに見えたのなら、恥ずかしくないのに。

　勉強したんだ──お前のために。
　失敗したくないから。綺麗にできるように。
　ピアスが映える場所、いや、お前の顔に映える場所。
　お前を綺麗に飾る第一歩。


　悠凛が「くすぐったい」と声を上げた場所も覚えた。
　ほんの少しだけ上気したように見えた頬が
　可愛くて色っぽかった。］


　　一個ずつでいいんだ。なら、ここ。


［人差し指で僅かに触れるだけでいいのに。
　親指と人差し指で両側から触れた。
　悠凛がくすぐったいと言った裏側からも。］

［悠凛に横髪を掻き揚げられた。>>55
　そういえば、スタイリスト以外に
　こうされるのって初めてだ。それも悠凛に。
　いつもしてるのと反対のこと。

　髪質も正反対か。
　中学んとき一回ツンツンに立ててみようとしたけど、
　うまくできなかったんだよな。］


　　お前は、くせっ毛だよな？


［パーマあててる可能性もあるけど。
　俺が触ってる感触では、
　元々のナチュラルウェーブを活かして
　スタイリングされてるって感じ。］


　　───……


［至近距離で目が合った。
　互いに同じ程の間ができたが
　先に目を逸らしたのは俺の方だったと思う。］

［で、ピアスホールを開ける当日。

　「先にやるとこ見せてくれるんじゃないの？」って
　悠凛に言われたけど。>>57

　百聞は一見に如かずで（ちょっと違うか）
　痛みを知るのが先って思ったから。
　その方が悠凛にする時、加減がわかると。
　幸い、悠凛も承諾してくれた。］


　　うん。思い切りよくやっちゃって。


［──間もなく。］

　

　
　

　　……っ？！


［衝撃が耳と頭に響いた。］

　　
　　………痛いけど、逆に思ってたほどじゃない。
　　ていうより、一瞬だからかな。

　　ジンジンする感じは少しあるけど。意外と大丈夫。
　　悠凛、うまいな？


［続けてやってと、真剣な顔の悠凛にお願いした。*］

［痛みよりも、どっちかというと惺は衝撃の強さに
　驚いてたように見えた。
　スライダーの手応えも、思ったより硬かったな。］　　　


　　ん、教えてくれた通り一気にやったから？

　　思い切りの良さはよく褒められる。
　　リーダーには、半分呆れ混じりでだけど。

　　あのひと、意外とビビりだから。


［デビュー前でも俺らはバラエティに出たりもしてて。
　肝試しに理仁とペアで出たとき、
　「リーダー俺こわぁい、先行って？」と
　可愛い子ぶって前歩かせたら。
　「しゃーねぇな、おらいくぞ！」と威勢よく
　ずかずか歩き出したはいいものの、
　他愛ない仕掛けに無言でビクッと反応してるわ、
　ほとんど喋らなくなるわで。
　画的には面白かったんだけど、見かねて
　「後ろつまんないから、俺やっぱ先歩くわ」と前に出たら、
　「……おぅ。」と小声で答えてたリーダー。

　かっこいいとこ見せてもらおうと思ったのに
　悪いことしたなと思ってたんだけど、
　“日頃男気あるのにヘタレ”ってギャップが
　ファンの子には寧ろウケたらしい。］

［一回目が上手くいったから、二回目は余計に
　緊張しなかった。寧ろちょっと楽しい。
　ピアスで隠れて見えないけど、
　ついさっきまでなかった穴が、惺の耳に開いている。

　「ちょっとチクッとしますよー？」とか軽口叩きながら　
　惺の耳に触れて、ピアッサーの位置を慎重に確かめると。
　息を止めて、一気に刺した。］



　　……っし、綺麗に出来てる。　

　　上手くない？俺。



［出来栄えが見たくて、耳の後ろで髪を留めてる
　ピンを外して、正面から惺の顔を見る。］

［惺の頬に片手を添えて固定して、右耳から左耳へと
　視線をゆっくりと往復させた。
　マーキング通り、左右対称の出来栄えに満足する。
　ピンで留まってた髪に少し癖がついてるのに
　気づいたから、ついでに指で梳いてやる。
　軽いくせっ毛の俺の髪にそうするより、
　惺の髪は素直に指の間を滑り落ちていく。

　この距離で、改めて正面から惺の顔を見たことって
　なかった気がする。
　長めの前髪に少し隠れ気味の目の色が、よく見えた。］




　　　───……　




［しずか、と名前を呼んで、自然と顔を傾けた。］

［ふっと頭の隅に、理仁の物言いたげな顔が過った。
　直前に連想してたせいか、前によく分かんない
　お小言言われた時の。
　
　あの時、リヒト。なんて言ってたんだっけ──？］




　　……意外と血、出ないんだね。



［すっと耳の裏を覗き込んで、そう呟いた。
　惺の頬からさりげなく離した手で、
　自分の耳がしっかり露出してるかを確かめる。］


　　はい、今度俺の番ね。


［さっさと告げて目を閉じたのは。
　何となく気恥ずかしくなったから、なのかな。*］

　　お前がこんなに思い切りいいとは知らなかった。

　　途中でスライダーを押し込む手を止めたら
　　貫通しなくて、二度手間どころじゃないからな。

　　──よかったよ。

　　
［そういえば、さっきのちょっと悪い顔にも>>57
　ワイルドな魅力があった。


　リヒトの話が出た。悠凛の口から　>>63
　“あのひと、意外とビビり”と聞いて、少し胸がすいた。

　
　続けて二つ目のピアスホールが開く。

　悠凛が俺の頬に片手をあてて、
　出来栄えを確認している様子。］


　　後で鏡でよく見てみるけど。
　　お前のその顔見たら、すごくうまくできたってわかるな。

　　ありがとう。

［……にしても、一寸見つめるの長くないか。
　髪まで梳いてくれて。


　俺の名を呼ぶお前……どうした？
　もう何度も名を呼ばれてるけど、
　ほんの少しだけ声の色が違って聞こえたのは気のせいか？

　──今度は悠凛の方が先に視線を外した。］


　　血…うん、そうだな。


［つい触って確かめたくなるけど、今は触っちゃダメだ。
　後で滅菌ガーゼで添付の薬を塗ろう。］
　
　
　　「はい、今度俺の番ね。」


［悠凛の言葉に、ふと頭を掠めた想念は途切れて。
　俺はおもむろに、もう一つのトレイに悠凛の分を載せる。］

［悠凛の耳たぶを摘まんで消毒しながら思った。

　まっさらで柔らかくて、
　体温をほんのり薄桃色にうつして、綺麗だな。
　自分で言い出したことながら、
　ちょっともったいないような気もするけど…。


　新雪に桜の花弁が載ったようなそこに──穴を穿つ。

　そう思った瞬間、何でか、突然心が震えた。
　練習で触ってマーキングした時の比じゃない。

　なんだろう、アドレナリンが……
　獣の本能にも似た何かが息づく。俺がαだから？
　おかしいな、悠凛はβだろ。項じゃないし、耳だし。

　え？じゃあ何で俺ゾクゾクしてんの？

　落ち着かなければ。
　手元が狂ったら綺麗にできない。］


　　ふーっ。


［呼吸を整えるため深呼吸する。変に思われないといいが。］

［そこから一気に。
　雑念を振り払うように思い切りよく。
　悠凛の耳たぶのマークを的にして。

　ピアッサーのスライダーを押し込む。

　それからそっとピアッサーを外して。
　悠凛が痛みに耐えたようならもう片方の耳にも続けて
　同じことを繰り返す。］



　　どう？


［今度は俺が悠凛の頬に手を添えて吟味する番。］


　　お前の腕に勝るとも劣らない出来栄えだぞ？


［ああ、早く。ピアスの穴が塞がらないかな。
　そうしたら、セカンドピアスを贈りたいな。
　お前を早く飾りたい──。

　友人がそんなもの贈るのは不自然では？
　そんなことは思いつかなかった。今この瞬間は。*］

［怖がりじゃないって婉曲的に自己申告した直後に、
　何で目閉じちゃったんだろう、俺。
　二つ目のホールを開ける気はないから、
　もう二度とないシチュエーションだろうし、
　興味津々で見てる気だったのに。

　ふ、と甘い匂いが鼻を掠める。
　惺が深く呼吸をする音。


　……緊張してる？


　薄く目を開けば。
　見たことのない男臭い顔をした惺が、そこに居て。］

［──バツン、と耳元で鈍い音が響いて。
　刺し貫かれる鋭い痛み。］



　　　ぅン、…ッ！　


　
［びっくりして、目を見開く。
　え、あれ。

　……おれ、今何された？

　混乱してる間に、そっと耳から何かが外れて
　状況が飲み込めた。
　つい声を漏らしてしまったから、
　「だいじょうぶ、なんか一瞬、寝てた…？？」と
　首を傾げて、二度目を促す。］

［びっくりした。
　じんじんはするけど、そんな痛くないけど、
　なんか……］



　　…いたかった。

　　　

［頬に添えられた手に軽く重みをのせて、
　惺を見上げてぽつっと呟く。
　いつの間にか、目に涙がじんわり滲んでいる。］



　　……綺麗に出来た？俺の穴。

　　惺が、痕つけてくれた通りに。　　



［満足げに出来映えを吟味する惺に、
　目を潤ませ、唇を尖らせて問う。］

　　寝てた？　豪胆だなぁ。>>72


［かと思えば、瞳を潤ませる。

　まったく……王で、姫だよな、お前。］


　　痛かったのか。


［俺のが下手だったのか。
　痛みを感じやすい質なのか。

］


　
　　うん、綺麗にできた。痕の通りに。


［目を潤ませ、唇を尖らせて問う悠凛を暫し見つめて。
　「お前はいつだって綺麗だよ」とは、口に出せなかった。］