Ba mhaith liom milseáin a ithe!!!!
　

　
［同時に動く万年筆のうち一つ
　素手で握るものだけが遅れを取る。

　――指が冷えて、滑らかに動かない。
　それで漸く、窓を彩る雨粒に気づいた。

　筆を置き、両手を擦り合わせる。］


　　　もう10月か


［この国では二日に一度は空が泣く。

　執筆を終えたなら、
　身体が温まる茶葉を買いに行こう。
　愛おしいひとたちが風邪を引かぬように。**］
　

　
［パスポートが発行されるまでの
　７日間を待ちに待って
　１日がかりで馳せ参じた あなたの城。

　恋焦がれた手に引かれ、
　薄暗い階段を
　コツリコツリ靴音を響かせて降りていく。



　　　（……逢わせたい人、って
　　　　　　　　　　　　こんな地下に？）



　一体、誰と引き逢わせたいのか
　ずっと気になっていた。

　淋しさを埋めようと
　ストーカーのように情報を漁っても
　予想すら付かないまま。
　もうすぐ、その人と対面する。］

　
［元々、人と関わるのは得意ではないから
　はじめましての後
　何を伝えれば良いのか、全く分からない。

　虫のことなら、立て板に水の如く
　幾らでも出てくるが、
　此処ドイツでは
　俺がブリードに勤しんできたクワガタもカブトムシも
　日本で嫌われ者の黒い奴らと同じ扱いらしいので
　口に出さない方が賢明だろう。

　これまで誰にも紹介したことの無い
　あなたにとって特別で
　大切なひとのようだから、尚更だ。



　　　（嫌われる訳にはいかない…、）



　言葉どおり
　少し緊張した面持ちのあなたの隣で
　意気込めば意気込むほどに
　喉は干乾び、反対に汗は滲んだ。］
　

　
［驚くほど厳重に管理された
　分厚い扉が開くと
　唐突に別の世界と繋がってしまったみたいに
　華やかな香りと冷気に包まれた。

　そこにはベッドのようなものがふたつあり
　その片方には
　大輪の薔薇に囲まれて
　微笑むように眠るドレス姿のひと。


　僕の母だよ、と教えてくれた後
　ドイツ語を交えて俺のことも紹介してくれた。
］



　　　あ、…　っと、　Freut mich.　

　　　　　　　　　　　……在原治人です



［頑張って覚えてきた一言を
　どうにか伝えて
　慌てて頭を下げるので精一杯だった。］
　

　
［心拍数を跳ね上げさせて待つけれど
　スマートとは言い難い挨拶に
　返される声はない。］



　　　‥‥　？



［それどころか
　ぴくりとも動かぬ瞼、開かぬ唇。

　夢小説の挿絵だとか
　ファンアートだとかに
　あなたと共に登場するお姫様が
　そのまま抜け出てきたみたいに
　微動だにしない。］

　
［美しさの保持と長生きを
　両立させるために、
　蝶を三角のパラフィン紙に包み
　15度くらいの低温で管理することがあるけれど、
　常温に戻してやると羽ばたいて
　喜んで蜜も吸う。

　だが、ニュースで大々的に
　失踪を報じられていた、このひとは─────…］



　　　アクスル…

　　　まるで眠っているように見える、けど
　　　お母さんは、その、…



［その後の言葉が上手く続かない。］
　

　
［と
　冷気のためだけではない震えが
　全身を駆け抜けた。

　艷やかな金色の髪も
　陶磁器のように真っ白な肌も
　ほっそりとして、綺麗に整い切った面持ちも
　とてもよく、あなたと似ていて

　だから余計に
　同じように動かなくなってしまった時を
　リアルに想像できてしまって。］



　　　一旦、外に出よう…！



［居ても立っても居られなくなって
　失礼します、と
　もう一度頭を下げると
　腕を引いて部屋の外に出て］
　

　
［間髪入れずに、掻き抱いた。］



　　　……アクスル、　っ



［冷えてしまった肌の
　内側にある体温を探すように、ぎゅっと。］*
　

　
［白雪姫に登場する王子は
　物言わぬ姫でも良いと
　硝子の棺ごと持ち帰ろうとしたが
　現実はそうはいかず

　王子になれなかった父は出て行き
　息子が代わりに彼女の美を守って来た。］


　　　…………、うん、そうだよ


［言葉の続きを想像して、ただ肯いた。>>6

　一般的に、死は消極的なイメージだろう。
　彼女にとっては終わりではなく
　手段に過ぎなかったから――、
　亡くなっていると、軽々しく言えずに。］
　

　
［美しいものを最も美しい姿で保存したい。
　その気持ちを、虫の標本という
　数多の作品を作り上げて来た貴方なら
　解ってくれると思っていたのだけれど……。］


　　　っ、治人……っ？


［様子の変わった彼に腕を引かれ>>7
　屍臭を誤魔化す、匂いの強い部屋を出た。

　此処に在る花はプリザーブドフラワー。
　芳香は、すべてフレグランスだ。
　生の香りは、存在しない。］
　

　
［名を呼ばれ、強く抱き締められる。>>8
　背後では、重い扉が自動で閉まる音がした。］


　　　……、……、……


［僕には判らない。
　貴方がいま何を思い、何を感じているのか。］
　

　
［だから、僕は］


　　　…………治人


［彼の背に両手を回し、抱き締め返しながら
　貴方の名を呼び、顎先の黒髪を揺らし
　服越しに温もりを伝えて、教えることしかできない。

　僕が此処にいること、を。**］
　

　　「さあ、フォルクス。聖木の元へ向かおう。
　　　　　　　　　　　　　お前に女神の神託を……」

[　背後から肩を掴んだ大きな手が、家族との語らいの終わりを告げた。

　これが、今生の別れになるかもしれない。
　魔族が育ちきらない勇者を暗殺することを避ける為、
　力を得た後は密やかに旅立つのが遠い昔からの教会が決めた仕来りだ。

　泣き出しそうな妹弟らを宥める先生すら、ハンカチで目元を拭う。　]

皆、俺……俺が絶対に魔王を倒すから！

[　今までの日々が、その光景が何よりも胸を満たし
　だからこそ全てを言葉にするには時間が足りなかった。
　たった一言だけを残し、連れられてゆく。

　重々しい音を立てて、背後で大扉が閉じられた。*　]

　
　

　　　

[　あれから、長き時が流れた。　]

　魔女というと、……ああ、やはり彼女か
　大魔女殿であれば安心して預けられる。

　ただ、あちらもあちらで齢を重ねていらっしゃる。
　お一人に任せるわけにはいけないな

[告げられた名前にふっと口許を緩め、頷いた。

机上の書類にまた一つサインを記す。
明るい金の前髪が目元に影を作り、先代王に似ないその顔を隠した。]

では、エルフ族から医術師を魔女の元に向かわせましょう。
人数を絞り、優秀な者をと伝達しておきます。

冬期に開催の迫る種族混合医術会議ですが……
ええ、今回も脅迫状が呪いと共に送られてきたと。
反魔王派魔族か……教会残党か、定かではありません。

[　若王の姿から再び手元へ目を向けた。
　今度は少しの重みと躊躇いを乗せ、次の報告へと移る。

　遥か永き戦争は、最早両種族にとって日常のようなものであった。
　唐突なその終わりに、置いて行かれた者達も存在した。　]

　前回同様、気配が分かり鼻の効く獣人族を警備に
　有翼種も人数に含めておくように。

　彼らには申し訳ないが……
　人狼族は除き、魔族だけにはならないよう心配りを

[笑みに苦いものを混ぜ、指示は言葉少なく。
濃桃と交差する青紫が、黙して語る。]

……承りました。

[　その視線から王の御心を理解し、簡潔な了承だけを声とする。

　人間を糧にしていた歴史のある種族は今尚彼らにとっては脅威らしい。
　先代王に仕えた幹部を排出した過去があれども、
　それはこちら側にとっての事情に過ぎない。

　3000年続いた戦争と比べ、400年の歴史などほんの僅かなもの。
　我々はかつての敵と歩み寄る努力を止めてはならない。
　忠誠心強く優れた種族をぞんざいに扱うことになれども、
　例え自分達だけのほうが良い結果となると思っていても。　]

　しかしこの時期に、困ったものだね

[逸れた視線、気紛れのように立ち上がり部下に背を向けた。
大きな窓の向こうには、雪の積もる大地に常緑樹が立ち並ぶ。]

ええ、なんせ明日は……

[　ハロウィーン、終戦記念式典の日であった。

　静かに王の傍らへ歩み、共に白銀を少しの間眺めていた。
　万年雪に閉ざされた領土の風景は、どれ程時が経てども変わらないが。
　世界はあるべき形を見つけるまで、変動を続けることだろう。**　]

[嗤う様に、囁く様に。
口の端をにやり持ち上げて。

もう何度目かも分からない口付けを、
彼女の口元から首筋へと降ろし重ねようか。

唇を伝せるその度毎に、
一糸纏わぬ互いの肌もまた、触れ合い。

薄闇の中、新雪を思わせる琴羽のやわ肌を
少しばかり汗ばんだ俺の体躯が床へと押し付ける。


やがて悪戯な瞳は紅く輝き。
腕の中の彼女の腋に舌を這わせた。


両腕を頭上に縫い止められたままが故に、
きっと彼女から見えるのは、揺れる俺の髪と
その背から伸びる二人を覆う翼のみで]

[それでもきっと、
ぎちりと根元まで埋め込まれた屹立の硬さと
拘束する手首の力強さから
"逃さない"という意思は伝わった事だろう]


　琴羽は――……
　俺の嫁は。

　本当に、可愛らしいな……？


[くつくつと喉奥から漏らす吐息すら
今や甘美な責め苦となって。
鼻先で、舌で。彼女の弱い部分を擽りながら
揺すりあげる様に腰を突き上げていく。

琴羽の表情が。
耐え漏れる喘ぎ声が。
切なげに締め付ける濡れた花弁が。

極上の霊力と共に味わうそのすべてが、
獣の如き悦びを俺の全身に満たし
そして――――……]

　ええとその……、体調は大丈夫か……？


[餌付け、というわけでは無いが。
腰が辛いかも知れない琴羽の枕元に
小さめの鮭おにぎりを三つ程そっと御供えして。

指についた飯粒を舌で食みつつ、
あぐら座に座り様子を伺った。

一応、記憶が飛んだ訳ではない故、
ナニをしてしまったかはよく覚えている。

普通の人間よりは回復が早いだろうとはいえ
休みの前の日毎にこの有り様というのは
あまりよろしく無いだろうというのは
流石に人ならぬ俺でも分かる、と、思う。

我慢せねばと思いつつ、
どうにもその、琴羽を抱いていると
歯止めが効かなくなるというか
理性がふらいあうぇいしてしまうと言うか……]

[俺にできるのはただ、
彼女の身体を気遣う事くらいなのだった。



……いや、それで琴羽に愛想を尽かされたらどうすると
内なる俺が抗議の声を上げる。

確かにそれは不味い。


揺れまくった視線がふと、
先日古本屋で購入した古本の束に止まった。

そう言えばあの中に──…]


　琴羽。その……


[人間社会の勉強用に買った書籍が
さっそく役に立つ時がきたらしい。
（俺は天狗だし、琴羽も箱入り巫女である）
何事も転ばぬ先の杖である]


　　　　…───湯治で、身体を癒やしてみるか？*

　君が先代に下ってから、今年で何年だったかな？

　そうか、それ程の間君は……

[少しの間執務室に訪れた沈黙を破ったのは、こちら。
不意に声を掛け、横目で隣のフォルクスを捉えた。

返った数字を噛み締める如く、細くなり消えた声。数度の頷き。]

　もう戦争は終わったんだ。たまには休暇を取っても良いんだよ。
　君達の発祥だろう、あの祭りは？

[そして。
態とらしい程に口角を吊り上げると、牙が覗く。
人の姿を取っている間は、それは殆ど八重歯と変わらなく見える。]

クビの宣告でしたら、もう少し分かりやすく伝えて下さい。
ただでさえ手の足りない我らに、そのような余裕があればの話ですが。

[　問われた月日の数にも、慣れきったからかいの色にも
　間を開けずに、変わらない声色で答える。

　静かな濃桃が眺めていたのは、覗いた一対の牙。
　この方が幼い頃は腕に巻き付き、戯れのように噛まれたものだが。
　今や美貌を少しも損なわせることなく、その一部分と化している。

　400年、それは終戦だけを意味する数字ではない。
　先代王が崩御してからの年月、今代の魔王の齢。

　時折幼子の心を見せ、我々を親しみを持って言葉で弄ぶことこそが
　生まれてから今迄、民のような穏やかな日々など与えられていない
　多くを背負った王にとっての楽しみと知っていても。

　成長を見守った記憶を思えば思う程に、
　人類の集う式典に一人向かわせるくらいならば

　死んだほうがマシであるとすら感じる。休暇など不要だ。
　……そういう性質だから「仕事人間」だと王は言いたいのだろう。　]

[　しかし、過剰な保護ではない筈だ。
　やっと人型になり戴冠式を迎えて以降、未だ戦火の名残のある頃。
　情勢が落ち着くまで何度王の命を狙う輩が現れたことか。

　一部では何処から流れたのか肖像画の複製が取引され、
　麗しの魔が君だなどと謳われているそうだが、
　それは恋に恋して美男子に焦がれる娘達の話だ。

　全ての人類が彼女らのように歴史や種族の差を気にせず、
　現在と自身が目にするものだけを心に留めてくれたのなら────

　汚れた手の裏切り者が何の努力もせず願っていいことでは無い。　]

俺が人間だった頃のハロウィーンは、
楽しい祭りと呼べるものではありませんでした。

[　ハロウィーンは人類に古くから伝わる風習だ。

　秋の実りの時期に農村を襲う魔物らから、力無い民が逃れる為に
　獣の皮を被り臭いを誤魔化して過ごしたことが始まりとされる。

　それが代を重ね勇者の力が強まり、豊かで魔の脅威から遠い村では
　収穫祭の間子供が攫われないよう魔物の格好をさせるようになって、
　今ではその姿で菓子を貰いに家々を回らせたり
　都で大規模な祝祭と化していたりもするのだが。
　何しろ、奇しくもこの日が終戦記念日となったのだから。]

いえ、聖都に近い土地では既に収穫祭は行われていたらしいです。
生まれ育ったのは辺境の寒村でしたから……

[　この風習は各国に名を変えて、殆ど変わらない内容で存在する。
　他にも多くの文化、祭りや宗教的思想などが
　遠く離れ、肌の色も土地の気候も違う人々の間で共有されていた。

　世界の中心に存在し、いずれの国にも属さない女神の教会。
　彼らが実質的に人類を統べていたことも理由の一つだろう。　]

でも、よく覚えておりますよ。
あれは、16の頃のハロウィーンだった。

街の教会の使徒が、俺の村にやって来まして。
皆の家を訪問した後、最後に孤児院に。

[　各国各地に小さな教会が点在し、
　使徒と呼ばれる聖職者が不定期に周辺の村々に足を運ぶ。
　民の話を聞き、祈りを捧げ、魔物除けを施す。
　常は怒りっぽく孤児に当たる老人も、
　村を捨てることばかり口にする若い大人達も、皆涙して喜んでいた。

　あの頃の教会への信仰は、どれだけ貧しい者にとっても最優先な程。
　勇者だけではなく、人間に扱える魔法を創り上げたのも教会。
　それが世界の常識とされていた世では、彼らは神にも等しかった。　]

その翌日に……発現していました。

[　右手甲に残り消えることのない痣が、強く熱を帯びた。
　痛いほどの感覚はこの瞬間、我に返る作用を齎すこととなる。

　「すみません、要らない話でしたね。」そう付け加え目を逸らす。
　話を切り替えようと仕事に戻るように促した。

　今や人なのか魔なのかも分からない身は、
　あの頃思っていたよりもずっと長く生き続けて、終わりが見えない。
　変わらない姿のまま、中身だけが老いてしまったのだろうか。

　今だけは有難い、いつからか忌々しき跡に起こるようになった現象は
　ここ最近、目に見えて間隔が短くなっている。**　]

　
［扉が閉じてしまっても>>11、まだ
　強い香りと冷たい空気が纏わり付いて

　あなたを攫って行ってしまいそうで、
　　　　　　　　　　　］
　

　
［呼んでくれる声が
　抱きしめ返してくれる腕の力が
　服越しの淡いぬくもりが
　生きている、此処に居る、と教えてくれる。>>12

　けど、それでも足りなくて
　首筋に鼻を寄せ
　吸って…　吸って…

　あの日の、
　頭と肩を寄せ合って眠った時に感じた匂い
　あなた自身の甘い香りで
　肺を一杯に満たして
　やっと、安堵の息を唇から吐き出した。］
　

　


　　　取り乱して、……　ごめん

　　　アクスルがあんな風に
　　　動かなくなって
　　　ものも言わなくなって、って想像したら

　　　なんか、もう、…無理だった、



［音にしたら、また
　畏れが這い上がって来そうになって
　掻き抱いたまま、鼻梁と頬を擦り付ける。

　あなたが、どれだけ俺にとって大切で
　決して失えない存在なのかを
　痛いほどに自覚した瞬間だった。］*
　

　
［静かに耳を傾けていた。>>40
　最初は、彼の声を聴こうと黙り。
　……途中からは、
　生じた戸惑いの為に言葉を失って。

　頬を擦り付けられ、視界の黒髪が揺れる。
　ゆっくりと……、
　一往復だけ、擦り付け返した。

　この温もりを失うのが恐ろしい。］


　　　……、母は、美しい、でしょう？
　　　肌に皺が寄ったり、染みができたり
　　　髪が傷んだり、色が抜け落ちることも
　　　　　　　　……なくなったんだよ


［訴える声が、震えてしまう。
　貴方の作品ほどじゃないかも知れないけれど
　母は、僕が作った最高の作品だ。
　彼女に望まれたから、作り上げた。］
　

　
［人は老いれば、醜くなってしまう。
　�W死�Wこそが美の完成と
　安寧を齎してくれる唯一の救いだ。

　そう信じていたから、母は。
　そう信じていたから、この手は母を。

　　　　　　　────違うのか？］
　

　
［黒いレースに包まれた手で
　剥がすように両肩を押し
　不安げに覗き込んで、訊ねる。］


　　　　　　　　　　　
　　　……治人は、僕を殺してくれないの？



［寄る辺を求める子供のよう、幼げな声色で。*］
　

　


　　　　ふ、ぅん……っ、はぁ、…ぁあん


[　重なり合う唇。
　 首筋へと触れる柔らかな温もり。

　 彼の唇が己の肌に紅い華を咲かせる度に、
　 鼻に掛った声が桜唇のあわいから漏れ出だす。

　 少しばかり滲んだ視界に映るのは
　 白い髪と、鷲のような力強い翼だけだ。>>27]
　

　


　　　そ、そんな……んっ、
　　　押さえな、……ひゃんっ……


[　両手を押さえられ、
　 身体を深く、深く灼熱のような昂りに貫かれ>>28

　 全身からは
　 玉のような汗が湧き出ては滴り落ちていく。

　 彼の絶え間のない責めから齎される
　 頭を芯から溶かされるような
　 快楽の前に成す術はなく。

　 猛禽類に仕留められた獲物のように
　 彼の大きな身体の下で、
　 甘い切なげな声を上げる事しか出来ずにいた。]
　

　


　　　ぁ、やぁ……あ、ぁあんっ…
　　　…だ、…、めぇ……はぁ、ん……んっ…


[　生温かく柔らかいものがちろちろと肌の上を這う。
　 それと同時に、身体の奥を埋め尽くす
　 熱い昂りが最奥を苛み始めて。

　 白く細い喉を突き出し、腰をくねらせて
　 ただひたすらに雌としての姿を曝け出す。]
　

　
[　そうして何度となく
　 彼の慾を身体の奥深くに満たしては。

　 全身を小刻みに震わせて、
　 床の上に力なく身体を投げ出して。

　 胸郭を小さく上下させては束の間の休息。


　 …───けれど、これで終わることはなく。]
　

　　　きゃ、ぁっ……ちょ、まっ……や、ぁん……


[　再び彼が動き出せば、全身に甘い痺れが広がる。

　 それに伴い、甘い声が
　 絶え間なく唇から溢れ出していった。]
　

　
[　彼の瞳は鮮血のような紅い色に輝いて。

　 窓の外、深い漆黒の夜空には
　 煌々と輝く青白い月が浮かんでいる。


　 月明りが窓から差し込めば
　 褥の上では二人、愛し合う男女の姿が
　 ぼんやりと浮かび上がり。

　 寝室は静かに、けれど激しく
　 互いを求め合う雄と雌の啼く声で満たされて。

　 それは東の空が薄く白み始める頃合いまで
　 絶える事は無かっただろう。]*
　

　
　　


[　彼は誰時を過ぎ、帝都に朝が訪れた頃。

　 外は柔らかな日差しが降り注ぎ、
　 木々に留まった小鳥の歌声が辺りに響き渡っている。

　 夏はとうに過ぎ去り、そよぐ風は深い秋の匂いを帯び
　 ほんのりと冷気を孕みながら
　 街の彼方此方を駆け抜けていた。


　 そんな帝都の一角、新居の二階にて。

　 傍で身動ぎする人の気配>>29に呼び起されるように
　 ゆっくりと意識が夢の中から浮上するのであった。]
　

　
[　何だか身体が非常に怠い。
　 ……原因は考えるまでもなく分かり切った事。

　 足の付け根に感じるそれに昨夜の事を思い出せば、
　 これが初めてではないにも関わらず
　 頬が熱を帯びるのを感じる。


　 ───彼の事は嫌いじゃない。

　 求められれば何時だって
　 拒む事が出来ないぐらいに。

　 けれど、休日前にこうも毎度、
　 気絶するまで求められてしまうのは
　 彼に悪気がないとはいえ、
　 色々と困ってしまうものがある。]
　

　
[　目を閉じたままでいれば、
　 彼の心配するような声が耳に届いた。>>30

　 長い睫毛を震わせて、
　 目をぱちりと開けようと思えども。
　 どうしてか瞼がとても重く感じて
　 中々持ち上がらない。

　 仕方なく、口だけを小さく動かし]


　　　ちょっと……身体が怠いです……。
　　　午前中は横になって休みます。


[　力なく、それだけを答えて。

　 ほっそりとした腕を伸ばし、
　 枕を頭の下に置いてから再び眠りにつこうとした。]
　

　
[　するとその時の事だったか、
　 彼が何か言いたげに呼び掛けてくる。>>31

　 怠いながらも頭を声のした方に向け
　 薄く、微かに目を開いてみた。


　 向けた視線の先、そこにあったのは何時もの彼の顔。

　 ───何を言おうとしているのだろう？

　 穏やかな眼差しで見つめたまま、
　 彼が何を口にするか見守っていれば
　 湯治、とやら聞き慣れぬ単語が耳に届いた。]
　

　
[　ぱちぱち、不思議そうに瞬きをふたつ。

　 それから身体ごと
　 彼の方にころんと向けては口を開いて]


　　　湯治……温泉ですか…？

　　　私、里から出た事がないので、
　　　あまり知らないのですが……。


[　そう言いつつ、
　 言外には興味があるという態度を匂わせて。

　 彼が話の続きをするのを
　 横たわったまま静かに待っていた。]*
　

[>>53ころん、と琴羽がこちらへ向けば
愛らしくも気怠げな眼差しと、
布団の隙間には押し潰された谷間等が見え]


　……ふむ。なにやら少し育った気が……


[思わず凝視しそうになる顔を慌てて背けながら
古本の一冊へと手を伸ばしたのだった。

ぱらりと、彼女にも見えるように頁をめくり]


　いや、なに……
　坂田だか坂本だかが行った新婚旅行というのが
　人間達の間で流行っているのだろう？

　そういう意味であれば我らも新婚だ。
　生贄として捧げられた故、
　祝言の一つもあげていないワケだが……


　　────人真似をしてみるのも、悪くない。

[極度の近視の俺に眼鏡は生命線だ。
あれがなければ何も出来ない。
ひとたび眼鏡の行方を見失えば、
その生命線たる眼鏡を探す事さえ困難になる。]

何だよ、くそ…！

[べろんべろんに酔っていた事は二日酔いからも明らか。
眼鏡をいつもの場所に置かず寝たであろう昨日の自分を心底恨んだ。
それだけ眼鏡の場所が分からないと言うのは大ごとなのだ。

這いつくばりながら手探りで眼鏡を探す。
眼鏡に気を取られていたが、服も着ていなかった。
昨夜の事を思い出そうとするが箸にも掛からない。
何をどうやったら全裸で、眼鏡を放り出して寝れるんだ。
一体どんな飲み方したんだ、いい大人が。

昨日の自分を叱責しながら眼鏡探しは続く。]

[言いながら、人気の湯治場の項目を
一枚一枚彼女に見せて]


　平日はかふぇの女給。
　休日は俺の伽の相手と、
　無理をさせてしまっている様だからな……

　少しは身を休めて欲しいというか、な。


[何せ化生である俺の主食は彼女自身である。

たっぷりと貪った今現在、
それこそ千里を駆けるのも容易い程に
全身に力が漲っていて。

しかしてだからこそ、
今のままではいけないとも思うのだ。
あまりにも琴羽の負担が大き過ぎるというか……

]

[しばらく探していると更なるやらかしに気付き始めた。
ぼんやり見える景色がどうにも俺の部屋と違うのだ。
あと、背後になんか人の気配がする。

振り向いたところで眼鏡がなければ相手の顔も見えない。
取り敢えず俺は眼鏡捜索に全神経を集中させた。]

…あった。

[やっとの事で眼鏡を発見。
今度買い替える時はフレームの太い物にしよう。
このフレームはほんと、見えない。

さて、じゃあ状況を確認しよう。
まずは振り向いて後ろの気配を確認だ。
何となく何が起きたか予想は付く。まあ初めてじゃない。
問題はここがどこで、出社に間に合う場所かどうかだ。

けれど振り返って相手の顔を見た瞬間、
俺の喉からは声にならない引き攣った音が飛び出たのだった。]*

　んむ？

　此処は、確か……


[頁をめくる指先がふと止まる。

『秘境』と記されていた其処は我らの故郷のすぐ近く。

俺は行った事は無いが、この地名。
確か、琴羽の母親は
此処から嫁いできたのでは無かったか。


一人娘を残し、夭折した琴羽の父と母。

父親は俺の生じた霊峰を護る神社の一族であり、
それ故に、彼女は自らを生贄として差し出したワケだが……


　琴羽の叔母には、彼女ほどの霊力は──…
　


と、すれば……]

　里帰りがてらの新婚旅行というのも
　一石二鳥かも知れないな……

　なぁ、琴羽。
　体調が戻った後ででも良いんだが。

　そなたの母親について、聞いても良いか？


[布団の下に落ちていた羽根を一枚、
栞代わりに本に挟み。

俺はゆるりと手を伸ばし、彼女の前髪を梳くのだった*]

　　でも、そうね。
　　言っても無駄だもの。
　　猫は所詮は畜生なのだから。


［...は再び瞼を閉じた。
　瞼の裏に映るは優しい微笑みを浮かべる父母の姿。
　その微笑みは自分に向けられたものではない。
　二人の足元にいる猫に注がれる眼差しと優しい声。

　...は唇を引き締めた］


　　猫の秘密結社、にゃんだーらっす。
　　人をダメにするお前たちを私は許さない。


［奴らがいつから暗躍していたのかは分からない。
　気づいたら奴らは隣にいた。
　人が猫を飼わせて頂いているかのように振る舞うようになったのもそれからだ。
　少なくとも...はそう認識していた］

［...は瞼を再び開く。
　纏う衣装は常のものではない。
　ふわふわとした白いケープは柔らかく、
　可愛らしいデザインの服装はテレビにある魔法少女を彷彿とさせる。

　月に一度、満月の夜に奴らはやってくる。
　にゃんだーらっすのにゃーを人は肉眼で見ることはできない。
　唯一カメラや鏡に写る姿でそれを確認できるだけで、
　大体は気づかぬ間に洗脳されてしまうのだった。

　明日の朝には今宵の戦いも放映されてしまうのだろう。
　大きな猫と、それと戦う奇抜な衣装の少女の姿。
　猫を支持する声が大きいのはきっとにゃんだーらっすの猫の手が回されているからだろう］


　　いつかきっと皆の洗脳を解いてあげるから。


［...両手を広げる。
　だから早く出ておいで。
　今日も貴女は居るのでしょう]


　　遊んであげるわ。**

[込み上げてきた饐えた味に目が覚めたのが先か
覚醒した後に催したのだったかは定かではないが
そんな些細なことは如何でもよかった。
ゴミ箱から立ち込める悪臭がとどめになった可能性も否めない。
が、ろくに立ち上がれなかったのと時間制限の関係上
そこに顔を突っ込む他選択肢はなかった。

まぁどうでもいい。
どうでもいいのだ、そんなのは、どうでも。

逆流防止の機能が死んだ咽喉から諸々放出し終えた口を
拭こうと手を伸ばした先の定位置にティッシュのボックスはなく
代わりに見慣れないようでどこかで見た
小ぶりな箱が置かれていたので手に取る。

0.02ミリ、6個入り。
遥か昔に世話になった頃とデザインが変わったなぁなんて
思い切り現実逃避をしながら
重さが微塵も感じられない箱を何の気なしに振ってみる。
完全に空だ。中身は何処へ。

素朴な疑問の答えは視線の先に。
見下ろすゴミ箱の中、吐物にまみれて
やたら溢れてる丸めたティッシュから
薄ピンクの何かの端がはみ出して見えた。


……よし、なにも見なかった。]

[アルコールでぼやけた頭で考える。

記憶をどこかに置き忘れる程酒を過ごすような
自棄を起こす程の何かがあった記憶はない。
何なら数時間分何の記憶もない空白の時間が存在するが。
けれどそれ以外は、何もなかった筈だった。

自分の限界は心得ているし無茶な飲み方をする程
もう若くもない自覚だってある、それなのに。

なにがどうなればこうなるんだ。

酷い匂いのゴミ箱の中身を袋の口を縛って封印しながら
ああそういえば口を拭きたかったんだと思い出して
ついでに漱いで来ようと腰を上げる。

物凄く無防備にぶらぶらしてるけど
まぁ、そうね、服着てる方が違和感なブツを見た後なので。
はい。そうですね。そうだと思います。もうしらね。

取り合えず履くかと適当に手探りで見つけた下着が
これっぽっちも見覚えがない代物だったので
出来得る限り振り返らないようにしている
背後のベッドの方へ雑に放った。
なんか妙にしっとりしてたような手触りが残って気持ち悪い。

見覚えもないがついでに言えば女物ですらない。
けれど驚きもない。
だって、さっきから時折聞こえてる呻き声、
完っ全に男の声だしな。]

[口を漱いで手を洗って小用を済ませて。
シャワーを浴びるだけの体力はなかったので
せめて顔を少しすっきりして戻る。
顔を洗わなかったのはそこまですっきりしたくなかったからだ。
主に頭を。

冷蔵庫から取り出した残り少なかった飲用水を
直接口を付けて飲みながら、点々と落ちている衣服を
横着かつ器用に足で抓んで拾って歩く。
凡そ一人分ではない布を抱え現場へ戻ってみたが
そこは特に何の変化もなく何も解決はしていなかった。
しってた。

やたら乱れたベッドの上に全裸の男が転がっている。
どうにも見覚えがある気がするので眼鏡は掛けない。
確認してしまえば何かに負けてしまう気がする。

何かに。]

[放り出された尻の丸みを眺めてみても特に反応はない。
何がってナニが。よって無罪。
ケツに違和感もない。故になにもなかった。
酒の勢いで如何にかされた不幸なケツはいなかった。

何も出していない訳ではないことは体感でなんとなくわかるが
その辺の不都合な真実には蓋をしておく。
もしそれが現実なら受け止められるわけがないし。]


　……うん、夢だな。きっと。


[色々キャパオーバーだったしまだ酒も残っているし
吐いて疲れたからもう一度眠ってしまいたかった。

寝て起きたら全部いつも通りの筈だ。そうであってくれ。

そんな奇跡起こり得ないことは割と正しく理解しつつも
理解を拒み祈りを込めて丸出しのケツを押し遣って
床に落ちた布団を拾い、もう一度狭いベッドに潜り込む。

諸々は寝て起きた後の俺に任せる。任せた。はいおやすみ。
心の中で自分に唱えれば、憂いもなく15秒で速攻眠れた。
現実逃避らしいスピードで。*]

[いっそこのまま慌てて服着て逃げ帰ってくれねぇかな。
もうその間ずっと瞼の裏見てるから。何も見ないから。

それが死ぬほど不誠実だと理解はしているが、それでも
そうあってくれないかと思わずにいられない。
この後も引き続き顔を突き合わせなきゃならねぇ
お互いにとって一番平和に社会人続けられる選択肢だと思う。

ただし例外が一つある。
まずないとは思うし思いたいが相手がノリノリだった場合だ。
どうしようそんな現実受け止めきれない自信しかない。

背中に全神経を集中させて相手の出方を伺いながら
必死で寝たふりを続けた。
それで何かが解決することも無い事くらいは解ってる。
それでも今更身動きが取れなくて、
努めて穏やかに聞こえるよう聞かせるか細い吐息を繰り返した]*

[清廉な顔つき、耳に心地いい声。
教え方は的確で、穏やかな雰囲気の彼は
女生徒たちに人気の講師だった。

褒めてくれる時の笑顔が特にいいと言う噂話に
俺はいつも心の中で同意していた。
どこどこの大学生だとか、彼女はいないだとか
女子は様々な情報を容易く仕入れ、
それを俺は漏れ聞く形で記憶に留めていった。

仲良くなりたかった。
でも話しかけるのはいつも躊躇われた。
後ろめたかったのだ。
夜な夜な、頭の中で彼を辱めていたから。
想像は自由だと開き直れるほど度胸はなかった。
憧れと罪悪感の狭間、
俺は勉強に打ち込んでいった。

そんなわけで彼とは講師と生徒のまま
特に仲が良い訳でもない、大勢の中の一人のまま
大学受験の終了と共に縁が切れてしまった。]

ちゃんと葛西さんへのお土産もありますからね。

[はい、と相手の目の前に差し出したのは小さな紙袋。
中に入っているのはキーホルダーだ。
ゆるキャラや某白猫がご当地のコスプレをしている物、
だったらまだマシだったかも知れないが、
生憎この中に入っているのは今どき小学生でも買わないような
昔懐かしの剣にドラゴンの絡まったデザインの物だ。
出張先でなくても全国どこでも買える代物である。

ベタなツッコミ待ちのボケである。
嫌がらせレベルのボケと言ってもいい。
けれど俺はこんなクソつまらない絡みをするのが好きだった。

かつて出来なかった、得られなかった時間を取り戻すみたいに。
この人に関わっていたくて仕方なかったのだ。]

[背を向けて眠る相手にもう一度視線を向ける。
規則的に動く肩が少しだけ布団から出ていた。
続くうなじも普段よりずっと無防備で、
まるで夢想の中の彼のようで妙に扇情的に見えた。

股間に血が集まるのを感じて、
慌てて衣類を探してみるけれど何故か下着だけが
ひとつぽつんと放り出されていた。

取り合えず下着とシャツ、スラックスに足を通し
この後どう行動したものかと思案する。

最優先は気まずくならない、だ。
一番いいのは身体から始まる関係だが、
相手はまあ間違いなくノンケだろうから
そんなマンガみたいな展開にはまずならない。
そもそも問題、何かあったとは限らないし。

ここは普通に泥酔して泊まった事を謝ろう。
そんで何もなかった体でいこう。
よし、方針は決まった。
迷惑をかけた事を怒られるかも知れないが、
修復不可能な亀裂にはならないはずだ。]

[……でも。]

なんで覚えてないんだよ、俺ぇ…

[こんな機会二度とないってのに！
何かあってもなくても、致してなかったとしても。
全裸の彼と彼のベッドで寝るなんて、
金輪際二度と訪れないシチュエーションだって言うのに。

どうして俺は記憶がないんだちくしょう！

もう何年も焦がれた、夢の中で汚した男だ。
俺が彼にとって記憶にも残っていないと知っても
それでも彼に惹かれて仕方がなかった。
さらに惹かれたと言ってもいい。

そんな相手とこんなにも近付いていたと言うのに、
現実は本当に上手いようには出来ていない。

口惜しく思いながら、最後にこれくらいはと
相手が起きている事にも気付かないまま
その耳を名残惜し気に親指の腹で柔く撫でた。]**

　
［秋摘み茶葉のまろやかで豊潤な味わいと
　ベルベットのように滑らかな舌触り

　……を、全て台無しにする勢いで
　香辛料、ハーブ、マンドレイク、幼虫を煮たもの
　その他古今東西の抵抗力を高める材料と調合した
　苦くて辛い茶というより最早薬に近いそれを
　良かれと思って恋人に贈るのだが
　果たしてそのリアクションはどうであったか。

　教え子への誕生日プレゼントを
　「センスがない」と指摘してくれた時のように
　率直に「不味い」ことを伝えて貰えてたなら
　多少、飲み易さを配慮して調合する様になったろうが
　そうでなければ鼻を摘んで飲む様な代物のままだ。

　────何分、空気が読めないもので。］
　

　
［簡易ながら包装し
　リボンは歪んでしまうが
　自分なりには上手くできたと軽く微笑み。］


　　　頼んだぞ


［週末家で過ごしているだろう恋人たちへ
　届けてくれる様
　使い魔の梟を二羽飛ばした。

　薬研や乳鉢を片付ければ
　研究室を出て魔法史科の資料室へ向かう。
　学園長からの頼まれごとがあった。*］
　

──　満月の夜　──
　
　

　　なぁ───お
　　　　(窓、あけて)
　

　　　　　　　　ぅ……みゃっ
　　　　　　　　　　　(いいわ、あっち行って)
　

[にゃーは、にゃーであり。
　にゃー以外の何者でもない。

　よって『お土産にカエルは勘弁』とか『泥だらけにならないでね』など、下僕の言葉に耳を傾ける必要はない。
　『なんでこんな夜中に？』なんて欠伸する下僕の顔へは尻尾ビンタ。抜けた毛が口に入ったのか、咽せてるのが見えたけど気にしない。


　そのまま、しゅたっと窓から外へと飛び出せば]

　　にゃ、ふっ
　　　　(お土産はバッタね)


[カエルの方が食べる所は多いのに、なぜだか今日は『勘弁』らしいから。
　たまには下僕の要望に応えてあげるのも、主人としての大事な役目。

　尖った爪も牙もない、よたよた二足歩行のニンゲン──下僕の方へ一度だけ振り返り、そのまま夜の闇へ溶けて]
　

　　



[唱えたのは魔法の呪文。

　にゃー達『にゃんだーらっす』だけが知る特別な呪文。とはいっても、この魔法を実際に使うのはその中でも一握り。
　そう。にゃーとかにゃーとか、つまりはにゃー一匹だけ。
　下っ端が使うには魔力が足りないし、幹部(？)が使うほどの重要性もない。
　そんな呪文をニャゴニャゴ、口の中で詠唱すれば]

　　にゃほ……


　
　

[いつも通り変身成功。
　にゃーの辞書に失敗の文字はない。

　クーリングオフ？そんなもの存在しない。
　そもそも契約したこと自体、忘れてしまえば問題なし。
　ただまぁ、意思確認だけはしないとフェアじゃないから、こうしてわざわざニンゲンの姿に化けてあげている。

　皮の首輪をつけた、黒いワンピースの女の子の姿。
　ふわっと裾の広がった短いスカートとか、胸を強調するように胸の下に巻いたベルトとか、ベレー帽からのぞく猫耳とか、ニンゲンが好む(？)らしいあれこれを身につけて]
　




[婚姻届ならぬ契約書片手に尻尾ゆらゆら。
　ベンチで酔い潰れてるサラリーマンへセールストーク。
　
　ちなみにこの姿、触ればちゃんと人間としての質感はあるものの、テレビなどには巨大な猫としか映らない不思議**]
　

　　────ようこそ、私の根城に！


[尊大な振る舞いと見下したような目付きで
銀の体毛の狼に運ばせていた客人に声を投げ掛ける。

狼の口に加えられていた客人──外見は人間の少女に見える──
を狼がそっと床に下ろす。
やや唾液なりが染み付いているかもしれないが
牙を柔肌に食い込ませなかっただけかなり丁重に運んでいた筈。


私、メイベル・グレイ・バーラトゼフォンは
大きな蛇の身体の上に飛び乗るとそこに座る。
蛇は身体を動かし私の背もたれを作るように長い身体を移動させた。

蛇が作った椅子に座りながら
数段の石造りの階段の下に居る客人に再度言葉を投げる。]

　　これからあんたに尋問を行うわよ。

　　──皇女の領域に愚かにも踏み入った不埒物の
　　処遇を決めるためにね。


[見下ろす瞳には敵意と、そして確かな興味をないまぜにしながら。]*

　

　じ、尋問……？


[私の上にいったい何が起こったのか、
　まるで分からないままだった。
　いつもと同じように仕事をしていた筈なのに。]

　あなた……は……

[ ふっ、と意識が途切れた瞬間は覚えていた。
　落下する感覚。
　気がつくと見知らぬ荒野に投げ出されていて、
　そしてその直後、何か巨大な顎に咥えられてしまったんだ。]

[ 私を捕まえたまま、だんっと地面を踏んで駆ける銀色の獣。
　上下に揺さぶられるうちに目が回って、気分が朦朧としてきて、
　そうして現在に至る。

　石造りの冷たい床にぺたんと座り込んだ私は動く気力もなく、
　顔色はきっと青ざめていたことだろう。]


　……、っ、……もしかして……あなたは。


[ 長大な蛇の玉座からこちらを見下ろす容貌に、見覚えがあった。
　何故、どうして、と疑問が渦巻く。
　だって、彼女――メイベルは、]


　"万魔の皇女"メイベル、なの……？


[ 創作の中の存在である筈、なのに。]

[ でも見た感じ、彼女は夢でも幻覚でもない存在のように思えた。
　だとしたら、私は、……もしかして、という想像。
　これって異世界転生というやつ？]

[ でも私は死ぬような目には遭ってなかったはず。
　確か、そう、職場の書架の高いところから本を取り出そうとして、
　バランスを崩して――]

[ ――現実世界での記憶はそこで途切れていた。
　何が引き金になったかまではまだ察し得ないけれど、
　そうだとすれば少しは気が楽になるというもの。
　考えている間に気力は戻ってきていたものの、
　ひとまずは彼女の出方を見た方が良さそうに思えた。]

[ メイベルが原作通りの存在なら、普通の人間にとっては
　恐ろしく危険な相手であることは間違いないのだから。]**

　　──私の名も知らない愚者の線は消えたわけね。

　　それで？
　　皇女メイベルと知りながら
　　あんたは私の領域に入り込んだ。


　　……何が目的。
　　答えなさい。

　　


　　あんた……私を殺しに来たわね？
　

[翡翠の瞳。
グリーンアイズの異名も持つ私の能力。
私に怯えた者を一時的に支配する能力。

目の前の少女は何の変哲も無い人間に見えるけれど
>>92だからこそ私の領域に『突然』現れたこの少女は
疑わしい存在だった。

玉座代わりの黒蛇に、少女を運んできた銀狼が
少女を挟むように睨み付ける。

『私を殺しに来たのか』

その質問に嘘を付くことは出来ず。
もしも、はい、と言うなら殺す。
翡翠の瞳に抗えるほどの力を持つ者なら殺す。


彼女の嘘偽りのない返答は如何に。]*

　

　


[ 彼女が命じる口調で告げると同時に>>93
　びく、っと背筋が震えてしまう。
　極細の針か何かを首からすっと差し込まれるような感覚。
　痛みがないのがかえって恐ろしかった。]


　い、いいえ。
　私、あなたを殺そうなんて思ってません。


[ 大蛇と銀狼、二体の魔獣に挟まれて>>94身動きもならず。
　小さく震えつつ答えた言葉は元より本心だった。

　それに元より、創作内の存在を殺すことも出来はしないだろう。
　現実世界の作品中にはいつでも、彼女は存在しているのだから。

　たとえ……完結までの途中で死んだりすることがあったとしても。
　ページを戻せば確かに、彼女が生きている場面を再現できるのだ。]

　
　だっ、だから。


[ こくりと唾を飲む。
　喉がからからに乾いた感じがした。


　――


[ 指先がほんのかすかに、何か文字を記すように動く。
　あるいはキーボードを打つかのように。
　瞬間、虹色の煌めきが私の手の甲に宿った。]

　　

　　──ふぅん。
　　私を殺しに来た訳じゃないんだ。


[>>95彼女の言葉を聞き
私は蛇の玉座に深く座り片目を閉じる。

私は私の能力に絶対の自信がある。
彼女が力を跳ね除ける素振りもなく
完全に力が掛かった上で、殺しに来たのではない、と
言うなら真実なのだろう。

彼女が私を害する存在ではないと分かった。
とは言えだからと言って、無事に帰す義理も
私にはない。

小柄で食べ甲斐もないかもしれないが
城下の魔物の食糧としようか。
と無感情に考えた辺りだった。]

　　──……はぁ？


[>>96高い声で疑問符を上げてしまう。
彼女は何を勘違いしているのだろう。

決定権は私にあって
私が彼女をどうするか全て決めるのであって
彼女に自分の未来を決める権利はない。

私は目を閉じた。
何もせずとも銀狼が、それか黒蛇が動いて
無礼な発言をした彼女をだろう。

愚かな少女の無残な姿。
見る必要もないと興味を無くした筈だった。
けれど。]

　………………？



[目を閉じた暗闇の中。
銀狼も黒蛇も動く気配がない。
何事かと目を開くと、彼らは微動だにしていない。

…………いつもなら私が命じなくても
主人の意を汲み最善の行動を取るのに。]

　　何をしてるの？
　　早く


　　…………。



[私は目を見開いて
それから蛇の玉座から降りると
ぺたぺたと素足で石作りの床を歩き
>>95震えている少女の前に立った。]

　

　…………私に何かしたわね？



[何かされた。
そう気付いているのに
彼女をとは微塵も思わない。
苛つきながら
私は彼女を見つめて言い捨てる。]



　　こんな小さな女の子に
　　してやられると思わなかったわ。

　　あんた、何者なの。


[私の翡翠の瞳が彼女を見下ろしていた。]*

　
[　身体を彼の方へと向ければ、一瞬、
　 彼の視線が顔の下の方へと向いた気がする。>>55

　 慌てたように顔を背ける彼。

　 少しばかり訝し気な眼差しを向けるも。

　 意識はすぐに、
　 彼が手に取った一冊の本へと向くのであった。]
　

　

　　　新婚旅行、ですか……。


[　ぱらりめくられるそれは
　 旅行雑誌であったのだろうか。

　 幕末頃、坂本龍馬が新婚旅行とやらで
　 温泉や神社等、観光場所を巡ったという話は
　 何時だったか耳にしていたと思う。

　 その新婚旅行とやらが近頃、流行っているらしい。]
　

　
[　私はというと、新婚旅行とやらは
　 ハイカラな人たちのものであると思っていた為。
　 自分には縁のないものと考えていた。


　 ───それを彼と。

　 束の間、眼を伏せて思考を巡らせる。

　 一度軽く目を閉じ、開いてから
　 口を何度かパクパクと動かして。

　 やっとの事で口に出した言葉は。]
　

　
　
　　　ほ、ほんとに
　　　　い、良いんですか……！


[　気怠げな眼差しはぱっと輝いて
　 驚きと嬉しさに満ち溢れていく。

　 それから、胸元を布団で隠しつつ
　 上体をゆっくりと起こすのであった。

　 疲れの原因はともかくとして
　 彼が気を使ってくれるのが何より嬉しく。

　 そしてその彼と、共に素敵な時間を過ごす。

　 想像するだけでも、頬が緩んで仕方がない。]
　

　
[　と、そんな時の事。
　 彼の手の動きがふと止まった。>>60

　 何だろうと首を傾げつつ
　 彼が見ている頁を覗き込んでみる。

　 ついでに、こっそりと身体を
　 彼の方に触れさせては甘えるように擦り寄って。

　 目に入って来たのは、母の出身地の地名であった。]
　

　

　　　お母さん……。


[　ぽつりと小さく声が漏れる。
　 それは寂し気な音色を部屋へと響かせていた。

　 幼い頃に常世へと旅立った母。
　 仕方のない事とは言え、それでも……。]
　

　
[　少しばかり物思いへと沈んでいれば
　 ふと、彼の手が前髪へと伸びていた。>>61

　 それを両目を軽く閉じては受け入れて。
　 彼の太腿へと頭を預けてはころんと横になる。]


　　　ええ、私の知ってる範囲でよければ。


[　彼が何をその時考えていたのか。
　 私には知る由がなく。

　 ただ、母の事を知りたいのだと思っていた。

　 私自身、母の事について多くは知らず。
　 何より大部分は幼き頃の事故、記憶の彼方だった。]
　

[　その後。

　 もじもじとしながら
　 言いにくそうに口を開いて。]


　　　あの、その……
　　　もう少し寝てようと思うのですが……。


[　頬を薄っすらと染めて。
　 彼の腕をぎゅっと抱きしめて。]


　　　最近冷えてきて……だから、その……。

　

　
[　布団で口元を隠しながら
　 遠回しに添い寝のお願いをしてみるものの。

　 彼はどうしただろうか。

　 無理そうであれば、
　 大人しく一人で寝るつもりだけれども。]*
　

　

　

　

　

　

　

　






　

　



　

　



　

　

　

　







　

[ 玉座に深く腰かけるメイベルに>>97小さく頷いた。
　そもそも彼女に何かしよう、と思って、
　私がこの世界に現れたのではない筈なのだ。]


　――っ。


[ 甲高く上がる声に>>98身をすくめて、
　けれど彼女につき従う二体の魔獣は動くことはなかった。>>99
　ほっ、と内心胸を撫で下ろすのもつかの間、
　石段を下りて間近に寄ったメイベルの気配に>>100
　きゅ、と身体がこわばってしまう。]


　……私、を……


[ どうするつもり、と言うのにさえ恐ろしさを感じる。
　強大な魔物の持つオーラ。畏怖すべき存在
　声を途切れさせたまま、操られたように彼女を見上げた。]

[ 何かした、という彼女の問いへ

　「いいえ、何も」――と。

　答えようと開いた口から、声は出なかった。]

[ もう一度、同じように言おうとしても声は出ない。
　目を瞠って言葉を変えてみた。]


　わかりません、
　でも――、た、たぶん。何か、したんだと。
　思います。


[ 声が出た。私自身では認識していなくても、
　何かしていたのだ、と理解して。
　投げられたもうひとつの質問に>>101答えようとする。]

[ でもどう話したものだろう。
　そのまま話して信じてくれるものだろうか。
　といって、短気そうな彼女を前にいつまでも黙っている、と
　いう訳にはいかない。
　いつメイベルの気が変わるか知れたものではないのだ。]


　私は、ええと、こことは違う世界の、人間。
　名前は、アリア。


[ 違う名前だ。
　私のではない、けれどごく自然に出てきた名前。
　私の混乱した表情を魔の皇女は目にするだろう。]

　――、えっ、あ、あ、あの、違います。
　違うんです。

　私の名前は、――　。


[ ふたたび私は目を見開くことになる。
　私のものではない名前。
　本当の名前は、「水島 ライラ」。
　なのにそう口を動かしてみても、
　何度繰り返してみても、
　声として出すことは出来なかったのだ。

　この世界では、私の本当の名前は「嘘」なのだと
　思い知らされるかのように。]**

――　摩天楼の尖塔　――

［...は周囲へと隈なく視線を巡らせる。
　アレ>>87はテレビでは巨大な猫でしかない。
　だが、相対すれば人間の姿をしていた。
　恐らくは内包する力が巨大な猫として見えているのだろう。

　それを見つけるのは魔砲少女としての力。
　魔力で視力を強化して街を監視するのだ］


　　……見つけた。


［...は口角をあげてほくそ笑む。
　特徴的な姿は一度見たら忘れることはない。
　何もかもが狙い過ぎている衣装もそうだ。
　それ以上にあの胸がいけない。

　...は僅か視線を下げる。
　自分のものもそれなりにあるがどうしてだろうか。
　アレの胸に苛立ちしか覚えなかった］

　　それにしても契約前に見つけられて幸いね。
　　心が弱った人間に付け入るなんてあくどいこと。


［...はアレの方へと身体を向けた。
　膝を折り足の裏に魔力を集中させる。
　尖塔に対し横向きになる程に身体を倒して前を向く］


　　今日こそはもぎ取ってあげるわ。


［...は右手に持つ獲物にも魔力を込めていく。
　同時に足裏の魔力を解放し強くアレへ向けて飛び出した。
　その軌跡は一直線だ。
　空気を切り裂きながらカラフルな魔力の残滓を
　飛行機雲のように残して飛んでいく］

　　


［右手に持つ棒の先から緑色の光が伸びる。
　ブラシのように長い穂がついた獲物を大きく振りかぶる。
　アレはもう通常の視認距離にある］


　　オイタはそこまでよ！


［...は振りかぶった獲物を縦回転で振り抜いた。
　丁度緑の穂が当たるように調整されたそれは、
　契約途中に割り込むように降り注ぐ**］

[>>121やはり何かしていた。
それは嘘偽りではない。

けれど彼女は分からないと言う。
まるで自分の能力を知らない様に。
……いや、知らないのでしょう。

その事実に眉根を潜める。
今初めて顕現した力なのだろうか。]



　　こことは、違う？


[>>122アリア、と言う名前よりも
こことは違う世界、と言う言葉に
私は強い関心を引かれる。
繰り返すがこれは嘘偽りではない。

更に困惑した表情のまま彼女は言葉を続ける。>>123]

　　違う？いいえ、違わない。
　　あんたの名前はアリア。
　　
　　嘘は付けないんだから。



[>>123けれど彼女が口を何度も動かす様子は
出鱈目を口にしようとするものの表情ではない。

私はその様子を見て
それから思いついた様にアリアの手を取り
強引に立たせると、そのまま大きな鏡の前に連れて行く。

鏡は遠見の鏡として普段は使われるが
今は姿を映すただの鏡として使う。]

　　アリア。
　　鏡を見てみなさい。

　　……この姿に見覚えは？



[アリアを鏡の前に立たせ
その姿を彼女自身に確かめさせる。]*

[　争いを知らない身、汚れなき両手。
　平和を謳う唇と、かつての敵に歩み寄る様を民に示す足。
　正統な魔王────真祖竜の血統と強大な力。

　終戦後、「最後の勇者」により人口の半分以上を失っていた我々が
　人類に根絶やし、或いは奴隷化されない為それらが必要だった。

　陛下は魔族のみならず、新しい時代の象徴的存在。
　例え噛み合わない時の流れに生きる両者であったとしても
　好かれることは決して悪くはない、が。　]

皇帝から陛下に手紙？

[　退室し、呼び止められるまでにはあまり時間は掛からなかった。
　部下に差し出されたその一通の封蝋は、見覚えのある印章を象る。

　帝国の要望で決まった対談は、先日訪問することで為された。
　周辺の強力な魔物の増加理由の研究と対策協力及び人員の派遣。
　対して魔王領への食糧輸出の強化がこちらへの対価だ。

　ここ数百年変わらず、最大の領地を誇る軍事大国。
　周辺諸国と続く冷戦状態が、その力を問題に充分に注げない理由。
　
　女神の名の元、結託し魔族という敵を見据える。
　3000年間、数え切れぬ墓標と引き換えに世界は一つに纏まっていた。

　今や張り巡らされる国境は、文字通りの境界と化している。
　人類間の戦争に魔族の介入を禁ずる条約が生まれて久しいが、
　かつての共通の敵へ筆を執る王はいつの時代も多い。　]

随分とお早い連絡だ。使者は？はあ、謁見も無くこれだけをお前に。

…………ああ、いつものパターンか。

[　怪訝に顰めた眉をそのままに、ため息をつく。
　対談から間もないこと、手紙だけを残して使者が早々に帰ったこと。
　現在の不可解は、未だ新しい記憶で解消された。

　文に記せば簡潔な対価は、極寒に住まう魔族にとって何よりのもの。
　高潔な血に相応しい尊大な態度を崩さない中に、
　確かにあったしきりにこちらの情勢を気遣う様子。
　城内を案内する姫が陛下を見る微笑の温度。

　細々とした小さな問題を除くのなら、
　禁じられているのは、戦争への介入のみ。
　人魔双方、相手国の問題への協力は長年試行錯誤と共に重ね
　だからこそ少しづつ、新たな関係を築いてくることが出来た。　]

[邪魔が入るのはお約束>>126
　ニンゲンの顔なんてあまり見分けがつかないにゃーだけど、このニンゲンの顔は流石に覚えた。

　何故だかにゃー(と胸)ばかりを狙ってくるニンゲン。
　宿敵と言えば一番近いのかもしれないけれど]

分からないのか？陛下と姫の縁談だ、縁談。
全く……帝国からは以前もお断りした筈だが。
あれは四代くらい前だったかな。

[　生まれも定めも飛び越えて、異種族で情を交わす恋人達は
　かつての時代から、禁忌ながら密やかに存在してはいたらしい。
　差別の声は無くならないながら、近代では婚姻も許されている。

　故に、あの方に話が来てしまうのも仕方なかった。
　何も戦場に立ってくれずとも、異能の兵隊が手に入らなくても。
　条約のグレーゾーンを掻い潜れたのならば、
　魔族との密接な関係は他国への牽制と文明の進歩に繋がるだろう。

　そうした思惑で姫を差し出す国も現れた。
　当人も満更ではないのなら、親としての罪悪感も生まれないわけだ。

　未だ成体ではないことを理由に断り続けていたが、
　今や陛下もすっかり青年と呼ぶべきお姿になられ、
　公務で各国を飛び回る機会も年々増えている。
　しかし、我々の考えは変わることはない。　]

　────無理だよ

　
[契約を迫っていた時よりワントーン高い甘え声。それもそのはず、そもそも猫はあまり構われるよりも構うほうが好き。
　猫好きよりも猫嫌いの膝に乗りたがる。そんな現象もよくあるわけで]





[リクエストしながらも獲物をびしびし。
　契約途中だった下僕候補が『あ、あの……？』とかひいているけど気にしない。
　そのまま前屈み、獲物を奪い取ろうと狙いを定め*]

　条約違反にはならない、それでも他国が黙ってはいないさ
　我が物としたい、他者が手に入れるのは許せない。
　そんな旨味があるからこそ、我先にと縁談を持ってくるんだから。

　次いで言えば真祖竜と人間の寿命は、離れすぎている。
　一度頷けば、僕は何度人を娶ることになるだろうね？
　沢山の妃を囲う王の規模では済まされないな。

　まさしく昔の人類の御伽話にあった、姫を拐う魔王そのものだ
　
[短すぎる人の生と目まぐるしい代替わり。
動き続ける世界で変わらず生き続ける王と配下の間で、
分かりきった問答は何度でも繰り返される。]

今回は、面倒なことになるかもしれないな。
これだから女は苦手なんだ。

[　手放したくない食糧輸入の未来、人類の大国との友好関係。
　姫に想いがある以上無碍に扱えば、面子を潰したことにもなる。

　刃を振るう機会の減少と共に増えたため息を、もう一度。
　手紙を受け取り────その下のメモ書きを懐にしまい込んで。

　脳裏に過ぎる彼女の姿は、たった一度会っただけだというのに。
　あれから五百年以上経過した今でも、明確な輪郭と色彩を保つ。　**]

――　契約妨害　――


　　仕損じたっ！！


［...はあからさまに舌打ちをした。
　>>134人間の姿をしながらも猫のような身のこなし。
　それに加えて>>131色仕掛けまで使ってくる。
　ベルトにより強調された胸はさぞや効果的だろう。

　...は小さく冷たい吐息を漏らした］


　　フッ、その飽きたというものに固執する。
　　猫の悲しい習性ね。


［...は棒を振る。
　先端についている穂先が揺れると
　>>137こいつは猫パンチよろしく穂先を叩いてくる。

　狙っているのは穂先ではない。
　手元の棒から叩き落とそうと狙う視線は正しく猫のもの。
　人間の目なのに猛禽類の眼を彷彿とさせてくる］

　　猫がリクエストしてくるんじゃあないわ。


［...は猫の手を避けるように棒を振るう。
　惑わすように、それでいて誘うような動きだ］


　　猫はね、人間に飼われるものよ。
　　飼い主を選ぼうとする図々しさ……。


［...が魔力を展開する。
　背後に現れるは左右三対の魔法陣。
　薄紫色にぼんやりと光る魔法陣は回転を始めた］


　　今日こそ、いろいろと矯正してあげる！

　


［...の背後にある魔法陣から羽のついたネズミが射出される。
　それらはホースの口を指で押さえたかのように散らばり、
　前面に向けてスプラッシュかつ波状的に襲いかかった。

　ちなみにリーマンは置いてけぼりである。
　それどころかその場にいれば巻き込まれることは間違いない。
　そう、二人とも気になどしていないのだ*］

―― 皇女の居城 ――>>127>>128>>129

[ 突拍子もない話、等と一蹴されるかもしれない。
　メイベルの反応は>>127その心配を和らげてはくれたけれど、
　次なる言葉は私を唇をぐっと結ばせた。

　嘘は付けない、と念押しするような彼女の口調。>>128
　なら、異世界の人間というのも嘘じゃないと理解してくれたんだ。
　淡い期待は生まれてすぐに潰えることになる。]

　きゃ、……な、なにっ！？

[手を取られ、立たされてメイベルに引かれ行く。
　その背の高さに不安と不審を感じたのだった。
　だって、私の身長は160cmちょうどある。
　なのに、メイベルの――
　　原作中でも、
　　「見た目は小さな少女」「小柄な少女の姿」なんて書かれている
　　――その彼女よりも、私の方が背が低くなっていたのだ。]

[ 鏡の前に立てばその事実はより明らかなものとして目に入る。
　メイベルと並んで立った身長の差は7,8cmくらい。
　彼女の口のあたりが私の目の高さになるだろうか。]

　……み、見覚え……ない。……です。

[ その言葉はすらりと唇から出た。
　無意識に見ていたのでもない、と自分でも知りつつ。
　ふと思い出した言葉を言おうとする。]

　……あ、でも……そう、私がイメージしてたオリキャラ？
　……だいたいこんな感じで、って書いてた、かも……。

[ 金髪で、小柄で、目がくりっとしていて、
　好奇心の強そうな感じの少女。
　服装はキャミソール風の上に、ふわっとしたミニスカート。
　白いハイソックスに柔らかく鞣した革の靴。

　そんなイメージにぴったりだった。]

　
　……え、あれ、本当だ。
　　　見覚えは無いけど、無いんだけど……
　　　ちょうどこんな感じの子って思って書いてたの！

　……すごい！　すごいよメイベル！
　　　うわぁ……本当にこの世界、あったんだね！？

[ 私が書いてたのはあくまで二次創作にすぎなくて、
　原作のそれとは違う解釈や独自展開なんかも入ってはいたけれど。
　日々、原作小説やコミック越しでしか触れられなかった世界に
　実際に私はいるんだ！
　感動が私のテンションを一気に上げる。
　目の前に居るのが魔王だというのも忘れて飛び跳ねてしまった。]*

[大学に通っていたころバイトをしていた事がある。
金が必要だったわけでもないが学業に熱心な訳でもなかったから
当たり障りのない適当な暇潰しを見つけたつもりでいた。

塾講師だなんて女子高生狙いだと友人には揶揄われたて
そんなんじゃないと苦笑いを返しはしたが
まぁ、そう、強ち否定も出来ない。

勉強をする為に来るのにわざわざめかし込んでくる少女たちが
自分の為にそうしているのだと思えば気分はよかった。
年上の男というだけの付加価値で、少し優しくしてやるだけで
色めき立つ様子に何も感じない方がどうかしている。

流石に女子高生に手は出そうとは思わなかったし
そもそもの話、気分転換程度の軽さの少女たちの細やかな恋心を
たらふく浴びるのが趣旨なのであって
特定のひとりと特別な関係になることが目的ではない。

そのためには誰かの特別であると誤解されるのは旨くない。
故に全ての生徒にこれでもかというくらい
平均的に平等に当たり障りなく接してやった。
女子だけに優しくすればよくない噂が立っても困るので
男子にも、分け隔てなく。

時折男子高生からも熱い視線を浴びた気もしたが
まぁ諸々持て余して悶々とする時期だ。
多少血迷うこともあるだろう。なんて、
特に嫌悪感を抱きもしないと自覚したとか
思ったことなどその程度で、全部、均等に受け流した。]

[……そんな受け流したかもしれないその他大勢のうちの一人が
数年後同じ会社の同じ勤務先の同じ部署に配属されるなんて

そんな偶然、起こるとは夢にも思わないだろう？]

[何かしら彼女に面倒な頼み事をしたいときや
何らかの埋め合わせが必要なときには
この肩に触れる手に手を重ねて、視線を絡めて
ちょっと微笑んで見せるくらいはするし
なんなら此方から同じように肩に触れるくらいはするが
今はその時ではないのであしからず。]


　やぁ、おはよう、御門君。
　それと、おかえり。向こうはどうだった？

　
[差し出されるものを受け取って、当たり障りなく答える。
寂しかったかの問いは適度にスルーだ。
開けていいかと伺いを立てながらも返事を待たずに開ければ
何処かで見たような気もするし
何処で見つけてくるんだといいたくもなるような
謎のキーホルダーが出てきた。なんだこれ。

そこはかとない厨二臭漂うキーホルダーを抓んで翳して
積んだ書類の隙間からこっちを見てる強すぎる視線に
『き　み　が　す　き　そ　う　だ』と口パクで伝えたら
そろっと逃げるように視線が逸れたので
これは悪魔避けになる画期的な一品だと理解する。

御門、センスはクソだがこれはこれでナイスだ。]

　へぇ、最近はこういうのが流行りなのかい？

　何処に付けようかな…
　ありがとう、大事に使わせて貰うよ。


[気に入ったので感謝の意を込めて送り主へ還元することにする。

土産のチョイスが何時でも絶妙に可笑しいのは
純粋にセンスがクソなだけではなく
このやり取りがただのパフォーマンスに過ぎないという
裏付けのような気もしていたから特に気にしたことはない。

土産にケチをつけるような真似をする気がないのもあるが
こいつだって、勘違いされて変に好意を向け返されたら
困るとかそういう意味だろうと思ってそのまま受け取っている。
よもやツッコミ待ちだなんて、気付ける筈もなかった。

ようは、まぁなんかいい感じに絡んどけばいいんだろう。
適当に女子社員がきゃあきゃあいう程度に。
こいつがしたいのは多分そういう事なんだと思う。
近すぎる距離感に今更怯むことも無く、振り返った先の
それなりに整っているであろう顔面に向けて、
ふわりと柔らかく微笑み返しておいた。

向かいの席が小さくガタついたので多分これで正解だと思う。*]

[罪悪感くらいはある。
出来る事なら謝罪でもなんでもしたっていいし
したいと思わない訳でもない。
けれどそうするのが本当に正しいのか、どうするのが最善か
そこがわからないから判断を押し付けた卑怯さは
自分自身だけが理解している現状だ。

こいつだってなかったことにしたいかもしれない。
俺はそうしたい、是非とも。
そんな願望が抱かせる選択肢を否定しきれず
こうして狸寝入りを続けていれば
ごそごそ身支度を整え始めた気配を背中の向こうに感じた。

正直、ほっとしたのは否めない。

なにかあったとしてもなかったとしても
このまま帰ってくれたら俺は「しらなかった」で押し通せる。
最低だなんて誰に言われずとも解っている。
けれどそれが互いにとって最善だとあいつが選んだのなら
あいつが選んだのだからとあいつの所為にして
俺は大人しく従うだけでいい。

何もなかった顔をして昨日の延長を過ごせばいい。

そんな風に安心したのもつかの間。
聞こえた声に、思わず声を荒げそうになった。]

[は？



は？？



まるで覚えていたかったみたいな情けない声色に
今迄どんなにツッコミを求められようとも
気付かずスルーしてきたが
ここにきて初めてツッコミを入れたくなった。

え、まってこれ本当に俺が食われた路線ワンチャンあるのでは？
そう思ってしまうのは責任転嫁したい願望の現れだろうか？]

[それにしたって良く使い物になったよなぁという
疑問が消えたわけでもない。
酒も入っていてしかも男だ。
いや判断力がクソになっていたから男も女も
あんまり判別できていないところを云々。

なくはない、のか？
いや、ないだろ？

疑問符一杯で混乱しきっているところに
不意打ちを喰らったのがまずかった。]


　……っ、…ひ　ぁ。


[こいつの甘ったるい声と擽る吐息の温度に、
毎度ざわざわしてる程度に、そこは弱い。

咄嗟に手で覆い隠して何をするんだと責める様な眼差しと
可笑しな声が出た事への気恥ずかしさに
僅かばり赤い顔で睨み付けてから…

……ああしまった、狸寝入りの最中だったのだと
思い出したがなにもかもが遅すぎた。*]

──メイベル城──


　　──やっぱり。
　　見覚えがないのね。


[>>144私はその言葉に頷いた。
アリアは私の領地に突然現れた。
領地の端ではなく、ある程度中程で。

そして自らの能力を知らず。
また自分の名前にも違和感を持っている。

記憶の魔女の写本に
『テンセイシャ』『稀人』と言う記載がある。
それこそ彼女の言っていた異世界からの住人。

御伽噺のような話が
本当に目の前に起こっているのだから
私であっても驚き、そして興味を惹かれる。

>>144けれど理解が追いついたのは
そこまでだったのかも。]

　　──ぇ、なに、『おりき、ゃら？』


[彼女の言葉に疑問が浮かび更には。]



　　────。



[>>145あろうことか私の名前を呼び捨てにし
先程まで震えて居た少女は飛び跳ねて感極まっている。

『稀人』というのは皆こうなのだろうか。

呆気に取られていたけれど
私よりも背の低い彼女に、一番低い声で告げる。]

　　目障りよ。


　　……



[彼女はと言った。
だから死なない程度に痛め付けよう。

彼女は躾のなって無い獣。
ならば教育してあげないとダメだ。
これは善意である。


マルコシアスと呼ばれた銀狼が動くと
大きな体躯に似合わぬ静かな足音で、けれど目にも止まらぬ速さで
アリアの片手を噛みちぎろうとした。]

[私は今度はハッキリとアリアを見る。
この場にいる銀狼マルコシアス、黒蛇アンドロマリウス。
彼らは私のみに従う。

魔を司る者は私ただ一人。

今までもこれからも。

私はたった一人で。]

[そうして私の直ぐ横から大きな頭が通り過ぎて
アリアの手を噛みちぎろうとした。

彼女はせいぜい軽く指を動かすぐらいしか出来なかっただろうが。]*

[ 夢想するだけでしかなかった場所へ訪れることが出来た歓喜のひと時、けれど眼前の彼女とそれを分かち合うことはままならなかった。
　この世界の存在であるメイベルにしてみれば、
　言うまでもなく当然のことだったのだろうけれど。

　あぜんとした様子だったのはほんの短い間。>>155
　瞬時に冷えゆく気配、そして声。>>156>>157］

　……手っ、て？

［ そちらを見た時には、銀狼の姿が私の視界いっぱいに広がるかと思えた。平和な現代社会とはまるで違う状況の急変に私の身体は反応出来なかった。
　――ごく一部を除いて、だったけれど。]

[突然動いた彼の身体に誇張でも何でもなく
本当に驚きで肩が跳ねてしまう。
反射的に手を引っ込めて何もなかった風にしたいが
不快感を訴えるような視線が、
俺が触れる前に時間を戻す事を許してくれなかった。

善意の塊のような人だ。
女性社員からの評判は講師だった頃と変わらず良い。
男からだって悪口を聞かない。
俺に対してだって下らない絡みにも
面倒そうな顔一つせず、むしろ優しい笑みを向けてくれる。
そんな彼の負の表情を、初めて見た。
俺が、そんな顔をさせた。
途端に血の気が引くような、気持ち悪さが襲う。]

あ、えっと…。

[さっきプランを決めたばかりだと言うのに
すぐに謝罪の言葉は出てこない。
それどころかどうやって茶化そうかと、
どうやって笑って誤魔化してしまおうかと
そんな卑劣な事を今更に考えている自分がいる。

所在なさげに目が泳ぐ。]

すみませんでした！

[ぐるぐると混乱と焦燥の狭間で頭が真っ白になり
気付けばシーツに頭を擦りつけていた。
所謂土下座の体勢では視界には自分の服しか映らず、
奇しくも心地の悪い視線からは逃げられた。

その代わりに急激な動きで頭痛がぶり返した。
痛い。しんどい。
もうまともに何かを考えられる状況じゃない。

相手が寝たふりしてたとか、
そんな事に意識を回せるような状態ではなかった。]

泥酔して何も覚えてません！ほんとすみません！
でも見るからに迷惑かけたみたいで、

その、乱暴…な事とかしてたら本当にごめんなさい！

[記憶はない。ない、が。
彼の艶っぽい反応を見るにいかがわしい事があったのは
どうしたって疑いようもない。

吐いたとか暴れたとか、そんなのだったら
普通に怒って叱責するだけでいいはずだ。
上擦った声出して、触るなみたいな顔しないはず。

ああ、やっぱヤっちゃったんだ。
駄目押しありがとうございます。再起不能だ。]

［ 思考に等しい反応速度で親指が動く。
　左へ押し、僅かに上、右、右下へ動いて、右。
　実機なら間違える可能性もあろうけれど、
　スマホなんて存在しないこの世界で入力ミスはありえない。
　一連の動作に要した時間はコンマ1秒に満たなかった。］


　　　　


［ 記述が生まれ、事態が描写される。
　私の手首を食いちぎろうとする獣の顎。
　それが閉じ始める瞬間を写真で切り取ったように銀狼は動きを止めていた。マルコシアスと呼ばれたその魔獣だけでなく、他の何もかもが。］

[尻の方はそれなりに使い込んでる。
まったく胸を張って言える事じゃないんだけど。
とにかく今の俺の尻穴は確認するまでもなく締まってるし、
経験的に絶対昨日は使っていない。
これは自信ある。

だったらノンケの葛西さんの尻に
強引に捩じ込んだって考えるのが普通だろう。
ローションなんて絶対ないだろうし、
想像するだけで痛々しいし可哀相で仕方ない。

まあ俺がした事なんですけど。
ほんと酷い。]

どうぞ、ぶん殴って下さい！
そんなんじゃ収まらないと思いますけど…。

それで葛西さんはゆっくり寝ててください。
掃除して、何か食べるもの用意して

……俺、帰りますんで。

[一気に言い終わって上げた顔は
某女史が例えたようにワンコのようだっただろう。
しかも叱られてしゅんとした犬。

まあそんな会話は俺の知るところではない訳だが。]

［　私以外の何もかもが止まった世界。

　動き出せば噛みちぎられることが疑いない右手を
　悠然と引き抜いて、私は気付く。

　こちらをハッキリと見る視線、その主>>158。
　声を掛けた。］

　見えてるの、ね？
　メイベル、あなたには。

［ 言い終えた瞬間、銀狼の頭が私のすぐ傍を駆け抜けていく。
　仕損じることなど無いはずの獲物を逃した魔獣が、
　此方に向き直るのが見えた。］

　
　私を、どうしますか、メイベル。
　本当に、私はあなたを殺そうなんていう気は無いの。

　たった今襲われかけたけれど、今も、本当に、よ。
　もう一度襲いかからせても、きっとまた同じこと。
　そうして、同じ言葉を私は言うと思うの。

［ 私をどうするつもりなのか、まずはそれを探ろうと。
　交渉のカードとしては心許ない一枚きり。
　今、彼女の信頼する魔獣の攻撃を避けてみせたという。

　けれど、まだ山札は充分に残っている。
　次に引き当てる一枚がメイベルにとって有効な札かもしれないのだし。あるいは、彼女が提示する一枚が。］**

[自分で言っておいてなんだけれど
人に殴られた経験なんかないから覚悟がいるわけで。

よしと腹を決めて大きく息を吸い込んで、
ぎゅっと拳に力を入れて身構えながら衝撃に備える。

先輩と後輩以上の関係になれたら、と
もちろん思わなかったわけじゃない。むしろ思った。
でもそんなの希望的観測が過ぎる。
相手はノンケ確定だし、ノンケをその気にさせるのなんて
きっと俺が１、２年で課長になるのより難しいはず。

だから一緒に飲みに行ったってボロを出さないように
酔っぱらって好きだなんて口走らないように
今まで浮かれる気持ちを抑えて気を遣ってきたのに。

それがこんな最低の――
相手を一番傷付ける方法でぶち壊すなんて。
昨日の夜に戻れるなら、
俺はどんな方法を使ってでも俺をぶちのめす。

ホント、俺許すまじ。]*

[>>165翡翠の瞳がその止まった世界を捉えた。
健脚と頑丈な牙が自慢のマルコシアスはぴたりと身体を止める。

銀狼だけではない。
後ろで控えている黒蛇も。
よく見れば銀狼が動いた結果舞い上がる小さな石の破片が
空中に止まっていた。]


　　あんた……。


[語りかけられた言葉。
アリアが手を引き抜くと
漸く動くことを思い出したようにマルコシアスは動き
勿論攻撃を外して走り抜ける。

こちらを向き直る銀狼を視線で制しながら
私はアリアに向き直った。]
　　

　　…………。


[>>166彼女の言葉を聞く。
その言葉の全て、嘘も偽りもないと私は知っている。
他ならぬ私の力なのだから。

私は少しの間目線を下げて考えて
それから翡翠の瞳を一度揺らし

それから顎を上げて彼女の方を見つめ直す。]

　　……アリア。

　　後ろにいる銀狼……マルコシアスと言うのだけど

　　……あんたは、彼女を従えられるの？


[私はそう呟いていた。
半ば確信がある。

けれどその事実を目にしなければ
信じられないというように。

魔を総べる力。
それは私だけの、ものだった、筈。]*

［ それまで傲然と私を見つめ、確かな自信を揺らがせる様子のなかった翡翠の瞳が沈み、そしてふと動いた>>169。
　彼女の気配に翳るようなものを感じたのは、
　ただ単に私の気のせいだっただろうか。

　此方へ戻されたメイベルの眼差し。
　麾下の二体に襲わせる代わりに問われた言葉。>>170］
　
　出来ると思います。
　……いえ、出来ます。

［ あえて断言する言い方を試みて、それは事実だと示す。
　右手を銀狼――”彼女”だとはメイベルの言葉で初めて知った――へ向けると、虹色の煌めきが手の甲に淡く生まれた。］

　　今から、 次に「よし」と言うまでの間だけ。

　　

［ 文字でなく、声でもそう出来るのだ、と自然に理解していた。
　半ば万能に近い能力なのかもしれない。
　神々の遺産>>L0といっても、神そのものではない以上
　限界はもちろん、どこかにあるのだろうけれど。］

　おいで、私の足元へ。
　うずくまって、丸くなって。

［ 銀狼に呼びかければ静かな足取りで私のすぐ傍へと近寄ってくる。そうして、私が指示した通りくつろぐ”彼女”の姿がメイベルにも見て取れるだろう。］

　
　そう……いい子ね。
　お腹、触らせてくれる？

［ しゃがみ込んでそう尋ねる。
　すると、艷やかな銀の毛並みをした魔獣は私――アリアの身長よりもずっと大きな体躯をごろりと横倒しにする。無防備な腹部をさらけ出す様子は最前の襲撃を憶えてさえいないかのよう。
　ゆっくりと撫でてあげると、少しずつ気持ちよさそうな声を上げてくれるようになっていった。］

　……これくらいで、証明は良いかな、メイベル？
　　　　良さそうなら、命令を解いてあげるね。

　だけど、マルコシアス。
　今のことはちゃんと憶えていて。

　元々の、あなたの主人に従うように戻っても。
　私を襲わないでいて。

　
　命令ではなくて、これはお願いなのだけど。
　……私はあなたを襲わなかった。だから、あなたも。

［ 銀狼へそう言い聞かせて、
　メイベルに確認を取るように一度見つめる。

　そうしたのちに、私は、と。
　解除の合言葉を口にするのだった。］**

[>>105どうやら新婚旅行の企ては
琴羽にも気に入ってもらえたらしい。

嬉しげな様子に、こちらもまた相好を崩すのだった。



>>106そうして身を起こした琴羽がそっと寄り添ってくる。

朝の大気に冷やされていた身体には
それは少々刺激が強すぎる程に心地よく]


　ん。あぁ……


[身を律し、口の端を真一文字に引き締めて。

やわらかなぬくもりと
その身の薫りを甘受するのであった。

……役得などとは思っていないぞ。うむ]

[穏やかな朝の光の中、共に寄り添い合い。

>>108やがては琴羽の母の話となったのだった]


　なるほど……
　そんな話が。

　ならばますます、彼の地に行く価値はあるな。


[>>111美しく、優しい母であったのだろう。

>>113>>116とつとつと語られたその思い出は
娘を思う母の慈愛に溢れていて。

そしてまた、そんな母を突如として失った
幼き日の彼女の辛さは
どれほどのものであったのかと。

人ならざる身ではあるが、推測くらいはできるのだ。
ぎゅっとその細い肩を抱いていれば]

　…────な！？


[>>110うちの妻はこう……
時折天然で俺を殺しに来る。

おそらく本人に他意は無いのだろうが、
此方にとっては……！]


　……承った。
　存分に、ぬくもれ。


[けれど、求められては仕方がない。
握り飯を作る為に羽織っていた着流しを
おもむろに脱ぎ落とし。

そのまま布団の中へと潜り込み、
琴羽を首元に抱き竦めたのであった]

[薄笑みと共に彼女の体躯を腕の中に収め。

大人しく休めたかどうかは
それこそ天のみぞ知る事であっただろう。




　　…────なにせ我らは夫婦で、今日は、休日なのだ]

[



　　



という、温泉卿らしからぬ垂れ幕が我らを迎えたのだった。

見れば、妖怪変化やら何やらの仮装をした人間どもが
あちらこちらを散策していて。


これが、文明開化というものなのだろうか……*]

[私の瞳はきちんとその一部始終を見届けた。
>>172>>173彼女は間違いなく
銀狼を従えることに成功していた。

今までどんな人間や魔物であろうともなし得なかった事。
唯一私を除けば。

その例外は今は2人に増えた。]


　　──十分よ。
　　私でさえ、そんな扱いをした事は無いけれど。


[飼い慣らされた獣のような姿は
少し面白かったので、後でマルコシアスの事を
からかってあげようと思う。
それから私もお腹を撫でていいか聞いてみよう。


とアリアに言われた銀狼は我に帰ったような顔をすると
常とは比べものにならない
ノソノソとした動きで立ち上がった。]

　　良いわ。
　　あんたの力は良く分かった。
　　私の力と似てるみたいね。


[──ともすれば私より次元の上の力だったかもしれないが
それを信頼する配下の前で口にする事は出来ない。]

　　アリア。
　　


[私は間髪入れずにその言葉を放つ。
頼み方は他にもあっただろうか。

この世界で初めて私と同じ力を持つ。
「魔王」とさえも呼ばれる私に
初めて肩を並べたくれる存在に。
もう少し、友好的な頼み方はあっただろうか。


──私はそれを知らない。
この世の全ては私ののままに。
そうして生きてきたから。]*

　
　――

[ 掛けられた言葉は>>183誓約を強いるものとなって私の中に入り込む。
　目に見えて抗うべき理由はない、と思えた。
　もしかするとそれも強制する力の一部だったのかもしれない。
　だとしても、"万魔の皇女"がいかに危険な存在であろうとも、
　彼女が私を殺すことは無いのだし、と。]

　



[ 勝手に唇が動いてそう声を紡ぎ出した。
　小さく目を見開くけれど、時すでに遅し。
　その制約を受け入れた証というように、ちくりとした痛みが
　左胸の上あたりに閃いた。]


　


[ 気づかれないよう息を詰めて反応を隠そうとしたものの
　メイベルには容易に悟られてしまうだろう。]

　
　でも……ひとつ、だけ。

　質問、しておきたいの。
　答えは今じゃなくていい、もっと後で。


[ 生まれた痛みが何なのか確かめるよりも、
　投げかけておきたい問いがあった。
　一度瞼を閉じ、見開くと共にメイベルを見つめる。]

　


　


[ 問いかけは記述ではなく、何かの変化を強いはしない。
　ただ彼女の中に刻みつけるだろう。
　私が投げかけた言葉の奥底まで至らせようと。
　今一時の感情ではなくて、いつまでも変わることのない
　最終的な結論を求めているのだ、と。]**

　　……ふふ。


[>>185彼女の答えを満足そうに見つめる。
息を詰めたのは彼女の身体に制約が刻まれたのだろう。

>>93>>94「嘘を禁ず」とした命令は
一時的なもので日が変わる頃には解けているだろう。

けれど今の命令は
強力な制約は時に対象の身体に紋様を刻む時がある。
後で見てやろうか、私の力の証を。]


　　……何？


[>>187彼女が再び力を発露させたのを感じる。
>>171右手に宿る虹色の煌めき。
それが彼女の能力なのだろう。

けれど彼女の問いかけは
強制を持つ類のものではない。

私を好きになれ、と言えば話は違ったけれど。

私はその質問に、「そんな事あるわけないでしょう」と
答えようとして。]

　　……分からないわ。今はね。



[と答えていた。

彼女の能力にそう答えさせられた訳ではない。
私がそう思って、そう答えた。
──と信じたいけれど、どうだったろう。]

　　改めて我が城にようこそ、アリア。
　　
　　万魔の皇女、メイベル・グレイ・バーラトゼフォンが
　　あんたの存在を容認するわ。



[そうして私は自分の手の甲を差し出して
彼女に顎で示して見ただろう。]*

　
［すり、と
　あなたが応えてくれる。>>41
　こんなわずかな仕草にすら、心が甘く痺れて
　自分が此処に居る意味を見出してしまう。

］
　

　
［離せないままの腕の中で
　怯えたみたいな、おぼつかない声が
　懸命に訴えかけてくる。>>41］



　　　っ、………それは、確かに、　　けど、



［彼の母親は、確かに美しかった。
　まるで眠っているようにしか見えない姿を
　失踪を報じられてから
　何年にも渡って保ち続けているのが
　信じられぬほどに。

　小さな昆虫しか手掛けたことはないが
　それでも、朽ちて
　大地に還ろうとする自然の力に抗い、
　最も美しい状態のまま保存し続けるのは難しい。

　技術力の高さも然ることながら
　どれだけ心血注がれたものなのか
　伝わってくるものだった、と気づかされた。］
　

　
［が、

　あなたの温もりを憶えてしまった俺にとって
　扉の向こうの動かぬ彼女は
　作品というより
　もう亡骸だとしか思えなくなっていて‥‥］
　

　
［ぐっと肩を押されて、我に返った。
　離せずにいた腕が解け
　慌てて、覗き込んでくる瞳に焦点を合わせる。>>43］



　　　仕上げる、……って


　　　…もしかして、
　　　　　　あの、もうひとつのベッドは…

　　　　　　　　　アクスルの…、ための……？！



［信じたくなくて
　必死に疑問の形を取っても、
　パズルのピースがぴたりと嵌って
　それが答えだ、と喉元に突きつけられているようだ。

　内蔵が傷ついて死ぬことより
　肌を傷つけられる方を嫌がっていた、理由。

　
　盗んだ蝶と”共に眠る”と
　決意を滲ませ語っていた、その真意。］
　

　
［冷気に晒されていた時なんか
　比じゃないくらいに
　指が悴んで、感覚が遠くなる。

　血の気の失せた顔の
　青褪めた唇の奥で
　歯だけがカチカチと音を鳴らして

　何度も俺の周りで
　職務を遂行してきた死神が
　耳元で笑っているみたいだった。］*
　

[そう強く叱りつけた訳でもなく
ただ少し不満を訴えた程度の心算だった。

たったそれだけで狼狽えているのが
眼鏡が足りない視界にも見て取れた。
珍しいこともあるものだとぽかんとしてから
そういえば何時もと違う状況なんだと思い出す。
昨晩酒にやられたらしい頭の回転は未だ鈍い。

どうするか、この場合謝ってしまうのが正しいんだろうか。
忘れたことを惜しむくらいなら
一緒に楽しんだことにしてしまえばいいのか？
ついでに此奴が誘ったことにしてしまえば
お互い合意の上ということになる。

肘をついて身体を起こし眼鏡を掛けて
ぼさぼさの髪を掻きながら
保身のためだけの卑怯な思考を巡らせている間に
先に復活した隣から元気のいい声が聞こえた。

痛みはないが少々響く頭がぐらんと揺れて。
急に暴れた隣に揺らされたベッドに何事かと
視線を隣に向けた時には随分と低いところに頭があった。

元気だな、なんて場違いなことを考えた。]

[憶えていない癖に潔く謝る清々しさが眩しくて目に痛い。
俺もそうあるべきだね、うん。みならいたいわ。
まるで他人事みたいに考えながら体を起こす。
パンツくらい履いて二度寝すりゃあよかったなと
起き上がって胡坐をかきながら思った]


　……や、俺の方は、特には。

　乱暴、って…ほどのことは、べつに
　殴られた形跡もないし、痣も…あざ…


[いやこの場合の乱暴ってそういう意味じゃねぇなと
気付いたのとパンツの不在を思い出して見下ろす先…
太腿の、内側辺りの妙な位置に小さな赤色を見つけて
こんなとこなにしたんだろうと指で引っ掻く。まぁいいか。

そんな事よりこう…こいつのせいみたいにするには
どう答えるのが正解なのか。働かない頭で考える。
5分くらいはこいつのせいにしたい。是非とも。

無意識にそう考えていることに気付いて
僅かばかり生き残ってる罪悪感にちくりと胸がんだ]