なるほど、確かに、そういう言い方をされると
　　保護ではないという解釈も成り立つか。
　　
　　一方的だものな。
　　絶対にここで暮らせ、と。
　
　
［　ベリニの言い方は理に適っていた。>>292
　　ここは衣食住には困らない。
　　だがそれ以上のものがない。

　　最低限生きるだけはできる、が
　　あとは神の子に従事する以外にすることがない。
　　
　　その神の子も、感覚の譲渡の際に
　　一度姿を見たことがあるだけだ。
　　彼？の従者であるという実感は湧かなかった。　］
　

　
［　伝説上のことを、男は
　　国民なら誰しも知る程度のことしか知らないが、
　　それでも彼女の言い分には聞き覚えがあった。>>293
　　
　　どうなるかわからないことに
　　多額の資金を投じるぐらいには
　　この国は追い詰められているらしい。　］
　　
　　
　　……まるで実験だな。
　　神の子らしき存在が現れたから、
　　地の神になるかどうか試してみよう、という。
　　
　　
［　もっとも神官たちは信仰心から行っているのだろうが。
　　あまり信心が無い男からすると、
　　そういう感想になってしまった。　］
　

　
［　背を叩かれたことへの気遣いと、>>293
　　食事への気遣いと、その後への気遣いと。>>294
　　彼女の優しさに触れて、男は微笑みを続けた。　］
　
　
　　大丈夫だとも。お気遣いありがとう。

　　君は……理路整然と物事を考えられる人のようだ。
　　良い仕事があったかもしれないのに、
　　ここに来る以外に無かったのは残念だね……。
　　
　　君も、僕でよければ頼ってほしい。
　　充実した時間をありがとう。
　　
　　
［　外での暮らしのことを今言っても仕方がないが、
　　彼女を見ると「惜しい」という気持ちが浮かんだ。
　　席を立つ彼女を見送った後、男は皿に向き合った。　］*
　

―　食堂　―

［　ベリニが去った後、いい加減食べ終えてしまうか、と
　　男は半ば強引に食事を進めた。
　　
　　その間にも食堂には出入りがあったようだ。
　　食べ終えてから誰だったろうかと室内を見回すと、
　　ちょうど、ピカドールと目が合った。>>1:326　］
　　
　　
　　む……。
　　……帰れるものなら帰りたいが……、
　　人から感覚をもらってまではな……。


［　くれるのならほしい、というのが正直なところだ。
　　が、温度感覚が無いこと自体は
　　男はそう憂いてはいない。
　　無ければ無いで、生きていくぐらいはできるものだ。　］
　

　
　
　　君は？　ここから帰りたいのだろうか。
　　
　　
［　あまりそういう話をしたことはなかったはずだ。
　　彼は聴覚を喪った分、コミュニケーションが簡素だった。
　　
　　入力の手間がかかるだろうと思うと、
　　こちらとしてもいろいろ問いかけづらい。
　　
　　だが、良い機会なのかもしれない。
　　お互いのことをもう少し踏み込んで知るために。　］**
　

　− 食堂 −

　『そっか』


［バレンティンらしい返答にだよね、と納得。>>3
　暑さに襟元をぱたぱたする。
　これを感じないっていいのか悪いのか。］


　『帰りたいと貰えないは神官の言う通りなら
　　両立出来ないしね。』



　

　
［ぼくの話を聞かれる。>>4
　返答は決まってるが、どう伝えるべきか少し考えた。］

　『帰ることを欲するか、欲しないかなら　欲しない』


［これが間違いなく自分の気持ちだ。］


　『贅沢と思う？』


［どこをどう見たってぼくは裕福な家出身だ。
　それでも帰りたくない家、というのは
　家がなかったり、帰れない人から見ればただの我儘か贅沢
　そう思われて然りなんだろうけど。］**
　

　
［　両立できないというのはもっともな指摘だ。>>5　］

　　
　　そうだな。だからどちらに重きを置くかの話になる。

　　人からもらってまでは……と思ってしまう以上、
　　何もせずにここで暮らし続けることになるだろうか……。
　　
　　
［　本音を言えば帰りたいのだ。
　　感覚をくれる人がいるならもらっていきたい。
　　
　　そういう人がいるか探してみようか、という気持ちは
　　若干あるが、声高に探し回る気も起きない。

　　そういう思いを抱く人を、
　　偶然話の流れで見つけやしないか。
　　そのぐらい消極的な願望なのだった。　］
　

　
［　ピカドールはきっぱりと帰らないと言う。>>6
　　それを贅沢かと問われたが。　］
　　
　　
　　いや。ここのほうが良い理由があるんだろう。
　　
　　
［　裕福な家に生まれれば幸せというものではない。

　　確かに贅沢な話ではある。
　　羨ましい気持ちも無いではない。
　　
　　だが、それでも「居たくない場所」はあるものだろう。
　　元いた場所より今いる場所のほうが良いなら
　　それはいいことだと男は思った。　］*
　

　

　

［声を掛けると動揺した様に見え、どうしたのだろうかと首を傾げたりはした。>>320しかし続く言葉には顔を曇らせる。平時なら断る事もあったかもしれない、が。］


　　…ああ、行こう。一緒に。


［くぐもりながらも承諾した。
ここ最近は食事を摂る間は塞いでしまう事が多く、故に人に気を遣わせたくはないからと他者と同席するのは避けていた。

だけど今日は。…今は、気にもしていられない。
それに、］

　　本を読んでいたのか？


［と、食堂に向かい歩く最中、膝の上に載る本に視線を向け尋ねた。自分が渡した手前気に掛かるし、…感覚譲渡の話には興味が湧かなかったのだろうかとも感じられて。




食堂までの距離は短く、室内に辿り着いたなら適当に空いた席へと向かっただろう。滞在者がいたなら其処からは距離を取る。
席に着く前、車椅子を着けるのに椅子が邪魔そうに見えたなら、適当な広さが空くよう横に寄せ遣って。*］

―　廊下　―

［曇る表情を前にあたしは予想を強める。>>11
　彼が捧げた感覚。突如現れた宣告。あるいはその両方か。

　ううん。置いて行かれるような心地から遠ざかりたくて、
　何かを見つけた気になってるだけかもしれない。

　ちょっと冷えた頭で「やったあ！」と声を上げて。

　それから、一緒に行くのは初めてかもなと思いながら、
　あたしは食堂までの短い道を並んで行く。］
　

　
［降って来た声に、一瞬視線を道から外せば、>>12
　頭のずっと上から注がれる彼の眼差しが見えた。
　既に語り始めていた口元が、姿勢を正して言葉を探し始める。］


　　そうそう、さっきまで読んでたんだ！
　　分厚いのが来た時はどうしよう！？って思ってたけど、
　　……うん。鮮やかで、綺麗で、面白かった。

　　姉さんの故郷がね、神話の景色だけど載ってて。
　　昔は、神様のお話いろいろしてもらったな〜って
　　ちょっと懐かしくなっちゃった！


［ちょっと息を吸ってから、あたしはそこに付け足す。

　「もう姉さんは生きてはこっちにいないんだけどね」 と。］
　

―　食堂　―

［彼が手足を動かす間も、あたしは本の感想を喋り続けた。

　用意してもらった空間に車椅子をつけて、
　それから借りた本を食卓を通じて、彼の側へと戻す。］


　　ありがとう。ドアノブ、かけておいてくれたのも。


［外した布とベルトは元には戻せなかったから、
　小さく整えたそれぞれを本の上に乗せる。

　ふと、一人ではそれらを返しに行けなければ、
　結局は彼にそれを持たせ、任せてしまうのかと気づいて
　あたしは、ただ眉を下げた。］
　

　
　
　　それで、あたし思ったんだけど……　あっ
　　勘違いだったり、言いたくないことなら言ってね！？

　　ラグナは、あたしと一緒で――
　　……ううん、自分の好きな本ができるぐらい。
　　誰かに本を読んでもらってたんじゃないかなって、思って。
　　
　　でも、あたし達って今こんな感じでしょ？
　　それで、あのね――――

　

　
　
　　―― "宮の外に出たい"って思ってたり、する？
　
　

　
［周囲を確かめて発した最後の一声は
　押しこめすぎたせいか、少し掠れてしまった。


　"彼にとっての姉さん"の生死を聞きだそうという気はなかった。

　ただ、あたしの想像する彼の内側に広がる懐古が
　まだ現実にどうにかなることであるならば、

　そうでなくても、彼がそれを望むのであれば――――




　……やっぱり、じっとしてはいられなかった。*］
　

　

[　感覚を取り戻すには、誰かの献身が必要ならば
　 やはりそれは神を相手にするのと相違無いのではないか。

　 神の子に捧げたものばかりが大きくて、
　 得たのはたった数人が慎ましく生きて行ける金銭だけ。
　 彼女は、何を得るためにここへ来たのだろう。

　 誰かを養うだけの金か、或いは誰かの手引きか。
　 ───大切な人の未来のために世界の色を失ったなら。

　 その痛みは、女にはやはり、理解できないけれど。　]

　

　

　　えぇ？　私の名前をお花につけたの？
　　……ふふ、うれしいわ。

　　私もね、貴方みたいだと思った花があるのよ。
　　一緒に───、


　　…………一緒に見ましょうね。


[　見る、という言葉が適しているのかすら分からないが
　 けれど、一緒に見たいという気持ちのまま
　 微笑んで椅子から立ち上がる。　]
　

　

　　……そろそろ行きましょうか。
　　送るわ。


[　行きたいところがあれば、と付け足して。
　 彼女が教えてくれるならそこまで送り届けるし、
　 ここでいいというなら従おう。

　 が、別れ際、女は「あ」と思い出したように　]


　　そうだわ！　朝ごはん、食べてないでしょ？
　　少し残して貰うようにお願いしてるの。
　　……お節介かもしれないけど、お腹が空いたら。
　

　

　　辛い時こそ食べなくちゃ、倒れてしまうわ。


[　とはいえ無理を強いることではない。
　 食べなきゃ私がほんとに食べちゃうんだから！　と
　 笑って彼女とは一旦別れることになる。*　]

　

　− 食堂 −

［あ、そうか。そういう心配必要か。>>7
　と言われて気付いて言葉を入れていく。
　やはり感覚を失う不便さは当人でなければ
　分からない事が多いな。］


　『花の手入れで日の下にいたから暑いだけ。
　　気温は昨日とそう変わらないよ。』


［こんな日に何してると思われたりして、これ。］
　

　
　『そうなるね。』


［自分本位にならない限りはそうだろうと頷いた。>>8
　暗に自分はあげる気がないと伝えたも同然。
　生憎ぼくはそこまでお人好しじゃない。


　多少の説教は覚悟していたけど>>9
　出て来た言葉はそうではなかった。］


　『そうだね。ここの方が、いい。』


［言葉にしてみてそうだよな、という思いが輪郭を持つ

　

　
　『ぼくは、感覚をくれともあげるとも言わないけど』


［それでも、出来ることを考えてみる。］


　『先に言っておく。考えが足りなかったら御免。』


［少し考えて文字を打ち込む。
　長い分待たせるけどまぁ、待ってもらおう。］
　

　
　『神の宮からこのまま出られないと仮定して
　　ぼく達は外に出られなくても
　　外からの人と会えないのかな。

　　ぼくは報奨金何も使っていない。
　　感覚はあげられないけど、そのお金の一部ならいいよ。

　　帰る事が出来なくても
　　会うだけなら、そのお金を使って来て貰う。
　　それは出来ない事かな。』


［バレンティンの望みがあくまで家族とずっと一緒に居たい
　それだったら意味のない発案だ。
　それ以前に面会希望が通るかも分からない。

　ただ、何もせずに諦めるよりは可能性の一つをと
　ぼくなりに考えて提示してみた。］*
　

　

[　────花の匂いがする。

　 遅い朝食を摂り終え、常のように時間を潰し
　 女が顔を上げた時には、太陽はもう空の真ん中に座し
　 じり、と夏を告げていた。
　 砂埃や血の匂いばかりしていた昔とは違う。
　 ここはまるで簡素な楽園だ。

　 神の子の話を思い出す。
　 完全に、ひとつの感覚すらも持たずに生まれた子ども。
　 人間を──地上を豊かにすると信じられている存在。　]

　

　
[　そもそも試練とは一体なんなのだろうか。
　 神は──神の子は
　 自分の為に感覚を失った人間を好くというのか。

　 その方が倫理的に欠陥があるように思えるけれど、
　 過去の神の子や従者はどうだったのだろう。

　 望んで差し出した者、望まないまま差し出した者。
　 本人の意思を無視して捧げられた神の子。

　 ────世話をする、とは言うが
　 果たして穏健にそんなことが出来たというのか。
　 まるで想像の出来ない世界だ。　]
　

　

[　女はふらりと中庭へ入り、マリーゴールドを眺めた。
　 見た目と名前が一致する花は、
　 この花と鬼薊くらいだ。

　 きれいな花は、ただ美しく咲き誇っている。
　 散らされることもなければ
　 花で腹が膨れるかと誰かが蔑むこともない。


　 ────そういう世界で生きている人の方が
　 試練と呼ぶにふさわしいのではないのか、と
　 女は花弁に触れかけた指を、そっと引っ込めた。**　]
　

　
［　返答から察するに、
　　彼は男に感覚を譲る気はなさそうだ。>>25
　　
　　だが男にとってはそれが当然の反応。
　　進んで譲りたがる人に出会うほうが困惑するだろう。
　　
　　ここのほうがいいと言い切る彼は、
　　ここでの生活に満足しているとは言えそうだ。
　　それは素晴らしいことだと男は思う。
　　どんな環境であれ、そこに満足できるのは。　］
　

　
［　彼は考えながら言葉を打ち込んだ。>>26>>27
　　その果てに伝えられた言葉は、
　　男には不可能なことだった。
　　不可能ゆえに思いつきもしないことでもあった。

　　だが、もしそれが叶うなら、それで充分ではないか。
　　一度、会って話ができればそれでいい。
　　
　　最悪、手紙でもいいのだが……
　　できたら顔を見て、声を聞きたかった。　］
　　
　　
　　……考えたことが無かったな。
　　だが、それがもし叶うのなら、僕はそれで充分だ。
　　
　　
［　この方法なら他者を犠牲にすることもない。
　　金銭は譲り受けることになってしまうが。　］
　

　
　
　　……僕はここへ、独断で来た。

　　妻と息子が、僕が変えたかったあの暮らしを
　　どう思っていたか知らないのだ。
　　僕の決断をどう思ったのかも。

　　それを……今更ながら知りたいと思ってね。
　　ここへ来ることを伝えたとき、妻は……
　　……とても、喜んでいるようには見えなかったから。
　　
　　
［　問われてはいないことだが、声をひそめて語った。

　　食堂内にはほかにも人がいるようだが、席は離れている。
　　ピカドール以外に聞き取れた者はいないだろう。

　　ピカドールは、厳密には読むのだが。　］*
　

- 昼　廊下 -

[ 無事箒を見つけられたエルプレジデンテは
　廊下の掃き掃除をしていた。
　さっささっさとリズミカルに動かして、
　通路に落ちていた塵芥を集めては塵取りで取って
　綺麗にしていく。]

[ 空を見上げ太陽が中天で輝いているのに気づけば、
　そろそろ昼か〜と箒の柄に顎を乗せ一人息をついた。
　
　何時もなら時間が来れば空く腹も、
　くうとも鳴らず、あまり食い気を誘われない様で。
　どうすっかなぁと首をひねって考えた結果……
　取り敢えず腹が減るまでは体を動かそうという思考になり]

[ また箒でさっさと、地面を掃き始めたのだった。]

―　昼頃　―

［従者一同が朝食を食べ始めるのが
　遅かったのを神官たちが見ていた結果、
　本日の昼食は一層簡素なものとなった。
　
　具材のほとんどない冷製スープと
　小麦混じりのライ麦パン。
　
　どちらも、食べたくなければ
　夕食の時間までそのまま
　置いておくこともできるだろう。
　
　ちなみに届けたのは、
　従者たちには名乗りもしたことがない
　口数の少ない神官であった］**
　

　− 食堂 −

［花が好きかを問われれば>>31
　そう言えば最初は何となくだったか、と思いだす。>>0:260］

　
　『花は喋らないし
　　手をかけただけ応えてくれるし
　　音がない世界でぼくの出来る事でもある。』

　『好きなんだろうね』


［日課になる程続けて、花が綺麗に咲けば満足して
　誰かがその花を喜んでくれているのが嬉しくて。
　そんな一つ一つをまとめるとそうなった。］
　

　

　

　
［どうかな、と少し不安げに相手を見る。
　会いたい家族がいると
　バレンティンが望んだっていいじゃないか。］

　
　『そっか。分かった。
　　じゃあ神官との交渉の方法考えないとね
　　あれなら皆巻き込んで直談判もありか』

　『だってバレンティンは皆をよく手助けしてきたんだし
　　ここで恩を返して貰ったっていいじゃないか』


［会いたい。その願いを一人で叶える必要はない。

　やってみようよ、と告げるよう向けた顔は
　珍しくにっこりと、いつも以上に幼く見えただろう。］
　

　
［告げられたのはバレンティンの話。>>34



　『ぼくは父親といい関係じゃないから
　　そっちの親子がどういうものか分からないけどさ

　　知りたいなら、頑張ろうよ。
　　ま、謝る練習はしておいた方がいいだろうけどね。』


［独断したんだー、へーって顔を向けたのは
　ちょっと意地悪だったかもしれない。］*
　

　　…そうか。


［貰えた感想は思っていたより多くて面を食らった。けれど嫌な気分にはならず、自然と目元が柔らかくなる。
スカラはそれ程本が好きだったのだろうかと尋ねようとして、再度面を食らい、更には目を見開いた。>>14］


　　……
　　いないのか？もう。
　　スカラの、姉は。


［
だが、軽く口にするには重い内容に思えて。一句、一句と区切りを入れてしまいながらも仔細を問うた。釘付いた様にそちらの顔を凝視してしまうが歩は止めず、語られないなら無理には聞かずに流すだろう。］

　　ああ。
　　扉の横に台でもあれば良かったんだが
　　それも邪魔になるかと思って。


［今に考えれば自室から椅子でも持っていけば良かったのかもしれない。ともあれ、そこにある物だけでやりくりするのは苦手ではなかった。
食卓の向かいから渡される本と布とベルトとを受け取り手元に置く。本の方は、後で倉庫に返しに行こうとも思案はして。>>14


眉を下げる様子には、気付けばまた首を傾げただろう。
理由を伝えられたなら、これくらいの物なら荷にもならないと本の背でも撫でて。］

［ぐるり、くるりと回る様な言葉を聞く。平衡感覚が揺さぶられる様な感覚を受けるが悪い気分ではない。そうして円を描きながら最後に耳に届くその問いは─── 真っすぐに響く。>>16>>17
掠れてしまった事すら引き立たせるように。


　　だから射貫かれた様に一度息を止めてしまった。


僅かに開口しながらも暫く声は出なかった。
けれど一度口を閉じれば、呼吸をする様に言葉は出せた。］

　　俺には帰る場所は無い。
　　宮の外に出たところで行きたい場所も無い。

　　ただ

　　行方が気になる奴は、いる。

　

［そいつの仔細を語ろうとして一度口を噤む。他者にとって重要ではないと思えた為と、何より、］


　　けど、
　　こんな俺の淡い望みよりも強く
　　外に出たいと思っている人はいるだろうから。

　　それを思えば、…其処まで出たいとは思わない。


［先に尋ねたバレンティンの話が浮かぶ。>>1:150
居場所も生死すらも分からない相手を求め、探す為に外に出るなど。何の成果も得られない可能性の旅に出る為に外を望むより、確かに其処に居て必ず作用がある再会の方が価値がある。
俺自身がそう思ってしまっている。
だから、］


　　人から感覚を『奪って』まで
　　外に出たいとは思わない。

　

　　……スカラは、どうだろうか。


［「外に出たいか」という問いに対してはそれが答えになっていた。揺らぐ事もあるだろうが、差し置いてまでの望みでは無いと。

返す様に彼女に問いを返す。］


　　外に出たい？


［会話の中で一番、柔らかな声音で。
*］

―　食堂　―


　　花が……応えてくれる……か。
　　
　　
［　男はあまり考えたことがなかった。
　　物言わぬ植物が「応えてくれる」とは。
　　
　　だが、思い出したことがあった。
　　古い壊れたものをどうにか修理して
　　商品にできないかと努力したときに
　　努力した分だけ立派になってくれたのだ。
　　
　　ああいう出来事を「物が応えてくれた」と
　　感じる人はいるのかもしれない。
　　努力が実るのは誰だって嬉しいものなのだろう。　］
　

　
［　彼の、誰も無碍にしない建設的な提案は>>38
　　男には誰よりも皆を思いやっているように思えた。
　　誰の感覚も喪わせまいとしているように思えたのだ。
　　
　　彼の珍しい満面の笑顔は、幼くも思えたが。
　　息子を連想してしまえば、ただ愛らしいだけだ。　］
　　
　　
　　……だが、どうなのだろうな。
　　帰る場所が無いと、既に2人に聞いた。
　　
　　外の世界に会いたい人がいると言っても
　　あまりよく思われないのではないだろうか……。
　　
　　
［　皆を巻き込んで直談判は、男にとっては
　　あまり現実的なものではなかった。>>39
　　そこまでありがたがられていると思っていないから。　］
　

　
［　謝る練習と言われると苦笑が浮かぶ。>>39
　　何か面白がるような表情なのも。　］
　　
　　
　　君からすると、謝るような事態ということだな……。
　　なら、練習に付き合ってくれるかい？
　　
　　
［　謝るべきかどうかさえ男はピンと来ていなかったが
　　少々鈍感すぎるのかもしれない。
　　あるいは、自己嫌悪のほうが先立ちすぎるのか。　］
　

　
［　こうして男の思いにはある程度の結論が出たが。　］


　　僕は家族に会いたいほうが主だからこれで良いが……、
　　「感覚を取り戻したい」ほうが主の人や、
　　あるいは……譲ってしまいたい人がいたら、
　　君はどうするんだね？
　　
　　君の感覚を譲る気は無いとしても……、
　　他の人のやり取りも、防ぎたいように見えるが。


［　それは男が一方的に受けた印象だろうか。
　　彼の真意はもう少し詳しく聞いてみたかった。　］*
　

　……そう、なんでしょうか。

　……。うん、でも、今は。
　昨夜から、ピカドール、に文字を教えてもらっていて。
　勉強もできますし。

　ありがとうございます。

[頼ってほしい、と言ってもらうと、そう言って笑んで。
その場を後にした。*]

『』


［目星をつけて声を出してみたが、果たして反応はどうだっただろう。］＊

　− 食堂 −

　『そう。手入れしただけ綺麗な花が咲くんだ。
　　勿論ダメな時もあるけど。』


［趣味の話となるとちょっと嬉しくなる
　それに関心を持ってもらえるのは嬉しい事だ。>>47

　勿論気温や天候に左右されることも多いけど
　自分が手をかけた分が結果になる。
　それはやはり嬉しい。］
　

　
［ぼくはただ、したくない事をさせるのが嫌なだけだ。

　
　兎も角生憎ぼくはそこまでいい人じゃない。］

　
　『そうなんだ。
　　まぁよく知らない人もいるし考えは分からないけど
　　もうちょっと我儘していいんじゃない？』


［多分簡単じゃない気もするし。
　本人のやる気を、我をもっと出してほしいものだ。
　まぁバレンティンらしいか。>>48

　それで誰かを傷つけるかどうかは恵まれてたぼくに
　想像を付けるのも難しいしこれ以上は言わないでおくか。
　優先順位を自分にしきれてないなぁ、と肩をすくめた。］

　

　『そりゃあね、独断で決められて面白い訳ないし？』


［ぼくは実際面白くなかった。
　家族に決められて勉強し続けたのも
　ここに行くよう決められたことだって。


　
　『練習ね。いいよ、付き合うよ』


［ひねくれたぼくで練習になる保証はしないけど>>49
　まぁぼくに頼むんだしいっか。］
　

　
［問われるのはまたぼくの事。>>50



　『どうもしないよ。
　　そうしたいって気持ちを否定しないよ。
　　ぼくだって欲しくない、とまで言えないし。』


［ぼくはあくまで人の願い
　言い換えれば欲はあるものだと思っている。
　それをただ受け入れているだけだ。］


　『流石に無理やりなら止めるかもしれないけど
　　同意の上でのやり取りを止める権利が
　　ぼくにあるとは思ってない。』
　

[リズミカルにさっささっさと箒を動かして、
　ばったり会った其方によぉ！と片腕をあげた。]

　　よう！ベルじゃん元気？>>55
　　そうエルは掃除してまーすっ　
　　悩み事？……うーん、そう言われればあるかも？

[ 普段とは違う行動をしている自分に、
　この時点でようやく気付きつつ。
　「そういうベルは何してるんだ？」と問いかけて。
　そうしている間に、
　少し遠くから自分を呼ぶ声が聞こえたので。>>54
　青年はと大きな声で返した >>56
　エレノアはまだ目が見えていないようだった。
　だって、見えてたら箒を持っている相手に何してるんだ
　とは聞かないだろうし。……つまり、ペンダントをまだ
　使っては無いのかな、なんて予測をしつつ。
　「どっか行くんなら手伝おうか？」とも呼びかけて]*

　

　『ぼくはここでやっと、同じ立場の人と話せた。
　　だから欲しくても自分からは崩したくない。
　　
　　でも人は人だよ。』


［聴覚よりぼくが優先しているのはただ
　見下されたり、したりしなくて済む立場。
　なんの罪悪感を抱えずにいられる
　そんなささやかな人間関係。それだけなんだ。］**
　

[エルさんに声をかけると同時、エレノアさんの声>>56が重なって。]

　……あ、えっと。それでは、また。

[私はどうにも、間が悪いみたい。
眉を下げて笑うと、小さく手を振って別れた。*]

　
　
　　我儘ね……。考えてみよう。

　　一人のやりたいことのために
　　皆が頑張ってくれる、なんていう
　　美しい話が成り立つとは、あまり思えないが……。
　　
　　
［　そもそも、そんな世界で暮らしてはいなかった。

　　ここは浮世から切り離されたかのような場所だが、
　　それでも同じ世界ではあるのだ。
　　
　　皆、自分が生きるために精一杯の、
　　神頼みぐらいしか救いを見つけられない貧しい世界。
　　それが男が生きてきた現実だった。　］
　

　
［　「面白いわけがない」という表現は、
　　男の価値観からは出てこないものだった。>>59

　　だがしかし、確かに身勝手ではあるだろう。　］
　
　
　　……そうか、そうだな……。

　　君に付き合ってもらえれば、
　　上手くいくような気がするな。
　　
　　
［　ひねくれ者を自称するのであれば
　　謝罪の練習には大いになりそうである。
　　生半な謝罪では通用するまい。　］
　

　
［　彼の行動から推測をしてみたが、>>60
　　情報不足は否めない。的外れだったかもしれない。　］

　
　　ふむ……そうか、取り戻したい気持ちはあるのか。
　　確かに、不便であるだろうし。
　　
　　
［　温度を感じないぐらいでも実害はあるものだ。
　　音が聞こえないとなれば影響は計り知れない。　］
　　
　　
　　人は人か……。そうだな。
　　他の人たちがどう決断しどう動こうとも、
　　口出しする権利は確かに無いな。
　　

［　それはとても、納得いく考え方だった。　］
　

　

　　ありがとう、ピカドール。
　　君のことをいろいろ知れた。
　　
　　君はドライに理屈を考える人だな……。
　　それでいて、情がある。
　　
　　
［　それだけでない部分もあるのだろうけれど。

　　この短時間で男が受けた印象はそういったもので、
　　随分と大人びた考え方のように思えた。
　　
　　初めのうちは、幼く見えることもあったため
　　息子を連想していたこともあったが、
　　今はそうではなく、彼を見ていると思う。　］
　

　
　
　　さて、僕は食事も済んだことだし……
　　結構長いこと、ここにいるからな。
　　少し散歩でもしてこよう。
　　またな、ピカドール。
　　
　　
［　話が終わるころには、昼食が届いてしまった。>>36
　　だが朝食を食べ終わった直後に手をつける気にはならず、
　　男は皿を隅に寄せたあとに席を立った。
　　
　　食堂を出てみると、中庭に視線が向いた。
　　花の話をした直後だからだろう。
　　
　　だが、実際に立ち入るかは
　　周囲の様子をよく見てから考えるつもりだった。　］**
　

『今、忙しくないかい？　掃除の途中だし…

まあ、もし手伝ってくれるっていうんなら、頼もうかな。
ご飯を食べに食堂まで行きたいんだ。

…手伝ってくれるかい？』


［一人で食堂に行くことはできる。しかし手を借りれれば、もっと楽ではあるだろうと。

掃除をしている相手の手を止めてしまう申し訳なさはあったが、もし相手が忙しいなら無理押しするつもりはない。

食堂まで送ってもらえれば礼を言って、そうでなければ自分で移動して、アタシは今日初めての食事をするだろう。］＊

おりょ、どっか行くの？

[ どこかへ行く様ならまたなぁと去る背に手を振って。>>63]

おう！>>70

[もう一度復唱した時には、箒の音は止まっていただろう。
箒を壁に立て掛けつつ。]

いいんだぜ！だって俺これ暇つぶし？……気晴らし？に、
始めただけだしさぁ〜
食堂までな、りょーかい！

[「飯は大事だよなぁ〜」とか、適当な相槌を打ちながら。
手を取るか、自分の腕にそちらの手を誘導して掴ませるかすれば
なるべく歩幅を合わせながら、食堂までの道程を往く]

あっそうだ！
ちょうど俺も腹減ってきた所だし、一緒に食う〜？

[とか、昼食のお誘いもしつつ。
まだ朝の空気が残っているかもしれない所に、
1人で入るのは心細かったから、誰かと一緒に行ければ嬉しいと
そんな話もしただろう。]*

　
［慣れない言葉に、慣れない問いかけ。
　どうして、こんなにどこか痛く感じるんだろうね。
　そう思いながら、あたしはとりあえず頷いた。>>41］


　　あたしの感覚が選ばれて、
　　報奨金の話になった時に一回帰ったんだけど。

　　――もうちょっとだったんだけどなあ。
　　神様も意地がわるいよねえ。


［何も言わないのもな、と初めて口にした言葉は
　世界にはありふれた話だっただろうか。

］
　

―　食堂　―

［あたしは本の中身に話題を戻す。
　どうあれ、この食卓に乗せる話ではないと思っていた。
　それはラグナのためというより、あたしのためだ。

　返す際に首を傾げられれば、>>42
　「いや、ごめんね」と付け足しながら理由を明かす。］


　　……何から何までありがとう！


［"今度は――"と出かかったのを、あたしは咄嗟に飲み込んだ。
　本の背を撫でる指先が、なんだか直視できなかった。

　どこか追い立てられるような気にさえなりながら、
　あたしは「それで」と切り出して。(>>16)

　］

　

　

　　…………ん、そっ……か。　

　　……　…………ほんとに？
　　もう一生、この宮から出してもらえなくても、
　　探しに行きたくなったりは――しない？


［それでも、尋ねてしまう。

　自分が確かめようとしていたことが
　ずいぶんと現実から浮ついたものであったと気づいても。
　でもあたしなら――と同時に思いは、してしまうから。


　……それでも肯定されれば、あたしはただ頷くしかない。］
　

　
［あたしの答えは決まっている。>>46

　ペンダントを貰った時に。メディの言葉を聞いた時に。
　――姉さんが、あたしのかみさまになった時に。］


　　姉さんがいるならね。でも、姉さんはもう、
　　あたしと一緒に　生きててはくれないからなぁ。

　　…………。ごめん　ごめんね、ちょっと待って！
　　あたし、こういう時、目が回っちゃって……


［つん、と鼻と目の間に痛みが集まっていた。
　肘を打ち付けながらも、両腕で頭を抱えたあたしは
　その手のひらだけを彼に向ける。

］

　
［そうして突っ伏す最中、ふと。
　あたしは自分の首元からペンダントを引っつかむと、
　眩暈が落ち着いたころに尋ねてみた。］


　　……無駄遣いはダメとか言ってなかったよね。

　　いる？　たぶん今日はスイッセスさんじゃないから
　　普通のご飯だとは思うんだけど。

　　でも、折角のご飯だもん。あたしの貸すよ？


［偶にひとつの感覚を分け合って使うことぐらい、
　許されたっていいんじゃないか。……ってあたしは、今も。

　――また怒られちゃうかなあと過ぎりもしつつ。でもさ。*］
　

［復唱された返事に、本当に明るい男だなぁ、なんて普段から思っていることを思って。>>72

だが普段ならあちこち居場所の定まらない彼が、宮を歩き回るわけでもなく掃除をしていることが、今日が普段通りではないことの証明のようだった。］


『助かるよ。ありがとう。』


［適当な相槌を打ちながら、普段はせっかちに見えるのに、こういうところは歩幅を合わせてくれる。>>72
誘導する手は力強くて、けれども決して痛くはない。

優しいと思う。本人が自身をどう思っているかは知らないが。
そういう目に見えない優しさとか、気遣いは、前よりもずっと分かる気がした。

［食堂につけば、ありがとうと礼を述べて。
腹が減ったと聞けば、この状況で腹が減るのか…？とも思ったが。>>73
年頃の男であれば、本来あるべき姿はそうなのだろう。と納得した。

食事の誘いには、一瞬固まったが。

すぐに言葉を継いだ。］


『いいよ。アタシも一人で食事するよりかは、誰かがいた方が嬉しいし。
…ただし、早食いはだめだよ。ゆっくり食べな。』


［早食いの気があることを思い出し、再びそんな小言を言った。
ともかく、そんなやり取りが終われば、ひとまず食事をはじめるだろう。>>0:126

アルマが朝食を取っていてくれたから、多少量はあるものの、昨日よりも簡素な食事に苦い顔をしながら。
時折、パン固くないかい？なんて苦言を呈しながら。
結局、昼の分のパンはエルにあげてしまったかもしれない。］＊

［ふと、思い出す。］


『そういやエルには弟がいるんだっけ…？』


［小言の返答を思い出して。>>0:187

パンを渡したのは食べ切れないから。エルはたくさん食べると思ったから。

だけどその行動に、妹を思い出した。］＊

　　…そうか。


［尋ね聞き、返す言葉はいつも同じだ。
　けれど、いつもより早く二の句を告ぐ。>>74］


　　幸せだったと思う。
　　兄弟…姉妹が最期まで
　　一緒にいてくれていたのなら。


［自身に家族は居ない。何も居ない。だからその大切さも温かさも、もしかしたら抱え得る煩わしさも理解できる事は無い。
それでもその生涯を遂げるまで自身の側に人が居てくれるのは、悪い事には思えなかった。彼女が口にする「姉さん」という言葉から感じる柔らかさと親しみからも、きっと悪いような関係でも無かっただろうから。

言い切れば口を閉ざし食堂への入り口をくぐった。］

　　そうだな…


［目を閉じる。閉じた向こうに黄金の草むらを見、その中に揺れるそいつの姿を思い浮かべる。…顔は、もう忘れてしまった。
強く風が吹き抜ければ全てが掻き消える。>>77］


　　色の名だけは忘れないから
　　何度でも確かめ、思い出せるから
　　……それでいい。


［再び開いた目は、諦めの色を宿しながら遠くを見つめた。］


　　ただ、

　　万一外に出られる事でもあれば
　　………


［脳裏に浮く可能性が口から出る。けれどそこで止め、言葉を切った。

もう一度瞬いてから彼女の話へと向かう。］
　

　　構わない。…


［「目が回る」という言葉に悩み、手を伸ばそうかとその手の平に向け腕だけ伸ばした。平衡感覚が無いというのなら、目を回してしまったなら倒れてしまうのだろうか、と。何か一つ支えがあれば安定できるだろうかと、車椅子に固定具を付けたらと提案した時と同じ温度でそうしてみせた。>>78

使われる事も無ければそのまま腕は引っ込める。］

［どうあれ眩暈・・が落ち着いたなら安堵はしてみせる次いで為された提案にはまた目を見開いた。>>79
苦々しそうに首を横に振る。］


　　………不要だ
　　一度でも、戻ったら ────


［返せる気がしなかった。貸すでは済まない。
そして、彼女に永遠にこの『苦痛』を味合わせたいとも思わなかった。

　顔を青くしながら取り直す様に口を開く。］


　　　　……食事を、摂ろう。


［配膳を頼もうと神官を呼び、食事が運ばれてくるのを待った。*>>36］

　

[ 欠けたものがある者同士、
　助け合いは基本だと思っている。>>80
　それぞれ失った感覚は色々あれど、
　特に目が見えないというのは、
　この青年でもどういう苦労をしているか
　分かりやすかったので、
　手を差し伸べやすいのもあったのだろう。
　だから、其方には手伝えるときであれば、
　積極的に声掛けをしていたかもしれない。
　ちょうど、さっきの様に。]

[ 一瞬動きが止まったように感じれば
（何かまずい事言ったっけ？）と思ったものの
　直ぐに言葉が紡がれれば（気のせいだったかぁ）と
　青年は暢気に考えて。>>81]

　　はーい、ゆっくりたべま〜す

[ と、どこか適当な受け答え。
　苦言には「白パンよりかてぇっす」とスープにちぎった
　黒パンを浸しながら同意を示し。
　此方に差し出されたパンに
「いいの？」と形だけ聞きつつも。　
　貰えるものは貰う質だ。
「ありがと！」と受け取っただろう。]

　　居るぜ！下に三人！俺はそいつらの兄貴！>>82

　　そう言うエレノアは？
　　もしかして……きょうだいとか居る？

[ 少し確信がありそうな表情で問うた。
　そう考えついたのは、先ほどパンを渡された時の動きが
　スムーズというか……あまりにも自然に渡すものだから
　元より分け与えるような相手が居たのかなと、
　そう思ったから。
　居ると聞ければ、ふぅんと興味深そうに鼻で返事をして
　その子のことを知りたがるだろうか。
　居ないと答えられれば、
「外れたか〜」と後ろ手に腕を組んで
　椅子の背もたれに寄りかかって残念そうにするだろう。]**

　
［沼の底から浮かんで来るようなそれは、
　流石のあたしも、ただ呆然と口を噤むしかなかった。

　それこそ、口にしたら止まらないような気がした。
　ううん、誰かの目に晒すのが怖いのかもな。
　ああうん。そうだね、両方かも。］


　　……そうだったら、うれしいなあ。


［……だから、あたしはその一言でこの話を終える。

　やさしく沁みこむラグナの声をよすがに。>>83
　今は、勇気をふるって明るい方を選ぶんだ。］
　

―　食堂　―

［……ああそっか、忘れちゃうんだ。あたしも。

　静かに頷くだけの相槌を重ねる。
　考えもしてなかった未来を垣間見た気になって、
　何かをすこしだけ、後悔した。>>84

　姿と声、手のひらの感触。
　あたしの大好きだった、あの姉さんの姿は
　いつか掠れて、消えてしまうのだろうか。


　彼を追いかけるように、あたしはゆっくりと瞬く。
　　　　　――その眼差しに浮かんだ色が焼き付いて、離れない。


　骨のひとつでも抱えてくればよかったかなあ。
　その先訪れた静寂の内で、そんなことを考えていた。>>85］
　

　

［その万が一……『もしも』の先も聞いてみたかったけど。

　……でも、なんとなく分かる気もして。
　あたしは先より明るく相槌を打つ。

　ここで彼の話は終わりなのだと、
　あたしも、なんとなくわかってしまったのだ。

　――――だったらもう、あたしはただ頷くしかない。


　

　
［眩暈に揺れる頭と半身の力に負けて、(>>78)
　あたしは食卓についていた両肘を前に滑らせると
　前へ向けていた手のひらが、不意に何かにつんのめる。

　その正体に気づくよりも早く、
　驚きのあまりにそれを握りしめて。

　あたしは、何もなしに顔を真上へと向けていた。］
　

　
［――いつもの、あたしの知っているラグナが
　その指の先から僅かに見下ろしていた。

　遅れて、手の中から伝わる力が彼の物だと気づく。］
　

　　……び、びっくりしたあ！
　　あっでも、ありがとう　……驚きすぎて全部引っ込んだ！


［涙声のまま、あたしは思わず笑っていた。
　「あーもうびっくりした！」って何度も繰り返しては、
　その手をぐにぐにと揉み込んで。

　……胸の内にひとつ残されたそのあたたかさを、
　あたしはしばらくの間確かめていた。


　それからふと思い出す。あのペンダントのことを。(>>79)］

　
［……やっぱりそうなっちゃうんだな、と　>>87
　あたしは他人事さながらに考えていた。

　別に、持って行ってくれてもいいと思っていた。
　だから聞いていた。宮の外に行きたいかを。

　でも、そうやって思い悩んでしまうのなら、
　受け取ったらきっと、もっと思い悩んじゃうんだろうね。


　もしもラグナがあたしと同じなら、
　善いことだけをして生きて来られたわけではないだろう。

　……それでも、今、そうやって悩むんだね。］
　

　
　
　　――よし、わかった。じゃあラグナが食べてる間、
　　あたしがおしゃべりをしよう。

　　ただご飯を食べるんじゃなくって、
　　あたしのおしゃべりを聞くついでに食べるの。
　　へへ。うるささなら負けないもんね！


［役に立つか立たないかはわからないけど、
　あたしが差し出せるものは他にそれぐらいしかない。

　日頃よりも更に簡素な食事は、>>36
　いっそ食べやすささえあったかもしれないけど――
　それならそれでいいんだ。

　固いパンを齧りながら、あたしは思案する。
　……よし。あのね、ひと月ぐらい前の話なんだけど――。*］
　

　

[　ふ、と女は花から視線を上げた。
　 声の主──バレンティンの姿を見捉えると、
　 微笑んで「御機嫌よう」と声を掛ける。　]


　　ええ。いただきましたよ。
　　バレンティンさんは？


[　食堂の中で周囲を見守っていた時は確か、
　 神官にひとつ質問だけ投げた後
　 食事も摂らずにいた記憶が有るけれど。

　 とはいえ中庭へ足を運んでいるということは、
　 多少なりとも気は紛れているのか。　]
　

　

[　マリーゴールドは曇天のような今日一日とは裏腹に、
　 太陽のような鮮やかさで咲いている。

　 じきに夏の花もおしまいだとエレノアは言っていた。
　 秋や冬にはどんなものが咲くのだろう。
　 ────……。　]


　　……きれいなものを眺めていると、
　　少しは気分が晴れるかしら？


[　首を傾げて彼を見つめる。**　]

　

[元気か、を問われると>>61、頷いて。]

　はい。元気ですよ。

[目を細めて笑んで。]

　そっか。話してみたら、はっきりするかもしれませんし、
　私で良ければ聞きますし、
　一緒に考えたり、私にできる事もあるかもしれません。

[悩み事は、自分でも明確ではないみたい。
それなら、漠然とした想いを、口にしてもらえば、
悩みの輪郭が浮き上がって、一緒に考える事もできるかもしれないと思う。

例えば、帰りたいから嗅覚が欲しいと願うなら。
私は、もう一つ喪う感覚が嗅覚ならば、大丈夫だとも思うし。]

[そういうベルは、と問われると。]

　……私は、散歩、かな？
　
[ふふっと笑って、そう言ったけれど。
エレノアさんに、掃除〜！と、大きな声で返すのを聞くと。]

　また後で。

[悩み事の話は、良ければまた後で聞かせてほしいと、そう言って。
小さく手を振って別れた。**]

[エルさんと分かれると、少し進んだ先、
廊下に置いてある椅子の、ひじ掛けに手をついて、
ゆっくり、椅子に身体を落としていく。]

[身体が落ちる事が無くなったと思われた所で、
少し力を入れて、目でも確かめて、座れたのだと認識すると、
力を抜いて、椅子に身体を預けた。]

[視界の先、揺れる草花を眺めながら、ぼんやりと。
少し、物思いに耽っていた。**]

　　支えがあれば安定するかと思った。
　　昨日、話したように。


［何故だか遠い昔の様に感じられる昨日の話。あの時は外したと言われ、そう望むならと「そうか」の一言で溜飲を下して終えた。>>0:307>>0:358
それでも今に、この場で再度手渡した提案節介がなんらか役に立ったのなら良かったと一つ安堵の息を溢した。
揉み込まれる手は固い感触を返すだろう。…何故揉み込まれている？のかはわからないが、為されるままに手を明け渡して。>>95>>96


自分の事には敏くない。故に外に行きたいかと尋ねられた意図を察する事は出来ていなかった。>>97
］


　　……ん。

　

　　──── ありがとう、スカラ。


［「おしゃべり」の提案にはまた目を丸くするが、それも一瞬で過ぎゆるゆると目元を緩めた。>>98


彼女の話を耳に入れながら食事に口を付ける。時折跳ね、沈み、笑いが混じるその内容に頬が綻ぶ場面もあった。

　− 食堂 −

　『そうだね。
　　その気になれば、出来るものだね』


［極端な話誰かがいれば話すのを趣味に、とか
　あるものでどうにか出来るものだ

　ここでの生活がこれからどうなるか
　またこういう事が起きるのか
　何も分からないけど漫然と怯えて生きるより
　気が紛れる事がある方がいい。］
　

　　
　『ま、そこは蓋を開けないと分からないね。』


［現実は夢物語じゃないのは分かる。
　でも手伝ってくれる人皆無じゃない気はする。
　バレンティンは案外自信ないタイプなのかな。
　少なくともぼくは無責任するつもりはない。


　大人に決められた側と大人として決めた側>>66
　ぼく達は立場が違うんだから
　価値観や考えは違って当然すぎる。］


　『そう。じゃあ手厳しくしようかな』


［練習なら良くないパターンも心しておかないとねぇ？
　我ながら意地が悪い事考えてるな、うん。］

　
［不便、と言われればそりゃあね、としか反応出来ない。
　聴覚はわかりやすく不便になる感覚だ。>>67］


　『まぁ、流石にね。』





　『そう言う事。』


［感覚を渡す大きさを知っていてなお選ぶのなら
　それを邪魔する程のものはぼくにない。］

　
［優しいと評されるよりましだけど
　それはそれでなんというか、気恥ずかしいなそれ。>>68］


　『そう？　ドライか。そこは別にいいけど
　　まぁ、何も情がないとは言わないけど
　　別にぼくにも色々考えがあってだね
　　そう言う事だから。』


［……ダメだ。なんか書けば書くほど沼にはまって
　意味が分からない言葉になってしまった。


　なんて。なんだかんだで人が良くて
　ぼくですら懐かせるような人ってのに
　変わりはないんだけどさ。］
　

　

　『わかった。またね。』


［随分と質素な昼食がやってきたものだ。
　さっきまで食事してたみたいだし食べないのも納得。
　じゃ、と見送った。
　ぼくは朝の残りと食べようかな。

　ああ、らしくない事言ったなぁ。］
　

　

　

　
［それからこもってても仕方ないから外に出た。
　廊下にベリニを見つける。>>104
　や、と手をあげた。］


　『調子はどう？』


［経った時間を思えばもう感覚の譲渡がある可能性もある
　ベリニはどうなのかな、と様子をまずは見ようと。］**
　

[中庭を眺め、物思いに耽っていると、差し込む影>>114がひとつ。]

[顔をそちらに向けると、問われた言葉に。]

　……変わりありませんよ。
　ピカドール、は？

[呼び捨てにはまだ慣れなくて、一拍間が空いてしまったけど。

感覚の譲渡もしていない事も含め、変わりないと、そう言って。
タブレットの機械音声から、ピカドールは聴覚の譲渡を受けていない事は、察するのだけれど、
ピカドールが、誰かに譲渡していないかまでは分からないので、問いを返し。]

　よかったら、隣、座ります？

　……私に触覚ください！とか、襲い掛かったりしませんので。
　そこは安心していただければ。

[何か用事や、他に話したい人が居なければ、と。
立ち話もなんなので、隣を進めつつ、冗談めかして言って笑いながら。]

　……ピカドール、は、
　帰りたいとか、聴覚を取り戻したいって気持ち、あります？

[問いかけて、小さく、首を傾げた。**]

　− 廊下 −

［変わりない、の言葉にそっか、と>>115
　一拍の間はタブレットの読み込み時間と変わりなく
　慣れないのには気付けない。］


　『ぼくも変わりなし。』


［同じく感覚の譲渡含めの報告を返した。］


　『じゃあ遠慮なく。そう？　まぁあげないけどね。』



　まぁ襲い掛かるベリニを想像は出来ないけど。
　雰囲気で冗談っぽさを感じたから似た空気で返した。］

　
［今日はよく質問されるな。>>116
　とはいえせざるを得ないか。
　境界線を踏み込む切欠には十分すぎる。］


　『帰りたくはない。
　　戻ったら、と思わなくはないけど
　　ベリニにくれとは言わない。

　　で、同じ質問。ベリニは？』


［直球で来るならこっちも同じに返すだけだ。
　ただでさえぼくは意思疎通に手間がかかるんだし
　心理戦をこの場でやる事もないだろう。］**
　　

　
［　彼女は食事を済ませたそうだ。>>100
　　それを聞くと、男は少し安堵する。　］


　　僕も先ほど食べ終わった。
　　いつの間にやら、もう昼のようだな……。
　　
　　
［　思い返せば、ペンダントは結局食堂に置きっぱなしだ。
　　残るは自分の分だけだったように思うのだが。　］
　

　
［　気分が晴れるかと問われて、男は首を傾げた。>>101
　　
　　例の話を聞いた直後は男も多少気が沈みはしたが、
　　ある程度の結論が出た今は、それなりに気が晴れている。
　　
　　だがそのことを気遣われたという発想は
　　男の中には浮かんでこなかった。　］
　
　
　　ああ、うん、そういう人もいるだろうな。
　　僕はあまり、そういう習慣がなくて
　　実感は湧かないが……。
　　
　　
［　花をのんびり眺めるなんて、
　　ここへ来てから初めてしたことだ。
　　どの季節にどんな花が咲くのかも、
　　花の名も男は知らない。　］
　

　

　　……君は、気晴らしにここへ来たのかい？
　　
　　
［　食堂では、何か思い立ったことがあった様子だった。
　　その後、何か考えは進んだのだろうか。
　　それが何かも男には察しがついてはいないが。　］**
　

　そうですよね。

[あげない>>117に、ふふっと、笑う。

私は小さいし、腕力がある方でも無いので、襲い掛かった所で負けると思いながら言ったのだけど。
本気なら私でも制圧できるかも、なんて思われているとは思わず。]

　……私も大体、同じです。

　帰りたいとは思いません。
　感覚は、戻るなら勿論、嬉しいですけど、
　誰かから貰おうとは思いません。

　……でも。
　…………。

[たっぷりと、間をあけて。
思わず、ぎゅっと握り込んだ手は、感覚を伝えてはくれなかったけれど。]　

　……私、触覚と聴覚、両方を喪う事はできません。
　触覚の喪失は、音でも補っているので。
　
　でも、気付いたんです。
　――……交換する事は、できるって。

　……ピカドールは、それを、望みますか？

[そう言って、少し俯かせていた顔を持ち上げて、見つめた。**]

　

[　食べ終えた、と聞けば女は「良かった」と微笑んだ。>>119
　 腹に何も入らずとも仕方のないことだろうが、
　 少しでも満たさねば有事があった時困ってしまう。
　 ここはそんな事故など起きぬ場所だと思っていたが
　 過信は禁物だと、学ばせてもらったばかりだ。

　 食後の自然鑑賞ではないらしい。>>120
　 習慣がない──というのは女も同じ立場であるところで
　 彼と同じように、季節ごとの花も知らないし
　 名前だって知識は浅い。

　 問い返されて>>121、「うーん」と少し悩んでから　]

　

　

　　……気晴らし……というか。
　　花のね、甘い匂いがしたからかな。

　　神官様のお話のことを考えてたの。
　　感覚を譲って貰って、譲り渡して、
　　どちらにも遺恨が残らないことはあるかしらって。


[　バレンティンはどう思う？　──と
　 女は考えを伺うように問いかけた。**　]

　

　− 廊下 −



　
　『そう。同じだね。』


［詳しい事情は知らないけど返答は揃った。

　じゃあ他の話でもしようか、と
　続けるのは待った。
　でも、の後の言葉をじっと待つ。］
　

　
［その言葉に一瞬目を見開いた。
　交換。その考えはなかった。>>123


　ぼくは首を振って肩をすくめた。］


　『文字を覚え始めの人が何言ってんの。
　　読み書きしっかり出来ないときついよ、聴覚は。』


［タブレットにさらさら、と文字を書いた。
　この待ってもらう時間がかかるマイナスはまぁ
　人柄でカバー出来たとしても
　そもそもの読み書きが勉強したては無茶にもほどがある。］
　

　

　『あと生憎ぼくの趣味は花弄りだから
　　触覚がなくなるのは困る。
　　触る楽しみってのもあるんだよ。』



　
　ま、結局のとこ両方の理由で
　ぼくの返答はこうなるわけだ。］**
　

[首を振って、肩をすくめるのを見つめる>>127。
機械音声が無くても、答えが『No』である事は、分かった。]

　それは勿論、制限時間ぎりぎりまで、
　読み書きを教えてもらってから交換するつもりでしたよ。

　できれば、交換した後も。

[ピカドールが交換する事を望むなら、そうお願いするつもりだったのだと、告げて。]

　……お花。
　たしかに、お花のお世話は、触覚がないと大変です。
　触る楽しみというのも。うん。　

　そっか。分かりました。

[ふふっと笑って、頷いた。]

　……私が喪った感覚、ピカドールの趣味に、
　あまり影響しないものなら良かったですね。

　触覚の喪失も、なかなか、面倒ですから。
　……って、面倒なものを、
　押し付けようと思ったわけではないですよ？
　
　交換を望むなら、触覚の喪失の影響は伝えた上で、
　それでも良いか聞くつもりでしたから。

[そう言って、ふふっと、笑った。**]

［ゆっくり食べるという言葉に、満足して頷いて。>>2:90

一つのものを集中して食べて、食べ終わったら次のものを食べる。
そんな食べ方をしているから、固いパンをずっと咀嚼し続けるのは、結構辛かった。
食事の進みものろのろとして遅かっただろう。

もしアタシがもう少し機転が利いたなら、エルのようにスープに浸してパンを食べると言うことも思いついたのかもしれない。>>2:90
パンを千切ったり、スープを掬ったり、違うことを交互にするのは、その分必要な行動が多くなるから実際にやったかは分からないけれど。

差し出したパンが受け取られれば、にっこりと笑った。］


『勿論いいよ。いっぱい食べな。』


［これだけ固い水分量の少ないパンなら、日持ちもするだろう。
もし食べきれなくとも、エルならおやつにするだろうと考えて。

ありがとうの言葉に、すこし心があったかくなって。
あれだけ元気に動き回っているんだから、食べられるだけ食べておくのがいいさ、なんて言っただろう。］

『…ん？え、三人？ってことは四人兄弟かい？
それは、ちょっと大変そうだねぇ。』


［質問に予想外に多い人数が返ってきて驚いた。
富裕層でも複数人の子どもを満足に育てるのは難しいだろう。


エルの家は余裕がある方だったのだろうか？と考えて質問するのはやめた。
余裕があって、特に問題のない家ならば、きっとここに来ているはずがないのだから。］

『アタシ？…うん、いるよ。妹が一人。』


［問われた言葉に応えて。>>2:91
妹のことを聞かれれば、少し言葉に窮した。



何と言ったものか、暫くうんうんと悩み。］

『えーっと、アタシの妹はねぇ。アタシとおんなじ髪をしているんだよ。

金色の綺麗な髪をしていてね。アタシはそれを梳いてあげるのが好きだったなぁ。

パンが好きだった。あとミルクも。
そこら辺からクワノミを持ってってミルクに入れてやると、大喜びしたものさ。』


［それから…と言葉を継いで、少しだけ詰まった。
紡ぐ言葉はどれもこれも、幸せだった、あの子が笑っていた頃の思い出たちだ。

最後に思い出すのはいつも、泣いて縋りついてくる姿で。

今どうしているんだろう、気にしないように努めていることが頭に過っては辛くなった。

生きていれば、生きているならばと。
考えても仕方のないことばかりが頭に浮かんでしまう。］

『エルは？エルの弟たちはどんな子なんだい？』


［結局、途切れたあとの言葉は継がないまま。
エルの弟たちはどうなのかと、そう聞いてみた。］＊

　
［　男がそうであるように、
　　彼女も気晴らしに訪れたわけではないらしい。>>124
　　ここは考え事にもいい場所だろう。　］
　
　
　　遺恨が？
　　
　　……むしろ、残ることを考えていなかったな。
　
　
［　問われると男は目を瞬いて、改めて思考を巡らす。　］
　

　

　　譲りたくなければ、譲ることにはならない。
　　だから遺恨も何もないと思っていたな……。

　　意図しないことが起きるとしたら、
　　望んでいないのに譲られる……か？
　　それで遺恨になるというのも、想像が難しい。
　　
　　君が考えていたのは、例えばどういうことなんだ……？
　
　
［　男は首を傾げる。
　　彼女の考えを聞けば、いくらか想像も広がるだろうか。
　　
　　彼女がなぜ遺恨について考えていたのかまで
　　想像は及ばぬままだ。　］**
　

　− 廊下 −

　『それは考えが甘いよ。
　　一日二日の付け焼刃で一生音を失くすって
　　意味が分かってないと思う。』


［これみよがしにため息をついた。］


　『触覚を軽く見る訳じゃないし
　　そっちの不便さを知ってるわけじゃないけど
　　聴覚が要らないって訳じゃないなら
　　正直やめた方がいいよ。』



　笑う相手に対して>>129真面目に返しておいた。］
　

　
　『良かったかどうかはさてね。』



　そういう意地悪は心の中だけにしておいた。
　そこまでして触覚を取り戻したいだけなら
　ぼくの性格が悪いだけだ。］


　『うん。
　　どの感覚も、何かしらは面倒なんじゃないの？』


［そう、どの感覚でも。



　『ベリニは喪う感覚をどうして触覚にしたの？』**

　
[　譲りたくなければ、譲る事にはならない。>>137
　 ────ペンダントには本人の意思が必要だからだ。
　 「そうですねぇ…」と女は言葉を選びながら、
　 彼と同じように思考をくるくると巡らせた。　]


　　例えば、互いに合意のもとで譲渡があったとして。

　　″　想像よりもずっとそれが辛く感じる　″
　　……なんてことがあった時、
　　合意だったから、と思い続けられる…
　　…とは言えないのかもって。

　　それに、私は痛覚なんて渡されても困りますもの。
　　望んでないのに譲られでもしたら、恨んでしまうし。


[　まあ、望んでいないのに痛覚を渡してくる人は
　 いないだろうとは思うのだが。　]

　

　　今回……に、限った話ではないんですが。
　　昔の神の子と従者たちの間には、
　　なんの軋轢もなかったのかな、と考えていたんです。

　　感覚を渡された神の子は
　　自分のために失った従者へ罪悪感は無かったのか…とか
　　感覚を譲り渡した従者たちも、
　　欠けることなく生きる神の子のことを
　　何も思わず生きていくことは出来るのか──とか。

　　……感覚も人の心も、重いものでしょう？
　　何がどう転じるか、分からないから。

　

　

　　まあ……この場合だと、そういう感情はぜんぶ
　　あの神官様に向けるべきだとは思いますけどね。

　　でも人は、譲っても大丈夫だと心で思っていても、
　　相手がくれるというなら貰ってもいいと感じても。
　　直面しなくちゃ……分からないことはあるのかも。


[　現に痛覚がない自分なら最適だ、と思っていた女とて
　 それが幸福には結び付かなかった話だから。**　]

　

[ ゆっくり食べる為に噛む回数を多くしたりと、
言いつけを守る為に、出来る事はしつつ。
其方の食べ方をよく見れば、ひとつの物を
食べてから、次のものへ……と1個食いをしている様だった
なるほど、これも目の見えない弊害なのかなと
独特な食事の様子を見守りながら]

これで午後も元気に動けるぜ！サンキューなぁ！

[と、からから笑っただろう。]

そー！多いだろ〜？
でも俺ん家、羊飼ってたからさ〜
最近までは、食うのにも困らなかったんだぜ。

[ 食うのに困ったのは実はつい最近の事。
低品質な肉は豪奢な家には売れず、
貧困層の間では肉は比較的高級品とされていたから、
世界の情勢が悪くなればなるほど、
肉の売れ行きが悪くなり……と、親の受け売りを
そのまま喋ったり]

へぇ！妹か！同じ髪の色の？
わかるぜ、弟の髪の毛梳かす時とかテンション上がったし〜
パンとミルクか、クワノミ入れたら甘くなってうまそー！

[ そこまで喋って、やおら言葉が紡がれなくなったのに
"？"と頭に疑問符を浮かべつつ
話の矛先が自分に向けば、うんとねぇの枕詞の後に
ペラペラと喋り出しただろう。]

弟はすごいぞ、羊の頭数も間違えずに数えられるし
餌の配合だって完璧にこなしちまうんだ！
羊追いの犬の扱いも俺より上手いし……
俺犬と一緒にいると羊の事忘れて遊んじゃうからなぁ〜

[ 自分のドジ話も交えつつ、弟の自慢話をしつつ。
幾らか話せば、]

俺がここに来れば、弟らは食うに困らないし……
ガッコー？にも行けるかもしれないんだって！

[だから俺はここに来た！と胸を張った。]*

　　美味かった。


［偽りなくそう言い食事を終えた。

いつも以上に質素だったのかもしれないが、眼前に並ぶ料理の種類に興味は湧かなくなっていた為そうした違いに気が付けない。品数や色彩が足りなかったとしても、その分一品一品に味や質が含まれている可能性もある。
だから、食事を美味くさせたのは別の要因があったのだろう。

…ああ、それに

冷めていたからこそ『匂い』が気にならなかったのかもしれない。料理はいつだって腹を擽る匂いを立てる。味覚が働かない分、余計に。］

［自身が食べる間ずっと話していて貰っただろうから彼女の食事は殆ど手付かずだったろうか。気を遣って貰った分、そちらが食べ終わるのも待ちたくもあったが…。

朝からだいぶ、時間も経ってしまったように思えた。
期限の一日まではまだ半日以上時間はあるだろう、が。］


　　用事・・があるから俺は行く。


［どう転ぶかも分からない以上、じっとしていられなかった。席を立ち、その食卓から離れようとする。

　…が、一つ望みが生まれ、
　………言うに躊躇いながらも口を開いた。］


　　……また、話を聞かせて欲しい。
　　暇な時にでも。

　

　
　

　その一言を言い終われば今度こそ、その席を離れた。**］

　想像でしかないですけど、想像はしました。
　聴覚を無くすこと。

　だけど。軽く考えている様で、
　嫌な気持ちにさせてしまったら、すみません。

[読み書きを教えてもらえても、上手くできず、
会話できなくなるかもしれないという不安もあったから、交換の言葉を、すぐに口にはできなかったのだけれど。]

　聴覚が要らないと、思っているわけでもないです。

[そう言って、頷く。]

[ピカドールは、初めのうち、みんなと交流を避けている様に感じた>>0:23けれど。
時間が経つと、他の人と会話する姿が見える様になって。
私とも話をしてくれて、お花の事や、勉強まで教えてくれる。だから。

相手が面倒なのでは>>0:23と思う理由が無くなれば、もっと話をしたいかも。
みんなの声を聞いて、言葉のニュアンスや、間を感じたり。
もっと交流したくないのだろうかと、気になったから、聞いてみたのだけど。]

[どの感覚も面倒、というのには、頷いて。
私がどうして触覚にしたか>>139を問われると。]

　私は、神の子のお触れが出る直前に、親を亡くして。
　同居していた親戚に、報奨金目当てで応募されました。
　それで、私が選ばれて。

　あの頃の事は、絶望していたり、心が疲れていたせいか、
　……あまり、覚えていなくて。
　
[残っていたのが、触覚と温度感覚だった様な気がするけれど。]

　でも。私にはもう、頭を撫でてくれる人も、
　触れてくれる人も、
　寄り添ってくれる人も居ませんでしたから。
　……そうなったのかな、とも。

　恥ずかしい、話ですけど。

[そう言って、眉を下げて笑み。**]

　ピカドールは、理由があるんですか？
　……って、話したくない様な事なら、聞きません。

　
　
　　なるほど……、想像以上のものだった場合か。
　　確かに、そういうことはありえるだろう。
　　その後悔を遺恨と言うなら、あるのかもしれない。
　　それ以外にも、いろいろと。
　　
　　しかし、君は感覚を喪ったままでいたいのか？
　　痛覚が無いと……知らぬ間に怪我をしていたりしないか？
　　
　　
［　これまでにはそういう話は聞かなかったような気がする。
　　だが、痛覚が無いと聞くだけで不安にはなるものだ。
　　彼女はそうは思っていないのかもしれないが。
　　
　］
　　

　
　
　　神の子との間に軋轢か……。
　　どうなのだろうな。
　　
　　今でこそ赤子だし、
　　どんな暮らしぶりかもピンと来ないからな。
　　
　　だが、伝承上では後に神となったのだろう？
　　それで世界中が救われたというなら、
　　従者たちも誇らしく思うものなのではないか……？
　　
　　
［　言いながらも、男には実感が湧かなかった。

　　不具合を持って生まれてきた人の子が、
　　感覚を揃えただけで神になるとは、
　　男には少々信じがたいことだったのである。　］
　

　
［　全部神官に、と聞くと男は眉を寄せた。>>142
　　それは八つ当たりに思えたのだ。　］


　　全部が彼一人のせいというわけでもあるまいよ。
　　
　　くれるならもらってもいい……か。
　　実はつい先ほどまで、
　　くれる人がいるならほしいと思っていたんだ。
　　
　　だが……僕の場合は感覚を取り戻したいのではなく、
　　家族にもう一度会って話がしたかったから。
　　今のままでそれが叶うなら、そのほうがいい。

　
［　つまりは人から感覚を譲り受ける覚悟を
　　する局面には至らなかったのだ。
　　だから、男にもわからないことがあるのだろう。　］**
　

　
　『いや、別に。怒ってはないし』


［失った感覚をどう感じるかはどこまでいっても
　当人が一番わかる、で終わる話だ。］


　『うん、ならいいんだ。』



　

　
［表示された文字に目を通す。>>150
　うん、まぁこういう場に来る位だから
　軽くはないのは分かっていたけど
　普通に重い事聞いたな。］


　『そっか。
　　しんどい事言わせたね。ごめん。』


［つまりは望んで選んだ訳じゃないということ。

　

　
［その言葉に、彼女の親はそれをしていてくれたのかな。
　文字を一度入力して、顔を赤くして消してまた打ち直す。］


　『単に結果がそうなったってだけじゃないの』





　『ぼくは何もかも耳障りでね。それだけ』


［親もいれば家もあって、親戚だって生きていて

　自分の事情はやはり、なかなか人に言えそうにない。］

　

　…………

　『お互い帰らないなら、勉強はまだ続けられるね。』

　『ちゃんとやる気なら、暇な時教えてあげなくもないし
　　花の約束もちゃんと覚えてる。

　　ベリニは自分の世界を広げる事
　　考えてればいいよ。』


［寄り添うとは違うかもしれないけど関われる。
　ぼくが出来る範囲はそれ位。

　後できる事があったら>>1:64、の返答のつもりだったけど
　通じたかは怪しいものだ。］*
　

［エルからふと抱いた疑問の答えが返ってくれば、ああ、と納得した。>>144］


『牧場の子だったのかい？

そうか…羊は肉になるし、冬は毛がとれるもんね。
飢饉になったりしたら羊を潰すこともできるだろうし。
アタシも糸紡ぎの仕事なんかをもらったりするのに世話になったなぁ。

…そう考えると、こんな世界でも結構安定した職なのかもねぇ。』


［そんな風に、アタシなりの考えを述べて。
…牧場の仕事は分からないから、飢饉になったら羊を潰せばいいとか、その場しのぎにしかならないことも言ってしまったけれど。

それでも、こんな世界で一家皆がそれなりに生きていくのに、あまり不自由しない家のようには思えた。
それなりに食べれて、弟たちもいて。
肉なんて、食べれる機会があるなら食べたい。
肉の需要が落ち込むことがあるなんて思いもしなかった。］

『実際甘くて美味しいんだ。
ここの中庭にはクワは植わってないのかねぇ。
美味しいのに…

今はミルクも手に入りづらいだろうから、作れるかは分からないけれど。でも、できるもんなら皆にも飲んでほしいねぇ。』


［ま、クワノミが取れるのは夏前だけどと言いつつも、うまそう、と言われればそのように。
神官にもよるだろうが、スイッセスさんのように料理に趣向を凝らしてくれる人に頼めば機会もあるのではないか、なんて考えた。

その後に続いた話には、うん、うんと相槌を打ちながら聞いて。
だが、話を聞くうちに微笑ましい弟自慢は、次第にそれだけではないように感じた。

羊の頭数に餌の配合。それらは牧場経営のために必要なことではないのだろうか？
完璧にこなしてしまう、なんて言っているが、それはエルには完璧にはできなかったことなのだろうか？

疑問には思ったが、口には出さなかった。というのも…］

『犬もいるのかい…？』


［悲しいかな、アタシのような生活に余裕のない生活をしてきた人間にとって、犬は病気を運んできたり、屍肉を食べる動物という印象が強い。

金持ち連中は家を守らせるために番犬を飼ったりするというが、実物を見たことはないので、エルから遊んだと聞いたとき、少し、いや大分怯んだ。普通に怖い。］

［それから、ここへ来た理由を聞いて。］


『そうかい…それは立派だねぇ。』


［弟は食うに困らず、学校に行ける。
学校で教養をつけれれば、最悪牧場の経営が傾いても、何とかやっていけるのかもしれない。


『エルだって仕事してたんだろう？
そりゃ、………

でも、ほら、力仕事とかできることもあるし。
母さんも父さんも、エルに手伝ってもらえたら助かることとか、あるんじゃないかい？』


［エルが両親に厄介払いされたというのなら、話は別だが。］