『愚かな魂に救済を
　　　　　　　　　　美しき魂に断罪を』

　


　── 目を、覚ます。

　匂い、感触、景色…そのどれもが記憶にない場所で。>>n0
　
　怪訝そうに身体を起こせば、目立つ机がひとつ。
　此処はどこなのだろう、と考えを巡らせながら、
　当然目はその机の上へ。

　…だって、そこにあったから。ただそれだけ。




　　　　　　

　

　


　（……………!!!）


　そこに書かれていたのは��罪のすべて��
　罪と認識していることも、そうでないことも。
　
　思わず紙を投げだして後ずさる
　何もない場所で腰を抜かし改めて辺りを見渡した


　「 ……どこなの 」


　もしかしたら私は捕らえられてしまったのだろうか
　この国の正義によって、裁かれる日が来たのだろうか



　　　　　　　　　
　
　

　


　ゆらり、と立ち上がる。
　生気を失ったかのような表情で。

　捕らえられているのならば、
　そう簡単には出られないのだろう、と
　何気なしに扉に手を掛ければ、
　たやすく扉が開いてしまって、私は二度驚いた

　

　……外の様子を見て、
　三度目の驚きが来るのは、すぐ直後のこと。>>n1

　

　


　広間に行くまでに、誰かに会うことはあっただろうか
　誰かに会えば、足を止め、
　怯えた表情でそれを見るかもしれない
　

　どちらにせよ、足は部屋へと戻ることはなく、
　そのまま広間へと進んでいくことになるのだが。



　

［　目を開ければ見覚えのない部屋。
　　夢のように慰められた昂りも、潜め
　　乾いた心に潤いのない朝。





［　まどろみから覚めはじめた頭は
　　思考を切り替え、気配を探る。
　　この部屋には己以外はいない。

　　張り詰めた思考はそのままに
　　状況把握に努めた。　］
　
　

　　


［　羊皮紙>>n0をしばらく眺め、

　　そして破ろうと手にかけた。
　　その動きを止める。



　

　　閉じ込められてはいないのか

　　意図は何だ？
　　何をしたい


［　不測の事態の対処は人より多い。
　　扉を開け、経過しながらも足をすすめる。

　　廊下、
　　広間、



　

　　


［　見えない壁のようなものに手を触れる。
　　力を込めても蹴っても変化はない。

　　後の問題にはなりそうだ。
　　どうやらここは宮殿の造りの場所>>n1
　　


　

　　私は目が覚めたらここにいた
　　君の状況を教えてもらってもいいか？

　　少し見回ってはみたが
　　危険なものはなかった
　　目覚めた場所、廊下、広間は問題なく行ける。
　　ただ、外には出られないようだ。

　　不安なら広間に。
　　私ももう少し見て広間へ向かう。


［　見回る途中に人に出会うことがあれば
　　自分の知る状況を伝え話を聞くだろう。　］

　

　　安心……はできないだろうが
　　今、危険がないかを確認している

　　私は危害を加えることはしない


［　途中に出会った女性は怯えていた>>6
　　落ち着けるように
　　静かに声をかけたつもりだったが、
　　この状況下でどれだけ効果があったか。



　

　　…………突然連れてきて
　　何が楽園だ

　　罪ごと閉じ込めただけだろう




　　苦々しく思いながらも
　　どうしたものか、と周りを見る。　］

　

［　周りを見て気付いたか

　　ライナス、そしてアビスの姿があれば

　　驚きに瞬き、声が出る。　］



　　





　

　

　

　

　

　　　──────………。


[　目に飛び込んだ机の上の羊皮紙、一枚。
　 どこか焦る手で紙を取れば思わず取り落とし、
　 紙は重力のままに床へ落ちる。


　

　 机の方を見やって、再び紙を開く。
　 乱雑に四つ折りにして懐へとしまえば、
　 この部屋にただ1つある出入口。

　 扉へと手をかけ、開いた。]
　

　
[　扉を開いたら見覚えのある光景などという
　 都合のいい現実はは起きてこない。
　 まるで宮殿のような装飾に、
　 厭らしいと顔を顰め、踏み出す。

　 ただ真っ直ぐに、廊下の先へ進む。

　

　
[　初めに見かけたのは金髪の女性。>>6
　 目が合って声を発しようとして───口篭る。



　 一瞬足を止めたが、再び進めた。
　 道中に他の人間がいても、
　 話しかけられない限りは
　 足を止めずに広間へ向かうだろう。

　

　　　………出られない、か。



[　きっと一足先だろう。



　 苦々しさを噛み潰せば諦めたように、
　 ただ広間に入ってくる人間を待った。]
　

　　　………見知った顔があると思えば



[　後の広間か。
　 見知った男にかけられた声に漸く口を開けば、

　

　　　そんなものに何故、を問うて何になる。

　　　それに意味などないことを、
　　　貴方はよく知っているはずだろう？



　　　

　

　

　


　その男は見えない壁のようなものに手を振れていた>>10
　後ろ姿だけでは、彼が誰なのかわかるわけもなく
　訝しむ彼の様子を、私も観察してみたりする
　




　

　


　それでも私は逃げられなかった
　直ぐに捕らえる素振りも見せず、
　かけられたのは優しい言葉だ。>>12
　彼が知る状況も、教えてもらえただろう>>11


　「 き。危害なんて、そんな 」


　英雄が危害を与えるとするならば、
　それは悪に対してだけだろう。>>12
　誰もが知る英雄は、悪以外には危害は加えない。

　��英雄を恐れている�≠ｱとこそが、
　自分の罪を認めることになる気がして、
　私は取り繕うように笑みを浮かべようとし、失敗した。



　

　


　　……しかし話を聞くにつれ分からなくなる。

　　彼は。
　　私を捕らえた人間ではないのだろうか。
　　少なくとも告発文を書いた人物ではなさそうだ。

　　目が覚めたらここにいた、という言葉は
　　状況としては同じ境遇であるようにも思える
　　

　　警戒心は解かずとも、
　　それでも彼の問いかけには
　　ゆっくり言葉を紡ぎ、返していく。

　

　



　「 ……私、も。
　　 目が覚めたら、ここに居て。
　　 なにひとつ、憶えていないんです。 」


　記憶を紡ぎ合わせるように頭の中を辿るも、
　ある時点からの記憶は全く無く。
　彼にとって、新たな情報は何一つ得られないだろう。


　「 同じ…？
　　 いえ。でも、英雄さまが。何故？ 」


　その��何故�≠ﾍ、きっと後に彼自身が発するものと
　同じ意味を、持っている>>15
　

　　　　


　宮殿のようなこの場所に、答えは出ないまま。
　広間に行けと促されるなら、その声に従った。　*

　

　　［　どうしても遠慮がちになるのは
　　　　筆舌に尽くし難いであろう悲鳴を
　　　　耳にしてしまったせいもあり、
　　　　またロジャーへの後ろめたさでもあり、
　　　　この複雑な心境に折り合いがついていないが為だ。

　　　　思えばロジャーから
　　　　家族のことは聞かされていなかった。
　　　　唯一聞かされたのは妹のことのみ。
　　　　家系の影響か、兄の背の賜物か。
　　　　表向き、使用人の愛想はよく
　　　　主であるエリシアもまた
　　　　品格ある立ち振る舞いを思わせた。

］

　　　　アンタに会えてよかった。



　　　　会う度、会う度、あいつが
　　　　アンタの話ばっかりするもんでな。
　　　　そこまで言うなら気にもなるだろ？

　　［　かつて何度か訪れた少女とは
　　　　似ても似つかわしくない。

　　　　抱えている思いはあれど
　　　　冷静にロジャーの顔を立てる様は
　　　　流石の一言に尽きる。

　　　　見送られながら
　　　　少しばかり寂しげな笑みを浮かべて。］

　　　　　　　　アンタも達者でな。
　　　　

　　［　思わず語気が強くなってしまう。
　　　　エリシアは気にしていなさそうだが、
　　　　男はあんな風に見送られた手前、
　　　　かなり羞恥が込み上げてきていた。

　　　　だがエリシアの方はやはり真剣そうで
　　　　冗談というわけでもなさそうだ。

　　　　それに考えてみれば当たり前だが
　　　　エリシアも同じ家系の人間だ。

　　　　訪れるのも珍しくない話だというのに
　　　　下衆な客の相手ばかりしているせいか
　　　　彼女にこの店には似合わないと
　　　　偏見を持ってしまったのかもしれない。］

　　　　事情はだいたい察したが…
　　　　アンタ、俺が買い叩いたりするとは…

　　　　いや、愚問、か。

　　　　…………分かったよ。

　　　　いくら必要なのか教えてくれ。
　　　　その分だけ買い取るってので手を打とう。

　　　　

　　［　間違っても買い叩くことはしない。
　　　　そんなことをすれば、
　　　　今にでもあの世から彼が帰ってくるだろう。

　　　　贔屓をする気は無いが
　　　　不必要に陥れたりもしない。

　　　　今この瞬間に限った話だが
　　　　エリシアは男の考える悪いやつには
　　　　当たらないと見えるためだ。

　　　　例えばここであの宝石を売るとしたら
　　　　見る目も変わるだろうが、
　　　　当然にそんな未来は訪れない。］

　　　　大丈夫だ、はなから疑ってない

　　　　　　　　　　　　で。この宝石も貰い物か？

　　［　自分で買った可能性もあるかもしれない。

　　　　だが脳裏に最初に浮かんだのは
　　　　これをエリシアに送る家族の顔。

　　　　きっとまだ、彼の姿が記憶に新しいのだろう。
　　　　その象徴であったあの宝石には
　　　　きっと意味があったはずであり、
　　　　しかし今はもう推し量ることしかできないが。］

　　　　大切なひとに渡すって
　　　　それしか教えてくれなかったよ。

　　　　　　　　　　　　愛されてたんだな、アンタ。

　　なんだ、変わらないな君は。


　　君らしい


［　通常ではない状況で出会ったにしては
　　いつも
　　彼らしいと思ってしまう物言いに>>23

　　私はライナスのことを多少なりとも
　　理解はできているのだろう。　］

　

　　君は”こちら側”ではないと思っていたから
　　余計に………


　　確かに罪に対しては意味はない
　　だが、私は興味はある






　

　　それで、君は
　　君の言うで
　　こんなところにいる訳だが




［　単純な好奇心で聞いたまでだが
　　さて、君はどうするか。



　

　　　褒め言葉として受け取っておこうか


[　などと言われるほど
　 親交を深めたつもりはなかったが。


　

　　　興味は認めよう。人の性だからな。


　　　それとして、堪能するだなんてのは気に入らないが。

　　　腹立たしい。
　　　何の楽園だか知らないが───

　

　



　　　生憎、

　　　のでね。分かり兼ねる。


の英雄殿。

　　　

　　　
[　皺の入った4つ折りの紙を懐から取り出し、
　 折りたたんだままにひらりと目の前で振って見せようか。


　　　

　　　　　　俺、ついに死んだのか。

　　　　　　で………

　　［　この処刑人と英雄は
　　　　なんで言い合いをしてるんだろうか。

　　　　正義の面々というのは随分と仲がいいようだ。
　　　　住む世界が違うのだとすればそれも当然か。］

　　　　　やれやれ…

　　　　　　　　　元気なやつらだ。

　　


　

　　そうか、憶えがない。
　　同じだな。成程……、
　　それだけでも知れれば十分だ。
　　話してくれてありがとう。

　　体に異変はないか？
　　今はなくとも後から不調が出れば
　　何でも私に言ってくれて良い
　　出来る限りの対処はしよう。




　　だがその後に続いた彼女の疑問には……>>29　］

　

　　



［　何も知らないとでも言うような顔で微笑んだ。　］
　

［　羊皮紙を見るからに
　　彼女も罪となにかしら関係していることは
　　理解はしている。
　　恐らく彼女もそうだろう。



［　あの声を聞いた後で
　　また何故と問われたら
　　微笑みは無くなり、



　

　

　
[部屋で一人、目が覚めて。>>n0
見覚えのない場所に混乱しつつ、
置かれていた羊皮紙に目を通したわたしは
読み進めるにつれ、渋い顔になっていった。]


　……誘拐されたのはわたしの方じゃないの。
　何の冗談かしら。悪趣味だわ。


[ご丁寧に、こんな立派な紙で。
こんなもの見ていたくもないと
寝台の上に放って、えいと枕で蓋をしてやった。]
　

　
[外に出る時はさすがに警戒もしたけれど、
何もなくて拍子抜けしてしまう。
広間のような場所に辿り着くと、
集まった中には誘拐犯どころか英雄様がいる始末。
これはいったい何の集まりなんだろう？
とわたしは首を傾げてしまった。

どこからか聞こえてきた声が>>2
おかしなことを言うから、わたしはつい眉を顰めて。

罪人と言われても、
周りにいるのは共通点の見えない面々。

何がなんだかさっぱりだった。]
　

　

　困ったわ。わたし、早く帰らないと。
　こんなところにいつまでもいられないのに。

　夢でも見ているのかしら、こんな……
　透明な壁？　意味がわからないわ……


[独り言ちながら、出られないのを確かめて。
困り果てた顔をしつつ、いくら考えてもわからないので
わたしは一旦思考を放棄した。

こういうのは適材適所だもの。
自警団の方にお任せしよう。
すでにあちこち調べていらしたようだし
さすが英雄様、こういう時はは頼りになるわね。
と勝手な期待を寄せて。]
　

　
[かといって自分が何をすればいいのかも
よくわからないのだけれど。

そういえば、見知った顔のうちの一人に
気の毒なほど怯えた様子の女性がいた。
こんなわけのわからない状況だもの、無理もない。


ふとそんなことを思い出しながら。
今、わたしにできることといえば
少しでも落ち着ける状況を作ることくらいかと。

そう思って広間を見渡せば、あるではないか。
これまたご丁寧に用意された
飲食物やら何やら、一通りのものが。]
　

　
[わたしはみんなが飲めるように
お茶を淹れに行くことにした。

場違いだったかもしれないけれど、
そのうち一息つきたくもなるでしょう。きっと。]**
　

　　　……………


［一枚の羊皮紙に羅列された文字に、目滑らせる。］
　

　　…あぁ。神自ら、裁きを下されるのね。


　　　　　　　［長い睫が白い肌に、影を落とした。］
　

［ベッドに腰かけ、羊皮紙に書かれた文字を撫でながら
　一つ一つの記憶に想いを馳せる。
　まるで瞑想のように静かな時間が終わるとやっと、
　伏せていた瞳を扉に向けた。



　紙を丁寧に4つ折りにしてポケットに仕舞うと、
　唯一の出口である扉に手をかけた。］
　

［扉の向こうには変わらず見覚えのない
　宮殿のような廊下が広がっている。
　まるで夢のような、現実味のない場所。
　神の領域だと思えば見えない壁の納得も安い。





　こんな形でいきなり裁かれる日がくるとは
　思っていなかったと。
　浮かんでくるのはやり残した後悔ばかり。

　申し開きをさせてくれる時間や猶予が
　少しはもらえたりはしないだろうか。
　そんなことをぼぅっと考えながら床を鳴らしていた。］
　

［予想に反して辿りついたのは、
　先ほどの部屋よりも広い空間。
　そこには自分以外の人影もある。
　よく見知った姿や、
　セントクリムの民なら知らない人はいない人まで。

　それを認識すると同時に。

　私が最後の一人だったのだろうか。
　また一歩、広間に足を踏み出すとともに声が響く。
　>>1>>2］
　

［怪訝な顔を浮かべるも、
　それ以上の説明があるということもなく。
　今すぐに何かあるわけではないらしいとわかれば、
　きょろりと改めて周りを見渡した。］


　　……あ、


［そこに彼女――グリンダさんの姿を認めれば
　近寄って声をかける。］
　

　　お元気でしたか？
　　最近お姿が見えないので心配していたんです。


［
　そう理解はしたけれど、何をしたんだろうという
　考えよりもまずは久々のその姿に安堵が勝った。


　ソファーに座らないかと促した。］**
　

　

　

　

　　……人は、失敗から学んでいくものです。
　　初めからすべて正しく行動できる
　　人間なんているわけがないですから。
　　私も、たくさん覚えがあります。

　　その方のことは、残念でしたが……
　　そうやって自身を振り返り、
　　後悔を抱えることが出来るのなら。
　　今度はきっと後悔しない道を選び取ることが
　　アビスさんなら出来ますよ。
　　

［懺悔にも似た昔話。

　援助の終了を承諾したあとにする話としては脈絡もなく。
　何を思ってそんな話をしだしたのかと。
　恥じらう仕草を見せる彼を見ながら思っていたけれど。］
　

　　　――――――


［顔に出てしまっていたのだろうか。
　何か察されでもしたのだろうか。
　
　

　改めて出された結論>>0:454に、しばし固まって。］
　

　　　


［詰まった息を吐くと同時に出すのは、
　あの日と変わらぬ言葉。>>92


　

　

　

［神の悪戯とでも言うのだろうか。
　淡い緑の髪色が見えた時は心臓が跳ねた。

　意外と気まずく思わなかったのは、
　あの日の言葉があったからに他ならないけれど。
　もし目が合ったなら、いつも通りの会釈をしよう。

　あの噂に関係しているのだろうと思えば、
　彼がここにいることに驚くこともない。

　

［無事に帰れるのかどうかもわからない状況。
　しかし私たちの楽園だというのなら、
　お茶を飲みながら語らうのもいいかもしれない。

　罪の話じゃなくて、
　あの日聞けなかった好きだった花の話だとか。
　そんなものでも構わない。>>0:402



　

　


　意味ありげな視線>>73
　返される言葉に、大丈夫だと頷こう>>74
　顔はどちらかというと伏せがちだったかもしれない
　

　だけどその顔は見た>>75
　意味は如何ようにも取れたから、
　それ以上考えることはしなかった

　
　「 ……では、 」


　そう言ってその場を辞して広間へと向かうことになる *

　

　


　そうしてため息をついた矢先、
　見知った薬師に声を掛けられた。>>90

　怯えよりも、今は、
　どちらかというと不満、落胆、嫌悪感
　そんなものを表情に浮かべていただろうか。

　
　「 ……元気かどうかは、分からないけど
　　おかげさまで。 」

　
　何がおかげさまでなのか分からないけれど
　ただの言葉の綾だ、どうでも良かった。
　ソファに促されれば、一緒に座ることにする。


　　　　　　　　

　

　


　「 ……なんなんだろう、ここ。

　　 英雄さまや処刑人さんの仕打ちかと思ったけど
　　 …どうやら、違うみたいですね
　　 てっきり捕らえられたのかと、思って。 」


　ソファから言い争う二人の様子は見えただろうか
　その様子に長くため息をつく


　「 ……ほんと悪趣味。
　 　此処にいるのは6人だけなのかな
　　 それをどこかで、誰かが見てるってことですよね 」


　そんな技術があるのかは知らない
　でも、例えば神のような視点で、これを見てたとて
　随分と悪趣味な神様ではないか。

　そう思いません？なんて同意を求めるように、
　私は薬師を見やる。 *

　

　　アビス、
　　

　　聞いた噂が違うと否定が出来たのにな………。
　　宝石商になったことも知ってる。

　　君が思うより私は君のこと知っている。

　

　　また会えて嬉しいよ。
　　私はいつでも君の味方だ。

　　だから、アビスは大切にする者を
　　間違えないでほしい。
　　私のように後悔をしないでほしい。

　

　　先ほどの答えだが
　　”英雄”のジークバルトを望むのなら
　　これ以上は深入りしない方が良い。


　

　　アビス、罪は君にとって苦しいものだったか？
　　一人でどうにもならないものであれば
　　私に話してはくれないだろうか。

　　力になりたい。
　　大丈夫だ、
　　君は間違っていない。


［　昔のように、言葉をかける。
　　安心するように、大丈夫だと。



　

　　おやおや、君は本当に素直じゃない
　　ただ突きつけられた罪の
　　

　　あやしてあげようか？
　　小さな子供を相手にするように

　

　　私の罪は私だけのものだ。


　　此処で明かしたとして





［　ライナスの出した紙が目の前にある>>59
　　無反応に見せかけて
　　

　　何も本気で取ろうとはしていない。


　

　

　　　　　　　
　

　

　

　　分からない、ですか……
　　でもご無事なようで安心しました。

　　……といっても、
　　いきなりこんなところに連れて来られた状況で、
　　無事というのも変な話ですね。


［あの声を受け、煽りあいらしき声が聴こえれば
　苦笑も浮かぶ。
　知り合いのようだし止めに入る必要もないかと、
　少し離れたソファへと腰かけた。>>105］
　

　　……あぁ、
　　確かにあの言葉を聞くまではそう捉えても
　　仕方ないですよね。
　　いつもはどちらも国を守る側ですから。


［神の仕業だと思いながらここへ来た私は
　その考え>>106に至ることはなく、
　今気づいたという反応をする。


　

　　どうなんでしょうね……
　　探してみてもいいかもしれません。
　　他に何か、ここから出る方法とか
　　見つかるかもしれませんし。


［時代が時代なら、

　と疑うところだけれど。
　生憎そんな発想は浮かばない。

　断罪されたいわけではないから、
　ここから出られる方法があるなら探したい、と思う。］
　

　　私は……元より、断罪される時が来たのだと
　　思っていましたから。
　　この空間も現実とは思えませんし。
　　神や悪魔と言われる存在が見ていたとしても、
　　不思議ではないと思っています。

　　悪趣味なのは同意ですけれど。


［天井を見上げても何かわかるわけもなく。
　視線を元に戻せば、
　お茶を淹れようとしている女性が見える。>>83
　手伝いを申し出るとともに、
　一緒に話さないかというお誘いでもしてみようか。］**
　

　　　罪を罪と思わないと宣言するだけでは
　　　赤子でも出来る否定か。成程、勉強になるよ。


　　　

　

　
[　羊皮紙から顔を上げた英雄の問いに、
　 数秒の間をおいて口を開く。]





[　思わず口からはっと息が零れる。


　

　

　　　よりによって、君が。
　　　

　　　罪が書かれていない？
　　　
　　　が。

　

　

　

　　　君のような男をさえしなければ、
　　　シャルルは今でも生きていただろうな。




　　　



　　　

　　　君の罪ではない。
　　　だが、だ。




　

　


　国を守る側の二人も、��罪人�≠ﾈのだという
　一体どのような罪を犯したというのだろう。
　ぼんやりと遠くのいざこざを目に入れながら、
　此処から出る方法を、そんな言葉に頷いた>>120
　

　「 そうですね。
　　 このままっていうわけにもいかないし
　　 この場所もなんか、気味が悪いし

　　 …どんな事情があれ、やっぱり、
　　 英雄さまとか処刑人さんと一緒にいるのは
　　 なんか…ちょっと落ち着かないし。 」


　でもそんなパッと動くような性格はしていなくって
　ため息をついたらそのままソファに体重を預けて。

　

　


　そうして、私は。
　彼女の意見に耳を傾ける>>121
　現実的でないのは同意。
　…けれど、それならここは一体何処だと云うのだろう


　「 …断罪、ですか。 」


　罪人たち。その言葉を反芻し、考える。
　やはり彼女たちも ──── 。


　「 あなた。
　　 罪を告発するような、手紙、
　　 置いてあったりしたんでしょうか。 」


　それは罪自体への興味ではなく、
　単なる状況の確認のつもりだったけれど
　相手にどう映ったかはわからない。

　少なくとも前のめりで目を輝かせて聞いたりなど
　決してはしていなかったけれど。

　

　
――　回想：夢のあとに　――


　

　
[なぜだろう。まるで調子が狂うとでも>>41
言わんばかりの対応をされているような……>>44
はて……>>46

しかし沈黙のあとに、交渉は無事成立したので
わたしはにっこり微笑み、お礼を言って。
細かいことは考えないようにした。

多額の現金を持つのも不安なので、
伝えた金額は家の修理にかかった費用と同じだけ。




　

　
[当然こちらも端から疑っておらず]


　ありがとうございます、本当に助かります。

　こちらの宝石ですか？　ええ、貰い物というか……
　元々母のもので。今はわたしが持ち主です。
　……手放してしまうのは申し訳ないですけれど、
　きっと……許してくれると思います。


[宝石について尋ねられれば、それも素直に答えた。
来歴の確認なども彼の仕事に必要なのだろう。
もちろん、疑ってないというその言葉も信じている。

しかし何を一番信じているかといえば、
兄の人を見る目だろうか。
やはり今日にいたっても、
わたしが彼を疑う理由はないのだ。]
　

　
[だからといって一から十まで話すわけでもなく。

大切なひとに、それしか、と彼の返答を聞けば>>51
兄の真意は知れずに肩を落としたけれど。
教えてくれたことには、感謝を述べて。

愛されてたんだな――という言葉には
少し困ったような、どこか曖昧な笑みを
わたしは返した。




　……わたしも兄を愛していましたよ。
　大切な、家族ですもの。


[それでもこれは、心からの言葉。
多くを語らずとも、それだけは伝わったと思いたい。]
　

　
[お世話になりました、と礼をして店を出る。

お金の悩みは解決したはずなのに、
わたしは来た時よりも重い足取りになっていた。]**
　

［片や国の英雄。
　片や正義の執行人。］


　　……普通に暮らしていたら関りなんて
　　持てない人たちですしね。
　　

［そういうことではなく。
　彼女が言いたいのはやはり、
　裁く側と裁かれる側としてだろうか。


　何を話しているかまではあまり聞き取れないけれど。
　手に同じ羊皮紙を持っていたのは、ちらりと見えた。］
　

［彼女の質問には、こくりと頷く。>>129］


　　そうですね、ありましたよ。
　　目覚めた部屋の机の上に。
　　……グリンダさんの所にもあったんですね。

　　私しか知らない筈のことも書いてあって……
　　とても驚きました。




　ただ情報交換は必要かと。
　差し障りのないことは素直に話した。
　彼女の質問の真意も、そうだろうと思ったから。］**
　

　

　あらあらまあ。
　本当に何でも揃っているわね、おかしなこと。


[見つけた茶葉の中から、香り高く、
なかなか良い品物のように思えるものを選んで。
お湯を沸かしている間、
わたしはぼんやりと広間の中を眺めていた。

会話している姿を見ると、どうやら
あちらもこちらも知り合い同士のよう。
すると、何かしらの接点があって
みんな選ばれたのだろうか。

　

　
[溜息をひとつ吐き、気持ちを切り替え。
沸かしたお湯でカップを温めながら、
ポットで茶葉を蒸らす間、茶菓子を見繕う。

なんでもあるのはいいけれど、
迷ってしまうのは困りものだ。]


　ケーキにビスケット……
　うーん、軽食もあった方がいいかしら……？


[会話に一区切りついた誰かが
手伝いにでも来てくれるのだったら>>121
一つ、アドバイスを求めてみようか。]
　

　
[そうしてわたしは、満載のワゴンを押しつつ
戻って来ると、呑気な声を上げた。]


　みなさん、お茶が入りましたよ〜


　なんだか落ち着かない状況ですが、
　こんな時こそ一息つきませんか。

　適当に見繕ってきましたので、
　よければ召し上がってくださいね。
　他にも、あちらに色々置いてあるみたいですよ。

　

　
[そう言って一仕事終えた空気を出すと、
お誘いいただいた席に向かう。]


　お邪魔しますね、
　お手伝いもありがとうございました。
　それにしても驚きましたよね
　こんなことになってしまって……


[などと言いつつ、同席する人数分のお茶を運び。


　

　
[何はともあれ、よく知る相手ばかりではない。
一度自己紹介もしておこう。
同じ席にいてもいなくても、
近くにいれば聞こえはするだろうし。]


　あらためまして、わたしはエリシアと申します。

　……楽園だなんて、いやですよね
　やめてほしいわ。まったく。


[苦笑しながらそう付け加えたのは、
わたしの名前の由来がそれだからだ。
もちろん、今回の件とは関係ないけれど。]**
　

　


　自分しか知らない筈のこと。>>137
　神妙な面持ちで頷いて、同意を示す。


　「 ………ほんとに。
　　 それも結構細かく…
　　 誰かが暮らしを覗き見してたんじゃないかって
　　 そんなことを疑っちゃうくらい。

　　 ……こんなの。罪じゃないでしょ、って
　　 思っちゃうものまで。 」


　自覚しているもの
　自覚していないもの




　

　


　そう話したところでお茶の声が掛かり>>141
　薬師は手伝いを申し出るみたいだ>>121
　慣れ合うつもりもないけれど、
　固辞するのも可笑しな状況で。
　きっと私も手伝える範囲でそれを手伝ったのだろう。

　…優雅に茶を分ける手つきを見ながら、
　ほんの少し、住む世界の違う人なのだろうと思った
　茶を楽しめるような、心に余裕のある人という意味だ

　　　　　　　　　　　

　

　


　彼女が名乗るのならば、
　渋々ではあったけれどもこちらも名乗ろう


　「 ……グリンダです。 」


　ヴィオラさんと ── もし彼女が名乗っているなら、
　そのように前置きして。


　「 …話してたんです、今の状況、
　　 多分ここにいる人、みんな、同じみたいで 」


　置かれていた羊皮紙。
　身に覚えのある書かれた内容。
　詳しいことまでは決して伝えずとも、
　エリシアも同じ状況だったことを確認できただろうか

　

　


　暫く気もそぞろでお茶を飲み、
　適当に相槌を打ちながら、どこか心ここにあらずで。

　
　「 …すこし、お手洗いに 」


　そう言って立ち上がれば、
　二人との話に区切りをつけて、広間の扉から外に出る
　廊下に出て、一人になれば、
　ほんの少し小走り気味に先ほどの部屋へと戻ろうとする **

　

　

　　私は………真実を追うばかりで
　　アイツの心を考えていなかった。

　　見失っていた、のだろうな。





　

　　
　　ああ、すまない。
　　今は言葉が上手く出そうにない。

　

　　君も律儀なやつだ。
　　ああ、でも君の言葉から察するに
　　君はシャルルを悪くは思ってないようだ

　　彼が最期に言葉を託せたのが君で良かった。

　

　　アイツは真っ直ぐで
　　剣術も飛び抜けて優れていた。
　　ずっと隣で歩いてきた。
　　これからも変わらないと思っていた………。




　　



　

［　己の心を殺してでも
　　一緒にいることを選んだ男と。




　　どちらが馬鹿だったのだろうな





　

　　少し休むことにする。

　　余計なお節介かもしれないが
　　君も、その紙にある罪について
　　考えてみると良い。



　

［　ふらりと揺らぎながら歩き出し
　　周りから離れた場所に腰掛ける。



　

　　

　

　

　

　

　




　

　


　 そうして再び口を結ぶ。


　

　 そうして、久方ぶりに周りを見た。
　 初めは居なかったものが増えているようだが
　 …特別見覚えのある人間は居ない。


　 主に女性らの座る席に近寄って　] >>143


　　　───…喧しくして申し訳無い。
　　　
　　　
[　それだけ零し、話の邪魔をしないように
　 空いている席にでも腰掛ける。

　

　

［グリンダさんの話を聞く限り、
　きっとみな同じ状況なのだろう。
　そんなことを考えながら、］


　　神はすべてをご覧になっている……
　　やはりそういうこと、なんでしょうか。

　　……そうなんですか？
　　私は罪と自覚しながらもやっていたこと
　　ばかりだったので……


［
　と口を突いて出そうになって、慌てて口を結ぶ。
　罪と言われた事柄を明かすなんて、
　例え罪と思っていなくても話したくはないだろう。
　元より自分の事を話したがらない彼女なら尚更だ。］
　

［あの声が楽園と言っていたことを体現するように、
　お茶の手伝いへと向かえば、
　様々なものが用意されているようだった。
　辺りには茶のいい香りが漂っていく。>>141]


　　そうですね
　　あっても困りませんしいいんじゃないでしょうか。
　　……一つ味見をしてもいいですか？




　きっと考え過ぎだろうと菓子を一つだけ口に運べば、
　特に違和感も異常もなく。
　とても美味しいですなんて感想を呟いた。］
　

［エリシアさんが合流しお茶を淹れてくれたら、
　一応茶の方も一番初めに手をつけるのも忘れない。>>143
　その間に彼の方がお詫びをしに来たならば>>167
　お構いなく、と返して。
　自己紹介の流れに応じた。>>144］


　　ヴィオラです。

　　お二人は私の店に来てくださったことがありますし、
　　何をしているかは説明不要ですよね。


［思い思いの言葉を述べながら優雅、とはいかない
　ティータイムの始まり。
　情報交換といっても真新しい情報はあまり
　なかっただろう。

　茶葉は何を使っているのかとか。
　このケーキはどこのものなのだろうとか。
　そんな他愛のない話も織り交ぜながら
　悪戯に時は過ぎていく。］
　

［そうしてしばらくしてのこと。
　グリンダさんが席を立ったのを見送れば>>149］


　　……一人で大丈夫でしょうか。


［さすがに危険な人が潜んでいる、
　なんてことはないと思うけれど。
　心ここにあらずな様子であったから、
　心配気な声をあげた。］**
　

　
[手伝ってくれる手が二人分に増えたなら>>146
そちらにもにこやかに感謝を伝え。
ヴィオラ先生は、薬師の性分なのだろうか>>171
少なくとも子どものつまみ食いとは全く違う様子で
味見を申し出られて。菓子も茶も素直に差し出した。

そうしていると、まさかこちらに来るとは
思っていなかった人物に声を掛けられて。>>167
わたしは少し驚いた顔をしてしまったけれど。]


　――あら。いいえ、
　かまいませんよ。非常事態ですもの。

　……あなたもお疲れではないですか？
　よろしければ、一息入れて行ってくださいね。


[と、彼にも笑顔でお茶をすすめた。


わざわざそれを言いに来るなんて、
きちんとした方なのね。……という印象を抱く。

　

　
[女性陣には、ほんの少し浮かない顔を
見られてしまったかもしれないが。
気を取り直してお茶の時間にしよう。

落ち着いたところで名乗り合い。
ヴィオラさんには、もちろん、と笑って頷き。>>172
現状確認の方にも軽く参加した。>>147]


　そうですか、みなさん
　気がついたらここにいたのね……
　本当に迷惑な話ですよね？


[わたしから罪の話を持ち出しはしなかったが、
羊皮紙の話が出れば、同じ状況だったと
頷くくらいのことはしただろう。

どちらかというと、茶葉やケーキの話の方が
わたしにとっては盛り上がる話題だったのだけれど。]
　

　
[誰の罪の話も、今したいわけではなかった。
でも話の流れか、会話の途切れた合間にか、
溜息と共にこんな呟きを漏らす。]


　罪の定義がよくわからなくなってしまって、わたし
　もちろん国に法があるのは知っていますが……






もし彼女達の少し前の話題を聞けたなら>>145
誰でも似たようなことを思うものなのね、
なんて感想を零したかもしれない。
もっとも、わたしと彼女はまた事情が違うだろうが。]
　

　
[と、話をしている間に
グリンダさんの様子がおかしくなって。>>149
さすがに声をかけようかと思ったところで、
お手洗いと言われれば
止める理由もなく、見送ったのだけれど。



彼女を心配するヴィオラさんの声が耳に届けば>>173
わたしはまた、笑みを浮かべ。]


　……そうですね。
　戻りが遅いようなら、
　様子を見に行ってみましょうか？


[そう答えて。しばらく経っても戻らないようなら
廊下へ出ただろう。]
　

　
[その間、気を紛らわせるのに少し雑談を。




　そういえばヴィオラさん、
　もしかして、以前わたしの子どもに
　手荒れ用のクリームをくださいませんでした？
　森で、手当てもしていただいて……
　ずっとお礼が言いたかったんです


[それで確認が取れたなら、やっぱり！と喜色を浮かべ
気付くのが遅れて……と申し訳なさげな顔をして。
忙しく表情を変えながらお礼を言いつつ、
今更だが代金も支払わせて欲しいと
あらためて伝えよう。


　

　
[そうこうしているうちに、
グリンダさんが戻って来る気配はあっただろうか。

戻らなければ、そろそろ――と
わたしは廊下の方へ目を向けた。]**