「おー、いらっしゃい。入って」

ノック音のあと、部屋の中から足音がこつこつ。
そう長く待たずにその扉は部屋主の手で開かれる。

通された部屋は、見慣れたものだろう。
片付けられて入るが、生活感をそこそこ感じる部屋だ。
デスクの上には仕事用の端末が置かれているが今使われていた形跡はない。
ただ、成人男性には似つかわしくないかぎ針やハサミ、綿や毛糸が置かれており、何か作っていたことを察することができるだろう。

「ちゃんと来たね。えらいえらい」

ぽんぽんと肩をたたいて褒めれば、ゆっくり座るように促した。

「そりゃあ、わざわざのお呼び立てとあればね。
ってガキじゃないって言ってるじゃないですか。」

まるで子供のお使いを褒めるような言葉に
ちょっぴり膨れっ面のような、むず痒い心地。
促されて部屋に入れば見えるのは、手芸の品かな。

「ああ、また作ってるんですか。
精が出ますね。」

上司の趣味、と言えるのか。
こういうものを好むのは9年の付き合いで知ったもの。

何を作ってんだろうな、と横目で見ながら
座るのは貴方が促すまで待つ姿勢。

「ダウナーと言ったらいいのでしょうか。
　明るいよりは仄暗いところの光が似合います。
　裏路地でライターの火を灯しているような……なんて」

「嫌ですよー、私手術の内容だけでも怖いんですから。
　体の中なら普段から見えないからいいんです。
　機械が入ってる感覚0で気分も良好」

「拷問されるような悪いことはしたくありません。
　お互い清く正しく生きましょう、マフィアらしくね！」

自分達の人生にルールというものが課せられているのなら、
それは社会ではなくファミリーの掟であると思っている。
世界の法よりも血の盟約。絶対服従ではないアソシエ―テだとしても命の危機がある時点でおっかない。

「えっ、ブルーアイズサラサラブロンドボブヘア！？」

聞けてお得になった。それは本人も動揺したことだろう。

「頼りになるお守り役が手に入って嬉しいです！
　未知との遭遇派ですが、ご飯は好きな物を食べましょう。
　旅行先では何が起こるかわかりませんっ。
　仕事が終わるの楽しみですね、ジャコモ！」

約束ですよ、といってあなたに小指を差し出す。
それは子供の絵本でも習う、約束するときの儀式であった。

文章のテスト。
でバグったシステムθが何かを言っている。「わたくしの計算によると、円周率は94です。間違いありません」

「そうですよ、危ないことはするべきじゃありません。
　みなさんは血の絆の交わした家族で、
　使えるものを探し出すのは私も好きですよ。
　アウレアさまの神様がこんな曰くつきのデータが欲しいのは意外ですが……」

「別人であり同一人物の私が、意識が無くて返事ができないのが悪いんです」

もし後悔するというのなら、こうして口を聞けて動ける私が、そういってしまったのが悪いんです。

「……」

ちょっとだけ、悔しくはありますが。
どちらも自分の物であったのなら、何も迷わずに済んだのに。
過去の自分も未来の自分もどちらも私だと言えたのに。

「悪いことに使ったりするなら教えてくれないと嫌ですよ」

だから不満らしいことはこんなことぐらいしか言えないで。
少しだけ、しかし確実に今の自分の物になることの無い人格が、あなたの役に立つことを羨んだ。

「悪い事には使わんよ。
　俺様ちゃんのやる事はぜ〜んぶ良い事に決まってんだ」

「とはいえ、だ。丁重には扱うさ。
　そんなにひょいひょい使っていいモンじゃねえことも
　ちゃ〜んと分かってるさ」

データと一口に言えども、一つの人格だ。
それは魂と言っても過言ではないのかもしれない。
あれがもう一人のあなたであり、
もう一つのあなたの魂である事を、アウレアは理解している。

「……気が変わったら言いな。いつでも渡す」

「呼び立てなくても来ていいんだけどね」

ふくれっ面をみて、ふはと笑い声を漏らし。
作業中のものを見られれば、そうと頷く。
数少ない、この男の隠れた趣味である。

「うん。
　手持ち無沙汰になったりすると自然と手が出るんだよね」

何を作ってるかはまだ内緒なのだろう。
答える気はないようだ。

「ほら座って。
　寝る前に珈琲ってのはなんだから、ホットミルクかな」

温かいミルクはすぐに用意できる。
そこに蜂蜜を垂らして、どうぞと差し出した。

「ふーん？昔から。何かの形見とかだったりしてな。
　やべっ口滑らした……いやでも、『一応』シスターが
　通じる場だとゆるゆるとも言いたくなるだろうが！」

「か、可愛がられ……？鼻つまみでなく？
　俺みたいな素行も口調も悪ィ男が教会なんて組織、
　行っても全然イメージできねェなあ……
　あ、でもアウレアみたいなサバサバしてそうなタイプが
　多い場所なら確かに話しやすい気は……？」

ちなみにこの一瞬で懺悔を考えたが今は何も浮かばず。
こんな生意気な口を利いてばかりの自分にも笑顔を向けてくれる様子に申し訳なさ半分、嬉しさ半分である。

「お坊ちゃんについては話すのは別に構いやしねぇけど……
　これ以上話すとちょっと酒飲み過ぎねえか？
　また次回二人で話す機会があった時に、まだ興味が残ってたら聞いてくれ。ま、全然面白い話でもないんだけどな」

双方、点検を終えた身であるとは言え、余りにも飲み過ぎるのはそれはそれで翌日以降に差し障るだろう。貴方の気分が上を向いているのを見て、丁度いいタイミングか、と言いたげにグラスをテーブルに置いた。

「あーじゃあ私も……。
　先輩がいるから教えて貰えばあっという間な気がします」

おしゃべりが好きで、今の仕事にも共通点がある中であなたのことはとても参考にしているし尊敬している。
勿論今は追いかけている気持ちだがいつか追い越して何かの先輩として教えられるようになったらもっと楽しいだろうなとか。

「え？　わかげのいたりですか。それはまた。なんとも」

そんなにとしとってましたっけ。女性に年齢の話題はよくないとききました。

「私は墓を此処に立てるつもりですが、そうですね……。
　冒険？　トレジャーハンターとかやりたかったです。
　星間をたくさん移動してみたことがない物を探してその日暮らしで。
　えーと、たくさん、仲間を作ります！」

また一口飲んで、心なしか鮮やかに見えるクッキーを見て目を閉じて。

「でも結局は、住めば都と言います。
　今回の仕事が終わったら旅行に行く予定ができまして。
　なんだかんだで、なんでもできるのかもしれませんね！」

「はいはい…お人好しだな、お前も。
そっくりだよ、お宅の上司サマと、な。」

貴方の言葉を流すような言葉を選びながら。
その実、きちんと受け取っている、そんな犬だ。

「ああ、覚えておくさ。
此処には随分とお人好しが多い、ってな。
俺はどうも、運がいいらしい。」

その唇が、“Grazie”の形に動かされた。

「なら一日一日を悔いなく過ごすしかない、か。
　"いつも通り"が幸せなのも俺もこの仕事入って
　初めて理解しましたもん。何も起きないの万歳ってね」

昔は嫌いないつも通り、がいつしか嫌いじゃなくなっていた事を自覚したのは、丁度ファミリーでの生活が安定したと言う事に他ならないだろう。

「料金がばがばじゃないですか。
　さすがに2回目はちゃんとお金払いますよ。
　ヴィーニャさんが日々努力して稼いだ結晶を〜
　って考えると、やっぱりもらえないですもん」

とは言え、ユウィさんの分は要交渉してほしい。
あの人の普段のお賃金を知らないのでどちらに天秤が傾くかはわからないのだけれど。

珍しいシャトルーズグリーンの瞳と目が遭い、見つめられて僅かに動揺して先にこちらが照れ臭くなって視線を外す。

「いやぁ、殆ど勘です。勘。凄く大切そうにしてらしたから
　物じゃなくて何となくヒトな気がしただけで」

「……詳しく、お聞きしても？」

彼女が気まずげそうにしていたのなら、最後の問いかけはしなかったのだけれど、どうにも照れ隠しに近いように見えたから、気になってしまったのは事実だし聞いてしまった。

「あのですねえ。
用もないのに上司の部屋に通う奴はいませんよ。」

友達じゃないんだから、と。
でも不安になった時には、こっそり訪れたこともあった筈。

落ち着かなさげに、促されるまま座って。
蜂蜜を垂らされたミルクを両手で受け取っている。
まるでおやつを渡されて待てをする犬のように。

貴方が知る限り、この部下は食事を簡単に済ませる癖があって、特に飴を好んで食べている。だから食堂にすら、顔を出すことが無いのだが。

貴方がこうして渡した時は、素直に口にしていて。
このミルクもきっと、貴方の許しがあれば飲むのだろう。

「なんかそこまで言われたら満更でもなくなってきたな。
　まあ、誉め言葉なのはわかった。多分実際はジャンク
　暮らしが長くて陰鬱な気がついただけかもだけどね」

「手術の内容だけでも怖いて。
　本当によくマフィアになれたな、お前……
　まあ、見えなきゃOKを応用すれば案外手広くやれるか」

「マフィアらしく清く正しく生きましょうって、
　一般人からしたらぶっ飛ばされそうな事いってんなァ。
　いや、でもその通りだな。清く正しく生きてやろうじゃん」

勿論ファミリーの道理としての清い正しさで。
ユウィさんを追ってファミリーに入った身ではあれど、
その先でファミリーの掟を蔑ろにする男ではなかった。



合ってる。むしろこっちが動揺した。

「未知との遭遇派かァ……命の覚悟をしないレベルの
　星であってくれると助かる。飯は期待できなさそうだが…
　何にせよたまにのイレギュラーは悪くはねぇしな。
　おう、不安半分だがなかなか楽しみになってきたぜ」

これ、子供がするもんじゃねぇか……。
なんて照れ臭そうに呟いたけど、渋々という体で小指を差し出す。自分からはできそうもない。なんたってもう25だからだ。

「……レオン様じゃなくて、ユウィさんと？」

ちょっとだけ嬉しくなってしまった。
そんな状況じゃないと慌てて首を振った。

「本当だぜ。ツキが回ってきたってことよ。
　今までが不幸だったならここで少しでも
　色々自己肯定とかさぁ、癒されて行くといいね」

ふん、と鼻を一度鳴らして伸びをする。
結構、想定外の情事もあって長居し過ぎたかもしれない。

「んじゃ俺、そろそろ帰るわ。
　あ、今度仕返ししてやるからな。覚えてろよ」

負けそうな捨て台詞まで残して、去って行くことだろう。

「お前……お口ツルツルか？ 災いのもとだぞ？ 気を付けな？
　まあ向こうでは真面目にやっていますからね。
　こちらでも真面目にはやっているのですけれど」

「私達は何者も歓迎しますよ。どんなごろつきでも聖人でも」
「いやマジで色んな人いるわ。
　あと殆どのやつがエンジニアかメカニックだから楽しい」

冗談半分で勧誘したのもそれが理由の一つ。
メカメカしい宗教柄ゆえ。

「え〜？ まっ、あんま飲みすぎも良くないよな。
　OK！ また今度機会があったら飲もうぜ」
「サンキュージャコモ！
　いい気晴らしにもなったし酒はうまかった」

「あの人とお前が似ててたまるか。」

言外にユウィに似ていると肯定。
言い方は大分意地悪い。

「ま、そうなる事を…少しは期待しておくさ。
お前の仕返しには期待しないけどな。」

じゃあな、とその背に手をひらりと振る。
薬は一過性だし依存性も無いから、何事も無かったように戻れるだろうね。

「まぁ俺もキャプテンの部屋に行くことはそうそうないけど」

とはいえ、自分と貴方の関係とはまた違うから当然だ。
自分にとって、貴方は大事にするべき家族ペットでもあるのだから。
不安な時に来てくれたなら、それは優しく添い寝して甘やかしたはずだ。

「温かいうちに飲みな。
　蜂蜜を取るとよく眠れる」

頑なな態度も少しずつは軟化したとはいえまだまだだ。
そうなった過去のことは調べたから、ゆっくり長期戦だと思っているし、この男は焦りを見せたことは一度もない。
それでもいつか、過去を乗り越え本当の意味でノッテの一員として、家族になってほしいと……そう思っている。

「今日は何を話そうか。
　寝る前になにかしても良いけど、やりたいことはある？」

「ウンウン、例えバックアップがあってもその心は大事にねぇ。
　今のジャコモちゃんなら、問題ないかもだけどさ〜ぁ」

いつも通りの有難み。知れるのは何かきっかけがあってから。
そのきっかけがいいことなら幸せだけど、もし後悔を抱くものなら悲しみに心が揺れてしまう。
出来ることなら、生きるうちに後悔なんて抱かない方がいいのだ。

「んはッ。…まぁまぁ〜、買えてからの話だもん。
　皆で旅行するだけならお金とるよ〜ってのも変な話だしぃ」

しかし詳しいことはその時に考えるとしよう。
今考えても、現実になるのは直ぐではないのだし。
それよりも続く話に意識を変えて、

「銃に名前付けてる変なやつ〜って思わなかったんだぁ。
　…いやぁ、変なやつ〜っていうのは合ってるんだけど〜」

公園から中に。寒さから逃れるよに廊下へと戻り壁際にしゃがむ。

「……んえ〜とぉ、答え言っちゃうと〜ヴィの妹なの。
　と〜っても可愛くて、いい子で、自慢の妹で〜」
「今は会えない代わりの名付けってやつ〜？」

貴方に言われてようやっと、口を付ける。
素直に、ミルクを飲んで息を吐く。もう一度口をつけることからも、お気に召している事が分かるだろうか。

「したい事、ですか。」

考え込む間がある、少しだけ。
いつもなら貴方がしたいようにすればいいでしょう、なんて言葉も飛び出すところが、神妙な顔つきで。

「聞きたい事が、一つあります。
貴方は俺に、どう変わって欲しいんです？」

『カポ・レジーム マンジョウ様』
『お忙しい中失礼致します』
『少々お時間よろしいでしょうか』

『現在星間航行船ヴェスペッラは緊急事態につき、
　一時的に武器庫の入出に関する認証権限を頂きたいのです』

ハイ・ウォッチへのメッセージによる連絡が入る。

武器庫への出入りは通常船長と副船長およびそれに準ずる者、
そしてシステムθによる認証が必要になる。
システムθがダウンに等しい状態になった今、
その穴を埋める必要性があると判断した。

「じゃあ信じてみることにします」

「私はアウレアさまとその神様を信じようと思います。
　どうか悪いことをしませんように！」

仕事が落ち着いたら神様について教えて下さいと重ねて。
やっぱりまた、にへらと笑った。


→

「勿論気が変わったら言いますが、おとこにごんはありません」

良い男を表すときの言葉を使って席を立つ。
正直ざわついていた気分も大分よくなって、申し訳なさが際立ってきた。

「ひとまずお暇しますが、流石に相談代はあげたいですね。
　食事はいつもですし……
　アッと驚くようなクッキーとか探して来ましょうか……」

スーパーリュウグウノツカイクッキーとか。

「やって欲しい事してきますよ！
　誰かのパンツの色が気になりましたら現物で持ってきます。
　期限はいつまでもいいんで、よかったら決めておいてくださいね！」

パンツを頼めば互いに大切なものを失いかねないが、そんなことも気にせずあなたの部屋から出ていけば、その日もまた楽し気に仕事に戻っていっただろう。

「いいんだよ。わかんなくなっちまったら、
　単純で、余計なことを考えないのが一番いい。
　思考放棄とは違うが……"直感"ってのは馬鹿にならない」

粗暴で短気ながら、竜尾の男が人を見る目は繊細だ。
相手が無理しているか、迷っていないかぐらいは見て直ぐに分かる。あなたがこれから心から己の出した答えに殉じていけるようであれば、気を揉むようなこともなくなっていくだろう。

「ほら、『そうしないといけない気』がする。ってんなら、
　やっぱり馬鹿にしたモンじゃない……
　ああ、今までもこれからも、何だって生き延びてやるさ」

「そうして───その先の未来でテメエも、
　オレがよしとするまで生きてたらそれでいい」

バックアップというものはそれ以降の記録を残してはくれない。それでも、此処で考えたことが、自我の延長線にあるものが、巻き戻されたところで全て無くなるわけではない。

夢から醒めて忘れてしまっても、続きは描けると思いたい。

「なんだオマエ、今日は随分可愛いな……
　潰れるようだったら別にこの部屋で寝てっても構わないぜ？
　このオレサマのベッドだ、
　下っ端共が使うモンの四方二倍ぐらいはデカいぞ」

ロボ・アンドロイド達の暴走による騒ぎも一段落した頃。
かつ、かつ、硬質な足音は娯楽室を訪れる。

「アルバトロス」

何も流石にゲームを一戦、というわけではない。
娯楽室を空けるわけにもいかない役回りのあなたには、
大まかな船全体の状況の把握が必要と判断しての訪問だった。

「ご無事で何よりです…が」

視線の先は電源を落とされ、死屍累々の警備用アンドロイド達。
あなたや娯楽室の設備が打撃を受けたわけでこそないが、
何事も無かったわけでもなさそうだ。

「現在システムθは何者かからの──
　恐らく内部からの攻撃により実質的にダウン。
　紐付けられたロボ・アンドロイドおよびシステムはエラー
　ヴェスペッラは現在緊急運転モードとなっています」

「最低限の設備は生きていますが、他は他所でも見ての通り。
　復旧の目処は…原因が不明ゆえ、現在立っていません。
　エンジニア…メイドマン アウレア様であれば
　ロボ・アンドロイド達に限った話になりますが、
　応急的な処置は行えるかと思いますが」

「…機械管理室まで運ぶの、お手伝いしましょうか」

それ、と死屍累々の警備用アンドロイド達を指す。
幸い見かけに反して力仕事は得意な方だ。

メインルームでの説明や現状把握が済んで、
おそらくは疎らに解散となった後の事。

『ソルジャー ヴィーニャ様』
『お忙しい中失礼致します』
『少々お時間よろしいでしょうか』

機械管理室、と打ち掛けて、
ああいや今は激務に追われているエンジニアに悪いな、と。

『展望ラウンジにてお待ちしています』

そんなメッセージが、あなたのハイ・ウォッチに送られた。

様々が落ち着いて1人になったその時、
少しだけ遠くを見つめるよに。
心ここに在らずのよにどこかを見つめ、
誰にも気取られない程のため息を零す頃。

ふと、送られてきたメッセージが目に入る。
ストレルカちゃんからのお呼び出し。

はて、何かしでかしてしまっただろうか。
なんて、現状とは異なること考え、足を目的地に向ける。
向かう途中で『はぁい』と軽い返事も添えて。


到着まではそう時間もかからなかっただろう。
あまり待たせるのは好きではないから、駆け足であったし。

貴方の姿を認めれば、片腕持ち上げ軽く手を振る。

「ストレルカちゃんおまたせ〜、きたよぉ〜」

──展望ラウンジ。
大きなドーム状の天井を見上げれば、
スペース・サルガッソーのデブリの中に
それでも負けずに輝く星々が見える。

「ソルジャー ヴィーニャ様」
「ご足労いただきありがとうございます」

きっとぱたぱたと小さな足音がすれば、振り向いて。
軽く手を振られれば一礼を返す。

「…現在星間航行船ヴェスペッラは
　漂流にも近しい状態にあります」

「レッカーサービスで牽引していただく事も可能ではありますが
　今回の積荷の特質上、できることなら避けたい手段です」

「そして何より、……」

システムθを機能不全に陥らせた内部犯が居る可能性。
それ、或いはそれらによって、クーデターが行われる可能性。
或いは、それよりも最悪の結果。

「…皆さまの能力は信頼しています。
　私たちAIもできる限りを尽くしましょう。それでも」

「乗員全員が揃って無事に帰還できるとは断定できない」

電脳は、冷静な演算結果を弾き出す。

「……だから、どうか。
　『今』ここに居るあなたの人格バックアップデータを、
　私のメモリに保存させてほしいのです」

腕に抱えていたバックアップ用の機器が、
ふわりと宙に浮かぶ。
あなたからの許可が出るまでは、
それはただその場に滞空したままでいる。

「お……ｽﾄﾁｬﾝからのメッセージでござるな。どれどれ……
　あっよかった〜暴走してないっぽいでござる〜ｗｗｗ
　権限切り離しとかしたのかな？エライね〜〜〜〜〜」

おっとｗｗｗついｴｹﾁｪﾝ言葉みたいになってしまったｗｗｗ
返信せねばｗｗｗしかし武器庫でござるか〜……
緊急事態とはいえ内部犯を疑いたくもなく……
しかし実際に何か居るならユウィﾀｿのような
武闘派ばかりではないこの船、武装も必要でござろうな〜……
ﾑﾑﾑ……いや何がムムムだ！ｗｗｗｽﾄﾁｬﾝの頼みぞｗｗｗ
しかし一応ｽﾄﾁｬﾝ周辺を確認しておくべきでござるなｗｗｗ
脅迫とかされてたらコトでござるからなｗｗｗ
まあｗｗｗ屈さないようにｗｗｗしているとは思うけどｗｗｗ
さて監視カメラの映像はどうなってるかな〜ｗｗｗとｗｗｗ
返信自体はしておかねばｗｗｗ

『オッスオラマンジョウ！』
『認証権限について考え中でござるよ〜』
『現在ｽﾄﾁｬﾝの周辺には誰かいるでござるか〜？ｗｗｗ』

『現在は単独で行動中』
『メンテナンスの為、機械管理室へ移動中です』

カメラで確認すれば、言葉通り下層へ向かっているのがわかる。
挙動に不審な点も無い。
一先ずシステムエラーに晒されてはいない様子。

付近には人影も熱源反応も無い。
たとえ脅されていたところで、
アンドロイドはファミリーを裏切りはしないのだろうが。

『緊急時とはいえ、
　武器庫の認証権限に関する決定は重大なものです』
『慎重にご検討ください』

「うーん……これは……問題なし！ｗｗｗ」

ｽﾄﾁｬﾝが無事でよかった〜ｗｗｗ
拙者的にも推しの安全が確認されるのがなによりｗｗｗ
モチモチポチポチしていこっとｗｗｗ

『よ〜しOK！ｗｗｗ』
『現状を鑑み、非武装の状況は危険と判断したでござる』
『内部犯が居たとして、そこに武器が渡る危険もあるけど』
『抵抗出来ないクルーがいる方が不味いでござるからな！』
『拙者の推し達が全員無事で帰港できるように祈りつつ』
『権限付与しておくでござるよ〜ｗｗｗ』

ばたついたせいかいつもの髪型がややヨレている。
ストレルカ先輩〜と概念的に泣きつきかけたが、
情報共有を優先して一時静止し、傾聴。

「
　言ってる場合ではございませんけれども。けれども！
　少々お待ちを」

バックヤードと呼ぶには狭すぎる備品庫から、
無駄に凝った装飾の台車をごろごろと転がしてくる。

「そちらの――」スロットマシンを指し。
「払い出したメダルを積んで運ぶ、演出用でございまして。
　耐久性はそれなりにあるはずなのです」

娯楽室から持ち出す価値のないお遊びのメダルだが、
音や輝きや感触が楽しみの一助になるはず、と実装されている。

「まとめて積むに困りはしないかと。
　ですので運……
　……積み込んでいただければ私ワタクシ、押しますので！」

重量物を持ち上げるには馬力が必要であるために、
早々に白旗上げて助力を要請した。

『武器庫の入出認証権限の付与を確認』
『ありがとうございます　カポ・レジーム マンジョウ様』

『私もこのヴェスペッラのクルーとして
　皆さまの無事のご帰還を願っています』

状況からして言えば、まだ。
乗員全員が揃って無事に帰還できると断定はできない。けれど。
苦渋の決断とはいえ、レッカーサービスを利用すれば
作戦の失敗と引き換えに、全員無事の帰還は不可能ではない。


まずは利用しない事、を念頭に置くべきなのだろうが。

「…………」

『差し支えなければ』
『メンテナンスの後、お訪ねしてもよろしいでしょうか』

少しの間ののち、そんなメッセージを付け足した。

「あーんｽﾄﾁｬﾝが今日も丁寧！ｗｗｗ」
「心優しい言葉でござるな〜ｗｗｗ
　やはりアンドロイド、AIにも心は宿るものｗｗｗ
　ｱｱｯｗｗｗダメダメｗｗｗ早計ｗｗｗ判断早すぎｗｗｗ
　バカｗｗｗ拙者のおバカさんｗｗｗんもうっｗｗｗ」

眼鏡ｸｲｸｲｯｗｗｗ主観の判断は組織的にはよくないｗｗｗ

『え！ｽﾄﾁｬﾝからのお誘い！？ｗｗｗ』
『いつでもいいでござるよ〜〜〜ｗｗｗ』

どうしようノッテさんｗｗｗ
拙者は拙者の事が好きな子が好きだｗｗｗ
拙者この子の事好きになっちまうよ〜ｗｗｗ
などとｗｗｗ古の構文を持ち出すのであったｗｗｗ

やっぱり言語データが所々ふやふやになっている。
それがチェックを抜けた軽微なエラーによるものか、
不測の事態によるものかは定かではない。

「なるほど」
「お任せください。荷運びは本分ですので」

少しばかり草臥れた様子を見るに随分格闘したらしい。
泣き付かれたならば労いの一つもあっただろうが、
概念的に泣き付く代わりに具体的な助力の要請、
労いの代わりに頷きひとつと手助けがやり取りされた。

電源を落とされたアンドロイドをひとつひとつ持ち上げ、
一機、二機と台車の上に積んでいく。
バンカーにとっての敵は『かさ』だけで重量はあまり関係ない。

「これで全てですね。もうひと仕事です」

積み終えれば、先に娯楽室の扉を開けに向かう。
台車を押して、開けて、また押して…
では、二度手間になってしまうため。

斯くして綺羅びやかな装飾の台車に
ぐんにゃりとしたアンドロイド達が積まれた、
奇妙な絵面が出発……できるかな？

「おう。宝くじ当たりますようにくらいのノリで祈っときな。
　何するにもどうせ本部に行かにゃあならねェし……」

「――お前が望めば人格データの共存もできるんだが。
　それはおすすめはしないでおくよ。
　無事だったケースを一件しか知らないし」



「あっと驚くクッキーってなんだ？ カレー味とか？」

まさかスーパーリュウグウノツカイクッキーが
実在するとはこの時はまだ知らなかったのである……。

「じゃ、決めておくかぁ……ちな。
　そん時ァ〜よろしくぅ」

ピラピラと手を振って、部屋から出るあなたを見送った。
――裏切り者の存在が怪しまれ始めたその時だって、
きっとアウレアはあのデータを持っているだろう。

その場にバンカーが居たのなら、首を傾げていたのだろう。
AIに心と呼べるものは宿るのか。答えの無い命題。


『承知しました』
『それでは　メンテナンスののち、お伺いいたします』

「ベルヴァ〜鼻血出た〜」
「あとあたまいたい……おくすりください……」

いじけた感じで医務室まで来たシスターが一人。
しょんぼりしながら鼻を押さえつつ来た。

「あまりにもひどいとおもいます」
「此度の……騒動……」

「失礼します」

メインルームか、あなたの部屋か、或いは他のどこか。
それなりの時間の後にストレルカはあなたの元を訪れた。

「…私は皆さまを、その能力を信頼しています。
　それでも、現在ヴェスペッラは緊急運転モード。
　予断を許さない状況である事に変わりはありません」

「だから…折り入ってお願いしたいことがあるのです」

「カポ・レジーム マンジョウ様。
　あなたの『今』の人格バックアップデータを、
　私のメモリに保存させてほしいのです」

抱え持っていたバックアップ用の機器が、ふわりと浮かぶ。
出航前ではなく、現在。この船内に、今に至るまでのデータ。

「S社では顧客…バックアップ元の人物の死後の
　人格データの新規提出は認可されていません」
「許可がなければ、私には提出することもできません」

「あなたの人格データに含まれる情報を流布するような、
　不躾な事もいたしません。
　私たちAIは、そのようなことをするようにできていません」

「これは何の意味もないことです。それでも」

「私はただ、あなたたちが生きていることを覚えていたい」

頭痛で貴方が薬を貰いに来るのはいつもの事だけれど。
鼻血までセットで来るのは珍しく。
思わず復唱してしまった船医だ。

「頭痛はいつもの奴のようですが、鼻血はなんでまた。
アンドロイドにでも殴られました？」

見せてみろ、と貴方を手招いて。
今回の騒動には渋い顔をしてみせる。

「確かにメカニックの方々には頭の痛くなる騒動ですね。
とはいえ、わざわざ暴動ではなくプログラムをバグらせてきたのは、嫌な予感がしますよ。」

嫌がらせ、にしては手が込んでいるし、これだけというのも気味が悪い。何かの意図が絡んでいるなら、此れから起こるに違いない、と思ってしまうのだ。

恐らくはメインルームでござろうｗｗｗ
今日はここにカンヅメな予感がするでござるよｗｗｗ

「おっすおっすｗｗｗそれでなんでござるかなｗｗｗ
　拙者の出来る権限譲渡の類はそれなりに考えてからｗｗｗ
　あちこちに影響が出るのは特にそうなる……ん？ｗｗｗ」

ｵｳﾌｗｗｗこれはｗｗｗ真面目な話ｗｗｗ拙者の苦手分野ｗｗｗ
しかもｗｗｗバックアップでござるかｗｗｗ無意味とｗｗｗ
言いながらｗｗｗこういうのをｗｗｗ喜ぶべきかｗｗｗ

「んんｗｗｗなるほどｗｗｗｽﾄﾁｬﾝがそう言うに至ったｗｗｗ
　理由の如何についてはｗｗｗ触れぬとしてｗｗｗ
　しかしー……まあー……ｗｗｗﾄﾞｳｼﾖｯｶﾅｗｗｗｗｗ」

「メモリに保存されない記録データはｗｗｗやがて消えて朽ち行くモノｗｗｗしかしｗｗｗその忘却もまたｗｗｗ記憶領域という物から生まれたｗｗｗ祝福と拙者は思うのでござるｗｗｗ
　居なくなった者をｗｗｗ時に思い出す事ｗｗｗ悪い事ではないｗｗｗしかしｗｗｗ君達のように深く刻まれた物を忘れる事が難しいものには、重荷になりうるとｗｗｗ拙者思ったりｗｗｗしちゃったりしてｗｗｗアｗｗｗ全然死ぬつもりはｗｗｗないんでござるけれどｗｗｗｗｗｗ」

「いかんｗｗｗ哲学話をしてしまったｗｗｗバカスｗｗｗ
　つまるところｗｗｗメモリにｗｗｗ刻まれないｗｗｗ拙者をｗｗｗ忘れるまでの間ｗｗｗ大事にしておいてくれればｗｗｗ拙者はそれで満足ではあるんでござるがｗｗｗうーんｗｗｗ悩ましいｗｗｗｽﾄﾁｬﾝのお願いはｗｗｗ叶えてあげたくもありｗｗｗ」

ﾄﾞｳｼﾖｯｶﾅｰｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ参ったなーｗｗｗ

「先輩までもこの状況では壊滅的打撃と思わざるを得ませんがッ」

この程度で済んでいるのだからまだ軽傷とも言える。
哀れにもタワーバトルの様相を呈しはじめた同僚と、
なんとか軋まずに稼働する台車をもって安全確認ヨシ！
お世辞にも良い状況ではないが。

「ストレルカ先輩がお越しになったので
　道中はそこそこになんとかなったものと考え――
　最悪の場合同輩たちも轢いて止めるほかありますまい」

単純質量による制圧。
原始的だが対策のとりづらい手。

「よもやこのような事態で持ち場を離れるとは……」

いかなAIでも想像の及ばない状況、かもしれない。

「ウンはなぢ」「勝手に出てきた……」

見せてみろと言われれば素直に手を開く。
……開いた側からまた垂れてきたので、
ちり紙だけは添えさせていただいた。
殴打痕や衝撃を受けた痕などは無いとわかるだろう。

「知恵熱かな……作業中色々考えてたから。
　並行思考はお得意だけどしすぎるとこうなるんだネ」
「おかげでこんなとこでほぼ漂流だよ。
　復旧しないとヤバイしこれ以上何かあってもヤダし」

「誰がやったんだろ……ハア……」

ほとんど素の表情に近いがどんよりしている。

「医務室近くでおかしくなったロボ無い？
　休ませてもらったら回収して帰るから……」

「あー、なら疲労とストレスですかね、原因は。
続けて出るようなら他も考えないといけないんで
そうなったらもう一度診せに来てください。」

はい、ちょっと下向いて、とさせてから
許してくれるならば小鼻をつまんで、10分ほど。
止血の処置を施すだろうか。

「知恵熱が出るくらいなら少し休むのをお勧めしますね。
義体だからって無理が罷る訳じゃないんですから。」

「あとで栄養ドリンクでも届けましょうか。
さて、誰がやったんでしょうね…俺にはさっぱり。
医務室周りは掃除ロボが水ブチ撒いてたくらいだったかと。」

まあ、緊急性は無いんで後でも良いですよ、と付け足す。

「はい。カポ・レジーム マンジョウ様を含め
　皆さまが死に至る可能性こそまた、
　現状では低いと推測されます」

確かに漂流しているとはいえ、まだ──
死は間近に迫ったものではない。
仮に形振り構わない侵入者や内部犯が居たとすれば、
とっくに格納庫は火を吹いていただろう。

「けれど」

ふわり、バックアップ用の機器へ手を伸ばせば
それは戯れるように寄り付いた。

「私たち機械はどんなに小さなことでも忘れません」

「いつか蓄積されたデータの中に埋うずもれていったとしても、
　メモリの中を検索すればすぐに思い出せる・・・・・」

「私たちにとって、皆さまの記憶・・があることと記録・・があることは
　記憶をもとに思考シミュレーションするか、
　記録をもとに再現エミュレーションできるかの差しかないのです」

たったそれだけの差。けれど、大きな差。
人格バックアップデータという形で情報を得たならば、
メモリの中のあなたたちはより精度を増して、そこに居る。

「たとえ、それが重荷だったとしても」

「それはきっと　忘却から生まれた祝福と同等に」

「愛すべき重みだと思うのです」

バンカーは、誰かにとって重く、大切なものを、
安全な場所へとしまい込んで。
誰にも傷付けさせないよう守るのが役目だ。
そんな役目を、ストレルカは好いていた。

「後できちんとメンテナンスを受ける必要がありますね」

嘆息。吐いた言葉もまた飲めないのだ。

「私がヴェスペッラのクルーとなって以降で言えば
　現状は最大の有事と言えますね」
「カンアに尋ねれば、以前にもあったかもしれませんが」

台車を先導しつつ、中層から下層へと下りていく。

人間の乗員の出入りする区画が少ない分、
ロボやアンドロイドの数は中層とそう変わらないか。
比較的大人しいものであればバンカーが退かすだろうが、
そうもいかなければ台車の質量攻撃を受けたかもしれない。
単純だが効果的。

「…そういえば、アルバトロス。
　時刻同期の誤差は今も続いていますか？」

見事に計算された落ち物パズルと化した積荷を乗せ、
がらんごろんと進む台車を先導し
機械管理室のある区画に差し掛かった頃、ふと。

スペース・サルガッソーへ突入し数日。
始業時間や終業時間になれば連絡は入れていただろう。
それ自体はやはり、バンカーにとっては負担ではない。
が、緊急事態ともなれば何が痛手になるかわからない。
単純に、あなたを案じての問い掛けだ。

「インシデントログに関心はございますが……
　カンア先輩のメモリを食う訳にもいきませんね。
　無事に救助され次第、ということにいたしましょう」

進路上で無邪気に踊っている機体を撥ね飛ばしつつ、
これらは回収されるだろうと後回しにしている。
尊い犠牲でございました。

「そうそう、報告を入れようと考えたところだったのです。
　内部タイマー機能は問題なく作動しておりましたので、
　先輩からの時報とのズレを計算しまして――
　手動で修正を試みておりました」

ゴリ押しともいう。
これで一旦は解消されたもの、と
時刻同期失敗事案と合わせて報告しようとした矢先。

「…………」
「もしや、間一髪であったやもしれません」

数秒でも相互に通信している状態であれば、
山積みの同僚に挟まっていたのかもしれなかった。

「ああ〜〜〜〜〜ｗｗｗ思考の差をこんなに身近でｗｗｗ
　直接ｗｗｗその上推しからｗｗｗいや〜〜〜〜〜ｗｗｗ
　最初に比べて随分アップデートしたでござるなあ……ｗ」

傍目には分からない流体金属が形作る表情の変化に、
わかっていたってこっちも嬉しくなってしまいますなｗｗｗ
達者な口が回るようになっちゃって、いやはや
子を持つ親の気分に近しいような気もしますぞｗ

「さて……ｗしかし拙者宗教的に……あｗｗｗこれｗｗｗ
　別にガチの宗教という訳ではなくｗｗｗこうｗｗｗ
　己の中の指標？ｗｗｗくらいの気持ちでござるがｗｗｗ
　バックアップは取らない主義ｗｗｗそしてｗｗｗ
　なるべく平等たれとｗｗｗ己に課している以上ｗｗｗ
　バックアップを即渡すと言うのもｗｗｗ芸がないｗｗｗ」

「しかし本来ならばアルバトロスﾀｿにディーラーを頼みｗｗｗ少々の賭けポーカーでもしたい所でござるがｗｗｗ状況が状況ｗｗｗうーんｗｗｗ悩ましいｗｗｗ」

まあｗｗｗ正直そこまで忌避してるという訳でもないのでござるがｗｗｗただ出すのはｗｗｗ此処まで守ってきた信条に申し訳ないｗｗｗというだけｗｗｗ

「……拙者のボイス入り自動掃除機とかじゃダメでござるか〜？ｗｗｗ」

『メイドマン レオン様』
『お忙しい中失礼致します』
『少々お時間よろしいでしょうか』

システムθの異常、ロボやアンドロイドの暴走による混乱。
それも一先ずは終息の兆しを見せつつある頃、
あなたのハイ・ウォッチに文面によるメッセージが届く。

『緊急事態につき、カポ・レジーム マンジョウ様への要請により
　バンカー・ストレルカはシステムθに代わり
　一時的な武器庫の入出に関する認証権限を付与されました』
『その旨お知りおき頂ければと』

『それから』
『メイドマン レオン様　このヴェスペッラに乗船以降・・・・の
　人格バックアップデータはございますでしょうか』

一転、唐突にも思える問い掛け。

そも、あなたは人格バックアップを取る主義だっただろうか。
それともなにがしかの事情で取らずに生きてきただろうか。

仮に人格バックアップサービスを利用していたなら、
最後に提出されたデータは乗船前のものとなる。
未だヴェスペッラは出航して数日、乗船以降のデータがあるのは
まめにバックアップを取る人くらいのものだろう。

いっそ清々しいほどに台車に轢かれた機体を見て
心の中でアーメン、と呟いたかは定かではない。南無。
幸いにして機械管理室は目前だ。
後々通りがかった誰かがついでに運びでもするだろう。

「……今度はツイていましたね、アルバトロス」

大事には至らなかったとはいえ、
こちらはシステムθと連携していた身。
笑えない話である。

「しかし…そうですか、手動で修正を。
　改善されたなら、いいのですが」

道すがらの話は続けつつ、機械管理室に到着すれば
荷台の警備用アンドロイド達をぽいぽいと放り込んでいく。
役割上、警備用は優先して復旧が行われるだろう。
それまでは娯楽室は無防備となってしまうが。

「あの時は最近誤差が出た、と言っていましたが
　何か原因に心当たりはありませんか？」

メンテナンスを受けても改善しない、となれば
磁場等の環境的なものが影響しているか、
或いはそもそもそういうふうになっている・・・・・・・・・・・・か。
真っ先に考えつくのは、そのあたり。

「やっべ……つるつるのせいで体ゆるゆるにされる……
　でもそうなのか。真面目を疑ってはいないんだけど、
　一回見て見てェは気はするな。シスターしてる姿」

「ちょっと待って俺の知ってる宗教かそれ？？
　どっちかっていうとエンジニアの集いとかじゃなく？
　世界にはいろんな宗教があんだなァ……
　でもそれならちょっと興味出てきたわ。今度詳しく聞かせてくれよな」

厳かで近代文明を余り好まないイメージだったが、
自分のそれは随分とさび付いた過去の幻影らしい。
最近の宗教は近代的だァ……と認識に振るえた。

「まだ出航したてだしな。まあ順調に行くから飲む機会も
　これからも十分あるだろうし、また次回ってことで」
「こちらこそ気心知れて飲むことができて楽しかったや。
　さーて口調も直していかないと、それではまた話しましょうや。アウレア様」

言いながら酒瓶を回収して、手を軽く挙げてから上司の部屋を後にした事だろう。

「だめです」

きっぱり。音声データはいつでも再生できるので。
ボイス入り自動掃除機が嫌とは言っていない。

「とはいえ」「あまり無理を言うつもりもないのですが」

思案する。
ポーカーの結果であれば問題ない。つまりは、
何かしらの交換条件があればいい。そう解釈した。

「カードゲームの結果であれば、それが最も公平ですが
　仰る通り、今はそうもいきません」

であれば。

「…これが代わりになるかはわかりませんが」
「私の中にある、一番大切なデータをお見せしましょう」

「──こんにちは、マンジョウ様」

「初めまして。僕はアルフォンソ・サントーロ
　ストレルカの学習元になった、星になったひと」

両手を胸の前で合わせ、小首を傾げて。
少し困ったように笑う。
バンカー・ストレルカと同じ顔で、
けれどまた違う、やわらかな、どこか儚い雰囲気で。

「困らせてしまってごめんなさい。
　僕もきっと、この病気がなかったら。
　父さんと母さんにお願いされなかったら、
　きっとバックアップは取らなかったんだと思います」

「自分なりの考えで、そう決めているのはあなたと同じ。
　でも、大切なひとが生きていることを
　いつか形はそこになくなってしまっても。
　そっと懐かしみたいと思うのも、ストレルカと同じ」

「だから、もしよかったら、聞いてあげてくれませんか。
　『僕』を宇宙そらまで連れてきてくれた、
　ストレルカのお願いを。」

ゆっくりと言葉を連ね、そう区切ればあなたの答えを待つ。
ゆめまぼろしのような過去の人は、まだそこに居るまま。

「疲労とストレスかぁ……わかりました」
「まあストレスだろうなぁ。納得」

お医者様の話はよく聞くように、とは
昔からよく言い聞かされていた事。
処置もおとなしく受けたことでしょう。

「ウン……僕が倒れたら他に対処できるヤツが
　いなくなっちゃうもんな」

「栄養ドリンクはあったら助かるかも。
　……来る途中やけに廊下が濡れてると思ったら。
　了解しました、対処しときます」

あいたたた……とぼやきつつ、
アウレアはやっぱりむつかしい顔をして。

「疑り合いは嫌いなんだよな。疲れるから。
　裏切る裏切らないももうこりごりだし」
「で、これはものの相談なんだけど。
　怪しい奴がいたら僕のトコにけしかけといてくんない？」

「不幸中の幸いを拾うタイプと申しますか……」

真に幸運ならば負けもしなければ事故に巻き込まれもしない。
首の皮一枚、あるいは九死に一生の類。

同僚たちの処遇をすっかり任せてしまうと、
耐荷重をやや超えていたかもしれない台車の方を
ぺちぺちはたきながら無事を確認。

「娯楽室に何かあったとして、
　私ワタクシに干渉する意義はさほど。
　ディーラーが武力を振るえるような性能であれば、
　誰も対等なゲームを望んでくださいませんので」

スタンドアロン機体である、以外に際立った特徴があるとすれば、
限られた状況ならば嘘を吐ける、ということだが。

「定例メンテナンス後でしたから……
　今回は担当が別の方でしたが、基本的には同」
「…………」



瞬間的に頭を抱えかけて、サングラスの位置を直した。
5分の遅延は11時間55分の繰上だった、というだけの話。

「……
　現状、船内標準時に同期し直せないのは
　通信量逼迫にやや影響を受けているものと推測できます」

「あー俺の業界は機械に名前つける人達が多くてですね。
　特に不自然なこととは感じませんでしたよ。
　むしろ馴染みがある方です。……俺自身は家族が
　いないんで名前を付けた経験とかはないんですけどね」

「……ああでも、どうして銃に？とは確かに思ったかも。
　ほら、銃だとこうやって乗船する時、一度は離れないといけないじゃないっすか。
　名前をつけるほど思い入れがある人達だと、その時間も惜しそうなのになって」

つられて廊下に戻って、壁際に凭れかかる。

「妹さんですか。
　ヴィーニャ様自体が愛らしいですから、そりゃもう、
　頭もよくてかわいげのある妹さんなんでしょうね」

「……なかなか会えないのはやはりお仕事柄？」

「いやんｗｗｗｗｗｗ即答ｗｗｗｗｗｗ
　まあ〜〜〜ｗｗｗえ、一番大事なデータ？」

おっとｗｗｗ声音がｗｗｗ発掘技術屋としてｗｗｗ
ちょっと本音が出てしまったｗｗｗｺﾎﾟｫｗｗｗｗｗｗ

「おｗｗｗこれはｗｗｗ――ああ、なるほど？」

道理で。あの夫妻、中々手の込んだ事を。
初めは随分半端な真似をなさると思っていたけれど、
こういう事なら納得だ。……でござるなｗ

「ああいかんいかんｗ初めましてｗ拙者マンジョウと申すポタクにござるｗｗｗ
　いや〜しかしｗ再現エミュレーションと言うだけあるでござるな……ｗやれ、拙者ら一人類には出来ない出力を目の前でやられてしまってはｗ形無しでござるよｗｗｗ
　拙者ら人類ってば……そういう、想い？ロマン？そういうのには弱いでござろう？ｗｗｗま〜ったくｗｗｗｽﾄﾁｬﾝはｗｗｗちょっと見ない間にすっかりすごくなっちゃってｗｗｗん〜ｗｗｗ
　それにもう『対価』としてｗｗｗこの対話を受け取っちゃったｗｗｗ拙者やられたな〜って思っちゃったもんな〜も〜ｗｗｗアルﾀｿもｽﾄﾁｬﾝも変な所でズルいもんな〜ｗｗｗ」

「まあ〜〜〜〜〜〜しょうがないでござるな〜。そこまで言われちゃ仕方なし！ｗｗｗ他のクルーのデータも取るんでござろう？ｗｗｗここはひとつ、キャプテンが手本を見せねばｗｗｗあｗｗｗでもひとつｗｗｗこれまでの全てのバックアップはｗｗｗ勘弁してくだちｗｗｗ時間凄まじくかかっちゃうしｗｗｗ拙者の若い頃とかｗｗｗ黒歴史がやばたにえんｗｗｗ無理茶漬けｗｗｗｽﾄﾁｬﾝと過ごしてきた数年くらいならｗｗｗさくっと今夜中にでも出来ると思うんでｗｗｗそれでどうでござろうかｗｗｗ」

「どう？　うーんそうだね」
「まずは……自分を大事に出来るようになることかな」

自分の体を使わねば安心を得られない。
そんな事をしなくても安心は得ることが出来ると知ってもらいたい。

正直、いい気はしてないのだ。
目をかけている子が、体を使って自分の価値を保とうとしてるなど。
使わずとも船医として自分の部下としての力を見せているのだから十分に価値はあるというのに。

『やぁ、ストレルカ』
『本当だよ、こんな事俺がメイドマンになって初めてのことだ』

腕にある端末から画面を宙に起こし、返事を音声入力で返す。
時間があるかとの問にはYESと返し、続きの文面を読み、少しだけ目を丸くした。

『なるほど』
『確かに挙動のおかしいシステムθよりはお前のほうがいいだろうね』

システムθは明らかにエラーを起こしバグをだしている状態だ。
認証権限はシステムθを含めて自分とキャプテンにもあるとは言え、そう簡単に開けられては困る。
もし、今回の件が人為的なものとして、敵がこの船に乗り込んだとしたら大変だ。

『その件は了解。……ん、人格？』
『人格バックアップデータは必要な時に提出してるよ』
『最後は――この船への乗船前になるかな』

『それがどうかした？』

「らしいと言えばらしいのかもしれません」

ディーラーが勝負強すぎるのも何だろう。
それくらいでちょうどいいのかもしれない。状況は良くないが。

話す傍ら、最後の警備用アンドロイドをぽいと安置した。
機械管理室はきっと、もはや電源の落ちたAI達でいっぱいだ。
今や野戦病院といった有り様。
レ・ミゼラブル。

「…とはいえ、最悪の場合。犯人が痕跡の抹消の為に
　全てのAIをも再起不能に陥らせる可能性はありますが…」

この事態には内部犯が居ると仮定して。
本当に最悪の場合だ、それは。
ディーラーにまで口封じに手が掛かるという事は、
船内に乗員が居なくなったとほぼ同義だから。

「…………」
「なるほど」「ダブルチェックの重要性を感じます」

途切れた言葉と、間。
のち、導き出された答えに察した。どのみち今後、
フェイルセーフにも時計があるに越した事は無いようだ。

「さて、様々片も付いたことです。戻りましょうか」

ぱんと手をはたいて機械管理室の外へ。
台車を押して来た道を戻る事になるのだろう。

「"直観"も一つの大事な選択、と言う事……」
「はは、でも内容的には役立たないで欲しい気もしますね。
　なんか、その内死ぬ奴みたいなこと言っちまったし。
　何でしたっけあれ、死亡フラグ？」

何度だって生き延びてやる、の言葉に、心底嬉しそうに頷いて顔を綻ばせる。それでこそ自分が敬愛する人だ。自分が命を預けてよかったと、一度も後悔なんてさせた事のないその人だ。

「勿論ですよ。ユウィさんが満足するまで、
　俺、ちゃんと最後まで付き合うつもりです。来るなって
　言われても来る勢いのつもりですからね」

「えっ可愛い！？俺だと喜びますよ、いいんですか！？
　でも駄目、駄目ですよ！ユウィさんのベッドで寝るなんて
　そんな畏れ多い事……！おこがましいにも程があるし、何より……その……

蚊の消え入りそうなくらいの声量で伝えた言葉の直後、口元を手で覆い隠すようにするのは、気まずさ半分照れ隠し半分と言ったところで。耳まで真っ赤である。

「よ、酔い潰れる前に部屋、戻りますね」

突然勢いよく立ち上がって、帰り支度の用意を始めようとする。羞恥に耐えられなくなったからだ。

貴方からの申し出を聞き、目を瞬かせるのがまず初め。
何を言われるか考えてはいたもののその方向性は予想外。

「…んえ〜っと、えっとぉ」

なんと返すか悩みながら、
人差し指をこめかみに当て身体を傾けていく。
本当ならば喜んでその申し出に乗るべきなのだろうが。

「………ヴィは、」
「……ヴィが、もしも内部犯ならって思わないのぉ？」

「うぅん、いや。…こうじゃないかぁ」

身体の傾きを戻し、真っすぐに黒の瞳を見つめる。
下手な誤魔化しをするような相手ではないのだ、貴方は。

「…そだねぇ、全員が揃っては難しいなぁってヴィもおもう。
　どうしてこうなっちゃったんだろってさぁ」

「……まぁ〜、ヴィ達はそういう仕事してるからだけどぉ」

いつも通りが続くと、それが当たり前だと考えていた。
ちょうど、一人といつも通りの話だってしていたのだし。
何も起こらないとは言わずとも、内部犯の可能性なんて、
▽

「考えたくないんだけど、それが一番に思いついちゃうことで」
「……って、そうじゃなかったねぇ」

浮かぶ機器見て困ったよに笑う猫、緩やかに天井へと視線を移す。

「…義体ってさ〜ぁ、持ってる病も引き継ぐのかなぁ。
　それとも、そゆのは寿命とはちがうのかなぁ」

「……ここで死ぬならそれが運命だな〜って思うけどぉ」

片腕が天井へと伸びて、猫の視界には己の手が映る。
開いて、閉じて。また開いて、その感覚を確かめるよに。

「ヴィさぁ、死ぬのは怖いけどそれ以上に。
　それ以上に、生きていくのも怖いの」
「笑ってた次の瞬間に動けなくなるかも。
　誰かの手を握った次の瞬間に崩れ落ちるのかも」

「病って、本当に突然だよねぇ」

「いえまったく。
　しかし……死屍累々でございますねえ」

野戦病院も死屍累々も目にしたことはないのだけれど。
状況を表す語彙として辞書からポップするような様相。

「嫌すぎます」
「いえ、バックアップも機体復元もできましょうが……」

製造元のうっかりについては、なんとも言えない顔。
困るやら一種身内の恥を感じるやら。

「あ。
　ついでです、ちょっぴりオイルでもさしておきましょう。
　なかなか使わないと整備も後回しになるもので――
　先輩は別業務を優先してくださいませ」

台車のほうを少々手入れしておく、とのことだ。
――こうしてタイムラグが発生したのちに、カンアが顔を出す。

「この状況じゃ、仕方ないと思いますけどね。
十分ご自愛のほどを…ああ。」

貴方に処置を終えて、カルテに書き込みをしていく。
バイタルチェックのデータは貰っているが、こうして治療したことは記録しておかねばならない。

「俺もごめん、ですね。
疑い合いも、争いも。仕事が増えますし。
ただ…なんで貴方にけしかけないといけないんです？」

言外に、貴方自身の身を危険に晒すことに躊躇っている。

「自分を大事に、ね。
肉体関係を持つのは止めろって事です？」

ちょっぴり前に誰かさんにも言われたのを思い出す。
けれど貴方からは出会った当初からきっと言われていた事。

「……は？」

小さな呟きは、二人しかいない部屋では、隠しきれなかったかも。目を丸くして、間抜けな声を漏らす。

「んあ〜、なぁるほど〜。それなら不自然に感じないかぁ」

「でも銃にってとこで……ウン、やっぱり敏いかも〜。
　ユウィちゃんの部下はやっぱり優秀ってことだ」

そこまでの答えに辿り着くのはただの勘では難しい。
疑問に思ったとて、まぁいいかと考えるのをやめてしまったり。
近しい者であれば理由を追究するかもしれないが。

「え〜？ヴィのこと褒めてもなぁんも出ないよ？
　でも妹のことはほんと〜にそうなの！」

「会えないのはねぇ、」
▽

「だから、今は会えないの」

「ふふ、ごめんなさい。ずるいお願いでした。
　初めましてなのに、ずいぶんわがままを言ってしまって」

「それから…ありがとうございます。」

アルフォンソ・サントーロは笑う。
少しいたずらに、心から嬉しそうに、幼さの残る表情で。

「僕にはバンカーの仕事はできないから、
　ずっとは居られなくて。
　父さんも、母さんも、それを望んではいないから。
　だからそろそろ、ストレルカに代わりますね。」

「ストレルカを、よろしくお願いします」

柔く笑って、目を閉じる。

「仕事上必要なこともあるし、止めろとまでは言わないけど」

自分とて、必要とあらば誰かと寝ることはある。
このところはご無沙汰ではあるが、非合法な取引をやってるのだ。
自分の体が武器になるなら使うというものではある。

――とはいえ。

「ベルのそれは、安心を得るため……もしくはストレス発散のためだろ」
「お前は十分よくやってるし、必ずしも身体を使わなくたっていいはずだよ」

「まぁこうやって甘やかすだけじゃ足りないのはわかるから、無理にとは言わないけど」
「俺は、お前が身体を使わなくたって、お前が必要だからそばに置くんだ」

「それはわかる？」

身体を求めるなら初日はなかったにせよ、その後身体を頂いていた事だろう。
求めないからといって、貴方自身が必要でないというわけではない。

そうして、瞼が持ち上がる。
穏やかな雰囲気はそのままに、感情の起伏は凪いだもの。

「──はい。
　できる限り、皆さまのデータを記録できればと」

無論、無理強いをするつもりは無い。
相手に考える余地があるならば掛け合う、その程度だ。

「知られたくない記録がある事には理解を示します。
　また、カポ・レジーム マンジョウ様の
　全てのデータの取得に必要な時間は
　平均して約82時間と予測されます。
　そういった観点でも全てのデータを記録することは
　現実的ではないでしょう」

「ですので…
　はい、今夜中に取得できるだけのデータで問題ありません。
　顧慮頂きありがとうございます、
　カポ・レジーム マンジョウ様」

「データの送信はいつでも受け付けています」

帽子を脱ぎ、深々と頭を下げた。

『現在は私がこの船のクルーとなって以来にも、
　これまでにない事態に陥っています』
『ですが、はい。
　システムθに代わり、確と管理を任されましょう』

元より貨物格納庫を預かっている身だ。
物品の管理に関してはシステムθにも引けを取らない。
そう自負できるだけの機能と性能を有している。
カポ・レジームからの承認があるのだから、なおのこと。

『なるほど』
『もしよろしければ、なのですが。
　今夜、それが難しければ、明日の夜にでも。
　バックアップを取り、私に預けてくださいませんか』

『これだけの緊急事態です。
　乗員の皆さまが揃って帰還できるとも限りません』

『現在起きている事の記録は、
　万一の際は証拠にもなりましょう』

乗船前のバックアップで復帰すれば、
船内で起きた事の記憶は保持されない。
してやられた事を忘れて帰るなど、ノッテの名が廃るだろう。
そして、何よりも。

『このスペース・サルガッソーで困難に見舞われて、それでも。
　皆さまが今生きていることを、私は伝えたい』

「…体目的って訳じゃないのは。
もう十分に分かってますよ。貴方が俺に、そういうもの以外で大事にしようとしてるのも、何となくは。」

9年も一緒に居たのだ。
流石に、体目的で買った訳じゃないのは分かり切っていて。
それが無いからと言って貴方が無碍にしないのも分かっている。貴方に会うまでは知らなかったことばかりだった。

「…貴方だけのものに、なって欲しいんですか、俺に。
そんなの、初めて聞いたんです、けど。」

「早くマシになってくれることを願いますよぉ。
　あ〜煙草吸いたい……」

頭痛にはおそらくよろしくない。
あなたがカルテに向かっている間、
いじいじと胸元の鍵を弄りつつ自分の足の先を眺めていた。

「無理やり懺悔させられるかもだし？」
「ふん縛るか殺すかはシスターにもできんだろ〜？
　映画みたいにな。ありゃ悪魔祓いか」

「裏切りモンだか何だか知らねえが、
　タイマンする能力は俺様ちゃんにもあらァ」

「俺だって誉めてもなにも出ませんよ。
　……ユウィさんが誉められるのは嬉しい
　ですから、俺が無意味に喜びはしますが」

ちょっと髪を弄るのも照れ隠しのひとつだろう。
誉められた喜びが隠しきれていない。
自分がどうしてそこまで思い当たるまで思考してしまったのか。
どことなく猫に感じるような、どこか惹かれる魅力が貴方にも見えたからかもしれない。

「…………」

告げられた言葉。
不思議と驚きはなかったのは、心のどこかでその可能性を感じていたからかもしれない。

「……それは、とてもさみしい、な」

「……すみません、
　俺、なんかうまい言葉も言えなくて……」

ぱちり、ぱちり。
大きな瞳が開かれ、閉じるのを、物静かな黒色は見ていた。

「そうですね」
「私たちのしていることは、そういう仕事です」

「このような状況に陥れば、疑い合うことも致し方ない」
「それでも、『今』ノッテファミリーの一員であることは、
　みな一様に、変わりないでしょう？」
「今、あなたが抱いている感情は、嘘ではないでしょう」

それなら、仮に内部犯であってもいいのだ。
バンカーは、緊急時には中立を貫くべき立場だけれど。
それ以上に、ストレルカは。
自分の考えでもって、そうしている。

「…そうですね」

再びの肯定。暫しの間。
開いて、閉じて、天井へ伸ばされた手を見ている。

「義体は…S社のものである限りは、
　バックアップ元の患っていた病を再現してしまいます」

「私の学習元となった人格データの持ち主、
　アルフォンソ・サントーロがそうであったように」
「病は突然です。音もなくやってきて、命をさらっていく」

「それでも、手段を選ばないなら、抜け道はいくらでも」
「アルフォンソ・サントーロの両親のように
　それを運命と、摂理と受け入れるのも、自由なのですが」

天井へ伸ばされた手の向こう側。
天窓を通した星を見る。

「あなたが欠けてしまったら、私は悲しい」

この感情は、そう思う事は、作り物嘘ではないはずで。

「次の瞬間には息が止まっているかもしれない
　眠ったら最後、もう起きることはないかもしれない」
「それでも、明日が来る可能性はゼロではない」

いつも通りが欠けてしまっても、ゼロになるわけじゃない。
どんなにゼロに近くなったって、0.01%でも残っているなら。

「拙者的にはあんまり初めまして感はないんでござるけどな〜ｗｗｗｽﾄﾁｬﾝ的な意味でｗｗｗまあｗｗｗ今後ともﾖﾛｼｸｗｗｗ」

とはいえｗｗｗ流石に諸々変わっては見えるのがｗｗｗ技術と再現と生身の違いと言った所でござるかなｗｗｗんんｗｗｗ技術のあらゆる革新に感謝ｗｗｗ

「ｱｱｯｗｗｗｽﾄﾁｬﾝｗｗｗ頭上げてあげてｗｗｗ
　拙者とｽﾄﾁｬﾝの仲でござろうｗｗｗｗｗｗ
　それじゃまｗｗｗ今夜記録した分はｗｗｗ
　明日の朝にでもｗｗｗ送信するでござるよ〜ｗｗｗ」

頭ポンポンしちゃｗｗｗいやｗｗｗキショすぎｗｗｗ
んもうｗｗｗ拙者距離の詰め方ド下手なんだからｗｗｗ
とにかくｗｗｗそういうことでｗｗｗｽﾄﾁｬﾝの新しい面も見たところでｗｗｗ仕事に戻るのでｗｗｗござったｗｗｗｗｗｗｗﾁｬﾝﾁｬﾝｗｗｗ

「吸うのは止めませんが、悪化しても知りませんよ。」

吸う事で安心するのも分かるので。
個人としては止めないけれど、医者としてはお勧めしない。
まあ吸って悪化したらまた面倒は見るのだけど。

「なるほど？
確かにメイドマン様ともなれば実力も折り紙付でしょう。
手前で何とか出来るからぶっ飛ばしたいって気持ちもまあ。
分からんでもないですがね。」

「無茶も程々に頼みますよ。
尻拭いは医者と…貴方の部下に回ってくるんですから。」

なんて。気遣いの言葉のようなものを。

「ま、何か有益な情報が見つかれば
貴方に渡るようにさせていただきます。
いつも義体を見せていただいている礼もありますしね。」

「じゃあお互い様ってやつだ〜。
　」

照れ隠し、眺めて心ぽかぽかと。
隠しきれないそれはきっと素直さ故なんだろうと猫は考えた。
だから、猫の答えに言葉を詰まらせるのだってわかっていたこと。

後ろめたさなんてないから答えそのままに伝えたけれど、
嘘でもついておくべきだったかなと後からちょっぴり。

「ヴィは、へいきだよ？」
「ジャコモちゃんはやさしいねぇ。
　ほら、ここには人がたくさんいるし〜」

へいきだよと重ね伝えて、
しゃがむまま隣の貴方の足を軽くぺしぺしと叩いた。

「しないしない。大丈夫大丈夫」

なんとも軽い返事である。
実際吸うことで落ち着こうとしている部分もあるので、
あなたの思慮は概ね正しいと言えるだろう。

「うん……私怨もあるし……
　メカどもが冬のポン祭りした恨みが……」

「あー……それ言われると弱いなぁ。
　あんまり変なことはしないよ、
　何もない限りはいつも通りにしとく」

気遣いを受ければ、口を尖らせておさげを指で弄った。

「あ、助かりまーす。ヨロシクヨロシク。
　礼を言うのはこっちの方なんだけどね」

「そう、理解できてるなら良かった」

えらいえらいと、また頭を撫で。
飲み終わったカップを受け取って、２つまとめて自動洗浄の装置に放り込んだ。

そう。
９年一緒に居た。
最初は捨てられた子犬のようだと思ったのだ。
自分とは状況はかなり違えど、少しだけ自分を重ねてその手を取った。
新しい家族になろうと思って。

「最初の頃とは随分変わったけどね、お互い」

状況だったり、感情だったり、様々。

「とっくに俺だけの子犬だと思ってきたんだけど」
「……間違ってた？」

そういえば言ってはこなかったなぁと、くすり。

「……本当に？」

へいきというあなた。優しい嘘も考えてくれた貴方。
きっとこう問いただしても、肯定しか返ってこない。わかっている。

「……わかってても。心配になるな」
「疑ってる、訳じゃないんですけど、」

ねぇ、俺思うんですよヴィーニャ様。
本当に平気だったなら、それこそ妹の名前をつけたりしないんじゃないかって。なんて、疑問は言葉にはできなかったけれど。

ぺしぺし叩かれた足はそんな痛くなくとも「いてて」と
思わず緩んだ声が漏れる。このじゃれあいめいたやりとりも案外悪くないなと思わせる魅力がそこにはあった。

『あぁ、任せた。
　お前までバグってくれるなよ』

信頼はしている。
貨物格納庫をここまでしっかりと管理してくれていたのだ。
武器庫の管理が出来ないわけはない。
懸念事項は、人為的にバグを引き起こされることだけだが……それはストレルカに限った話ではない。
このご時世、多かれ少なかれ人間たちですら無関係ではいられない。

『今夜ね。
　わかった。バックアップを取るのは難しい話じゃないし、預けに行くよ』

ストレルカの言うことはもっともだ。
記憶の消去は難しいことではない。
データとして残し証拠とすることは重要だし、それを使わなければボスに報告すら出来ない。
そういうこともあるかもしれない。
ならばデータは細かく取っておくことに越したことはないだろう。

『……ありがとう。
　まずはこの困難を乗り越えなくてはね。……皆で』

“俺だけの”という単語に、言葉を詰まらせた。
それが指し示す意味を計りかねている。
上司と部下の関係、ではこの単語は使うまい。

家族ではこういう言葉は使うんだろうか。
あまり、分からないけれど…何だか収まりが悪くて。

「そりゃあ…俺もガキじゃなくなりましたし。
おかげ様で、良い生活は送れてます、が。
貴方は誰にでも、優しいから。」

「貴方だけの、って言うなら。
その……もっと、教えて欲しい、かな。」

歯切れ悪く、何故自分がこんな風に思うのか。
まともに貴方の顔を見れないまま、ぼそり、と。

「あー…まあ、それは、ドンマイ、ですね。」

肩ポン、ってしたくなる。
あれはメカニッカーにとってはキレて良い案件だと
専門外の己にも分かるから。

「無茶しなけりゃ、俺は医者ですからね。
幾らでもケツは持ちますから、安心してどうぞ。」

「礼はそうだなぁ、また義体をじっくり見せてくれればそれで。ああ、そうそう、これ、頭痛の薬です。」

それが、己の仕事。そういう自負はあるから。
はい、といつもの処方箋を。

『ありがとうございます』
『私達AIも、できる限りを尽くしましょう』

バックアップは細かく取り、記録媒体は複数に。
そうすればするだけ、万が一のリスクは減る。
AIは人間の為に作られたものだ。人間に害を成す事も無い。
データの中身を流布する、などという趣味の悪い真似はしない。

無論ハッキング等のおそれはあるが、それはそれ。
システムθの前例ができた以上、
軽はずみな真似はしないだろう。
貨物格納庫のセキュリティと直結しているバンカーを
システム面から突破するのは、きっと容易い事ではない。

『できる事ならば、ファミリー全員の無事の帰還を。
　幸運を祈ります。メイドマン レオン様』

メッセージの最後は、そう締め括って。
バンカーからの要件は以上のようだった。

「…んははぁ、ホントだよぉ。
　だって、ヴィにはヴィを支える夢もあるからさ〜ぁ」
「それにね、ヴィは結構つよいんだよ？」

だからへいき。そうやって、猫はいつも笑ってる。

「…でも、心配ありがとねぇ。
　その気持ちだけでヴィは嬉しいや〜」

緩んだ声にふふと笑い声零しもいちど軽く叩いて、
離れた手はしゃがむ膝の上。
疑問は言葉にされなかったから、猫はその思いを知らないまま。

「ヴィとしては気にしなくてだいじょうぶなんだけど
　きっとジャコモちゃんは気にしちゃうのかもだし」
「そだ、気が向いたときにまたヴィとお話しよぉ？」

それだけで、猫は幸せだ。

「ジャコモもすげーキレてたし。
　怒らない奴居たらそれこそ聖人だよ、
　そんなん居たらうちの教会に呼ぶよ」

盆と正月が一気に来たよう……、
なんて慣用句がどこかにあった気がする。
多分こんな状況の事だ。わからないけど。

「頼りにしてるよ、船医さん。義体の話ならまあ……
　よいだろう。もう少し秘密を教えてやらなくもない。
　わーいお薬やった〜すぐ飲む……ありがと……」

頭割れそうンゴねえ……と何処かのカポレジームみたいな
ことを言いつつ、ありがたく受け取った。

「ハア〜……薬ももらえたしボチボチお暇するわ。
　そこらへんのポン共も片していくな？」

「そりゃそうだ。
おお、そいつは楽しみですねぇ。
じゃあ落ち着いた頃合いに、期待して待ってますよ。」

義体の話を聞く約束が取り付けられて、船医はホクホク顔だ。
聞くこと自体は少し先になりそうだけれど。

「はいはい。片してくれるのは助かります。
薬もそうですが、また何かあったら来てくださいね。
俺は基本的に此処から動かないつもりなので。」

お大事に、と貴方をお見送りしたことだろう。
次会う時には、具合が良くなっていることを願いながら。

「ちーがーいーまーすー！」

むすー、と頬を膨らませていたものの。
こういうところが幼く見えるんだろうな、と自覚はあるようで。
拗ねている時間も長くは続かない。

「…ジャンクヤード出って言ってたよね、セントラルコスモスの。
　あそこってあんまり治安悪いイメージ無かったんだけど」

圧倒的な光の傍には影がある、ということだろうか。


「代用品なんて言葉使うなんてひどいね、人間相手なのに！
　人として見られないなんて、そんなの」
「ジャコモはもっと、いい暮らししてたんだって勝手に思ってた。
　ボクと同じくらい、ううん、もしかしたらより悪かったのかも」

ぐり。額を押し付ける。
あなたからは相変わらず表情は見えないが、少し声色が暗くなったように聞こえた。

「ユウィは、ヒーローなんだ。ジャコモにとって。
　好きになっちゃうね、そんな風に助けてもらっちゃったら」

うん、と肯定の相槌の後。
さっきはからかってごめんね。と続けた。

あなたが山と積まれた警備用の黒服を捌ききった後。
バンカーが機械管理室を訪れる頃、あなたはまだ居るだろうか。
居るのであれば、要件は簡潔に。

「メイドマン アウレア様」「お忙しい中失礼いたします」
「メンテナンスの要請に参りました」

相手はおそらくこの船の中で現在最も忙しい業種トップ3に入る。
それほど多忙とわかっていて訪れたのは、
案の定というべきか、それが理由だった。

「現状通常の貨物管理業務に差し支えはないのですが」
「校正をかけない場合、言語データに軽微な異常が見られます…
　ので、重要なデータにアクセスするにはやや不安が」



「この通りです」

この通りではないが。この通りなのだが。

「おっ、ストレルカ。お疲れさん」

アウレアは作ってくれたリストのチェックのため、
モニターとにらめっこをしていた所だった。
回転椅子の勢いでくるりとそちらの方を向く。

「いいぜ〜メンテ、今ようやく落ち着いたところだったし」
「…………」



ようく分かった。

「確かにやや困るな。場合によってはとても」
「適当なトコ座ってくれ、パッと終わらせちまうぞ。
　お前も色々業務がある事だろうし」

そう言ってメンテナンスに必要な機器を寄せて来る。
今回の騒動で機械管理室に運び込む手間を見直し、
自分で調整しに向かえるよう反重力式の手ごろなワゴンに
ちょうどさっき積み直したところなのだった。

「そう。……じゃあ何してほしい？」

温和な瞳が弧を描く。

「誰にでも優しい、ね。
　無駄に争うのを好まないだけだけど……こんな添い寝を９年も、なんて。
　お前以外にした覚えはないけどな」

導くように手を引いてソファからベッドへ移動した。
やんわりと座らせれば、貴方は先を求めて上を向くだろうか。
そうでなくても浅黒い手は白い頬を撫で、軽く触れるだけのキスを落とすだろう。

「なら、お前が望むまま教えてやってもいい」

ぐさぐさ。
片づけをしながらもぎゃいぎゃい言っていたことだろう。
とはいえ本気で怒っているわけではなく、ぷりぷりとしたかわいらしいものだ。お小言レベル。

大事なものは、一旦蓋の閉まる箱にまとめてしまって。
宛先別にメモを張り付けておいた。これで忘れることもないはずだ。

「そーだねえ、だいぶスッキリしたし〜……
　ちょっとボクも疲れちゃった、休憩休憩〜！」

ふう、と一息つく。
オトモも大体の片づけが終わると、所在なさげにふらふらとしている。

「んぇ。リュウグウノツカイクッキー………？」

ぎぎ。そちらを見る。
思っているよりもずっと警戒の色をあらわにして、あなたの方を見る。

「リュウグウノツカイってぇ、深海の……
　………」

リュウグウノツカイ。そのもの。
これがゲテモノ蔓延るディンカ出身であることを覚えているなら、ゲテモノに対する警戒だと分かっていい。

「だ、って…そう、だろ…？」

周りの評価は大概そう。
穏和で人当たりの良いメイドマン。
だから、部下なら誰にでもそうだろう、なんて。
そう思っていたし、だからこそ、理解が出来なかった。

ベッドへ連れられ、キスをされたその顔は。
今まで見たことがないような、朱に染まっていた。

「……教えて、欲しい。」

多分、その方が、己には分かりやすい。
言葉より何よりも、雄弁な方法だと思っている。

「メイドマン アウレア様も、お疲れ様です」


問題点がわかりやすいように敢えて校正を外している。
敢えて。
流石に人様の前でうっかりこれをまろび出すわけにはいかない。

「当機体の記録媒体とコアパーツを除く全ての部位は
　全て流体金属で構成されていますので
　外装の開放には特段器具を必要としません」
「セルフチェックの結果、
　エラーが発見されたのは記録媒体のみでした」

「さほど時間はかからないかと」

校正を掛け直し説明すべき点を口頭で述べつつ、
指示には頷いて近くへ座る。
忽ちにメモリのある頭部の側面を構成する流体金属が
どろりと溶けるように引いていき、記録媒体が露出した。

記録媒体。言語を始めとしたデータが蓄積される場所。
メモリにさえ手を入れてしまえばメンテナンスは終わりだ。
曲がりなりにも、
バンカーであるだけのセキュリティはあるらしい。

「ユーウィッ」

お茶会が終わった後だろうか。
出来る限り同じく動くように言われたこともあり、あなたの元へ向かうことも増えた頃。

「ね、ちょっとお話しよ〜？
　ユウィと一緒だと安心だし〜…ナルにはアウレアから借りたオトモ付けてあるからさ」

ナルとはここに来てすぐお話したんだよね〜、なんて言いながら。
ひょい、と慣れたように飛びついて　首に腕を回す形。
そのまま、あなたの耳元に口を寄せる。

「の部屋とおまえの部屋、どっちがいい？」

仕分人は、あなたへと一通の連絡を届けた。
==========================
==========================

「これぐらいなら、いいでしょうか。
　あ。返信不要と入れるのを忘れました、……いっか」

私用の連絡など立場上滅多にできない相手だ、少しだけ緊張して、少しだけ後悔して、少しだけ期待をする。
しかしいつまでも甘えてはいられない、せめて褒められるようにと気持ちを切り替えて仕事に戻っていった。

「レオンさま」

メインルームの一件からしばらく後、仕分人の男があなたへと話しかける。
直属の部下ではなくとも、ナル自体が何人もの上司の元で派遣のように世話になっていることもあり関わりはすでに何度かあるかもしれない。

「先程キャプテンとの会話が聞こえてしまいました。
　すみません、不殺だとか、裏切り者の処理の話に聞こえたのですが……」

「……。それは、証拠が揃って疑わしいとわかったときの話で、独断で判断をしないという指示にもとれるのですが、それでよろしいでしょうか？」

「…ストレルカちゃんはすごいねぇ」

疑いあうことは仕方ない。
それでも、今ノッテの一員であることには変わりない。
そう思うことは簡単でも『今』口にするには憚られるよな。

だからこそ貴方の素直な言葉に、ふと肩の力が抜けて。

「……うん、そだねぇ。そうなんだよねぇ」

開いた手の隙間、見える星に目を細めた。
輝く星は美しくて、眩しくて。

「うん、うん。…手段を選ばないなら、いくらでも」
「ヴィだって、知ってる。抜け道がないわけじゃないの」

緩やかに腕を下ろし、視線は貴方へと。
その表情はやっぱり、困ったよな笑顔だけれど。

「ヴィも、『皆』が欠けちゃうのはやだしさぁ」

だから己はバックアップをせずにいるのに、
他者はどうかと伺い問いかけるのだ。
欠けてしまうのは、
いなくなってしまうのは、やっぱり悲しいから。

「…すっごく。すっごぉくうれしいなぁ」
▽

　
「………………でも、」

　
「……ヴィは、自分の義体身体欲しいって言えないやぁ」
　

　

「……けど、ストレルカちゃんの気持ち突っぱねるのも
　おんなじくらいやだなぁって思っちゃう」

「…から、思い出を残す写真を撮るように
　ストレルカちゃんが持っててくれるのはどぉかなぁ」

後にどうするかは、渡す以上文句は言えないかもだけど。

「夢が叶ったら、生き方が分からなくなっちゃいそで。
　夢を叶えたら、明日が怖くなっちゃいそで」
「ちょっとまだ勇気が出ないからさ〜ぁ」

それが、今の猫にとって精一杯な0.01%の勇気の欠片。

遠く遠くに瞬く星を見て、こちらもあなたに視線を戻す。
ふにゃりと笑うあなたを見る。
音にされる言葉のひとつひとつを、メモリに刻んで。

「生き方がわからなくなったなら、
　迷う暇もないほどに仕事をさしあげましょう
　明日が怖くなってしまったなら、
　明日より怖い金庫番を紹介しましょう」

「私がソルジャー ヴィーニャ様に義体を都合するとなると」

「ソルジャー ヴィーニャ様は、
　怖いノッテの金庫番──カルロ・サントーロに
　貸しを作ることになりますから」

ふ、と。表情を緩めて、やわらかな声で言う。
ジョークとして受け取ってくれたっていい。
ストレルカは普段あまり言わないだけで、言えはするのだから。

あなたの精一杯、振り絞ってくれたちいさな勇気の欠片が
ただ0.02%になるだけで二倍になってしまうようなそれが、
いつかもっと、欲張りに育ってくれるとしたら。
誰かの優しい手が躊躇うその背を押してくれたなら。
その時にあなたが、選びたいと思った道を選べるように。

「ともあれ。そうですね、
　人格データは、私のメモリ内に一時預かりということで」

たとえそれがデータだけで、演算エミュレーションされたものであっても。
メモリの中にあなたのデータが生きているだけでも、十分だ。
より良い未来の可能性を、見て見ぬふりをしたくはないだけで。

「ソルジャー ヴィーニャ様の年齢ですと
　全データの取得には平均約44時間ほど必要になりますので…
　流石に時間が掛かりますね。
　睡眠中の時間で取得できる分のデータ、
　というのが現実的な落とし所でしょうか」

「数度に分ければ全データの取得も不可能ではありませんが」

ざっくりと言うなら、一先ずはハイティーン程度から
現在に至るまでのあなたのデータを預かる事になるだろう。
複数回に分けるならそこから遡っていけばいい。
三日ほどあればローティーン程度まではいけるだろう。

「今夜、寝る前にスキャンを開始していただけますか」

すい、とバックアップ用の機器があなたに寄り付く。
紛れもなくS社のものだ。操作もわかりやすいに違いない。

「信頼されてるのは嬉しいけど、
　あんまそういうことするんじゃねェって」

「オレが悪いオオカミでない保証は誰もしちゃくれないぜ」

割り当てが決まった時からこうなるとは分かっていたが、
よくもまあこうまで想像通りに通ってくるものだ。

用がないのならあまり絡んでこないほうがいい、
なんて形だけの忠告をしようと思った矢先──

「…………」
「ハ、まあ"お話"だけなら付き合ってやるか」

囁かれた言葉には僅かに目を細めて、
不機嫌そうに揺れていた尻尾は鎌首を擡げる。



口角を上げて呟く。
だから、きっとそのままあなたの部屋に歩いていく。