──　　──


[　二人仲良く、温泉街の秋の味覚を楽しんで。

　 暫し歩みを進めていれば、徐々に視界が
　 白い靄のようなもので覆われ始めた。>>1:176]


　　　あ、霧……でしょうか…？
　　　何か臭いもしますけど……。


[　はて、霧でも発生したのだろうか。

　 周囲を山々に囲まれた地。
　 霧が出てもおかしくはない気がする。

　 鼻をすんと小さく動かせば、
　 腐った卵のような臭いが鼻孔に流れ込んできた。]
　

　
[　確か、この臭いは有害だから
　 あまり長くは吸ってはいけないと。

　 温泉について書かれた冊子に
　 注意するよう記載されていたような。


　 靄から逃れようと急ぎ足を進める内、
　 途中、人とぶつかってしまった。

　 その衝撃で彼と手が離れてしまい、
　 そして気付いた頃には
　 彼の姿は見えなくなっていた。]
　

　

　　　時見様……？


[　心細い声を漏らして。

　 辺りをきょろきょろ。
　 視線を走らせるものの、一歩か二歩先ですら
　 濃くなった靄ではっきりとせず。

　 何処からか
　 彼の声が響いてきたような気がしたが
　 それは本当に彼の声であったかどうか。
　 はっきりと確信する事は出来ないでいた。

　 足元すら覚束ず、胸に生じた不安の靄は
　 時間が経てば経つにつれ
　 その大きさを増していく。]
　

　
[　早く、早く合流しなくては。

　 そう思っていると、ふと、
　 何やら周囲に人らしき気配を感じた。]


　　　時見様……ですか……？


[　不安になって声を投げ掛ける。

　 ───反応はない。

　 一拍の間の後、その気配はかさりと音を立てた。

　 何やら笑っているようにも感じられる。]
　

　
[　背筋にぞわりと冷たいものが走る。

　 それは怯えと恐怖と不安が入り混じったもの。

　 全身が凍ってしまったかのように動かない。
　 早く、早く、逃げなければ。


　 額から頬を伝い、汗が一筋。
　 ぽたりと地面に落ち、広がった。

　 ───次の瞬間。

　 その気配は突然動き出し、
　 此方へと長い腕を突き出してきたのだ。]
　

　

　　　え、ぁ……きゃぁぁぁぁぁ！？


[　身を反らし、辛うじて避ける。

　 視線を向ければ、靄の中から幾つもの手が
　 その姿を現していた。

　 その全てが己を捕らえるように蠢く。

　 捕まったが最後、
　 出口のない暗闇へと引き摺り込むというように、
　 それは生々しく、それ自体が
　 生きているかのように動いていた。

　 恐怖のあまり歯の根は合わず、
　 かちかちという音を周囲に鳴り響かせて。]
　

　

　　


　　　
　　　 　　　

　

　






　

　
[　絹を裂くような悲鳴を上げ、
　 私は靄の中、脇目もふらず駆け出す。

　 心臓がばくばくと跳ねる。息が苦しくなる。
　 それでも走る事を止めずに。

　 どこまでも、どこまでも
　 走り続けるのであった。]*
　

[最初は怒っているからかと思っていた相手の態度。
それが素なんだと気付くのには時間は掛からなかった。
言葉遣いや態度が職場でまるで違おうと、
そもそも一人称が変わっていようと根っこは変わらなく見えたので
俺には些末な事ではあったのだけれど。]

僕と俺、たまに間違ったりしません？

[そんな素朴な疑問を訪ねたのは
彼とプライベートで関わるようになってどれくらい経ってからだったか。]

[　記念式典当日の朝は静かで穏やかなように見えた。

　夜には厚い雲が覆っていた空はすっきりと晴れ
　顔を出した太陽がその色を黒から紫へ、紫から蒼へと変えてゆく。
　未だ踏み入れられていない部分の多い白銀を輝かせる。

　眠っていた間に随分と天候が荒れていたことが、
　様変わりした景色から見て取れるものの
　吹雪など控えめに土を濡らす雨の如く他愛なく、心にも留まらない。
　魔族にとってはそれが常識だった。　]

[　……青空よりは、水に張った薄氷のほうが近い気がする。
　視線の先にはそうした色をしたマントの後ろ姿。

　幼少の頃、抱き上げて初めて外へ連れ出した時は
　そのまだ少女にも見えた愛らしい顔を好奇心で輝かせ、
　あちこちを眺めては腕の中で暴れていた。
　自分が吐く白い息を煙と勘違いし、
　危うく口から後頭部まで魔法の水流で貫通されかけたりもした。

　今やほんの少しこちらには届かないものの、すらりとした長身であり
　自らの足で雪を踏み締め、前を歩く。

　そんな我らが王が気にしているのは、昨夜の雪ではない。
　朝から自分が困っている理由も、それとは違う。　]

[　あれは部下に長年調べさせている情報だ。
　久しぶりに手に入った成果だというのに。

　落とした場所は地下と見て間違いないだろう。
　つい頭から抜けてしまうだけの理由も、その時あった。

　取りに行く時間がこの大切な日にあるわけがなかったが、
　オルフェウスは潔癖で神経質だ。研究施設には常に塵一つ無い。
　既に見つけている筈だ。見られてもいい、陛下ではなければ。

　そう思いながらも何度も頭に浮かび、失態を悔いてしまう。
　辿り着くまでには忘れてしまわなければならない。　]

　……話には聞いていたが、酷いものだね

[持ち上げた右腕、指で持ち上げるように顎に手を当て目前を見つめる。
────ここは人魔の領地を分かつ地点。

幾度見ても不思議な光景であると、魔族ですら口にする場所は
今はその要素を残しつつも、変わり果ててしまっていた。

誰かが意図して真っ直ぐに線を引いたように唐突に雪が無くなり、
斑でところどころにしかない緑と土が露出する地面へと切り替わる。
まるで入り込もうとする異民を威嚇する如く、
生きるべく種の違いを表していた。

此処には、つい先日まで境界の森と呼ばれる広大な森林が広がっていた。
勇者を阻む最初の関門、兵を潜ませるに適した歴史ある戦場。
しかし、今は殆どが魔族側にしか残っていない。

幸いにも全焼は避けられた、というよりは
雪と氷により炎が阻まれたのではないだろうか。]

はい。
これ程の規模であったことが、原因の解明に難航した理由でしょう。

[　答えながらこの事件について思い起こす。
　傍らへ近づき、共に焼け跡を眺める。

　魔族及び魔物は、聖魔法が扱えない。
　人類のそれを遥かに超えた自己治癒能力が代わりとは言えるが、
　境界の森の人類側に生息し、被害にあったのは
　氷雪を避け在るべき場所から外れねばならなかった
　比較的穏やかで弱い種の魔物。

　いかなる時代いかなる場所、どのような種族であれど
　一番に苦しみを被るのは弱者であった。

　エルフ族と共に治療に励んでいるであろう、
　迫害により人里を遠く離れなければならなかった魔女も
　或いはその一人と、言うべきかもしれない。　]

……行きましょうか

[　背後から声が掛かる。あまり時間を取ることは出来ない。
　振り返った先には魔馬が繋がれた数台の馬車がある。

　一つは陛下と自分が乗り込み、
　残りはそれぞれに幹部一名と幾人かの部下が乗る護衛用だ。
　人類の中、唯一の異種族王として式典へ足を運ぶ御方につけるには
　随分頼りない人数であるが、色々ままならないのだ。

　以前の医術会議の警備に、良かれとして人狼族を付けた時も
　理由は分かるとはいえ散々に各国から難癖をつけられる結果となった。
　我々は相変わらず、人類の脅威であった。　]

あちらの王が、国で陛下をお待ちかねです。

[　さて、本日の予定はこうなる。
　魔王城で馬車に乗り、境界地点を通って人類の領域へ
　最も近い森の国より、転移魔法の装置を使用する。
　別に歓迎されているわけではないが、あちらとしても仕方ない。
　当国の王もその手段を使わねば何日も前に発たねばならぬのだから。　]

[　魔法により人魔の領域を繋ぐ移動手段は
　終戦から50年後に両種族の合意を経て設置されたものの、
　未だ人類へ恨みを抱き、摂関政治による方針に従わない下位魔族が
　足取りを追われずに攻め込む手段として活用してしまった為
　その後すぐに廃止され、現在まで徹底して禁止されている。

　故に我々は、かつて世界の最果てと呼ばれた魔王領より
　同じくあの時代世界の中心であった都へと、
　手間の掛かるやり方で間に合うように向かわねばならない。
　一番近いのは森の国、それは距離ではなく消去法の話だ。
　一体誰があの頃魔王領の側になど国を作るだろうか。
　
　数日前より城を出てしまえば、一見問題は無いように思えるが
　陛下を人類の元で眠らせることに積極的な者はいない。

　これが最善策だった。
　先代王に愛されていた八本脚の魔馬スレイプニルらは、
　軍馬としても使われた俊足であるのが、幸いである。　]

[　魔馬は夜明けの刻を駆ける。

　焼け焦げの無く生い茂る緑が、やがて再び森へ変わる頃には
　目的の国が見えるだろう。太陽は、頂点に座す為巡り昇るだろう。

　式典が行われるのは、かつて聖都と呼ばれた都。
　決して忘れ得ぬ始まりの場所。**　]

[ああまた昼を食い損ねた。
起きて一番に思ったことはそれで。
これなんだっけ、ってぬくいでかいのを
疑問に思ったのが二番目。

ああ、まだ帰ってなかったのか、って
思ったけど言えばまたびくつきそうだからやめておいた。
帰ってて欲しかったという意味じゃなくとも
そう受け取るだろうことは何となく理解した。

晩飯には少し早い時間に牛丼を買いに走らせて、
久しぶりに食べると美味いなぁなんて
思いながら同時に
こいついつもこんなんばっか食ってるのかなぁと
勝手に認識したら少し心配になった。

よし、野菜を食わせよう。
なんて謎の決意をしてみたけれど
いつまで覚えているかはわからない。
明日には面倒くさくなっている可能性は大いにある。]

>>1:193>>1:194
[ 丁度合ったサイズの水着はその下で始まっている変化を>>1:193
　何も感じさせない。]

　へへ、そう？
　可愛い？

[ メイベルがそんな風に他人を褒めるなんて珍しい。
　続けざまに掛ける水飛沫には照れ隠しの思惑も混ざってたかな。]

　あー、目に入っちゃった？
　隙ありっ、だよー！

[ わっ、と彼女が上げる声に笑って近づいていく、
　隙ありっ、て直接攻撃してみようかと思っていたのだ。]

[ 腰か脚か、つかまえて転ばしちゃおうかな。
　まさか溺れはないだろうし、飛びつくくらいでもきっと大丈夫。
　でも私の考えが決まるよりもメイベルが動き出す>>1:194方が
　ずっと早かった。]

　ひゃっ、メイ、ベル……！

[大きくジャンプした彼女。
　というか私に向かってどこかの怪盗よろしくダイブしてくる。
　え、って身構える間もなく大きな水飛沫が跳ね上がった。]

　んぷぁっ、ごほっ、ごほっ。

[ メイベルに押し倒されて水の中、反射的に彼女の身体へと
　すがるように手を回してしまう。
　顔が水面下から出るまでには数秒間もなかったろうけど、
　ちょっと水を飲んで噎せこんでしまった。]

　
　もぅ、メイベル……っ！
　なんでいきなり、こんなん、するのー？

[ 座ったままで身体を起こせたなら、なじるように。
　そうは言いつつも、メイベルの楽しそうな様子をみれば
　本気で怒った表情にはなりきらなかった。]

──浴室──


　　なんで？
　　先に勝負を仕掛けて来たのは
　　そっちじゃない？

　　なんでも卑怯も無いわ。

[>>22泉に飛び込み
同じように水面に顔を出して
彼女に勝ち誇って言う。
その後に、ぷっ、と笑ってしまったけれど。]


　　はー、私の勝ちね。
　　それとも自爆で引き分けなのかしら。
　　
　　はー……。
　　アリア、私の髪を洗いなさい。
　　身を清めないと泉に来た意味が無くなってしまうわ。
　　
[>>0:249背中を流すと言う彼女の言葉を思い出して
そう彼女に命令する。
メイベルの髪の長さは肩口よりやや長いぐらい。

髪油は泉のそばに置いてある。
一度泉から身体を起こして
縁の整えられた平らな岩の上に座る。]

　　…………？


[>>1:137私は片眉を上げて
自分の裸体を腕で軽く抱いた。

何か違和感があったような気がして。
直ぐに気のせいかと思い直すのだけど。
何か、痒み、のようなものが。]*

[ブラッシングはどうでも良い。
　けれど、下僕の手にあるオヤツには用がある。

　難を逃れたバッタが一匹。
　下僕その2・その3がいる部屋へ跳ねていくのを見送りながら]


　　にゃっ！！


[とたた、と一目散におやつの方へ。
　なぜ下僕が後退りしているのかは、わかってない*]

――　オカエリ　――

［>>25...は不可思議そうに首を傾げた。
　このハチワレ猫は褒めてあげるとよく尻尾を床に打ち付ける。
　何がいけないのかは分からないが不機嫌そうなのは分かる。
　だからと言ってそれ以上の事はしてあげないのだけれど］


　　ん、なぉ？


［声を真似てみたがそれで分かるものではない。
　そうこうしている間にも殿様バッタは>>26跳ねていく。

　...はそれを見送るとちゅーるで吊りながら後退を続けた。
　うちの猫はよくわからないがちゅーるが好きなことは分かる。

　最初はすぐに獲られていたが最近では上手にあやしてうりうりと見せびらかしていく手際まで身に着けた。
　これも日々の実戦の賜物なのだろう］

　　ほらほら、こっちよ。こっち。
　　はい、ここ――。


［...はおやつに集中しているハチワレが浴室に入ったところで扉を閉じた。

　パタン。

　絶望の音が軽やかに響く。

　カチャ。

　更なる絶望の音を追加してからしゃがみこみ、
　ちゅーるを食べられる高さへと示してやりながら反対の手に持つブラシでブラッシングの準備をした。
　ハチワレ猫が食べ始めたらブラッシングしてあげよう。
　その後できっちり身体を洗ってあげてドライヤーで乾かして、
　そうすれば吸えば良い香りがするはず**］

>>23>>24
[ 勝ち誇って勝利宣言する彼女、ぷっ、と洩れた笑いに>>23
　つい釣られてしまう。別にルールも何も決めてない、
　勝負だとも言ってないのに。]


　こんな不意打ちされるなんて思ってなかったよお。
　予想外の攻撃だったの。もう、びしょびしょ。
　だから、私の負けでいいですよーだ。


[ ぷくーと頬を膨らませた。
　自爆攻撃だけど想定内なら何か対策はとれたかもしれない。
　だからこの決まり手は相打ちよりもメイベル有利に判断すべき。
　そう考えて。なので、]


　はいはい。勝者の特権ね。
　洗ったあとで、そこのオイルを使うんだよね？


[ 要求されればごく素直に彼女へ続き、メイベルが普段使いにしている
　髪油の瓶を手に取った。やり方は何度か見ていて覚えている。
　そう長くはかからないだろうと思いつつ、手桶に水を汲んでいった。]

[ 肩に少しかかるくらいの長さの髪を泉の水で濡らしてはわしゃわしゃと指先でマッサージするように洗い始めた。シャンプーもコンディショナーもない世界だというのにメイベルの髪は艶やかで指通りも滑らかだ。このくらいの短さなのが少し勿体なく思えるくらい。
　髪質に少しクセがあるみたいで、伸ばしすぎたら先の方がくるんって、カールしちゃうのかもしれないけど。
　ともかくしばし、メイベルの小さな頭をくまなく指先でほぐし洗って、定番の一声を投げかけた。]


　お客様ー。
　かゆい所、気になる所などございませんかー？


[ ほとんど儀礼なのですぐにすすぎ流しに移ってしまう。ざば、ざばっと髪に浮いた汚れや皮脂を洗い流して、タオルを彼女へ手渡した。私自身も一本取ってメイベルの髪を拭っていく。
　そこからが髪油の出番、ということになるのだ。 ]


　さ、それじゃあオイル、付けてくね。
　どれくらいが適量なのかな……。


[ やや悩みつつ手のひらに出して、まだ水気を保った髪へ塗りつけていく。数房分ずつまとめて塗って、全体に行き渡れば一房ずつ。
　なるべく丁寧な作業になるよう心がけていたから、いつの間にか私の身体はメイベルの背に乗り掛かる形で触れていた。]

　
　……あっ、と……。


[ 先端まで解いていった手櫛が髪から離れてメイベルの肩に触れる。
　本当ならすぐ離すべきなんだけどそのままぴたっと触れていた。
　スクール水着の生地から出てる細い肩。]


　……失礼、しました。お客様？


[ 店員風を装って続けてみる。冷たい水から出たこともあるし、
　そろそろメイベルの体温で水着が本性を現し始めて良い頃合い。
　水着から滲み出す粘液は彼女の性感を
　常人の[[1d6]]倍程度に高めていくだろう。]


　何か、おかしなかんじ、しましたか？


[ だからもう少し大胆に。
　彼女の両肩に手を乗せて、身体の前面を撫で下ろしていった。
　胸のふくらみに至ればそこでさわさわと震えさせ、
　二つの飾りを目覚めさせようとするつもり。]*

──浴室──


　　お客様じゃなくて
　　ご主人様か、メイベルと呼びなさーい。

　　ん、悪くないわー。

[>>30アリアが側にいて
助かった、と思える一つに手入れがある。
他の配下でも出来なくはないのだけど
身体のスケールが違ったり、人型でなく手先が器用でなかったり
等々色々と不都合があった。

その点アリアは殆ど弊害がない。]


　　少ないかなってぐらいとって
　　足りなければ足せば良いわよ。


[>>30髪油を塗ってくれる彼女に身をまかせながら
目を瞑っていれば
ひらりとしたものが触れる。
彼女が着ている水着だろう。

けれど、何かおかしい。
妙にその感触が気になってしまうような。]

　　


[私の肩にアリアの手が触れる。
柔らかく、温かい。

違う、そうじゃなくて。
私は今なんで声を出して。]



　　し、してな……

　　ちょ、ちょっと
　　身体は、た、頼んでないわよ、アリア……！


[>>31震える声が喉から溢れる。
確かに髪を洗ったら、身体を洗わせようとは思ったけれど
まだその指示は出してない。

小刻みに揺れた手が私の胸を擦ると
思わず小さな声が漏れてしまいそうになる。]

　

　　か、髪。
　　髪を手入れしてくれれば
　　いいっ、からぁ……！


[私は力ない声で後ろの彼女に言葉を投げる。
自らの力を今は使うことはなく。

……魔力の流れがおかしくて
いつもよりも力が暴れて拡散してしまう。

強制の力を上手く使えなくなっているのを悟られないように。]*

>>32>>33>>34

　はいはい。
　じゃあメイベル様ね。
　いかがですかメイベル様、私の手つきは。

[ ざっくりと受け流しつつ彼女の指示に>>32沿って手入れしていく。
　セパレートの水着の端を飾るフリルは身動きのたびにメイベルの身体に触れたり離れたり。微細な刺激でしかないけれど、何やら彼女は反応しているかのよう。]


　んんー？
　頼まれてなくっても、背中流してあげようかって、言ってたし。
　順番違うけど、前もどうかな？ って。


[ 震えた声に>>33くすっと笑う。
　手の平に伝わるメイベルの胸の感触は幾分固い。
　やっぱり水が冷たいせい、と決めつけて包みこむ。]

　
　温かくした方が、汚れも落ちやすいと思いますよ、メイベル様。
　私の手で温めて差し上げます。


[ 内側からだけじゃなく、外からも。
　私の手の温度でスクール水着に擬態した触手は活発化していく。
　繊毛のような突起を生み出して、
　熱の高い部分、好む香りのする部分を入念に弄り立てるのだ。
　その部分――つまりこの場合、乳頭とその周辺――の感度は、
　さらに[[1d6]]倍に高まってしまうだろう。]


　髪の手入れはほぼほぼ、終わってますよ。
　あとはタオルで残った水気を吸いとるくらい。


[ 制止する命令の言葉は掛からない。
　それを良いことに――とするだけでは、挽回の目を残してしまうから。
　一つ、その逃げ道を塞いでおくことにした。]

　
　メイベル様？
　何だかまだ、身体を綺麗にしきれてないのでは？

　私が全部、確かめてあげますから――


[ ちゅっ、と彼女の耳たぶに口づけて。囁きかけた。]


　


[ 反抗心の芽を摘む言葉を吹き込んで、きゅっ、と。
　水着の上からもはっきりとわかってしまうほど突き立った
　二つの突起を指で挟みこんであげました。] *

──浴室──


　　あた、ため……なんて
　　聞いたこと……な……ぁ、んっ……！

[>>36胸の尖りに感じる触感。
服の擦れだけではない、細かなものが
私の先っぽを細かに擦ってくる。

そうなると、アリアが押さえてるだけでも
ほんの僅か手が動くだけで
びくん、と体が震えてしまいそうになり
頬がピンク色に染まり、口で浅く呼吸するようになる。]


　　じ、じゃあ、もう……ぃいっ……！

　　もう……


[と命令するつもりだった。
鋭敏になりコントロールが悪くなっても
なんとか絞り出すことに成功した力で
アリアに命令する筈だったのに。

>>37アリアの命令の方がずっと早く、強い。]

　　────っ。

　　
[抵抗しようとし強張っていた身体から
ゆっくりと力が抜けていく。

眉こそハの字になり何かを訴えたそうだが
視線は落ちて、口元を軽く噛みながら堪えるように。

両手は泉の縁か、アリアの腿に添えられている。
その間も胸からの刺激が絶え間なく襲いきて
ふるふると身体を震わせていた。]*

[断末魔のような叫びと共に肉球でドアをバンバン。

　ちらっと振り返って見れば、下僕は何やらブラッシングの準備をしているようで、となればその先に続くのはお風呂しかないわけで]





[お前も共犯か！という気持ちで鼻先に突き出されたオヤツに威嚇。
　完全に八つ当たりだったりする**]
　

>>38>>39

　そう、そう。
　良い子です、メイベル様。


[ 止めようとした声に被せた命令が彼女の言葉を途切れさせる。>>38
　緊張しきったように強ばっていた背中の筋肉が脱力する。]


　ゆっくりと、私にもたれかかって下さいね。
　身体からも力を抜いて、リラックスして。


[ そっとこちらへ押さえればメイベルは、
　私に背を預ける体勢になっていく。
　彼女の手が支えに掴むのは>>39岩の盤上にぺたりと座った私の腿、
　その指からもふるふるとしたわななきが伝わってきていた。]

　
　そぅ。ここ、気持ち良いでしょう？


[ 紺色の水着越しに、尖った飾りをきゅっと摘まむ。
　目を細めて観察すれば増幅された感度の程が読み取れる。
　普通の人間の16倍。
　成人向けのどぎついやつみたいに壊しちゃうことはないだろう、って
　目を細めながら。]


　軽く何回か、イッちゃいましょうか。
　そしたら他のトコロでも、もっと気持ち良くなれますよ。


[ 愉しげに笑う声と共にくりくりと、乳輪あたりから揉みあげていく。
　まずは片方だけ。右胸を責めていく。]

　じゃあ、まずは右だけで。

　……ふふ、すぐイッちゃいますね？

　そしたら、次は左だけ……
　身体が温まって、感度も良くなってきてるでしょう。


[ さわさわと両方の尖りを撫で回す。
　頂きを押し込むようにして、]

　それから、両方、同時に。
　苛めてあげますね？


[ 微笑んだ私の手がメイベルの素肌と水着の間に入り込む。
　指と手の甲にさわさわとした繊毛を触れさせつつ、
　ぷっくりと勃ち上がった先端を指先で探り当てて。
　ぐにっ、押しつぶすみたいに挟みこんだ。]**