変な時間に起きて、部屋を訪問すれば丁度入れ違った。
　連絡をおろそかにしていたのだろう。
　思い出したように端末にメッセージを、遅くなってごめんと謝罪を入れた。

『寝過ごした、今は外？
　時間ももうすぐだから　合議の後でも。
　夜一緒に何か食べるか　出かけましょう』

ちなみに一方その頃ブランコとか乗ってたので過失はこちらにある。

君の仕草を見て、少し安心する。良かった、これで合っているようだ。

「あ、そっちにも見えるようにする。」

君の視界にも現れたスクリーンに映るのは雪景色。その中を、短い列車が白い煙を吐き出しながら進んで行く。積もった雪を力強く押しながら。
豪雪地帯の映像資料のようだ。

「流石に地元はこんなに雪降らないけどさ、まあ、こんな感じ。たまに写真撮ってる人もいる。
　ナツメのところは雪…降らなさそうだな。遠足でスキーとかしなさそう。」

都心部の学校では泊りがけで行うような行事も、地方では遠足という規模で収まってしまう。
逆に、都心部の学校が遠足で行う行事は泊りがけで行うことになるのだが。

端末の震える音。
裁判場に向かってる最中の頃。

表示された文章を見て、少し口を尖らせる。

『遅いね。嫌われたかと思った。』
『うん、いこう。』
『楽しみだね。』

「あはは」

　僕はその言葉に対して、笑った。

ひょっとして、自分のことかなとか。
思ったけど言わなかった。
本心も表情も見えないから。

『…暇潰しなら、それが最適解かもしれませんね。
　その方が面白そうで。』

運というのは時に牙を向くけど、背中を押すこともある。

『実は僕、ちょっと取引してまして。
　一度だけ投票権を譲ってもらえることになってます。』

自分のデメリットの方が大きく見えて、実際は自分のメリットの方がずっと大きい取引。
相手にとってはきっと逆に見えている。
騙したのかもしれないけれど、相手にメリットはキッチリある。
だから、��取引�＝Bイーブン。

『使い道は、まだ何も決めてないんですけど。』

『でも、せっかくなら、活用してみたいとも思ってて。』

『楽しみたいというわけじゃないんですけど、使わないのは勿体ないじゃないですか。』

「ありがとう……わ、雪。すごい、白い」

　物珍しげに、あなたが出してくれた映像を見ている。
　これは写真撮っちゃう、と頷きつつ。

「うん、そんなに……あ、でも去年は一回、積もったよ。
　え、スキーに行くの？　遠足で？」

　こっちは自然公園とかだったよ、と新鮮に驚いている。
　全員滑れるようになってそう。すごく上手そう。

>>G29
　少女からのテキストメッセージ。

『お砂糖、ありますよ。
　違ったら、すみません。』

　もしも、あなたが少女のほうを見るのなら。
　あなたから見て、ポットの影になっている辺りを、そっと。
　指差す動きを見せるだろう。

話し合いの中。
端末の画面、それから君を一瞥。

指先に視線を向ければ
どうやら自分の考えを察してくれたようで。


有難う、の意を込めて
ぺこりと小さく頭を下げて見せた。

男は態度こそ悪いが、
決して誰も彼もを嫌っていたり憎んでいる訳ではないのだ。

　ぺこ、と少女もお辞儀を返す。
　その後、どことなく、動向を窺っている気配があって。

　甘くなった紅茶を飲んで零された一言に、それも消えた。
　（勘違いでなかったと、確認できたからだろう。）

「すー…ごい恥ずかしいこと言えるんだなぁ………」

言葉だけ聞けば、まるで愛の告白みたいで。
その実、愛なんてちっともないんだ。


「でも、さ。悪いことじゃん。世間的には、さ。」

学校で習う政経、道徳、全てで否定されているからそうなのだ。
何度も深呼吸をして、ようやく口元から手を離す。まだ完全に元通りとはいかないけど、もうこれぐらいでいいや。
ほんの少し上がった口角で、悪巧み。

「……だから、お前さえ、良ければなんだけど。」

「俺たちが二人揃って、生きて帰れるか。
　」

そんなはずはないと頭では理解しているのに、確率なのだから裏切られることもあるとわかっているのに、
��勝てる�％qけだと心が判断する。

>>t6

『柚須お兄さん鯨出せる？』

　合議が解散の流れになって少しした頃。前置きも何もなく、そんなメッセージが送られてきた。

その感想を見て、やっぱりそんな感じなんだ、と思った。

「バスで行ける距離にスキー場があるんだよ。全然有名じゃなくて、小さいところ。
　リフトが古くて毎年不安に………」

ふと、思い出す。
��地元�≠ﾉ来る前、被災時に住んでいた地域でのこと。
そこはもっと雪が積もって、小さい頃からよくスキーに連れて行ってもらった。
ある年、母にスノーボードを勧められて。
その理由も知らずに頷いた。

「…逆にそれが楽しいって、言うやつもいるんだけどさ。」

途切れた言葉が生んだ間を誤魔化すように、付け加えた。

「無茶……はい。気をつけます
　よく、心配できますね。カミクズさんとは違った、方向で」

嬉しいです、よ。と続けて絆創膏を貼ってもらった箇所を見る。
しばらく沈黙してから、あ、それ実は間違って出した物で本当のお詫びは花の形のカステラだったことを微妙に言い損ねた。
帰りに持ち帰ってもらおう、そう心に誓った。

カランコロン、鳴り響く音をくぐって。深呼吸。

「ありがとう、ございます……。
　これなら、ちゃんと怪我はしないでおくべきでした」

ほどよい暖かさと貴方の視線を受ければ、珈琲を注文して砂糖なしのミルクで整えた。

「それで……えっと。改めて。
　せわしない中で失礼なことを言ってすみません……でした。
　嘘は吐きたくなくて、あと……こんなことを言える場でもありましたから……。
　あなたが、優しくて、寛容なのが本当によくわかりました」

　貴方に一件の連絡が届く。

『すまなかったな。責めるつもりはなかった』

　ただ、それだけのメッセージ。

「俺は恥ずかしくないから言える」

　貴方の言う通りそこに愛はない。愛だと言われて今まで受け取ってきたものは、無責任な言葉だったから。それはすり抜けて、薄れて、青年のどこかに追いやられた。
　同じものも、別のものも、分からないから与えられない。

「そうだな。世間的には悪い事だ。法律で縛られる。


　自分に与えられた規律は理解している。
　ほんの少しだけ上がった口角を見て、ぱちぱちと間の抜けた瞬きをする。
　それから僅か、ほんの僅かだけ目を細めた。

「賭けか。やった事がないな、それは」

▼

　「……ああ。

　裏切られる可能性があるのはこちらも同じ。ただ、そうだとしても。
　元より死ぬ事なんて怖くないから、何一つ問題はなかった。貴方のその表情が、その景色が見れただけで、心はほんの少しだけ埋まったから。

　空のグラスの中で、溶けて小さくなった氷がからんと高く鳴いた。

『遅かったのは、ごめんなさい……』

ひどく反省。他の女と遊んでいたのね！　という言葉にも全く反論ができない。

――――――
――――
――

しばし時はたって、裁判所の扉は開くだろう。
途中から随分と退屈そうな顔をしてした男の足は、自然とエノの部屋へと向かっていた。

「あ、焼き肉か……何かの予定だったような。
　まあ……いいでしょう」

部屋が待ち合わせ場所になっても、と。
扉に座り込んで端末をいじってため息を吐いた。

『おまえきらい』

　メッセージを確認する。
　なんと答えたものか、悩みに悩んで。

『そうか』

　短いメッセージのあと、続けて貴方の端末にさらに通知が増える。

『俺は好きでも嫌いでもない』

　馬鹿正直に、そう素直に答えた。

「ありがとう♡
　その言葉が聞けただけでヒメノは満足だよ♪」

自分さえ生き残れる可能性が強まるならなんでもいい。
貴方の目が変わるのに気づくと僅かに気圧された。

「な、なによ、ここにきた話なんてしないもん！
　変な噂がたったら困るんだから！」

人の死を踏み台にして生きながらえたなんてひどいイメージダウンだ。
ただ、世間にばれてしまった場合は美談にすることも十分あり得た。
けれど貴方が死んでしまったならばそんな未来があったとしてもは関係のない事だ。

『なに』
『へんなやつ』



『へんなばか！』

　視線を上げて、確認し。
　調子が戻ったなどとは特に口にせず。

『そうか。よく言われる』

　それだけを送って、手帳を閉じた。

「…くれぐれも、お願いしますよ。でないと」

「」

もちろん、化けて出る、なんてのは比喩的な表現。
死後の世界だとか、そんな非現実的な事を信じてはいない。
あったら面白いとは思うけれど。

「──記憶転移・・・・というものをご存知ですか。
　臓器移植を受けた人の性格なんかが変わったという話の。」

「ね　自分ではない自分が、お会いしに行くかもしれませんよ」

きっとこれからを生きていくあなたに。
くらい笑み一つ残して、清掃員は踵を返した。

『なんだかおかしな取引してるんですね……？
　それが君のしたいことにつながるのは面白いと思います』

使い道を決めていないのに権利をもらったという事実が、何よりも。

『活用できると、いいですね。
　俺は投票では、きっとお役に立てないです。
　けれど、何か大事が起きるなら

　その事件に俺は関っているかも、しれないなって思います』

多分。

『有効活用する方法、俺も考えてみようと思います。
　なんとなく。
　ないこともないので、似たような手段が』

取引でも何でも無い、ただの"情"という一言だけの。
不確かで確実な票を持っている、と、男は思っている。

(口説かれてる気分だ)

君の言葉を聞きながら、恋する少女のような心持ちになって。
しかしこの気持ちは、決して恋などという甘く美しく脆いものではなくて。
何と言うべきなのか、わからない。

「…、………、一人でやるつもりだったのに。
　でもユスがその気なら、一緒にやろうかな。
　どんなカオするのか見てみたいし。」

氷の冷たい鳴き声なんかじゃ、頭を冷やせない。それよりも早く、君が沸かせるものだから。

グラスの表面に残った水滴を指でなぞる。
自分の顔が、歪んで映り込んでいた。

「俺は勝率、いや、確率を弄りたくない。プラスにもマイナスにもだ。」

青年は、幸運のことを不特定多数に肯定されるための要素だと思っている。
というより、青年が得た��幸運�≠ﾍただそれ一つだったから。それ以外を知らなかった。

「だから、誰に対しても──勿論お前に対しても──��俺に投票しないで�≠ｾなんて言わない。

　たとえ選ばれたって、気にしない。何もしない。」

「他の合議で頭数が足りてる、って可能性に賭けるよ。」

青年が君と交わす賭け事は二つ。
二人が生き残ることと、君が裏切らないこと。

「これでさ、もし帰れたら奇跡じゃないか。
　幸運だよ、瓦礫の隙間みたいな幸運だ。

　
　」

もう表情は元通り。けど弾む声色だけは隠せない。

　愛も知らなければ恋も知らない。朴念仁という言葉が良く似合うような青年は、たいていの人間に関して『好きでも嫌いでもない』と答える。
　事実、ツルギ青年に関しても現状なんと答えればいいのか判断がつかない。
　……ただ、共犯者としてこの参加者の誰よりも一つ特別な存在である事は確かだった。

「邪魔をするなと言われれば大人しくしているが、人を始末するのに一人では大変だろう。二人であればやれる事が格段に広がる。
　……俺の顔か？　……変わるんだろうか……。
　…………ああ、それも見たことがないな」

　汚れに塗れたグラスには、殆ど表情を変えない自分が歪んで映り込んでいた。
　目元だけは、細められていたが。

▼

　幸運に関して今まで思うところが特に何も無かった青年は、黙って話を聞いていた。
　臓器の移植後十年以上生きる確率が七割程度と言われており、その可能性を掴んだ今でさえも。


「……。そうか。お前が望むなら、俺の票を渡すでも他の根回しをするでも考えていたのだがな」

　たった今生まれた死んで欲しくない存在一人を除いて、あとは皆平等に死んで構わない位置付けになっている。

「……分かった。では俺も同じ条件で乗ろう」

　賭けの内容に応じる。規律を守り続けてきた少年は、初めて、道を外す約束を交わす。

「……ツルギ。俺はな、自分の身に起きた幸運による事象ですら他人のお陰でなるべくしてなった必然だと思い込んできた。
　
　けれど……そうだな。その条件でいえば、俺たちが手を加えないのならば、それは幸運と呼ぶべき偶然なのだろう。


　こちらも表情は完全に普段見かけるものだ。けれど声だけは、普段より僅かに力強い。
　きっとそれは、空っぽの言葉などではなく。
　
　期待という見えないものが、確かに乗せられた証だ。

「アハハ☆彡こわ〜い＞＜
　でもでも、死んでもまた来てくれるなんてちょっとロマンチックかも☆彡」

お化けなんて基本信じていないけど、心臓移植した人の食の好みが変わった、なんて話はたまに聞く。
だが今話した約束まで覚えているとは到底思えないから、戯言として受け取った。

「公表する気なんてないけど、転移した後もし会いに来てくれたら……そのときはお礼もかねてコンサートに招待しちゃうね♡」

去っていく貴方の背中ににこやかに手を振った。
この世からもバイバイってノリで。

あれ、見間違いじゃなければ、今。
君は笑っていただろうか。

そう思い至った頃には、すっかり君の顔は元通りになっている。余裕がなかったから、気付かなかった。

………次は見逃さないようにしよう。

「根回しか、そういやもう取引しちゃったんだよな。
　使うかはわからないけど、取引できそうだから持ちかけたやつが一人いる。

　……まあ、使うにしても俺たちに関わる内容は避けるよ。
　誰かにこの場で恩を売れば、外に出れたとき、何か使えるかもしれないしさ。」

青年にはただ一人、いや、二人、嫌いな恐い人間がいる。
��いた�＝Aではなく、��いる�＝B

青年は、人を好きになるという気持ちを知らない。

だから君のことを好きかと問われれば、違うと答える。
嫌いかと問われれば、やはりそれもまた、違うと答える。

しかし、君を参加者の誰よりも特別と捉えていることだけは確かだった。

作り出せそうな可能性を、誰にも渡したくないのだ。
この気持ちはきっと何もおかしいものじゃない。手段と内容が法に触れるだけ。

パンパン、と手を二回叩く。汚れたグラスが二つ消去された。
立ち上がれば、座る君の横を青年が通り過ぎる。
その瞬間、横顔を盗み見た。君は気付いたとしても、言及しないだろうけど。

「俺たちに、どうか幸運がありますように。」

別れ際、背を向けたまま青年は笑った。

「こ〜んにちわ〜☆彡緋苺 姫乃だよっ♡」

きゃっぴきゃぴのアイドル的挨拶をしながら隣へ身軽なステップでやってきた。

「キミ高校生？�Aを選んでたけど投票は誰に入れるべきだと思う〜？
　皆がいるところでは言いづらいだろうし、キミの本音が聞いてみたいな♡」

「こんにちわ〜♡ちょっといいかなぁ？」

ぴょこっと下から覗き込むようにして話しかけた。　

「キミは投票、誰がいいと思う？☆彡
　さっき自分は選ばれたくない〜っていってたよね？」

『向こうが、自分に投票しないでって言うから。
　何か交換条件が出せそうだな、と思った次の瞬間に口から出てました。』

つまり、何も考えていない。交渉事に対する、天性の何かかもしれない。

『大事…失礼かもしれないですけど、それにフカワさんが関わっていたとして、僕は驚かないと思います。
　何ていうか、上手く説明できないんですけど。』

青年が君に抱いている感覚。
きっと君を理解できないけど、しかし君は自分の中で答えを持っていそう。
人は理解できないものを恐怖するが、青年はそれが自身に向けられていないなら恐くない。
自分に興味のない人程、安全だから。

『フカワさんの手段、暇潰しに活かせると良いですね。』

これは1から10まで、本音だ。

『じゃあ、また何かあったら連絡します。投票券、21時からですしね。』

『鯨か。　まだやった事は無いが出せると思うぞ』

　送信し終えた後、淡白な返事すぎただろうかと考えて付け足されたように追加でメッセージが貴方の元に届く。

『必要なら手を貸そう。どこに出せばいい？』

突然芸能人が下からポップして来たら
誰だって驚くだろう。目をまんまるにして後退り。


「…………えーと……こんにちは？
　だっ、誰、って言うのは……無い、けど、
　カミクズみたいに、死にたがってる奴を選んでいけば良いんじゃないか？
　後は……死んでも良いと思ってる奴とか……。」


──では、そんな人物が居なくなれば？
──誰もが死にたく無い、と主張すれば？

そんなところまで、男は考えていないらしい。

「おま……アンタだって、死にたく無いだろ？」

『柚須お兄さんが出した海にいても良いくらいのやつ。
　……って思っていたんだが』

『そう聞かれると空とリクエストしたくなるな、空クジラ』

『海ならついでで他も考えていたんだけど、
　空なら俺は鯨だけでいいや』

　元通りになった顔で話を聞き続ける。

「そうか。立ち回るのが上手いな、ツルギは。
　外に出てから使えるものがあるなら、多いに越したことはない。俺たちがやろうとしていることは世間的に拒まれることだから、尚更」

　共犯者になることを決めた青年は酷く曖昧で、希薄で、がらんどうだ。
　善悪を知識として覚えていながら、こうして外れると決めたらあっさりと外れる。罰を受ける罪悪感も恐怖も、どこかにいってしまったから。

　確実に貴方の望む形になるか分からないが、可能性と、その余地はある。

　無色透明な氷が濁った海に沈んで、溶けて混ざり合えるかどうかは、自分達次第。
　それもまた、貴方にとっては賭けになり得るのかもしれない。

▼

　手を二回叩く様子に、なんだか神社でお参りをするようだと場違いな感想を抱いた。

　青年は座ったままだ。手帳を開いて、これからどうするか考えているようで。
　だから貴方が横目で盗み見たことにも気付かない。気付いたとしても、何か言うことでもない。

　貴方の視界には、普段通りの、けれどほんの少しだけ無機質さが溶けた青年の顔が映ったことだろう。

「……ああ。幸運がありますように」

　気の利いた言葉が浮かばなかったから、真似るように口にして、そうして貴方を見送った。

　二人の邂逅は終わった。だからこれは、蛇足のお話。

　貴方の部屋の扉の隙間、『ツルギへ』と書かれた紙切れが挟まっている。
　端末と同じ手帳を作り出して、それに書き込んで破いたものだった。よく見ると二枚重なっている。
　貴方がもしその紙を見るなら、固い印象の文字が並んでいるのが分かるだろう。

『柚須 義徳(ユス　ヨシノリ)
　連絡先 xxx-xxxx-xxxx

　この空間の物は当然持ち帰れないだろうから、覚えて帰ってくれ。
　気が早いと言われそうだが、願掛けのようなものだ』

『あの時伝え忘れたが
　クリームソーダは殆ど飲んだことが無かった。
　喫茶店で誰かと力を抜いて語らうことも。

　あまり見たことがない景色だった。
　悪くなかった。
　ありがとう』

「ん……スリルが楽しいってことかな。
　ツルギくんはそういうの、苦手？」

　雪国だ、と薄い感想をもういちど口にして。
　その後に生まれた間をどう解釈したのか、きもち、やわらげた声でそう言って。

「……スキーはちょっとだけ、行事で行ったことあるけど……。
　バス降りて、びっくりしたのが一番、覚えてるかも。
　あんなにずっと真っ白なのって、見ないし」

　拭い去るように、白い景色の話をした。
　

『空クジラ』

『空クジラ？』

　それから数秒、空白。

『分かった。調べてくるから少し待っていてほしい』

　空を泳ぐ鯨が想像つかなかったらしい。
　ちなみに、もしどこでもいいと答えられた場合は何の考えもなく陸地に呼び出して打ち上がった鯨をお出ししていた。

　わ、とちょっと驚いた声を上げて。
　少女は、隣へやってきたあなたをちらりと見る。

「こんにちは。
　あ、はい。三年生……」

「えっと……どうしたらいいのか、迷ってて。
　いい加減、なにか、決めなきゃとは思うんですけど。

　……ヒイチゴさんは、どうですか？」

『コタ』

『出した。
　これでいいだろうか』

そう言って貴方に空を泳ぐ鯨の写真を送った。 >>a28

議論を終えたあと、あなたのメッセージウィンドウにフカワからの連絡がはいった。

『寒くないですか』

ただ気を使ったような、特に内容もないような。
とりとめのない会話だった。

「あ、来るわこれ」

　図書館で独り言。そのままいてもよかったはずなのだけれど、なんとなく慌ててステルス機能をオンにしてしまった。>>t8>>t9

▽

メッセージに気が付いて先ず思った事は、どうして、だった。
自分が立候補して、理解はされずとも宣言を受け入れられて。
そのまま話し合いは進んで、じきに解散となって、それで。
それで終わりだと思っていた。

これから死ぬ人の事なんて、気にしても良い事はない。
清掃員は、そうは思わないけれど。
それでも、多くの人にとってはそうだと思っている。

『大丈夫です』

『気にしないで』

だから、返答は、ごく短く。
余計な事を、言ってしまわないように。

『俺は誰かのいう理解者ではないし。
　理解者がほしくもありません』

『ここでの俺の情報は、ほとんどが現実にいっても見つけられない別人のものです。
　姿も、声も弟のものです』

『俺は、他人の気持ちは理解できませんが。
　目の前の人間の気持ちを理解しようとしてきましたよ』
　　　　　　　　　　　　
ただ、画面越しに。目の前にいない人間のことをさした。

『だから』

『今、あなたが寒くないのなら、よかったです』

『え〜？ わざわざありがとう？？
　お伽噺だし、そんな深く考えないでよかったのにな。
　俺の方もほとんど考えなしに空って言ったし』



『OKもOKの大満足。ありがとう柚須お兄さん。
　見たいものが見られてハッピーになりました』

『フカワお兄さんもそうだけど、何か作るのに
　はまってたりする？ 別にそうでもない？
　なんか見かけるから頼む先に浮かんだんだよね』

　16分のあれそれやら、センスに関しては横に置いた。

『そういうお伽噺を読んだことがなかったから、想像がつかなくてな。頼まれたからにはきちんと行おうと思って』

『そうか。ハッピーになったなら何よりだ』

　黙々淡々と返事を返していく。

『いや、特にハマってはいない』

『が、ここでは好きなように物を出せるから、見たことのない珍しい景色を見ようと思って色々と触っていた』

　センスはなかったようだが。

『でも』



『わからないでしょ』

清掃員は、名前も、本当の職業も、身の上の事も。
これまで、殆ど誰にも打ち明けてはいない。
その思いに至るまでを、真に理解するに至るものは、何も。

『それでいいんです』

『わからない方が、楽でしょう』

寒いか寒くないかで答える事はなく、ただ。
あなたが一日目に言った事と同じような事を、繰り返す。
あなたの気持ちの全てはわからないけれど。
それでも、あなただってそうしているのだから、と。
そんなどこか子供じみた事を思って、そう返した。

「そうだなあ…進んで乗りたいとは思わない。実際に滑ってる時の方が、スピードは出てるんだけどな。」

高いところも早い乗り物も怖くない。
それなのに、どうして軋むリフトが怖いのだろう。結局数年越しに得た疑問を深く考えないまま、会話を続けた。

「白いとどんなも映える。誰がどこにいるかわかりやすいけど……」

また、思い出した。
ようやく、話題選びに失敗したと理解する。
君にとっては非日常でも、青年にとっては日常だ。
思い出すきっかけとしては、十分すぎる。

「そっちの修学旅行はどこ行った？」

話題を逸らしたくて、でも不自然すぎないように、少しずつ。
既に不自然さが滲んでいるとも知らず。

『カフェ』

『へぇ、海も珍しい景色だったりした？
　それとも馴染みがあるから作りやすかったやつ？』

『即興で知らなかったものまで作れるし、
　応用力があんまりないだけで、
　想像力は案外豊かなのかもな柚須お兄さん』

『俺が参加者で、作れていても絶対あんなのになんない。
　素直にすごいなと思うよ』

『俺は別にどうでも。
　あなたの家族でも、恋人でもない』

『どうせ』

『どうせこの世で、死んだあとの貴方に価値はありません』



『俺は言いたいこと言えばいいと思っていて』

誰かに気味悪がられようとも、誰かに非難されようとも。
心ない意見に淘汰されても聞く人がいたことが誰かにとっての救いになる。
そう、誰かがいっていた。

『何をしたってバチは当たらないんです。
　一緒にはめを外したじゃないですか。
　つまり、ええと。
　俺は最後まであなたを知りたかったと後悔をして死ぬことになります、よかったですね』

　うん、と頷いた。
　なんとなく、同意の雰囲気を纏って。

「あ、なんかそういうの、どこかで見たかも……」

　なんだっけ、と思い巡らすうちに逸らされる話題。
　南の観光地、暑かった、と歩きスマホさながらのやや生返事な会話を経て。

「……あ。雪の中の白うさぎ。
　赤い点が、ぽつんってしてるの」

　授業か何かで見た気がする、と少女は言う。
　芸術だったか、国語だったか覚えてないけど。

「………なんつーか…」

一枚目、続けて二枚目を読んで。
床に視線を落としてから、もう一度読んだ。
……多分これ、少女漫画にありそう。
場違いな感想を抱いて、次会った時に自分も連絡先を渡そうと思った。

俺が女だったら、とっくに勘違いして惚れてるだろうな。
……………男で良かった。お互いに。

数字の羅列を読み込んで。
行けそうなら、どこかで待ち合わせをした方が確実かもしれないな、なんて考えて。
バイトしてて良かったなあ、と思った。

貯まる一方だった貯金に、初めて消費の目処が立った。

『きみだけずるいと思いませんか』

ずるい。
そんな子どもじみた不平不満。
言いたい事は言えばいい。
清掃員だってそう思っていて、そうしていないわけじゃない。

何より、清掃員は何も、善意から詮索しないわけじゃない。
詮索しない代わりに詮索されない、そんな線引きをするだけ。
誰かが線を引くならば、
互いにそれを越えない事を暗黙の了解とするだけ。

『不公平じゃないですか』

『僕だって後悔をするんですよ』

『知りたかったと思って　きっと後悔しながら死んでいくのに』

『きみだけ知りたいだけ知って、後悔をしないなんて』

『不平等じゃないですか』



『ずるいと思うのは、おかしなことですか』

ずるい、不公平、不平等だ。
清掃員の挙げ連ねる不平不満は、言ってしまえば、つまり。
自分だって、きみの事を知りたかった事の裏返し。

『そうだな。珍しい景色であり、心残りだったから見たかったものでもあった』

『想像力か。自分では殆ど無いものだと思っていたんだがな。
　調べて、目にして、自分の知っている動きや何かに当て嵌めて作り出しているだけであって』

『褒め言葉か。無下にするのもよくないから有難く受け取っておこう。感謝する。
　コタは何故鯨を見たがったんだ？』

『それなら教えてあげますよ。
　知りたいだなんて言われると思わなかった、
　あなたときっと少し似ています』

重ねて、重ねる。

『そして、死ぬのも見届けてあげます』

どこの誰かよりは手際はよくないが、可能だ。
同じことを告げていたなんて知るはずもなく。

男はこの場において生きている価値があると思った者を、その手で命を散らすことを厭わない。


『もっとも、あなたにを感じる人間は多いと思いますから。
　あまり苦しまず、急かさず、自由に。
　誰かと、楽しいことをしてから死にませんか』

　誰かに頼まれて空飛ぶ鯨を出した後のこと。

『今行く』

　それだけを打ったメッセージを送り、その後確かにカフェに姿を現した。

「アクタ。待たせたか」

　相変わらずの無愛想。それは出会った当初も、誰かの生き死にを決める裁判場でも、そしてここでも、変わらず。

『海を見たから。水族館の話をしたから。
　思い入れがあるとかじゃなくて、連想ゲーム。
　いろんな海の生き物を思い浮かべて、
　柚須お兄さんに頼むからとりあえずひとつにした』

『そしたらひとつでよくなった。違う話になったから』

『柚須お兄さんはどんな空クジラの話を見たかなぁ。
　知ってる？ 空から降りられないでひとりぼっちの鯨が、
　死んでようやく海に落ちて仲間の鯨に見てもらえる話』

『心残りって、海に友達でもいたりしたんだろうか？』

一緒にはめを外して、痛み分けをして。
そうして確かに楽しい時間を過ごした人の事を。
知らなくて良いと思う人なんて、そうは居ないはず。
そう、思いはする、わけだけど。

そうは思っても、自分がそう思われる事は考慮に入らない辺り。
あなたとこの清掃員は、そういうとこ、なのかもしれない。

『そうですか』

『最後が一人じゃないのは　嬉しいです』

『きっと、一人で死ぬのは寂しいから』

或る画家のように、それに全てを懸けるほどじゃないけど。
それでも、清掃員もまた、一人で死ぬのは寂しいと思う。
ただ見送られるだけでも、きっと少しは恐怖も紛れる、とも。

『でも』

『誰かと、っていうのは　難しいですよ』

『これから死ぬ人間との思い出なんて』

『きっと誰だって、無い方が良いに決まってます』

『そうか』

　たいして大きなリアクションをすることもなく理由を静かに受け止めた。

『調べてまず見たのは教科書に出てきた鯨だな。
　それから、人が描いた空飛ぶ鯨のイラストを見て、次に海を泳ぐ映像を見で動く様子を覚えた』

『ひとりぼっちの鯨か。教科書に載っているものとは反対だな。死んでから仲間と元へ向かっても、そのひとりぼっちの鯨は何も感じることができないだろう』

　思ったことをそのまま入力する。

『俺の心残りか？
　昔一度海に行ったが、体調を崩していてまともに見れなくてな。後日弟や妹が海に遊びに行ったらしく、興奮のままに語っていた。
　それからだ、どんなものだろうと引っかかっていた。そんなにも海は楽しいものなのかと』

「いやいや。バイクで転倒事故したって聞いたら誰だって心配しますよ！カミクズさんがどう言ってたかは知りませんけど、そんなふうに言われるような事じゃありません」

皺ができないように綺麗に貼り付けて満足気。
あなたの雰囲気とは多少合わない気もするけどかわいいからたぶん大丈夫(?)

「もっと早く気づいて欲しかったですよ。
　VR空間の中での傷は現実の傷にならない代わりに治りにくいって聞きますし、もし命に関わるレベルであったら取り返しのつかない事にだってなるんです。
　手の込んだ自殺、ダメ絶対！です！」

扉が閉じてしまえばベルの音を最後に静かな世界が訪れます。
陣取るのは店内の2人がけテーブル。
あなたと対面になるように座りました。
ハナサキが選んだ飲み物はブラックコーヒー。一口啜ってから会話に移ります。

「もう怒ってないですし……セクハラとかじゃなくて本当にただただ配慮不足だと分かりましたから。これから直していきましょうっ！
　それに寛容というよりは、フカワさんがそんな人じゃないって思ったからですよ。
　現にこうして埋め合わせもしてくれています」

嘘を吐かないようにという配慮もハナサキにとっては嬉しい。

「それでフカワさんの事教えてもらえるんですよね！
　質問用紙に書いてはみたんですけど全然纏まらなくて……とりあえずどんな事をしている人なのか知りたいです」

あなたのプロフィールは幾つか伏せられていた部分がありました。
それを聞いて、他をどうするか考えるつもりのようです。

『さいごに仲間に囲まれてハッピーだね〜って感じの終わりだったなぁ、その話。全くもって柚須お兄さんの言う通りだと思うわ。死んだ後に何があったって、死んだ人がどう思っているかだなんて聞けない。全部生きてる人が好きなようにこうだっただろうって言う』

　入力中の表示。

『お兄さんも遺書の類を書くなら、一緒に海に行けなくてごめんねくらい書いたら？ そんなにたのしかったを柚須お兄さんに伝えてたんなら、下の子たちも多分お兄さんと一緒に行きたかっただろうし』

　入力中の表示。

『今となっては生きてる人のことも知らないことだから、そんなこと書き出したらきっとキリがないだろうな。空クジラの仲間の鯨となんにも変わんない』

　間。入力中の表示。消失。

　間。入力中の表示。

『何書いてるかわかんなくなってきたな、ちょっと待ってね』

『海、行けなかった？ 行こうとしなかった？
　機会がなかったからの惰性？ 合わせ技〜？』

　彼は待ってねと置いたが、結局それほど時間を置かずそう送られてきた。入力中は表示されない。

『俺はあなたが思うより献身的でもないです。
　だから一度だけ、機会をくれませんか』

一つ一つ、その場で考えられただろう言葉が綴られてくる。

『あなたのことを知る機会です』

一着一着に、間があって。

『嫌なら会いに来なくてもいいし。
　一人で死んでも、なにしても良いです』

急いでいるでもなく、かつのんびりでもない文章。

『もしかしたら、カミクズさんの望まぬ結果が訪れるかもしれませんが待っていますね』

そうして言葉は締められた。
言いたいことが言い終わったのだろう。

あなたの問いにyesもはいも、違うも言わずに。

青年はと言えば。
合議を割合、興味深そうに聞いていた。
と言うのも、人の事を知る機会ができたから。
あの話し合いはなかなか、そう、楽しかった。
人を理解するのは楽しくて、気持ちよい。
自分を理解されるのは尚更に。

「………おわ、フカワくん。」

そうして、帰ってきた頃に。
君が扉の前でたむろしているのを見て、すこしびくりとした。

「何もこんなところで待っていなくても。寒くなかった？」

冷えてないかな、とその頬に手を触れようとする。

これは、通信ではない。
青年が、君を捜し歩いている。
そういえば、ちゃんと面と向かって話した事があまりないから。
君が『喋る死人』になってしまう前に。
生きている君とお話しようと思って。

きっと沢山歩けば、どこかでは鉢合わせるはずだ。

「カミクズくん。」
「今、どう。ドキドキする？明日の夜まで。」

開口一番。
青年からの言葉は、やはり理解の刃であった。

目の前の土いじりさんがなんだかできた女に見えてきた。
ハナサキのことを年頃の女の子に見えたが、こうしてみるとなんだか大人っぽいなと思いながらコーヒーをすする。


「は、はい……じゃあ、自殺はさくっとします」


まとめた答えがこちらです。


「えっと……伏せていた内容は……。
　年齢は……23だった、かな。
　大学を卒業して実家の花屋に勤めて、ました。
　もうひとつ、許可を得て居酒屋の副業を……。

　これは高校のときに着ていたもので、出来るだけ学生の中で馴染もうと思ってました。
　あと現実で会うことがあったら気まずい、かなと」

「……」

「……えと、……あとはプロフィール通り、です。
　フカワは、名字で……」

献身なんて、突き詰めて言えば単なる自己満足だ。
清掃員は、その自由意志を尊重するだけで。
侵害しない事で、侵害させない大義名分を得ているだけで。
別に、好きでもなんでもなかった。

「…………」

訥々と送られるメッセージが区切られた後に。

『そうしたいなら、止めはしませんよ』

簡潔な了承だけを返して、ログを閉じた。

お互い知らずに後悔するか、知って後悔するか。
それとも、知って後悔せず終わるのか。
多分、ここが岐路なのだろうなと、そう思う。

「絵乃くん」

空中を眺めていた視線があなたの方を向く。
触れられた手におずおずとすり寄れば控えめに口を開いた。

「……寒くは、ないですよ。外でもないですし。
　」

体温の話ではなさそうだ。
頬に触れられた手の上から自分の手を重ね、目を閉じてため息をついた。

「何か食べに、行きますか……
　そのあと、君とゆっくりしたいです」

卓上には、飲みかけのカップや食後の皿がある。
VR空間故何でも好きに出せるのだが、
こういう雰囲気を楽しみたかったらしい。

「別に待ってない。」

散歩がてらの休憩──なので、言葉の通りだ。
何か飲み食いするなら好きにしろ、と言わんばかりに
皿を脇に寄せれば、紙とペンを取り出して
早速、と君のことを書き始めた。

「えー、昔体弱かったんだっけ。
　そんで好き嫌いは特になし。変なモン出す、変な奴。
　ずけずけ言う癖に、後から謝ってくる。」

何度か君と会話して、抱いた感想を綴る。
そうして、ふ、と紙から視線を上げ、君を見た。


「……お前、ずっとそんな仏頂ヅラなの？
　楽しい事とか、嬉しい事があってもそんな感じ？」

よしよし、と親指で頬を撫でる。
形を確かめるように触れる。

「だめだよ、冷やしちゃ。」
「ちゃんと暖めなくちゃ。」

なににおいても、そう。
重ねられた手に少し頬を緩めて。

「うん、焼肉食べよう。」
「あ、でも。」
「肉を焼くのはフカワ君ね。」

だって連絡遅かったもん、と。
ちょっぴり拗ねた様子を見せる。

探し人は、きっと少し歩いたくらいに見付かった。
多分、事故現場へ向かう前か、そこから帰ってきた後。
どちらにしても、大方寮の何処かで出会す事になりそうだ。

「………ああ、エノさん…」

清掃員は、あなたの遠慮ない言葉に機嫌を損ねたふうでもなく。
薄っぺらな笑顔のなりそこないを取り繕って答えを返した。

「…そう、ですね。死ぬのも怖いですけど…
　もしかしたら死なないかもしれないのも、怖いです」

あの立候補は、投票先が決まらなければ、というもので。
決して確実に投票されるような強制力は無い。
選ばれる可能性はかなり高いけど、まだ確定したわけじゃない。

「…すみません。
　もしかしたら、明日以降に誰を選ぶか、という所は
　エノさんに任せきりになってしまうかもしれない…ですね」

個人的に相談に乗る事くらいはできるだろうけど。
誰かの命運を決めるその瞬間は、任せる事になってしまう。
そう思って、弱々しく謝罪を述べた。

存外早く見つかってよかったな、と思った。
夜通し捜し歩いたりするのは大変だから。

「そんなへたくそな笑顔だったっけ。」

合議くらいでしか面と向かっていないから、
改めて見るとなんとも作り物じみた顔だな、と思った。
あるいは。
君の衣服を一枚脱がせたから、そう見えるのかもしれない。

「恐怖が二倍美味しいね。」

どうあがいても怖いんだ、と頷いて。
君をまた、理解で侵食していく。
自分も同じようにしたら、もっと理解できるのか、なんて
考えてもみたり。

「仕方ないよ。君が選んだ道だもん。」
「片づけはちょっと困るけどね。」
「……そうだ、それで、聞きたかったんだよね。」

手を伸ばす。その張り付いたように笑む頬へ。

「俺と話したから、立候補したの？」

なにも話さなかったら、立候補しなかったのかな、と。
後悔………なんてものがあるわけではなく。
ただの好奇心だ。

頬に手が触れれば、少しだけ面食らったようで。
下手な笑顔はそのままに、ほんの少しの困惑が広がった。

「……、時間ができれば、と思ったのも、そうですけど…」

でも、それは何もあなたに限った話じゃない。
考える時間が必要だったり、やりたい事があったり。
そういう人達に猶予を与えられたらと思った事も事実で、でも。

「一番の理由は、…ここで、少しでも楽しいなって思えたから。
　エノさんが理解者を得た後なら、と思うのと
　そんなに変わりはないんじゃないかと思います。
　幸せな内に死ねるのは、いいことですから…」

前回、この合議の場から帰った後。
今に至るまで、生きていてよかったと思える事は無かった。
そしてきっと、今回も。
生きて帰ったところで、同じ事になるんだろうな、とも。
だからきっと、これがいいのだと。そんな理由だった。

人に触れることが割かし好きだ。
何となく触れてると、その人を理解してる気になる。
形とか、肌触りとか。
そんな見せかけだけのものでもやはり、理解できると嬉しい。

「……………なるほど。」
「…わかる、うん、君の考え。」
「"理解"できるよ。」

満たされたときに死にたい。
そこがアーチの頂点なら、それが落ちる前に死にたい。
……理解できる。自分もそうだ。
顔を赤くする。理解できて、気持ち良い。

「ちなみに、なにが楽しかったの。」

もっと知りたい、と言うように。
顔を近づけて細まった瞳を覗き込んだ。

「ひぇ、…え、ええっと……？」

縮まった距離に、あなたの様子にたじろいだ。
以前話した際は、面と向かって、ではなかったし。
もしかすると、合議の場で垣間見たかもしれないけれど。
何れにせよ、こんなに間近で見たのは初めてだったから。

それに、清掃員にとって、触れられる事はあまり馴染みがなくて。
昔はそうではなかったかもしれないけれど、
今となってはもう、慣れないものになってしまった。

「……その、誰かと他愛ない話をするの、久し振りで。
　人との距離を気にしなくていいのもそうですけど…」

特殊清掃員という仕事は、複数人でするものでもないし。
仕事を通して会話が生じる事もそうそう無い。
どうしても臭いがつくから、距離感だって気にする必要がある。

「…極端な話、仕事以外で憂鬱じゃない時間があるのが新鮮で。
　これまでは憂鬱さを紛らわす為に仕事ばっかりしていたから…
　無理を言って、きついものをたくさん。」

「だから趣味と言えるものも、遊ぶような知人も居なくて。
　二人乗りしたのも、ここでするのが初めてで。
　…楽しかったんですよ」

取り繕いも一切なく堂々と呆れ顔で溜息を吐きました。

「あーはいはい！そんな事されるくらいなら私がさっくりやってあげますよ！
　もうっ！もうもうっ！」

怒っています。滅多に口にしないような冗談を投げつけるくらいとてもとても怒っています。
隣に居たらきっと腕を振り回してぽこぽこしていたでしょう。
一気に子供っぽくなってしまいましたね。
20cm以上の身長差も相まって余計にそう見えるかもしれません。

「フカワさんはそこを気遣えるのにどうしてこんなにデリ欠なんですか？」

真っ先に来たのはそんな感想。

「カミクズさんと同い年じゃないですか！
　別に隠さなくたって大丈夫だったと思います。そもそも雰囲気が明らかに高校生？って感じですし」

そういう意味ではユスさんもかなりらしくないと思っています。

「花屋さんだって隠さなくてもいいのに」

「そうか」

　簡潔に答えて向いに座る。話をするとのことだったので、水に満ちたグラスを出した。
　お茶会の雰囲気をまるで気にしないと言わんばかりにグラスをごとんと置く。

「おおむねお前の認識で問題ない。
　謝ったのはお前の態度が急変したからだ。気を悪くさせたなら謝れと言われているのでな」

　ただじぃと紙の上を走るペンを見つめていたが、それが止まると青年もまた顔を上げて貴方を見つめる。

「楽しいこと嬉しいこと……そう感じるようなことはもう暫く経験していないな。あったとしても、覚えていない」

実はと言えば、あまり人との距離感は掴めない方だ。
ただ絵と向き合ってることもあれば、急に人に触れだす。
猫のようだ、とか昔誰かに言われた言葉。

特に拒否もされないので、そのままぺたぺた触っている。
首とか、帽子の下とか。

「なるほど、人と接するのが楽しかったんだ。」
「憂鬱、って言うのは分かるかもな。」
「俺も、絵を描いてるときは結構すっきりするし。」

君の仕事と同じ様なものなのだろう。
青年もまた、日々には憂鬱感を抱えていたから。

今の君からは当然忌避されるような匂いはしないのだろう。
くんくん、と鎖骨辺りを嗅いでみたりして確かめる。

「いいね、じゃあさ。」
「絵も描いてみたら？」
「一緒に描こうよ。」

意外と楽しいかもよ、と筆を生み出しながら。

──死体の片付け、という言葉に、ほんの一瞬表情が凍りついて。

「……………うん。見たこと、ある。実際に。」

再び言葉が詰まる。ああ、いけない。
これは君のせいじゃなくて、俺のせい。
だけど君は勘付いたら、きっと、自分を責めるのだろうから。

「………暑い国の本とか、借りていこうかな。ナツメも何か借りて行く？」

不自然な話題の切り替え方。それでも君は、指摘しないはずだ。
そう願っている。

　君が端末として利用している物に、メッセージが一件。

『御機嫌よう、愉召怪のコタくんだ。
　こちらふと浮かんだ程度のとりとめのない疑問故、
　お忙しければお答えいただけなくても構いません』

『元気？』

　丁寧な物言いから一転、喧嘩を売ってきていると取られてもおかしくはない一言が送られてきた。

推察通り、ここでの清掃員からは
腐臭、黴臭さ、とにかく死臭のようなものは感じない。
強いて言うなら、今は薄めた漂白剤と消毒液の中間のような。

「あ、わ…く、くすぐった、ひぇ……」

触れられる事を拒絶はしないけど、とにかく困惑しきりだ。
肉体労働をしているだけあって体つきはしっかりしてる方。

前々から、不思議な距離感の人だな、と思っていた。
一人気儘にしているように見える時もあれば、
一度関心を持てば他者を理解したいとどこまでも踏み出して行く。

客観的には無軌道のように見えるだけで、
多分、本人の中では筋が通っているのだろうけど。
気質としてはマイペースな方だけど、
したい事は人とわかり合う事、だからそんなふうになるのかな。
少し話して、今のところは、そんなふうに思っている。

「え……あ、絵、絵ですか…？」

急に描こうと言われても、何を描けばいいやら。
そもそも最後に絵筆なんてとったのは何年前だろう。

「えっと…エノさんは、ええと。
　どんな絵が好きなんですか？」

「謝れって�W言われてる�Wから、謝ったの。
　……そんな薄っぺらい謝罪いらない。
　お前が悪いと思ったら謝れよ。」

ペンを置けば返品、と告げながら
両手で何かを持つ動作。
君の方へ置く動作。


「覚えてない……って、
　学校の行事とか、家族旅行とか、そういうのも
　ひとっつも無いし……何も感じないってこと？」

責めるような口調ではなく、
未知の、不思議なものを突くように。
軽い口調で問い掛ける。

「じゃ、聞かせてよ。
　普段何して過ごしてるとか、そういうこと。
　お前の事ちゃんと知らなきゃ、何も書けないから。」