ねぇ、わたしと…

　　　　　　　　　　　お祭りにいこうよ

　　

［　今日は待ちに待った夏祭り。
　　提灯飾りが並んで、そこかしこからいい匂い。
　　和菓子屋の屋台ではたい焼きとべっこう飴
　　青果店の屋台では焼きトウモロコシに
　　キュウリの一本漬けもあって。
　　お面のお店もあれば、金魚すくいや射的で遊べたり
　　ヨーヨーやわたあめのお店もあっただろうか。

　　どのお店に興味津々の小雪は
　　昨日の手伝いでもらった食券を手に大はしゃぎ。
　　母親と一緒にお祭りを見て回るようだ。　　　　　］

［　もし昨日会った手伝いの人たち――

　　お嬢ちゃんって呼んでくれた
　　自転車屋のお兄さんとか>>0:4
　　
　　塩の味の飴玉をくれた呉服店のお姉さんとか>>0:9

　　口調と文字が特徴的な狐のお面のお兄さんとか>>0:31

　　去年もあったことのある
　　足の速そうなお兄さんとか>>0:10

　　つぎはぎの制服を着た、
　　ミニトマトをくれたお姉さんとか>>0:75

　　落ち着いた雰囲気のやさしそうな先生とか>>0:35

　　荷物番を変わろうか、なんて
　　声をかけてくれた先生とか>>0:30

　　お疲れ様ですって声をかけてくれた
　　大人な雰囲気のお姉さんとか>>0:52

　　片目を隠してる和菓子屋お姉さんとか>>0:134

　　偉いねってほめてくれた青果店のお姉さんとか>>0:56

　　去年と変わらない姿で
　　手伝いに来てくれるお姉さんとか>>0:85　］

［　そんな、昨日声をかけてくれた人たちに、
　　小雪が会えたなら。嬉しそうに笑って、　］


　　　　今日はよき日ですね！
　　　　見てみて、小雪ね、浴衣着てるの！
　　　　大人っぽいでしょう？


［　大人の真似をしたあいさつの後、
　　今日のために買ってもらった浴衣を自慢して
　　その場所が少し開けていたなら
　　クルリ、と回って見せたりもした。
　　褒めてもらえても、そうでなくても
　　別れ際に言う言葉は、決まっている。　　］

　　

　　　　　　　　　


［　それは両親の口癖のようなもの。
　　なんでも真似してみたい、
　　おませな小雪は、満面の笑みを浮かべて
　　足取り軽くお祭りを見て回るのだった。　］**

　

── 当日 ──


［結局オカンが篠田屋でチョイスしたのは
　派手目の甚平だったから>>0:199
　黒の甚平に白い朱鷺が映える華やかな甚平を
　麻の中折れハットまで被らされて
　華麗に…着こな……せてると信じたい俺がいた



　賑やかなお祭り。
　神社のトコのお嬢ちゃんにまた逢えば>>2］


　　おー浴衣可愛いなー
　　お嬢ちゃんもお祭り楽しんで。


［頭ぽんぽん、って撫でてやるくらいはしよう。
　どこかその筋の人みたいな甚平を来た俺に
　
　怖がられなければいいな、ってそれだけを祈りつつ。］

　

　


　　　　　


［そんな言葉を背に受けながら
　願い事かぁ…… って、独りごちて
　ほんの少しだけ、暮れかけた空を仰いだ］**
　

──　前日　──

［もしや、これは思ってた以上に心強い助っ人を得たんじゃないだろうか。>>0:325
これが神田だったら、女子同様天幕広げる係に任命するところだが。がっつりと組立てに協力してもらったおかげで、順調にテント作りは進んでいく。］


　　……一目惚れって言葉があるし、
　　名前も年も知らなくても惚れることもあるだろーが。


［稲出のクールな反応に、面白くねぇなーと文句を言いつつ。
重ねて探りを入れれば、今度はいい食いつきがあった。が。］


　　
　　
　　まあ、興味あってもこればっかは
　　したくてできるもんでもないからなー。

　　前の彼女は、残業ばっかでデート潰れまくって振られたし
　　社会人になると出会いも減るしなー……。


［稲出は顔もまあいいし、犬みたいでウケも軽くないと思うし、誠実そうだし。
見つけてくれる女子がいるといいなとほろりして。
じゃんけん以上に世知辛い大人の事情を暴露しながら手を動かし続ければ、ほどなく本部のテント設営は完了しただろう。］

　　おっし、できた。
　　手伝いありがとなー稲出。


［少し低い位置にある頭を、ぽんっと撫でて礼を言い。
立ったついでに監督係らしく他の進捗状況も確認して、ちょこちょこ手伝ったりしていたら。
準備の時間は瞬く間に過ぎていった。**］

［お手伝いはそこまでで大丈夫だと言われたから
　持っていた荷物は適当なところに置いて、］


　怪我には気を付けてね、あと水分補給も。
　あ、明日きゅうりの一本漬けも良かったら食べてね！


［なんて、宣伝ももちろん忘れずに。
　その後向かった屋台列の方からは、



　なんて大声が聞こえたかもしれない。*］

　
―　回想・飛んでいる鶴　―

[え？簡単？どういう事ですか？？？

落川先生の言葉を聞いて、>>0:287
私の顔にはクエスチョンマークが乱舞した。

黒板に向かう先生をぽかんと眺めていれば、
なんということでしょう、あっという間にできあがり。


あ、わかった。これ知ってる。
いつどこで聞いたのかは忘れたけれど。

ね、簡単でしょ？

というやつですよね。]
　

　

　な、なる……ほど……？


[得意げに振り返った先生と、黒板に描かれた鶴の絵の間を、
私の視線が行ったり来たり。



……のだけれど、
本当に正直に言う度胸など、私にあるはずもなく。
一応先生の教えてくれた手順は頭に入れていたので、
ふむふむ、と頷きながら。]


　れ、練習してみます。別の鳥にも応用できるんですね。
　先生の描いたのは、ちゃんと鶴に見えますけど……
　私が描いたら……　どうかな……　……

　赤は朱墨があるので、何とかなりそうですね。


[自信なさげな声で言いつつ、
小さい頃に遊んだ絵描き歌の事を思い出す。
こういう簡略化された絵こそ、
描くのが難しい気もするけれど……
私に精緻な絵が描けるわけもないので、
先生のこの選択が、とても正しいのはよくわかった。]
　

　
[なんて考え事をしていたら、
時間を気にする先生に私もはっとして]


　あ、お時間いただいてしまって、すみません。
　ありがとうございました。


[私よりも先生の、次の授業の準備が大変だと、
申し訳なく思って頭を下げた。

最後の一言に対しては、笑顔で応じて。]


　はい。ありがとうございます、
　頑張って練習します。


[と、先ほど言った事をもう一度繰り返す。
先生の声を受けて、今度は少し前向きに。

美術室を出る前にスマホを取り出して、
鶴の写真を撮らせて貰ってから、
黒板消しますね、と買って出た。

立つ鳥跡を濁さず、という事で。（？）]*
　

──　当日　──

［よれたジーンズとTシャツに、バケットハット。
パッと見、教師と言われても疑われそうなラフな格好で訪れたはなひら神社は、昨日以上に人がいて。
今年も夏祭りは盛況らしい。］


　　おー、似合う似合う。
　　立派な小学生のおねーさんだなー。


［当日の業務に、監督係はないが。
挨拶がてら社務所に立ち寄れば、浴衣を自慢してポーズをとる小雪に、拍手と褒め言葉を贈り。>>3］

　　


［ぽつりとぼやく。
はなひらくようなねがいがあったのは、さていつの話だろう。］


　　……あー、本部待機が足りないんです？
　　じゃあしばらく俺いましょーか。


［挨拶だけで離れるつもりが。
ちょうど、あちこちに人が出払ってしまっているらしい。
昨日、礼にご馳走する約束はしたが、別に待ち合わせてるわけじゃなし。
今は暇なんで、と二つ返事で請け負って本部テントへ。

見知った生徒が近くを通りがかれば、ひらひら手を振ったりしてみようか。**］

高校に入ったら、楓ちゃんもきっと好きな人とか出来ちゃうよね……。
楓ちゃん可愛いしモテるだろうし、お祭りの準備もその人とするようになるんだ……。

[よよよ……と、わざと泣き崩れるようなふりをして。
こうやってこの可愛い子をからかうのは、夏祭りの期間中、よくある光景だったかもしれない。

もし仮に、万が一。
自分は可愛くない、だなんて否定されたなら>>0:340]

なに言ってるの。楓ちゃんはすっごく可愛いよ。

[そう言って、若干むくれてみせるだろう]　

[そしてそんな中で、もし仕立て直した浴衣に身を包んだ後輩>>0:351(彼女を後輩と呼べるのは今年が最後であることに、少女は気付けない)を見つければ、目を輝かせて駆け寄るだろう]

楓ちゃん、久しぶり！
昨日会えなかったからすごい寂しかったー！
浴衣、今年も可愛いね！

[それはもう、抱きつかんばかりの勢いで。**]

― ―

[先生も手慣れた様子で作業を進めてくれたおかげで、>>7
そんなに時間はかからないで済みそうだった。]

　一目惚れ……確かにありますね。

[あるのは分かる。いざそうなれば、
それは本気なのだろうということも。
でもその想いに、どの程度の信憑性があるんだろうか。
まだまだお子様な自分には、
ただ1人の人間だけに向ける気持ちにしては、
酷くふわふわして感じられてしまう……そんな気がした。
いや、恋愛なんてそんなものなんだろうか。]

　独り身かどうかは、浮いた話の有無とは関係ないっすよ。
　したくてできるもんじゃないは、同意ですけど。
　わー、教師ってマジ大変ですね。

[適度な手の抜き方を心得ていないと、
逆にやっていけないのかもしれない。
ストレスを抱えすぎて、
潰れてしまう人もいると聞く。>>0:221
それにしても本人の与り知らぬ所で、
オレへの良縁を望まれているみたいですが、>>0:66
神さま的にはそこの所、どうなんでしょうか？]

[程なく、本部テントは完成した。
ナチュラルにポンっと頭を撫でられる。>>8
瞬時に、これイケメンしかやっちゃいけないやつだ！
と、何かの雑誌に書いてあったのを思い出したりした。]

　いえいえ、先生こそ手際良いっすね。
　有難う御座いました。
　オレは他の所ちょっと見てきますね。

[しっかりと一礼して、本部テントを後にした。
もう結構いい時間で、
ぱっと見大分仕上がっているように見えた。
残ってる仕事がありそうなのを見つけたら手伝い、
そのまま家に帰ったんだ。**]

　
―　回想：スイカ割り　―

[多分、カットスイカなら買える金額だったと思う。
でも、カット済みじゃ駄目なんだ。
大事なことなんだ、と。

青果店のお姉さんと、おじさんおばさんが、
どうしたの、と尋ねてくれたなら。
私達は兄弟順番に、要領を得ないながらも
スイカ割りをしたかったのだと理由を話して。>>295

そうしたら、いつの間にか引っ込んだお姉さんの、
戻ってきた手の上には、貯金箱が。]


　「「「え！いいの！？」」」


[見事に三人分の声が重なって。
パァーーーっと顔を輝かせ。

もしかしたら大事な貯金箱だったかもしれないのに、
頭の中が丸ごとスイカで埋め尽くされた私達は、
やったーー！とか、じゃあ最初にやっていいよ！とか、
そんな事を言いながら、浮かれるばかりで。

お会計に置いた所持金全額、
小銭だらけで数えるのに時間が掛かったかもしれない。]
　

　
[小さい弟くんも歓迎して、
じゃあ、どこに行ってやろうか？と、
話しながら、商店街を駆け出した。
スイカはうちの兄が運んだんだったかな。

準備が整ったら、
目隠しをして、棒を持った子をぐるぐる回して……。
こっちこっち！と手を叩いて笑い合い、
ばっちりスイカを割ったのは誰だったか。

私の番では、
スイカに当てた！けど割れなかった……]
という感じの結果だった。

でも結果がどうあれ。
みんなで割ったスイカを一緒に食べて、私達は大満足。]
　

　
[スイカを食べながらか、割りながらか、
自己紹介もしたのだけれど。]


　あの……田邊 夕鶴です……
　きょ、今日はありがとう……


[私はと言えば、今更照れて、もじもじしてしまい。
お姉さんにはちょっと弱かったのだ。

そう、お姉さん。
お店の手伝いをしていたし、気前のいい子だったから、
自分よりもっと年上かと思っていた。
一つ上だという事を聞けたなら、
私はびっくりしただろう。

それ以来、青果店の前を通ったら、
用事が無くても挨拶をするようになって。

お姉さんと同じ高校に入学し、校内でばったり会った日には]


　後輩になりました。先輩、よろしくお願いします。


[と、もじもじは卒業して、
澄ましたぴかぴかの一年生が、笑顔で挨拶をした。]*
　

　
［夏祭りなのよ。当日になったの。

　────まぁ、当然うちは忙しいわけでして。］


　いらっしゃいませ。
　着付け希望のお客様はこちらへどうぞ。


［忙しいのをおくびにも出さない態度でにこやかに接客を続けるの。なお私は朝顔の浴衣姿よ。宣伝をかねてます。
　お客様の中に知ってる人はいたりしたかしら。
　そうだとしたら割り増しサービスの笑顔で接客をするのよ。


　お祭りが始まって少し。やっとで区切りがついて。遊びにいって来て良い許可が出たからお祭りに向かうの。］
　

　
［出かける前。
　ママがお客様と会話しているのが聞こえたの。
　
　「本当、可愛らしいお嬢さんですね」

　ママは嬉しそうにありがとうございます、ってふわふわ笑うの。ちょっとくすぐったいわ。
　照れながら行ってきます、って出て行ったのよ。］


　


［自分の外見が世間一般的にそういう系統だって自覚はあるわ。］
　

　

　


［なんて、独り言がこぼれたの。］**
　

〜柊一の心配事〜


［“ボク”と言っていた柊一の一人称が“オレ”に変わった日のことを、凛は今でも覚えている。
緊張していたのか妙に間が空いて、その口から今までとは違う一人称を聞いたとき、凛は瞬いて、］


……柊一、今、オレって言った？


［きょとんと、少し恥ずかしそうにしている彼の横顔に尋ねたりしたものだった。
“男の子”から“男の人”に変わろうとしていた幼馴染、初めは違和を感じた一人称も今では自然に耳にしている。

同じ学校で学んで、同じ高校に進んで。
重ねた時間に比例するように、お互いを信頼する気持ちは育まれている。

柊一の何か言い辛そうにしていた姿に、そう。
凛はあの時の、一人称が変わった時のことを思い出していた。］

急にどうしたの？


［重い口を開いて、柊一に問われた凛は驚いたように目を見開く。>>291



傍に居ても一度も踏み越えてくることはなかった境界線に柊一のつま先が触れた。］

……



［家族を粗末にするような相手は止めて欲しいという柊一の表情は真剣だった。
決して、思いつきや軽い気持ちで言っているのではないことも、柊一なりにずっと、このことを思い悩んできたのだいうことも、語らずとも十分凛には伝わっていた。


凛はよく、自身の家族のことを理想的だと周りに話していた。>>0:13


お金持ちになることのない、破滅的な家。
貧乏神が好んで取り憑く、お手本のような家。
だから、前世が貧乏神の自身にとって、現状はこの上ない幸せなのだと喜んで見せていた。

けれど凛はこの時、柊一の言葉に改めて気付かされた。
永い時間、“人”を見てきた記憶はあっても、自身が“人”として生きた時間はまだ短いこと。
凛には自身の家庭というものも、その相手も未だ、実感出来ていなかったことを。］

――――柊一は、優しいね。




［凛はふっと柔らかく笑う。

二人で過ごしたいろんなことが走馬灯のように頭に浮かんできていた。>>290

嬉しそうに黒鉄を自慢していたときの柊一の顔。
凛の、年季を感じさせる生活の知恵を物珍しそうに聞いていた姿。
古紙を編んで作る籠や裁縫、編み物、裏山に黒鉄の散歩に出かけるときは果物以外にも食べることのできる茸や薬草を摘んだりもしていただろう。

ずっと続いていくと錯覚しそうな毎日の中で、不意に訪れる大人へと進む変化に戸惑いながら、少しずつ、けれど確実に二人は成長してきた。］

［柊一は気を遣っていると思っていたようだが、凛が彼の家に遊びに行くときいつも何かしら工夫して、お金のかからない手土産を持って行っていたのは、純粋な喜んでほしいという思いからだった。
陸上を始めたときに渡した、端切れを繋ぎ合わせた手拭も、見た目はみすぼらしくとも相手を思う気持ちを込めらて作られたもの。
凛は貧しくとも、人に喜んで貰うことが好きだった。

柊一に勧められて初めて読んだ漫画は、バスケットを題材にしたものだったか。
物語の中で、誰がいちばん貧乏神に好かれるかベスト10を作ったら、すごく笑われて、


『この人は駄目です、将来絶対成功してお金持ちになりますから。』


主要人物は大体、一刀両断されるのだがたまに素質があるキャラクターが現れると、柊一は凛の分析に面白そうに耳を傾けていた。］

…ううん、心配してくれてありがとう。


柊一なら、自分にとって一番大事なひとを見失わずに大切に出来ますね。
そういう人は必ず、幸せになれるのです。

“成功”って、お金持ちになることに対して使われることが多いですけれど、ただひとりのひとと心を通わせ、愛し愛されることも人生にとっては“成功”ですから。
将来、柊一のお嫁さんになるひとが羨ましいわ。



［この凛の応えを柊一がどう思ったのか。
凛の境遇は、“普通”に考えれば幸せなどとは決して言えない。
その中でそれでも、“幸せ”を見つけようとするならば、思考の根本を変えざるを得ない。
“貧乏神”であったという前世の記憶が、凛を救っている部分もある。
あるいは前世が“貧乏神”であったと思うことで、自身を救っているのか。

真実はまだわからない。］**

　

── 当日 ──


　　あれ、先生じゃないスか
　　今日も手伝いスか？


［本部テントにいる縒れたおっｓ…お兄さんは
　どこからどうみてもうちの高校の先生で >>14
　当然そんなところに教師がいれば、
　生徒は今日も手伝いにでてると思うわけで。

　ちなみに俺は美術の成績はあんまり良くない
　
　ただまあ別に特段目立たない生徒っていうわけでもないし
　今日は一段と目立つ甚平を着てきたわけだし（？）
　向こうもこちらを認識してくれていると信じたい］

　

　


　　あっ
　　さてはお祭り誰も一緒にいけなくて
　　ひとり寂しく手伝いを買って出たんでしょー


［昨日友人が同じようなことを聞いた上で>>0:325
　世知辛い大人の事情に抉られてると知らず>>7
　俺は友人以上にニヤニヤしながら、
　そんなことを聞いてみたかも、しれない。］*
　

　気にせず学業と部活ガンバレって言われるんだよね。
　言われても手伝える時は手伝うつもりだけど。


［それは高校にあがる際にも言われた言葉。
　別段やりたいこともなかったから店を手伝うと
　言ったけれど、その時も勝負を仕掛けられ、
　結果部活に入ることになった。

　選んだのは弓道部。
　真っ直ぐに的を見つめて、真ん中を射る清廉な姿に
　惹かれてしまったから。
　けれどもう少しお金のかからない文化部を選べば
　良かったか、なんて父親が倒れた今は思う。

　茶化す声にはそんな物好きいる？なんて真顔で返す。
　若い女の子がいるというステータス自体が
　集客になるといわれれば納得こそすれ、
　客寄せパンダになるには愛嬌が圧倒的に足りないのは
　自覚している。
］

　朱鷺也君もしっかり青春しなよ。


［なんて別れ際にはそんな言葉を。
　帰宅部であることは聞いていたか。
　それを嗜めるつもりで言ったわけではなく、
　出来る時にしないと出来なくなってしまう時は
　あっという間に来るから。

　明菜が言ってもそんなに説得力は
　なかったかもしれないけれど。*］

［楽しそうにお祭りの話をするお姉さんの、
　きらきらとした笑顔がとても印象的で］


　お祭り、アタシも好き。
　お父さんね、いつもお祭りでトウモロコシ焼いてて、
　とてもおいしいの。
　つぶぞろい？で甘いトウモロコシ、選んでるんだって。
　もみじお姉ちゃんも食べたことある？
　こんど食べに来て？


［そしたらきっと、その年の夏祭りは紅葉を
　屋台の前で探すことになっただろう。
　来てくれたなら、父母はお礼をいってトウモロコシ一本
　差し出していたはず。

　宿題はね、お姉さんが素敵な名前っていってくれたから、
　ちゃんと書いて提出したよっていう報告も一緒に。

　一緒に巡る時間もあったならきっと喜んで、
　別れ際にはまたね！って手を振ったんだ。］

　昨日はありがとね。
　浴衣、よく似合ってる。


［小雪>>3と会えば、浴衣を自慢する姿を微笑ましそうに、
　どこか羨ましそうに見つめる。

　当の明菜といえば、生前母親が仕立ててくれた浴衣に
　今年初めて袖を通した。
　それまで祭りのたびに出しては、
　着ることなく仕舞われていたものだ。
　幸い、少し大きめに作られていたため着るのに
　問題はなくて安心した。］





［小雪が言った>>4という言葉に思い立ち、
　少女を見送った後本殿に赴いてそう拝む。
　そこは健康祈願ではないのかというツッコミは、
　神様ならしてくれたかもしれない。］**

　
── 去年の夏・明菜先輩 ──


［あ、やべ。という顔をした。俺が。
　一瞬明菜先輩の顔が曇った理由 >>34
　俺も事情を知らないわけではない。

　その表情が元に戻って、
　家族の話も普通に問題なくできるなら
　よーやく安心できたわけだけど。



］
　

　

［そんな明菜先輩が、>>38
　高校に入ってから部活に入ったのも知っている。］


　　あー
　　部活あると帰り遅いスもんね。


［なんて発した言葉が他人事なのは、
　自分が帰宅部だから、にほかならない。］


　　えー。絶対いるでしょ、
　　物好 明菜先輩目当ての客！


［一瞬物好きって言いかけたけど言い直す！
　まあ昔馴染みの距離感ってことで許してほしーけど
　ただ堂本明菜が「綺麗で美人」な部類ってことは
　茶化してる俺にだってわかりますとも。
　愛嬌の有無は…… まあこの際置いといて。］
　

　

［だからこそ。
　いろんな事情を知ってるからこそ。
　明菜先輩の「しっかり青春」にはちょっと笑って、］


　　……明菜先輩こそ。
　　しっかり青春するよーに。
　　俺は帰宅部だからこそ、出来ることもあるんで！


［時間に制約のない帰宅部だからこそ、
　セイシュンをオーカしてると言えるんじゃなかろうか
　にぃ、と別れ際笑って、明菜先輩に告げて
　ついでにサムズアップまでおまけに付けておこうか。

　それ以降もちょいちょい会うたびに
　明菜先輩には「セイシュンしてますかー」って
　茶化すように聞くようになったのは、これ以降のこと。］*
　

　　
　ん〜〜美味しいわぁ。


［
　堂本先輩のお願いは知らぬまま。>>43　私は椅子できゅうりの一本漬けを口にしていたの。

　さて、男子の皆さまにおきましては浴衣は鈴思想とか涼し気とかお思いでしょうか？
　その実結構暑いのよ。

　お店の手伝いをしてきてほてっていた身には、暖かいトウモロコシよしみずみずしそうなキュウリが目に入ったのよ。塩気も程よくていいわね。これ。］


　ご馳走様でした。


［食べ物にぺこり、と感謝してゴミはゴミ箱に。
　次は何を食べようかしら。とうきうきしていれば、小雪ちゃんと会ったの。>>3］


　こんにちは。昨日はお疲れ様。
　あら、可愛い浴衣ね。よく似合うわ。

　

　
［クルリと回る姿に心がときめくの。可愛い子がかわいい子すると本当可愛いわ。］


　あら、ありがとう。


［>>4可愛らしい言葉に思わず頬が緩んだわ。
　お願いかぁ……商売繁盛かしら。
　

　まぁ、今はそれはそれとして。
　素直にじゃあね。と見送って。
　誰かいないかしら。とまたお祭りの喧騒の中に足を進めたの。］**
　

─前日―


――七夕綿業さん、ですね？
記念タオル76枚、こちらで確認させて頂きます。


1.2.3……


［凛は用箋挟のリストを捲り、該当する業者を見つけると指定の場所へと案内し、数を確認する。］


OKです、では納品書は私に、商品はあちらに運んでいただけますか？
あ、はい、大和屋さんですね、少しお待ちください。


［ゴミ箱を設置し終えた後、凛は指示されていた持ち場に向かった。
昨年と同じ業務、場所も同じ。
次々と訪れる業者をてきぱきと捌く中、倉庫に現れた女生徒―花巻 楓に気付けば、探し物ですか？と声をかけることもあっただろう。>>0:351］

電球と天幕と……
少し待ってくださいね、在庫を確認しますから。



［リストを捲り、手早く言われたものが納品されているか確認する。
貧しい凛が花巻庵の和菓子を口にする機会は、落川からのお礼か、この夏祭りでの食券以外にはないが、彼女と言葉を交わしたことはあっただろうか。
どちらにしても楓のように頼まれたものを取りに来る子は他にも居たので、凛は分け隔てなく接し、備品を揃えるのを手伝った。

そうして、滞りなく夏祭り準備係の務めを果たし、その日を終えたのだった。］*

［記念タオルを首にかけ、祭のロゴが入った団扇をぱたぱたさせながら、あの甚平野郎派手だなーとか眺めていたら。
振り返ったそいつは、花一高生だった。>>36
気づくかなと手を振ってみれば、寄ってきたので。］


　　おう、蓮見も昨日はご苦労さん。

　　そうだろ。休日も手伝っててえらいだろー？
　　褒めてもいいんだぞ。


［えらそうにふんぞり返ってみせようか。
実情は、ただ本部の椅子に座ってるだけである。

蓮見は、授業態度はまあ悪くないが。
美術の成績にそれは結びつかないタイプで、平たく言えば才能がないんだろうな。うん。

学生時代に世話になった『ハスミ自転車』。
修理してもらうのを待つ間、店頭で売り物の自転車を眺めてた悪ガキの相手をしたり。>>0:260
余計な悪知恵を仕込んだこともあった気がするが。
まあ蓮見が小学生になったかどうかの話だ。］

　　うるせーよ。ひとりなの、見りゃわかんだろーが。

　　そっちこそなんだ、祭りでヤンキーデビューか？
　　中折れ帽までかぶっちゃってまぁ……
　　俺は構わんが、親兄弟は泣かせるんじゃないぞー。


［褒めろと言ったのに、逆に揶揄いやがって。>>37
背が伸びて高校生になっても生意気が健在な蓮見の額に、団扇をぺしり。*］

─夏祭り当日―


［祭囃子に、少しずつ賑わい始めるはなひら神社。
石畳を歩く下駄の音も楽しそうに弾んでいる。
目を閉じていても、この日のために新調したのであろう浴衣を纏う人々の笑顔が浮かぶ楽しい雰囲気の中、凛はいつものツギハギだらけの制服を纏っていた。］


（柊一も浴衣を買ったって言ってたわね。
どんなものを選んだのかしら？）


［清水の舞台から飛び降りたと言っていた姿>>0:95を思い出して、くすりと笑う。
今年のお祭りにかける気合は何か理由があったりするのだろうか。］

……あ、


［そうして、ふと気づく。
今更ながら、昨日の落川との約束、待ち合わせ場所も時間も、具体的なことは何も決めていなかった。

けれど、携帯で連絡を、と伸ばしかけた手を凛はとめた。］


大丈夫――


［それは落川に遠慮したわけではなく、なんとなく。
なんとなく、わざわざ連絡しなくても会える気がしたからなのだが、］

――…と、ごめんなさい。



［ドンと、ぼんやりしていた背中を押されて、小柄な凛はよろめいた。
手に持っていた巾着が揺れる。
これも、端切れを繋ぎ合わせて作った手作りだった。］**

― ―

　変じゃないっすかね？

[別にセンスや着付けの技量を疑っているとかではなく。
生まれて初めて袖を通した浴衣に、
あちこち視線で確認しながら、
不慣れな感覚にもぞもぞしていた。
着付けの最中は、じっとその工程を見ていた。
折角買ったのに1回しか着ないのは勿体ないから、
自分で着られるようになったら良いなと思ったんだ。

お祭り前の篠田屋には、
案の定着付けのお客さんがいっぱいいて、>>25
娘さんの姿を見かけたら、
邪魔にならない程度に挨拶だけしたんだ。
朝顔柄の浴衣姿は、控えめに言ってとても綺麗だった。
お淑やかな彼女の印象が、そう思わせるんだろうな。]

どのお客さんも着付けが終わると一様に嬉しそうにしていて、
浮足立っているのは自分だけじゃなかった。
そしてあんまり今まで気にしたことなかったんだけど、
お洒落をするのってやっぱり楽しいんだろうなって思った。
女子が躍起になってファッション誌を片手に
お喋りしているのも、今なら分かる気がする。

*]

― ―

[着付けも終わり、堂々と会場入り。
まだ始まってそんなに経っていないから、
会場の賑わいもそこそこ。

折角神社に来たのだからまずはお参りをしておこうと、
出店の場所をチェックしつつ境内を歩いた。
途中で小雪ちゃんとすれ違ったから、]

　お、小雪ちゃんも浴衣か？
　いいじゃん似合ってる！
　オレも浴衣だから、大人っぽいか？

[そう言って、折角だから記念写真撮ろうぜ！
って、誘ったんだ。

お賽銭には定番の5円玉を投入して、
"あと1cm身長下さい"
"良縁の実装はまだですか？"
などの煩悩を振り払って……。]

　　　　　**

　
［店内のお客様はお祭りが楽しみなのか。そこに行くのに浴衣を着ていけるのが楽しみなのか。
　両方だといいわ。
　どこか浮足立っていたの。勿論私も。




　私もお祭り後で行くんですよ。
　会えたらどうぞよしなに。
　お気を付けていってらっしゃいませ。


［何をよろしくなのかは自分でもわからないけれど。
　最期に襟元だけ失礼します。と軽く手なおさせて貰ってぺこり、とお辞儀したの。］**
　

　
── 本部・落川センセ ──


　　ワー
　　先生偉いっスねー


［ふんぞり返る教師に対しては
　棒読みで称賛を送ろう >>51

］
　

　


　　あ いデッ
　　叩くことないでしょーよーセンセ
　　腹いせですか。独り身の腹いせですね。
　　

［額を団扇で叩かれながらもケラケラ笑って誂いひとつ］


　　まあ俺も見ての通りぼっちですけど。
　　んでも、残念でしたぁー
　　この甚平は親が選んだんですぅー
　　

［だからヤンキーデビューではないですぅー
　むしろ逆ナン待ちくらいの勢いですぅー
　恨むなら俺の親（と妹）のセンスを恨んでくださいー。

　ケラケラ。年の近い教師だからこそ、
　なんか気の緩みみたいなのがあるのは否めない。
　そんな俺は、貰ったばかりの食券ひらひらさせて。］
　

　


　　センセも、混む前にメシ、
　　取ってきちゃったほうがいいかもスよ。
　　花火始まると、すげえ人になるから。


［なあんて。おせっかいひとつ投げつつ、
　じゃあ俺は行きますね、ぼっちですけど！って
　強調しながら立ち去ろうとする、かな。］
　

　

［そんな軽口叩いてる相手が、
　まさか花一の女子生徒を、>>0:144
　メシで誑かそうとしてるなんて…（語弊）
　そんなことを知ったら…！

　　　　そりゃあもう、にこやかに、
　　　　軽口が止まらなかったでしょーから
　　　　知らなくて良かったっすね！センセ！！］*
　

――夏祭り当日――


　　夏祭りの日の夕方。
　　昨日の疲れが残っていないと言えば嘘になる。
　　休日なら家にいたい、なんて気持ちもあるけど。

　　せっかく飾りつけをして手伝った夏祭り。
　　食券も折角なら使って堪能するのもいいか、と
　　一人でやってきた。
　　

　　商店街にある服屋>>0:72で買ったポロシャツは
　　看板娘におすすめを聞いて買ったものだったっけ。
　　特におすすめがなければ無地の無難なものを
　　選んだはずだけど。

　　まずはどこに行こうか、なんて考えて
　　ここに夏祭りに来るのは初めてだから
　　少しあたりを見回していたら…
　　下の方には注意が薄くなっていたのか
　　小柄な人とぶつかった。
　　つぎはぎだらけの制服には見覚えがある…
　　

　　　「　あ…ぶつかってごめん、鳳さん。　」


　　大丈夫？と聞いてみて。どこか怪我したり
　　何かぶつかった拍子に落とし物とかしてないか
　　確認して。1人でいるようなら
　　誰かと一緒じゃない？なんて聞いてみようか。**

　
―　お祭り前日・提灯の飾り付け　―

[篠田さんとの作業中。
彼女の身長では辛そうな箇所を、
す、と横から引き取って。>>0:309

お礼を言われれば、私は冗談っぽく笑いながら]


　いいえ、どういたしまして。
　こんな時くらいしか役に立たないから。


[と、自分の図体を指して言ったのだった。

そんなこんなで、楽しく雑談も交わし。>>0:315

書道部で注文した上着については、
請け負って貰えて感謝しかない。
私も一部員として、篠田さんにもしっかり
お礼と、よろしくお願いします。を伝えておいた。

秋のパフォーマンスの際は、是非特等席にご招待したいと、
お願いされなくても、時期になったら言うだろう。]
　

　
　え、そうなんだ。
　篠田さん可愛いから、絶対誰かに誘われてると思った。

　そっか、家のお手伝いかあ……。
　大変そうだけど、頑張ってね。


[明日の予定を聞けば、つい本音がぽろりと。
だって、こんなに可愛い子、普通放っておかないでしょう。
篠田さんは、私が思う「女の子の可愛らしさ」を
集めたような女の子で。だからそんな感想を抱く。


家の手伝いなのだと言われれば、なるほどと頷いた。]
　

　
　あ、ううん。私の浴衣は全然。いいんだ。
　ほら、靴のサイズと同じでしょう？
　大きいのって、なかなか無いよね。


[私の話で篠田さんがしょぼんとしてしまったら、
慌ててフォローしたつもりだったけれど、
フォローになっていたかどうかわからなくて、
えーと、と話を挿げ替えた。]


　実は私、明日一人で行く予定だったから、
　ちょっと寂しいなと思ってたんだけど。
　篠田さんも一人で行くなら、どこかで会えたら嬉しいな。
　その時は浴衣姿、見せてね？

　あ、一人で来るなら、夜道は十分気を付けて！


[人出も多いし、確か見回りもあったと思うけれど、
やっぱり注意は必要だから、ここは先輩として一言。
]
　

　
[お疲れ様ですを言い合ったら、>>0:317
私も篠田さんも、気付けば汗をかいていて。>>0:311
差し出された塩飴は、ありがたく受け取った。]


　わ、ありがとう。いただくね。
　……うん、やっぱり、篠田さんしっかりしてると思う。
　というより、気配り上手なのかな。
　手伝いの声掛けもありがとう、助かったよ。


[先輩も、と言うのだから、他にも配り歩いていたのだろう。
こんな風に色々気が付く子は、そんなにいないと思う。
私は素直に褒めたつもりだったのだけれど、
今度もきょとんとされてしまったかな。

そうして、水分補給に行った篠田さんを見送ったら、
私は塩飴を、口の中にころり。]*
　

　
―　回想：ちっちゃな頃の、花巻さんと　―

[初めての、一人きりのお使い。
できると言った手前、帰る事もできなくて。
そこが見知った場所でも、
幼かった私は心細くて、緊張しきりだった。

だから、屈託なくニコニコと笑って
水羊羹を勧めてくれたその子に、>>0:326
私は救われた気分になって、
詰めていた息をほっと吐き出したのを覚えている。]


　う、うん。あのね。
　水羊羹、うちのおばあちゃんも好きなんだって。
　ここがいちばん、って言ってたよ。

　それに、入れ物がかっこいい！


[最後のは、私の感想。
祖母は何度も食べた事があるのだろうけれど、
私が花巻庵さんの水羊羹と出会ったのは、この時が初めてで。
パック入りの水羊羹しか見た事のなかった私にとって、
竹の容器は何とも言えない特別感を放っており、
まずはそこに大注目してしまったのだ。なんせ子供だから。]
　

　
[食べた後は、どうなったかというと。

「ねえ、お使い行こうか？」
「お使い行くよ」
「今日はお使いないの？」

と、祖母の周りをうろちょろしては、
お使いの権利をもぎ取って、
花巻庵さんの夏の常連と化していた。

二度目のお使いで、水羊羹の感想を聞かれた時は、
その子のわくわくしたような顔に思わずつられて、
私にしては随分勢いの良い声が出た。]


　うん、すっごくおいしかった！！

　……あの、今日はね、
　この前見た、透明なのが気になるんだけど……おいしい？


[と、後半は人見知りが顔を出し、少し大人しくなったけれど。
前と同じようにお勧めしてくれないかなって、
寒天を使ったお菓子の方を指差して。

お店に行けば会える、髪の長い女の子。
一緒に遊んだ事は無かったけれど、
私はお使いの度に、その子のお勧めを聞くのが楽しみだった。]
　

― ―

[お客様に変じゃないかと言われて、
当然"変です"なんて答えが返ってくるわけがなく。
「男前」なんて慣れない賛辞>>60に、
少し照れながらもリップサービスだ！と言い聞かせる。

オレの意図を察してか、細かく着付けの仕方も教えてくれた。
着付け待ちのお客さんは他にもいたのに、
流石に丁寧だなって、改めていいお店だなって思ったんだ。

看板娘さんは、オレの辞書には決して載ってそうにない、
大人びた、品の良い言葉遣いで褒めてくれた。]

　お薦めしてくれた浴衣が良かったからだよ。>>0:103
　本当に、有難う。そっちも似合ってる。
　流石服屋さんの看板娘だな。

[オレはお客様なので、リップサービスする必要などない。
だから、これは本音。忙しそうだし今日は1日
お手伝いなのかと思ったら、お祭りには来るみたいだ。
ここで見る浴衣姿より、お祭りで見る浴衣姿は、
もっと綺麗なんだろうな。]

　そっか、会えるといいね。
　行ってきます。

[笑顔でそう言って店を出ようとしたけど、
和装の女子に言われる
「お気を付けていってらっしゃいませ」の火力、
ヤバくないですかね？手直しの際に、
ぐっと距離が近づいたりして、大変どぎまぎしてしまった。*]

　
[そんなある日の事。やっぱりお使いに行く道中で。

前日はお祭りだったので、
そういえばいつも可愛い服を着ているあの子は、
お祭りに行ったら、どんな恰好をするのかなって、
会ったら聞いてみようと思っていた。

]
　

　
　えっと。　髪の毛、お揃いだね……？


[他に、何が言えただろう？

髪を切ったら、いいねとか、似合ってるねとか、
普通ならそんな事を言えただろうに。
その時の顔を見ていたら、私にはとても。

だけど、自分の短い髪を指して、何とか捻り出した一言も。
男の子のような恰好を平気でしていた私の口から出れば、
何の意味も持たず、慰めにもなりはしなかっただろうか。

私は俯いて。

その日から、お使いには行けなくなってしまい、
夏の常連の子供はいなくなった。]
　

　
―　バレーのこと　―

[ところで。私が、バレーをやめた理由。

なんて事はない、
単純に向いていないと思ったから。
そう言うと、誰かには首を傾げられる事もあったけれど。

恵まれた体格に、運動神経も悪くない。
練習だって真面目に参加していたし。

でも一つ、弱点があった。

簡単に言うと、私は気迫負けするタイプで。
ネット際の攻防。前に出るポジションだった私は、
相手チームの強い視線を浴びる事も多く。
だけど、どうしても、それに慣れなくて。

やめるまでには、それなりに色々あったのだけれど。
結局の所、原因はそれ。

能力じゃなく、性格的に、向いていなかった。]
　

　

　

　
―　鳥仲間と、仲違い　―

[あちらにも、こちらにも、
色々な場所に連れて行ってくれたよね。>>0:346
自分の通う学校以外に入るのは初めてで、
ちょっとドキドキしたりして。

お祭りの型抜き、横目で盗み見た11点の出来に>>0:347
　と確信して挑んだ私の、
肝心の出来はといえば61点。

たこ焼きで火傷したら、慌てて飲み物押し付け合ったりして、
咽せ返って大変だったけど、すごくおいしかったよね。

まるで飛ぶような日々。
あっと言う間に駆け抜けた、
終わってしまうのが惜しかったあの日。]
　

　



　

　
　
　きつねって、そんなにこわいかな？
　可愛いんじゃなくて？


[神社の噂話を聞いても、
いまいちピンと来なかったけれど。

例えば、狐は鳥を食べるなんて話をされたら、
自分達の名前に重ねて、震え上がってしまったかも？]


　じゃあ、早く帰らないといけないね……


[そう言った私は、ちょっとだけ口を尖らせて。

だって、日が暮れかけているのはわかっていたけれど。
あと少し、もう少しだけって、
私はまだ遊んでいたかったのに。そんな話するから。]
　

　
[でも、その一言。>>0:349]


　えっ。　きつねさんに？
　こわいのに、攫われに行くの？


[そう尋ね返したけれど。
すぐに冗談と笑った朱鷺也の顔を眺めて、
私は、ぱちぱちと瞬きを繰り返したあと、
うーん……と考え込み。]


　うん。朱鷺也と一緒ならいいよ。

　だって、朱鷺と鶴だったら、
　飛んで逃げられるでしょ。
　一緒だったら、どこに攫われても大丈夫！


[その問いにどんな意味があって、どう受け取られたのか。
私はよくわかっていなかったけれど。
わからないなりに、子供の不思議な理論で返して。

でも、例えば、その夜大冒険に出掛けて、
後で大目玉を食らったとしたって。
私は大丈夫だったはず。二人一緒なら。]
　

　
[でもね、わかっていた。そういうの。>>0:352

そうなるんだろうなって思っていたし、
そんなものだよねって理解して。

だってほら、うちには年上の兄がいて、
私は兄を観察しながら育ったわけだから。
思春期男子の生態には詳しいんだ。

私は私で、新生活が忙しかったし。

私だって、女子の友達もできたし。

朱鷺也と遊ぶ事がなくなっても、別に。


――わかっていたけれど、
]
　

　
　え、　……あ、うん。

　久し振り……


[その日は、私の方が驚いたと思う。
というか、呆然とした。]
　

　
[それは確かに。
確かに、先にそう呼んだのは私かもしれないけれど。

ちゃんと知っているんだから。
男子の事は呼び捨てにしているの。
女子の事はちゃん付けしているの。

私はみんなのこと、くんとかさんとか呼んでいるし、
みんなと同じにしただけなのに。

なのに、>>0:354



]
　

　



　

　
[離れていた間に、きっと距離感が変わってしまったから。
みんなと同じところから、測り直そうとしただけなのに。

どうして余計遠くへ行ってしまうのか、
全然わからない。

わからないから、
そっちがそうなら、とそんな気持ちで。
私はあれから、蓮見くんにはそっけない態度を取っている。]
　

　
[お祭りの準備に参加するのも知っていて、
名簿の名前だって確かめたけれど。
見掛けても知らないふりして、手を振ったりはしなかった。

……高二にもなって。
ちょっと、情けないなとは思う。

素直に聞いてみる事ができたらよかったのに。

私は本当に、図体ばかり大きくて、
中身が伴っていないみたい。
この身長の5cmくらい、
器の大きさに回せればよかったのにな。]**
　

　―　回想：長尾先生のご来店　―

［>>66　花巻さんと同じクラスの私も無論長尾先生の授業を受けた事があるわけなのよ。>>0:48

　お店の娘として数学が不得意、なんて真似は出来ないわ。とはいえ暗算は練習のたまもので自分でもなかなかいい感じだと思うのだけれど、図形から方程式にあてはめる、とかなると単純に計算だけじゃダメなわけなのよね。

　……つまり単純計算は強いわ。強いけれど他がどうも苦手なのよね。


　それは流石に。と思って授業の後分からなかった時は何度も先生に質問しにいっていたわ。


　いつもお時間とらせてすみません。なんて伝えたこともあったわ。
　そんな先生がお店に来てくれたならば。
　それはもう頑張って商品をお勧めしたわ。］
　

　
　職場で使う予定はありますか？
　それならば襟付きがやはりお勧めとなります。
　ビジネス用のポロシャツというのがありまして。此方になりますね。
　ワイシャツに似た前開きタイプとなっております。

　お色は白かブルー、グレー、あとはネイビーあたりが鉄板ですね。その辺はお好みでどうぞ。

　あ、お家用なら本当に好みで選んでいいと思いますよ。


［なんて、お世話になっている先生に格好いいところを見せようとして。だいぶ、張り切った解説をしてみちゃっていたのよ。］**
　

　アタシは堂本明菜。
　よろしくね。


［自己紹介されたら自己紹介を返して。>>24
　その時夕鶴をどちらの性で認識していたかと言われれば、
　男の子と勘違いしていたような気もするけど、
　直接か親伝手かでそのうち女の子と認識するに至る。

　夏休みの間だけのお友達。
　根拠もなく永遠に続くと思っていた日々もいつしか
　終わりを告げて。
　成長すればそれが当然だと思っていたが
　高校で再会した時には驚いた。］

［しばらく会わないうちに髪も伸びて、
　すっかり女の子らしくなった夕鶴は
　一瞬誰かわからなかったけど、
　すぐに懐かしい夏の香りを運んできてくれる。］


　よろしくね、後輩。


［覚えていてくれてありがとう。
　　　　　　　　　　　そうして、笑った。*］

　
　
　
　
　
　
　






　

　
── 前日： ──



　ただいま

[出迎えてくれたのは2体の小さなお稲荷様
祀られていたのか御神体であったのか
建物と同じくボロボロだった2体の狐の像
供えるように水の入ったコップを目の前に置いて
腰を下ろして残りのペットボトルの水で喉を潤す。]

　
　ここはいつも静かやねぇ

[風に揺れる木々の音
元気に鳴く虫の声
ほのかな光で夜を彩るホタルの光
座った場所から見えるのは夏水仙の花が揺れている
夏の終わりには彼岸の花も綺麗に咲く場所だ。]

　明日、お祭りやから
　きっと賑やかな音もここには聞こえてくると思うんよ
　────だから、楽しんでや

[長くなった昔の振り返りが終われば休憩も終わり。
明日に備えてまだまだやることはたくさんあるはずだ。]

　また明日

[そう言い残して人の世界へと戻るのだ。
風の音がざわざわと木々を揺らす

　

そう言っているような気がして振り返ると
狐の目が4つこちらに向いていた。
フッと口元が緩み、この言葉が出た。

　

　　　　　　　　　　　　　　　　**]

　うん、最初お父さんたちはメロンって言ってたんだけど。
　どうしても原価が抑えられないって相談してた所で
　お兄ちゃんがスイカはどうかなって言いだして。

　意外と餡子と合うんだなーってあたしもびっくりしちゃった。

[旬によって中身の変わるフルーツ大福だが、今年の夏のスイカ大福は難産だった。
水分量の多い果物だし、そのままで食べて美味しいものをわざわざお菓子に組み込む付加価値をつけなきゃいけないしで言い出しっぺの兄が中心になって試行錯誤を繰り返した結果だったから話題に上がっただけでも嬉しく思える。
もちっとした求肥と塩気のきいたこし餡のバランスは瑞々しいスイカとの調和がよく取れたものだ。
種なしスイカを選んでるところも食べやすさの一因に入るだろう。
身内びいきはあるけれど、兄の成果を認めてもらえた嬉しさで誇らし気な顔になった]


　あ、今年はたい焼きとべっこう飴出すみたい。

　去年の冷やしぜんざいは評判良かったから続けるかなって思ってたけど、
　ごみの量多かったから今年は止めちゃったのかも。

[べっこう飴は毎年必ずだけど、もう一つは毎年考えての出店になる。
暑い夜に冷たいぜんざいは好評だったけど、プラスチックの容器に割りばしは中々かさばってゴミ集めが大変だったから継続しなかったのも納得できる。
そんな話をしている間に目的地についたので、明菜にありがとうともう一度お礼を言って]


　うん、気を付ける。
　明菜ちゃんも、がんばりすぎないでね。


[気遣ってくれる明菜>>10に、こちらからも気持ちを返して。
個人的には焼きトウモロコシも大好きだけど、おじさんと明菜ちゃんの勝負は聞いてたから]


　もちろん、休憩入ったらすぐ買いに行くから。　


[明日はあたしも屋台の手伝いに入るから真っ先に行くとは言えないけれど
それでも出来るかぎり早く売上に貢献すると約束して別れたので
屋台列の方から大きな声が聞こえたかどうかは、はてさて**]

― ―

[意を決して話した、オレのお節介の最中。>>0:291
恥ずかしい一人称変更時の記憶が蘇っているとは思わず。>>28
その件は忘却の彼方へ
飛んで行ってもらえれば助かるのだが……。

黙って思案している様子を見て、>>30
何をもってこんなこと言いだしたのかは
察して貰えただろうかと、
凛の言葉を重たい空気の中待ったんだ。

「優しいね」という言葉に>>31、内心でかぶりを振る。
違うんだ。別にオレは、優しい人間なんかじゃない。
善意の塊みたいな幼馴染を前に、自分を優しい人間だなどと
思い上がれる者がいるのなら、そんな奴は噓つきだ。]

　違う。
　凛は……凛が、優しくされるべき人間だって、
　ただそれだけなんだ。

[あれこれと知恵を絞って何かを作っては、
人を喜ばせようと時に自分を顧みないで、
ポンと与えてしまう凛だけど。
この位生きていれば、自然とそんな善良な人間に、
悪意でもって利用することしかしない者も
いるのだと知っている。
そんなのはあんまりだ……
オレが思うのは、ただそれだけのこと。]

[貧乏神に好かれそうなキャラベスト10……>>32、
そんなものを作って遊んだこともあった。
中には誰が見ても明らかに
この後破滅するんだろうなってキャラもいる。
でも時には大して背景の明かされてないキャラでも、
何で見抜いたのか落ちぶれるのを予言したこともあった。
少なくともオレが知る限り、凛の見立てが外れたことは無い。
そんな凛に"必ず幸せになれる"なんて言われたら、>>33]

　そっか。凛のお墨付きなら、絶対だな。
　凛はさ、人を見る目はずば抜けて確かなんだから、
　ちゃんと"いい人"を選ぶんだぞ。
　将来、凛に選ばれた人を、オレが羨むくらいに。

[初めて前世の話を本人から聞いた時、
オレは「流行りの異世界転生設定か!?」
なんて盛り上がったけど、
真偽はどうあれ、きっと凛には必要なものなんだと思ったから、
だから1度も変な目で見るようなことはしなかった。
貧乏神が人を貧乏にするのではなく、
貧乏になるのが本人の素質であるならば、>>0:172
前世が貧乏神だった少女が、いい人と幸せになる未来だって、
全然ありなんだよな？*]

　
── 鳥仲間と、仲違い ──


［あの日、そんな顔をするから、>>82
　

　だから攫ってしまえればいい、って思ったんだ。
　あと少し、あともう少し、って
　そう思ってた気持ちは、俺も一緒だったから。

　攫われちゃえば、ずっと夕鶴がこの街に居てくれる。
　言葉の意味の種明かしをすることは終ぞ無かったけれど
　一緒なら大丈夫、そんな言葉は確かに胸を打った>>83］


　　じゃあ、あとすこしだけ。


［きつねの面は売ってなかったから
　代わりに買ったのは、当時のヒーローの仮面。
　今日夕鶴を攫うのは、自分の役目。
　手をひこうと差し伸べた掌は、受け取ってくれた？　］
　

　

［大冒険には出かけなかったけれど、
　お祭り、空が暗くなってしまっても、
　暫く階段に腰掛けて、境内から花火を見ていた
　喧騒と花火の音にまぎれて、いろんなこと話して。

　最後の花火が鳴り響くまで、夏祭りは終わらなかった。
　遅くなったこと怒られちゃったかもしれないけれど。
　なんなら一緒に謝りにいくから、大丈夫。］
　

　

［解ってたよ。多分離れたのは自分のほうなんだ、って
　差し伸べた手も、ひと夏が終われば離れてしまって
　背の高かった夕鶴の目線に、いつの間にか追いついて

　男の子も女の子も関係がなかった昔じゃない
　比べれば比べるほど、
　自分は男子だったことを思い出すし、
　夕鶴は女子なんだって、思い出す。

　もう昔みたいに手を差し伸べられないこと、
　解ってた。


］
　

　

［誤解のないように言っておくと、
　女子の中でも、さん付けして呼ぶ相手もいるし
　男子の中でも、苗字呼びのやつもきっといる。
　だから、きみだけ、さん扱いしたわけではないけど





　確かに俺は、余計遠くにいってしまったし、
　蓮見くん呼びをする「田邉さん」が
　随分と自分からはなれてしまったのは事実だから。］
　

　

［きみは気にしてるかもしれないけれど、
　きみは、女の子の中ではよく目立つから。





　だからお祭りの準備の間も、見かけることはあったんだ
　だけど話しかけることはできなかったし、
　すぐに、目を逸してしまった。
　
　
］

　

　
　ありがとうございます、先輩


［此方からもお礼の言葉を返して。
　行ってきますの言葉に>>75そうですね。と返答しつつ手を振って見送るの。

そういえばまだ先輩の名前知らなかったわ。
　なんて今頃気づいたのよ。
　また会えた時に聞かないと。なんてやっぱりのんびり考えていたの。］**
　

――夏祭りにて――

［背中に受けた衝撃にふらふらと2.3歩前に進みはしたが、転ぶほどではなく。
凛は態勢を立て直しながら、自身と同じように謝罪を口にする声の主を仰ぎ見た。>>67］


…ぁ、長尾先生。
はい、大丈夫です。


［少し乱れた髪を手櫛で直すと、凛の周辺に気遣うように視線を走らせる数学教師に凛は応える。
彼が身に着けているのは浴衣ではなくポロシャツ。
生地の様子から、新調したばかりであることが見て取れた。］


いいえ、1人です。
そのポロシャツ……先生こそ、どなたかお探しですか？


［同じ問を返して、凛は笑う。
数学の成績は上位のほうだっただろうか。
今年、赴任してきたばかりの長尾には、顔よりも身形で先に名前を憶えられたような気がする。］**

［何事もなく一頻り撫でさせてもらったら満足して、
　散歩、中断させちゃってゴメンね、と
　手を振って見送った。
　
　ファンサービスのサツマイモを前にした
　黒鉄の様子を聞いたならこちらも嬉しくなったし、
　その後黒鉄を撫でさせてもらう機会も増えれば、
　逆にファンへ献上のごとく小さなサツマイモの
　プレゼントがあったかもね。］*

─　前日　─


[さて、明菜と別れて備品倉庫の中に入って目的を果たそうとしたわけだが]

　はい？

　あ、はい。探し物っていうか
　屋台の方でいくつか頼まれてきたんです。


[業者さんを相手にしていた少女から声をかけられ>>49
てきぱきと対処してくれる彼女>>50に、思わずそのまま確認を任せてしまったけれど
彼女の手を止めさせてしまった、と気が付いて慌てて]


　あの、手を止めさせちゃってごめんなさい。

[すでに半ば確認を進めてもらってる以上、下手にこっちが手を出すより最後までしてもらった方が手間は少ない。
あれとそれと、と確認が済んだものから纏める方に回りながら、ちら、と視線を向けたのは彼女がある意味商店街の有名人、ではあったから。
私自身は学年も違うし接点もあんまり無いから、彼女が私を知ってるかは分からないけれど]

[前世が貧乏神、と自称している彼女に向けられる目は様々だと思う。
商店街、というか商売をしている所では縁起が悪い、なんて思ってる人もいるかもしれない。
うちの両親や祖父母は、貧乏神は縁起が悪いばかりじゃない、なんて言ってたから彼女自身に負感情は持っていないけれど───
彼女の親には、同じ子を持つ親の立場として、思う所があるらしい。

見兼ねる部分はあっても、他人が手出しできる範囲は思いのほか狭くて
何より鳳先輩自身が助けを求めているわけじゃないから、何かをしたことは無いはずだけど。

お駄賃とかでお金を渡してもすぐに寄付などに全額使ってしまう彼女を、それならと祖母が何度か話し相手になって欲しいという名目でうちのお菓子を食べてもらおうとしたことはあったけど
それも何度もしないうちに、遠慮されるようになったから誘えなくなってしまったと祖母が零していたのは覚えている]

[前世だとかそういうの、あたしはよくわからないけれど
こんな風にてきぱき仕事もこなせて、周りに優しく出来る人なのに
なんで自分自身には優しくしないんだろうな、って。

そんな疑問をぶつけられる程親しかったら、あたしが今抱いてるよりもっと寂しい気持ちを持ってたんだろうなって。
そう思っている間にも、てきぱきと作業をこなしてくれた彼女から確認が終わったと教えられたので]


　ありがとうございました。

　……あの、先輩。
　うち、明日はたいやきとべっこう飴の屋台、出すんですけど。

　良かったら、食べに来てくれたら嬉しいです。


[手を貸してもらったお礼を言って、物品を運び出そうとして。
立ち去り際、なんとなく、明日の屋台のことを口に出したのは
少しでも彼女が、彼女自身が喜ぶことを選んでくれたらいいなって。
うちの甘味なら、それが出来るんじゃないかって思ったから**]

――回想：篠田さん――

　　花巻さんと篠田さんは同じクラス。
　　だから、授業で顔を合わせたこともあるし
　　なんなら篠田さんは
　　何度も質問に来てくれる生徒の一人で>>91
　　熱心だなという印象を持っている。
　　計算ができるのであれば、
　　こちらとしては教えやすい部類。
　　計算も苦手な生徒は自分がわからないことが
　　わかっていないことも多いから。


　　　「　時間は気にしなくていいよ。
　　　　　人に教えるのが仕事だから
　　　　　遠慮なく質問に来てくれた方が
　　　　　俺は嬉しいかな。篠田さんは計算がはやいし
　　　　　苦手意識持たずに解いていけば
　　　　　きっと数学を得意分野にできると思う。　」


　　お時間を…なんて言われたときは
　　気にしなくていいって笑って返して。
　　テストの点数も彼女の頑張りが
　　反映されていたように思う。

　　　「　そうだな…兼用出来たらいいな。
　　　　　普段あんまり派手なの着るわけじゃないし。　」


　　なんて、ざっくりしすぎた要望はもしかしたら
　　困らせたかもしれないけれど。
　　ビジネス用のポロシャツを紹介されれば
　　ふむふむ、なんて大人しく聞いていた。>>92
　　前開きのタイプのポロシャツ、
　　色はネイビーにすることにした。


　　　「　すっかり板についててすごいな。　」


　　なんて、会計を済ませた後に感心したように
　　言ったけど…反応がどっちかというと
　　親戚のおじさんみたいになってなかったか、
　　とか思ったり。*

――鳳さんと――

　　
　　ぶつかりはしたけど、転ぶまでに至らなくて
　　安心しつつ、彼女の返答を聞けば


　　　「　それはよかった。
　　　　　1人…？学生は友達と来るもんだと思ってた。
　　　　　あ、このポロシャツは篠田さんのところで
　　　　　買ったんだよ。着心地よくて気に入ってる。　」


　　ポロシャツを気にしている様子だったから
　　どこで買ったのか気になったのだろうか、と
　　購入先を教えた。彼女は確か数学の成績が
　　かなり良い部類だったはず。
　　自己アピールしていたとは
　　自分が知る由はないのだが>>0:32
　　会計なんかをしたならきっと難なくこなすのだろう。

　　探している人がいるのか、という問いには
　　特にいない、と首を振ろうとして
　　ふとよぎったのは、昨日会った
　　神崎紅葉という女子生徒。
　　今日も来ているのだろうか、もし来ていたら
　　聞いてみたい…否、確かめたいことがあって。


　　　「　鳳さんは、神崎紅葉って子、知ってる？　」


　　確か二年○組と書いてあったから、
　　同じ二年の
　　彼女なら知っているのかも、と思って
　　聞いてみることにした。**

　　腹いせ以外の何があるんだよ、
　　明らかに棒読みしやがって、こいつー。


［大袈裟に声を上げる蓮見に、更にぺしぺし。>>63
扇部で叩いてるから、威力はお察しだ。縁だと結構痛い。

そして、いつかの悪知恵がちゃっかり次の代に受け継がれてるなんてこと知る由もないので。
もしもの時は、俺は無罪を主張しよう。>>62］

　　親公認でヤンキーか……
　　まあお前がいいなら何も言わないが
　　それで逆ナン狙いは結構ハードル高いと思うぞ。


［なんて、にまにま笑いと軽口を返そうか。
まあこれも冗談が通じる蓮見だからできるわけで。他愛ないやり取りは生徒というより弟分に近い気分だったりする。

しかしぼっちか。
稲出といい蓮見といい、縁というのはなかなか難しいものだ。
けれど声を掛けるハードルはともかく、今日の蓮見は見つかりやすいのではないか。とりあえず目立ってるし。
］

　　つっても、交代人員こないと離れられないしなー
　　まあそのうち行くから気にせず楽しんでこいよ。


［生意気なお節介には、団扇を揺らして答えながら。>>64
ほんと気のいいやつだ、こういうとこが憎めない。］


　　もしぼっちが寂しくなったら
　　差し入れ持ってくれば慰めてやるぞー？


［なんて思いながらも。
立ち去ろうとする蓮見へ、こちらは余計な一言を添えておく。
まあ正直、生徒らの数少ない食券にたかる気はないし、本当に祭り終わりまでぼっちだったら、あとでジュースの一つでも奢って慰めてやろう。

でも、せっかくの夏祭りだしな。
できれば俺の揶揄いと軽口が止まらなくなるような、いい話題提供してくれる方に期待しながら。
黒地に映える白い朱鷺を見送ろうか。**］

― ―

[お参りを済ませて、屋台を見ながら考える。
与えられた食券は3枚。
思い切って買った的な意味も含めての、
"清水の舞台からの飛び降り">>0:95なので、
バイトもしてない高校生としては奮発したにしても、
浴衣を買ってすっからかんという訳ではない。
しかし、長いこと節約家である幼馴染と過ごしている内に、
いつの間にやら自分自身にも
そう言ったことを考える癖が身についたらしく、
いかにお得に食券を使うかについて、
専門家の意見を聞いてからにしたいと考えていた。
昨日メールで聞いておけば良かったかな？]

[誰か知り合いいないかな？と歩いていると、
丁度真正面にボッチで歩いている男子が。>>1:64

上下黒の甚平に、中折れハット。
上級者の着こなしであることが、ひしひしと感じられる。
が、ちゃっかりサマになっているのがなんか腹立つんだけど、
この感情の名前は何だろうか。

>>113]

　

[ぶんぶん手を振って名前を呼べば、
そこそこの人混みの中でも気づいてもらえるか？*]

　
［>>122そしてお店で。
　先生は兼用するつもりみたいで。ならビジネス用を使いまわせばいいんじゃないかって思うのよ。
　どっちでも使えるもの。
　ネイビーの色あいは先生によく似合ってると思ったわ。］


　ふふ、勉強のたまものです。
　なんて、先生に褒めて欲しくてちょっと頑張ってしまったのですけどね。


［悪戯を白状するように軽く笑って頬をかいたわ。
　親戚みたいな反応は、先生を身近に感じれてむしろ嬉しかったのよ。］*　
　

　
── 落川センセと ──


［痛い痛い、とぺしぺしされつつ>>125
　顔はニヤニヤしたまんまだからお察しで、
　アラサーの腹いせを仕方ねーから請け負ってやろう］


　　ぐ。
　　センセーよりかは可能性あると思いますぅー
　　

［と言ってみたものの自信はない。
　なぜなら相手には「大人の魅力」というのがある
　高校生の俺にはどう考えても兼ね備わってないモノ。
　ヤンキーみたいな甚平を着てようと、
　相手がどんなによれよれの普段着だろうと、
　大人に勝てないことはあるのだ。］
　

　

［センセーが祭り終わりまでぼっちだったら…なんて
　そんなこと考えてくれてるだとか、
　良い話題提供を求められてることだとか
　そんなん、俺には知るよしもないけど。 >>127

　ただ、まあ交代が来ないと…
　ってのには「そっすね」と軽く添えて］


　　早く来るといいっスね、交代要員。
　　センセーに逆ナンの波が来ますように。


［神さまに拝むように両手を合わせてお祈りのポーズ
　差し入れ持ってきた頃には、
　センセーが誰かに連れ出されてますように。

　じゃ！失礼しまーっす、ってぺこってお辞儀し
　白い朱鷺はお祭りの群衆の中に消えていこうか。］*
　

　

── 現在・柊 ──

［さてそんなわけで相変わらずぼっち、
　ひとりでフラフラ歩いてるところで、
　遠くから聞こえてきた声 >>128

　視線の先には華麗に浴衣を着こなした友人の姿
　おーなるほどな、男の浴衣ってそうなるのかって
　浴衣知識皆無の俺は、まじまじと友の姿を見た。］


　　おー、柊！
　　いいじゃん、浴衣。
　　めっちゃ似合ってんなー！


［いやそれよりも自分の甚平を棚に上げすぎだが
　向かいからは黒の上下の甚平にしか見えない筈で
　つまり未だ、柊の視界にはド派手な朱鷺は
　見えていない可能性が、うん。高い。高いな？

］

　

　


　　誰かに逢ったー？
　　つかなんか食ったー？
　　なんか食いにいこーぜー。

［手元の食券はひらひらと3枚。
　きゅうりも捨てがたいしたい焼きもいいな。
　でも祭りと言えばりんご飴かもしれないし、
　腹を膨らすなら焼きそばか……？

　何食う？何食う？ってノリノリで聞くものの
　いや…　万が一コイツがぼっちじゃなくて
　誰かと待ち合わせてたりしたら……？って
　ほんの少し頭をよぎったのは、秘密。］*
　

――現在：長尾先生と――


……先生。
そういう思い込みは良くないですよ。
『学生は』『大人は』『子供は』……、そういう大多数はという常識に纏めたくなる気持ちもわかりますけれど、“人”はそんなに単純ではありません。
“先生”だって、みんな違うでしょう？


［長尾の言葉に凛はそっと、口を添える。>>123
彼が『学生は友達と来るもの』といったことに他意はなくとも、そういう前提は視野を狭めることになると凛は思っていた。
けれど、その声音は抗議するとか、窘めるという感じではなく、星に願いをかけるような柔らかい響き。
そして、篠田屋の話になるとふっと表情を緩め、］


そうだったのですね。
篠田屋さんで購入したなら、間違いありませんわ。


［気に入っている、という長尾に頷いて見せるのだった。］

――――…紅葉さんを探されているのですか？



［少しだけ間を置いて、凛は長尾に改めて確認する。>>124

神崎紅葉、知っている。

数年前のとある日、凛は彼女のお通夜に参列していた。
見知らぬ人であっても、お通夜に参列することのある凛の目的は控えめに言っても食事なのだが>>0:186、参列するとき、凛は心からそのひとの死を悼んでいた。
どんな人だったのか話を聞いて、遺族の想い、悲しみに寄り添う。
手を合わせる時間も誰よりも長く、その姿を見た誰もが故人と何らかの関係があったのだと信じて疑わない程。

その翌年の夏の日の神社で、血濡れの紅葉と遭遇したこともあったかもしれない。］**

──　回想・サツマイモと犬　──


　　どうもー。
　　サツマイモってありますー？


［犬を保護していた一時期。
そんな風に、幾度か堂本青果店へ足を運んでいたから。
弓道部がない日には、手伝いの堂本と会うこともあっただろう。>>0:316］


　　そうそう。
　　今日の写生のモデルがんばったからご褒美になー。


［ちなみに呼び方は、生徒それぞれ好きなように呼ばせていて。
俺は名前をつけることなく、犬と呼んでいた。

理由を聞かれることがあったなら、「だって名前をつけたら愛着が湧いちゃうだろ」と肩を竦め。
俺が里親になればという声には、「お前ら俺一人で面倒見れると思うのかー」と言い返しながら。
仕方なし休日だけは家へ連れ帰り、平日は授業の合間ごとに生徒に可愛がられながら、犬は花一高校の美術室で過ごした後。

無事、隣町の老夫婦の家へ引き取られていった。］

［──そうして。
美術室から犬が居なくなってしばらく経った、ある日。］


　　どうもー。サツマイモありますかー？


［数週間ぶりに、俺は堂本青果店のサツマイモ売上貢献にやってきた。
祖母さんはお得意様だったらしいが。俺はたまに果物を買う以外、近所のスーパーで惣菜を買うことの方が多いので。
珍しい来客の部類だったろうが、ちょうど堂本が居たなら。］


　　ちょっと、犬の様子見にいく手土産になー。
　　つってもまあ、たまに写真送ってくれるし
　　元気そうだけど。

　　堂本も写真見るかー？


［そう言って、写真を画面に出したスマホを差し出そうか。
犬の写生の時は、絵の出来がよすぎるほど。>>0:314
生徒らの中でも特に犬を可愛がっていた記憶が、残っていたからだろう。*］

― ―

[手を振ると気付いてくれたのか、
こちらにやってくるトキヤを見て、
そう言えば、着付けをしてくれた篠田屋さんを除いて、
浴衣姿の初披露先が男ってどうなのって気付いてしまった。
]

　サンキュー！
　てか、トキヤ地味に気合入ってる感あるな。
　ハットが付くだけで、シンプルな甚平も全ぜ……

　

[近くに寄ってちらりと映る背中の白を見やれば、
デカデカと朱鷺が鎮座していた。]

　そっかー。
　
　>>57はトキヤだったかー。

[あの時ネットで見た浴衣の背中部分には、
朱鷺ではなく孔雀が描かれていた。同じくらいの存在感で。]

　ピンで写真撮らしてよ！
　首はこちらを振り返る感じで、左手は腰に。
　右手の指先がそっとハットに触れるくらい……。

[記憶を頼りに再現を試みるが、嫌がるようなら諦めて、
約束通り2人で記念写真撮るんだ。>>0:156
モノクロフィルターはいらないな。]

[脱母さんの買った服を図って自腹で浴衣を買ったオレ以上に、
圧倒的存在感を放つ友人と歩きながら、屋台を物色する。]

　まだ誰にも会ってないし、
　何も食ってないわ。
　腹減ったなー。

[自分が懸念していることを、
相手も懸念していたというのはあるあるで。
だからオレも、
トキヤにはそういう相手がいるんじゃないかって、
気にはなっているわけで……。
今はまだ良いとして、何かそぶりを見せたら、
ちゃんと空気を読んで送り出そうと気を付けなきゃな。]

　先輩、切実そうだったし、キュウリ行く？
　焼きそばとかお好み焼きとか、腹膨れるのでも良いな。

[余計なお節介の可能性は高いと思いつつ、
女子受けしそうなスイーツは避けてしまうオレだった。
*]

　
── 神社・柊 ──



　　
　　やー、気合入ってるつーか
　　オカンと妹が用意したのがこれだったから‥
　　……って何？なにそれ
　　コヨイテンカラマイオリシなんだって？？


［俺は当然メンズ浴衣のサイトを見たわけではない。
　突然の厨二みたいな呪文に疑問符を浮かべ>>142
　俺は当然のごとく聞き返すわけだ、が ］


　　え、なんで俺ピンなの？？？？


［と言いながらも言われるがままにポーズを決めれば
　謎の一枚が柊のフォルダの中に加えられたはずで　］
　

　

［だけどどうか。どうか頼むから。
　その一枚は柊の心の中だけに刻んでおいて欲しい。
　頼むから。それをSNSに上げたりしないで欲しい。
　上げたら多分殴ります、グーで。

　……なんて、本気9割の冗談は置いておいて、
　
　ふたりで記念写真撮るつーなら
　約束通り並んで撮るわけ
　いえー！なんてはしゃいだりしてな。

　映える団扇だのなにかありゃよかったんだろうが
　無いから食券掲げて写真撮っとこ。］
　

　

［友人が心の中で、
　勝手に余計な気遣いをしてるとは知らず>>143
　誰かの待ち合わせではなさそうな友を引き連れて
　ちらちら屋台を巡りはじめて。］


　　そうだなー
　　なんか買ってほしそうだったし。
　　きゅうりいくかー。


［けらけら笑いながら歩き出す。
　ちなみに甚平の俺の足元はただのサンダルだったから
　そんなに歩きにくいこともなかったけれど
　さて、柊はどうだっただろう？

　下駄とかで歩きにくそうだったら
　いつもよりほんの少しゆっくりめで。
　そうじゃないなら、いつもどおりの歩幅のままで。］
　

　

［その道すがら、ふと気づく。］


　　そーいや、
　　篠田さんとこで買ったんだろ、それ
　　こまきちゃん、お祭り来るって？


［君の名は、状態の友人は、
　洋服店の娘が「こまきちゃん」だということを
　そういえば気づいていたんだろうか？

　……なんて気遣いをしたわけではなく。
　むしろあの子昨日お手伝いしてたけど、
　そういや今日一番忙しいんじゃないの？って思って
　普通に、お祭りに来るのかな、っていう単純な疑問ね。

　………俺的には。］*
　

――篠田さんと――


　　テストの答案用紙を返したときの反応は
　　こちらからすれば微笑ましいものだった。
　　とても嬉しそうで、教師という仕事の
　　やりがいを感じるような瞬間で。


　　　「　本当によくできてたよ。
　　　　　数学得意って誰かに言っても
　　　　　納得されるくらいだと思う。　」


　　既に得意と言える部分まで行っているのでは、
　　そう思って言葉をかけたのだった。

　　そして店での一幕。


　　　「　数学も店の事も頑張ってて。
　　　　　篠田さんは努力家だな。　　」

　　
　　褒めて欲しかった、なんて白状されたから
　　というわけでもないけど心からの賛辞を。
　　これを機にたまにお店を覗いて
　　服を選ぶことがあったのはまた別の話。*

――現在：鳳さんと――


　　思い込みはよくない、という言葉に
　　はっとさせられた。
　　そうだな、子供の頃はそうやって
　　一括りにするような思考はしないって思ってた
　　


　　　「　……鳳さんの言うとおりだな。
　　　　　すまない。でも　―――　。

　　　　　年を重ねると、どうも視野が狭くなったり
　　　　　頭が固くなったりしがちなんだ。
　　　　　だからもし、俺がまた同じこと言ってたら
　　　　　今みたいに言ってくれると助かる。　」


　　型にはめて一括りにするような発言をしても
　　非を認められない人にはなってないつもりだから。
　　謝罪しつつ、でも重くなり過ぎないように、
　　勿論気を付けるけど、なんて笑った。
　　自分以上にしっかりした考えを持ち、それでいて
　　臆せずに意見を言えるのは彼女の美徳だから
　　そのまま大人になればいい、と思いつつ。

　　少しだけ間があってから返ってきた言葉。>>138
　　その間の意味が分からない、なんてことはなかった。
　　
　　

　
　　　「　……いや、ふと思い出したから。
　　　　　探してるわけではないんだよ。　」


　　なんとなく、彼女は神崎紅葉、という子が
　　亡くなっていることについて知っている気がして。
　　ただの同学年の生徒であったなら、
　　含みのある反応にはならないだろう…と推測した。
　　
　　


　　　「　どんな子だったかな、と思って。
　　　　　俺まだ“生徒”の顔と名前が
　　　　　完全には一致しなくてさ。　」


　　そう言えば彼女は納得してくれただろうか。**

「お祭り、あんなに楽しみにしてたのにね……」
「その直前であんなことになるなんて……」
「きっと無念だっただろうね」

[席のあちこちでそんな言葉が交わされている。
話を聞こうとすれば、誰もが皆涙とともに教えてくれるだろう。

明るく、優しかった彼女のこと。
お祭りが大好きで、毎年とても楽しみにしていたこと。

お祭りに行けなかった彼女は、どんなにか無念だったろう。彼女の心を推し量る優しい人たちの言葉。

それが転じて、

「はなひら神社には、夏祭りのまえに死んでしまった女子高生の幽霊が出る」

なんて噂になっていく、これはまだその前の話**]

― ―

[]

　例の買い物の結果がそれだったのか……。
　まぁそれを着るに相応しい人って、
　この界隈じゃトキヤしかいないし良いんじゃないか？

　めっちゃ面白いファッション誌があるんだよ。
　ネットでまとめサイトみたいなのあるんだけど。
　キャッチコピーが厨二全開でさ。
　もう服見てる場合じゃないから。（服も割と凄いが）

[時間泥棒の被害者が増えるかもしれないが、
簡単に説明はしておく。
戸惑いつつもポーズをとってくれたので、>>144
スマホでさくっと写真撮る。めちゃくちゃ良い感じだぞ！
流石に今危ないからな、SNSとかは載せないけど……。

折角素晴らしい写真が撮れたから、後で加工しよ。
（ハナマル笑顔）

それとは別に勿論、ツーショットも撮る。
並んで肩組んだりして、
オレは帯に差しておいた団扇を掲げた。]

[オレは浴衣だから、下駄履いてたけど、
絆創膏とか対策してあるから大丈夫。
気にしないでずんずん歩いていく。]

　よし、まずはキュウリだな。

[目的が定まれば、後は一直線。……なのだが。]

　篠田さんの所の"こまきちゃん"？>>147

[あの看板娘さんはこまきちゃんって言うのかー。成程な。
そう言えば準備の時すれ違った後ろ姿>>0:36、
彼女っぽかったな。]

　お手伝い終わったら来るって言ってたぞ？
　浴衣姿、めっちゃ可愛かったー。

[先に見た自分は誇らしげに言うがはたと気付く。
自分はまだ、彼女の家の屋号で苗字は知っていた。
しかし自分は、名前で呼ばれたことなくないか……？
まぁ先輩だから先輩って呼ぶのは自然だが……。

]

　……あ。

[思わず一言零れるも、逆に今更どのタイミングで
言えばいいのだろうか、という曲面まで来ている。
次会ったら速攻言おう。ﾏｼﾞﾃﾞ ｺﾞﾒﾝﾈ……。*]

─　前日　─

[お祭りの準備中、他の人に会うことはあっただろうか。

おうちがお店をやっていない人は名前もわからないかもだけど、
蓮見自転車屋の息子さんと、そのお友達の顔は知ってるし一方的に親近感はあったから

（だって蓮見さんちのときやくんがねとかつぐみちゃんがねってお話は食事中とかたまに出るし
　お友達の人は陸上部の練習とか、わんちゃんのお散歩してるとことか良く見るし）
　
少なくとも、蓮見さんちの息子さんの方はこっちが花巻庵の娘だってことも分かるはずだから
顔を合わせてたら挨拶して明日のお祭り楽しんでねってお話くらいはしだろう。

練習を終えた後手伝いに来てくれたバレー部の友達とも合流して屋台の設営を手伝ったりして、
お祭りの準備の時間はつつがなく過ぎていって帰宅の途となった]

［小牧もお参りに来たのだろうか。
　ならば邪魔するのも良くないと思い、
　立ち話はそこそにしてお参りを促す。

　明菜はこの後出店の様子を見に行くつもりだが
　小牧はどうするのだろうか。
　付き合わせるのは悪いし他に予定もあるかもしれない。
　だからこちらから誘うことはしなかったけど、
　もし一緒にと言われたならば、
　断ることはしなかったはず。］**

[そうして家に帰ったら、父から怪我は大丈夫かって聞かれたけれど。
学校を出る時に怪我のことと暫く休部することと、お祭りの準備に回されたことは連絡してたから帰りが遅くなったことには触れられなくてよかった。
屋台設営に来ていた従業員さんからの連絡もあっただろうから、心配されてなかったかもだけど]


　大丈夫、もうそんな痛くもないし。

[それだけ言うと、何か物言いたげな父の隣から母に呼ばれて。
祖母の元に行ったら、仕立て直したという浴衣がそこにはあった。
それは──もしかしたらと思ってたけど、見覚えのある柄。
横に用意されていた帯は流石に大人びたものに変わってたけど、
まだ髪が長かった時、最後に着た浴衣で。
未だに苦い思いは呼び起こされるけど、考えてみれば祖母だって折角作ってくれたのだ。
その浴衣が、苦い思い出で終わってしまうのは悲しいから]


　おばあちゃん、ありがとう。

　明日はこれ着て、お祭り行くね。

[笑顔でお礼を言って、浴衣一式を受け取ってその日は終わった]

─　当日　─

[そうして翌日。
朝早くから甘い匂いが漂う家内は、いつも以上の忙しさを見せていた。
あたしは午前からお昼過ぎまで屋台の手伝いで、後は遊んで良いよって言われてたから
朝ごはんもそこそこに早速浴衣を着付けることにした。

祖母曰く浴衣の仕立て直しは篠田屋さんにお願いしたらしいけど、
御店の接客の時とかで着慣れているのもあって着付けは自分一人で出来る。

流水紋に咲く青紅葉に、深い橙と黒の二色の帯が背筋ともどもぴしっと引き締めて。
たすき紐を口に咥えて手早く袖のたもとを纏めてたすき掛けをした後
汗に強いファンデとコンシーラーでお化粧も済ませて、いつもならこれで終わりにするところ。

だけども少し──というかしばらく悩んで、小さなリボンのついたヘアクリップを横髪に添えたのは、
苦い思い出の陰に一つの後悔があったから]

[初めてその子が一人でお店に来た時。
こわばってた表情が、あたしのおすすめを聞いて変わっていって。>>72
ここがいちばんって言葉も嬉しかったけど、入れ物がかっこいいって言ってくれたのが私も同じに思ってたから]


　でしょー？

　食べた後きれーに洗っておひさまに干したらビー玉とかも入れられるんだよ！


[ちっちゃな器だからたくさん入れられるわけではないけれど、あの頃の私にとっては宝箱みたいな扱いだったから
入れ物がかっこいいって言ってくれたのが、私だけじゃなかった！って思えて嬉しかったのだ]

[だから、その子がそんなに間をおかないでお使いにまた来てくれた時
おいしかったんだ！ってもっと嬉しくなって、わくわくした気持ちを隠さないで声をかけていた。
思ってた通り、それ以上の返事>>73に嬉しさはもっと大きくなって]


　うん、おいしいよ！

　ゼリーみたいな感じだけど、ゼリーよりもかためでね、
　ふわってゆずの匂いがするの。

　あ、とうめいって言ったらね、こっちのおまんじゅうもおいしいよ！
　つめたくてぷるってしてて、中のあんこがもちってしてるの！


[気になるって言われたのはお水をそのまま固めたみたいな柚子寒天。
固めな食感は好みがわかれるけど、喉を通る感覚は楽しいはず。
透明繋がりで、ちょっと離れたとこに置いてあった水まんじゅうもお勧めしたけどあの子はどっちを選んでくれただろう。
何をお勧めしても、うんうんって聞いてくれるその子が来てくれることを、いつしかあたしは心待ちにしていたのだ]

[だけど、あの日だけは、いつもと違う気持ちだった。

今にして思えば、多分あたしはあの男の子のことが好きだったのだ。
好きだった子に可愛くないってはっきり言われて、心がぽっきり折れたと同時、
あぁ、そうだったんだってすとんと納得してしまった。
その途端、じゃあもうこんな格好しちゃダメなんだって思い込んで
次の日、床屋さんが開いたのと同時に駆けこんで髪をばっさり切ってもらった。
母や祖母はぎりぎりまで切らない方がって言ってたんだけど、あたしは切らなきゃって思いこんで。
でも、短くなった髪を、他の人が見たらどう思うかは頭の中にまったく無くて]


　あ………


[短くなったあたしの髪を見たその子の顔を見て、>>77
初めて家族以外のことを思った。

その子が髪じゃなくて、あたしの表情の変化に戸惑ってたのは、気付けなかったけど]

　
　── お祭り当日──


　おっちゃ〜ん！　りんご飴2つ！
　二つ買うからまけてくれへん？

[満足気に両手にりんご飴を手に持ち
ふらりとお祭りの人の波に紛れて歩く。
途中で小雪ちゃんに会うことができた。]

　お嬢ちゃん、かわええなぁ。お人形さんみたいや
　飴ちゃんいらへん？

[可愛らしく、くるっと回る小雪ちゃんと
同じ視線になるようしゃがんでデロデロに甘い顔になる。>>3]

　………うん。



[お揃いだね、って言ってくれたのに
あたしはなんて返事したらいいかわかんなくなって母の背に隠れて。
かろうじて頷きは返したけれど、失礼な態度だったのは自分でも分かる。
その日を最後に、あの子がおつかいに来ることは無かったから
怒らせちゃったのか、悲しませちゃったのかどっちかは分からないけど

あの時、お揃いって言ってくれて嬉しいって
なんですぐ言えなかったんだろうって、後悔がずっと残ってる]

　


　　…朱鷺背負ってるの買ってくるとか
　　まじ想像もしてなかったよ。
　　絶対これ、オカンの趣味じゃなくて
　　妹の入れ知恵入ってるし…


［厨二全開のまとめサイト？なんだそりゃ。
　時間泥棒の正体なんて知らない俺は >>154
　柊の言葉に首かしげながら笑うんだ。

　後日まとめサイトを見つけた俺は
　(1)^1d3時間ほどの時間をそいつに奪われることになる
　ついでに加工された写真を見て、「おい！」って
　ツッコむこともきっと、忘れない。

　］
　

　


　　そーそーこまきちゃん。
　　えー浴衣姿見たの羨まし。
　　かわいー子の浴衣とか最高じゃん。


［何柄だったん？何色だったん？って
　ツンツン突っつきながら、きゅうりを目指す。
　でも途中で、一瞬表情が変わるなら >>156］


　　どうした？？
　　なんかあった？？


［友人の変化にいち早く気づく俺、たぶんできる子。
　結果的に友人のミスを聞けたかはわからない。
　聞けたら「あとで名乗っといでー」って
　半分ニヤニヤしながら後押ししただろうし、
　そうじゃないなら「なんだよ秘密かよー」って
　あからさまにがっかりした声で呟いたかもな。］
　

　

［そうして辿り着いたのはお目当てのきゅうり。
　明菜先輩は帰ってきてたんだろうか？>>159
　帰ってきてたら挨拶するし


　そうじゃないなら店番してる誰かから
　食券ときゅうりを1本引き換えてもらって］


　　うめーーーー最高ーーー！


［なんて堂本青果店のサクラとして
　ちょっと貢献したかもしれない。］*
　

[両親は、お客さんのお孫さんだから会わせてもらえるように聞いてみようかって言ってくれたけど
あの子にとってあたしがどう思われてるのか怖かったから、お願いできなくて

男の子の恰好してたから、あの子が女の子だって思ってもいなくて

知らない間に再会が叶ってたなんてあたしは気付きもしないまま
あの子はあの夏の思い出の中の、後悔と一緒にあるままで

でも、
あの最後の時の髪型で、あの頃によく付けてたヘアクリップを付けてたら
あの子があたしだって気が付いてくれるかもしれないから

あの子があの時、お揃いって言ってくれたから
髪の短いあたしも好きになれたんだよって、
ありがとうって伝えられたら良いなって

そんな気持ちで髪を飾って、はなひら神社へと向かう為に家を出た*]

　
　おおきに
　小雪ちゃんも楽しんだってや
　

[二つあった飴は小雪ちゃんに受け取ってもらえたか
はたまた自分で食べ終わったか
今は一つを片手に持ち雑踏へと混ざる。]

か
　ええ言葉やね



　このお祭りを皆が楽しんでくれたなら
　それだけで満足や

[楽しそうな声、賑やかな音を聞きながら
と下駄の音を鳴らせて歩いていく。*]

　
［>>159お参りを促されればそうだったわ。とお賽銭箱に向かおうとしたの。あ、でもその前に。］


　あ、用事あるなら待っていなくて大丈夫ですよ。
　私ぶらりと一人で来てるだけなので。


［特別誰かと、という気はないゆるーい構えなのよ。
　お参りはしっかりしていかないとだし。待たせるのは悪いと思ったの。
　先輩が先にいくならそれを止めることはなかったわ。］**
　　

　
── 前日：楓ちゃん ──


［ところで。
　花巻庵のことは当然のごとく知っていて、
　勿論事あるごとに和菓子といえば花巻庵だが
　昨日久しぶりに逢った楓ちゃんは、>>158
　何故か目に眼帯を着けていたから
　どうした！？って聞いたのは間違いない。］


　　楓ちゃん、災難だなあ
　　無理すんなよー？


［いくら手伝いが必要とは言え、
　怪我の理由を聞けば、休んでたって良いだろうに
　勿論、無理に止める権利も義務もないから、
　まあそこは彼女の意向に任せたんだろうけど。

　明日お祭り楽しめよ。
　楓ちゃんがお祭りを楽しむことを祈って。
　花巻庵のおすすめをゴリ押しされてたら、
　きっと今日は間違いなく買いに行くはず。］*
　

― ―

[案の定、時間泥棒の被害者が増えたことを、
後に知ることはあったろうか。>>167
お祭りが終わったら、写真の加工に取り掛かるつもりだ。
あんなに頑張って（？）くれたんだから、
良いもの作らなきゃな！
稲出先生の次回作にご期待ください。（打ち切りじゃないよ？）
"こまきちゃん"の浴衣の柄の件はノリノリで、>>168]

　朝顔の柄でー>>25、すっごい似合ってた。
　なんかほら、大和撫子って感じじゃん？

[完全に小学生並みの感想だが、友人は満足しただろうか……。
その直後、青天の霹靂とばかりに、衝撃の事実が発覚するが。]

　オレ、まぁ犬の散歩で会ったりする程度の仲だったから、
　今まで全然気が付かなかったんだけど。
　氏名不詳の不審者だったわ……。

[呆然とした口から漏れ出した、不十分な説明でも、
できる友人は察することが出来るものなのだろうか。
別に秘密にするようなことだとは、思わなかった。
尻尾の垂れた犬のような状態で、屋台に辿り着くと、
元気なリアクションで売り上げに貢献する友人を見て、>>169
そうだった。オレも頑張らないと！
（頑張るとこ、そこじゃ無い説）なんて奮起して。]

　冷たくてさっぱりしてうまっ!!

[なんて、張り合うようにキュウリを齧った。*]

［白い朱鷺を見送ったあとの俺はというと。
くわぁ、とでかい欠伸をしつつ。］


　　あﾞー……煙草吸いたくなってきた……。


［本部で団扇を片手に、喫煙所へ思いを馳せていた。
］

［そして、そんなぼやきが神様に届いたのか。］


　　はーい、交代っすね。
　　お疲れさんです、じゃあ俺はこれで……
　　え、これもらっていいんすか？


［ほどなく戻ってきた面々に、本部待機の任から解放され。
駄賃代わりにと渡されたビニール袋。
中には冷えたラムネが二本。］


　　なんもしてないっすけど、どーも。
　　んじゃ、俺も屋台の売上貢献してきますわー。　　


［使っていたタオルと団扇もそのままもらい。
平べったいゴム草履をぺこぺこと鳴らし、本部を後にした。*］

［とりあえず一服でもするかー。
神社の隅っこに設置されてるはずの喫煙所に向かい、ぶらぶら歩いていたなら。
同じく一人で歩いている狐面が視界の端に入ってきた。>>172

ふむ、と少し考えて袋からラムネを一本取り出し。
小気味いい下駄の音の背後から、そっと近づけば。］


　　よお神田。祭り楽しんでるかー？


［狐面から僅かに覗く頬へ、ぴと、と冷えたラムネ瓶を押し当ててみようか。**］

─　当日/祭りの始まり　─

[さて、屋台の準備はお客が本格的に来る前から始まってるので
あたしが神社に着いたのは多分とっても早かった。

でも神社の娘さんである小雪ちゃんは既に待ちきれないようで、屋台が本格的に稼働し始めたらそれこそお母さんと制覇しちゃいそうに浴衣姿ではしゃいでた。
微笑ましさについ見入ってたら、小雪ちゃんがこっちに気付いてくれて>>3]


　うん、とっても大人っぽいし可愛いよ。

　小雪ちゃんも昨日お手伝いしてたから、食券もらったんでしょう？
　お祭りたくさん楽しんでね。

　小雪ちゃんのおねがいも、綺麗にはなひらきますように。


[神主さんご夫婦の口癖を真似る彼女>>4に、
そう言ってくれる小雪ちゃんのおねがいも叶うようにと気持ちを込めて言葉を重ねて
お母さんの手を取る小雪ちゃんに手を振って彼女と離れた**]

[小雪と別れたその足で屋台に戻ろうとして、
こちらに駆け寄ってくるセーラー服>>19に気付いて足を止める。

今年の準備では会えなかったけど、去年もその前も一緒にお祭りの準備をして。
そういえば折角同じ学校だねって喜んでくれたのに>>16
あたしが部活以外に時間を使えないから学校でも会えずじまいだったな。
とはいえ、紅葉先輩はよくからかってくるから>>17学校でもあのノリはちょと困っちゃうかも。
だって紅葉先輩って学校のマドンナとして中学まで名前が知れわたってる位だから、そんな人に可愛いって言われたって可愛くないって返事しちゃうのは仕方ないと思う。
なに言ってるのってむくれてみせる顔だって、紅葉って名前が似合う華やかなかわいらしさがあるのだから]


　もう、先輩ったら…

　そう言ってくれるのなんてうちの家族と紅葉先輩くらいですよ。


[さすがに更に否定を重ねる気持ちは削がれて、へにゃっと苦笑を浮かべることで紅葉の気持ちだけ受け取ったのだ]