/*
　昨日聞き忘れていたんです、が！
　ルヘナもポルクスくんを実感できるようになりたいです！
（もしよろしければ開始前の段階から大丈夫だったことに……
　ぜひ……なにとぞ……）

体を離す前に一言。
喧騒に紛れて消えてしまうくらいの声。

「君は君のままでいいんだよ」

　ひぐ、と最後の堰が切られたようにしゃくる声だけが返事だった。
　優しさのためか、手ひどいものだったのか。混乱しきってわからない。
　貴方の声に気の利いたなにかを返すこともできず。
　ただ、指がかすかに袖を引いて。
　あまりにも弱々しすぎて、縋った指は身じろぎだけでほどけてしまった。

>>1:a138
/*当方からも是非に！！

カストルとポルクスは10かそこらから入寮しています。
改めまして
をよろしくお願いします。

/*　すいません1日目の見回りみたいなやつどうしましょう？
この食堂の流れでいきなり始めるのも何だか妙な気がするので、
見回りロールが重要な場合なんとなく食堂が解散した雰囲気あたりでレス飛ばしましょうか？（もしくはやったテイで収穫なしみたいな感じで認識しても大丈夫です）

/*

今のところはあの後見回りに出た、という事実が重要…
という事も無いように思うので、あの後夕食後に落ち合って
行間で見回りは済ませた（特に収穫はなかった）
という処理でよいのではないかな　と思っています！

シェルタンやルヘナとの会話の流れ次第では、
改めて見回りロールをする機会もありそうですしね。

/*　そうですね〜見回りチャンスはまだある！
じゃあそのようにしてあのツリーはあれで締めておきま〜す

/*
　寄生者 ポルクス！　なるほど！
　これからもよろしく、俺の友達！！

　というわけでどこかのタイミングでお話しに行きたいですとお誘いしておきますねぇ。

――朝食が終わった後の時間。

ブラキウムはあなたとの約束を忘れずに自室で待機しているだろう。

/*ご機嫌麗しゅう！ 逃げ切れなかった脱兎が今日のディナーですわよ！
これからはカストルと

をいい感じによろしくお願います。

「こんこんこん！」

袖が余っているので鈍い音。

「ブラキウム！　迎えに来たよ！
　おれさまとギムナジウムの果てまで、
　冒険の旅に出よう！　……準備出来てるかな？」

首を右左動かして待機中。

「わざわざ口でノックするのなんて君くらいだろうね」

すぐに出てくる。
準備？だってほとんど手ぶらだもの。

「で、どこに行くって？」

「こんこんこん！
　遊びに来たよ！
　あけてあけて！」

小声で囁くようにドアの向こうに告げる。

「はいはい、あけるあけるー」

　扉を開いて現れた後輩に口元を緩ませれば
　どうぞと部屋に招いた。

　生活感のない部屋は最低限寝るベッドと、教科書の並ぶ本棚
　勉強道具の広げられた机がある。同室者はいない。

「ルヴァはなんだか元気だね、ジュースとお菓子を用意したよ。
　食べてからお話ししよう、��例のコト�＝B」

　メレフの部屋の扉の前まで来たルヘナは、おもむろにしゃがみこむ。
　小さな埃を拾うような、あるいは靴紐を結ぶかのような所作の中、
　彼の部屋に一枚の折りたたまれたノートの端切れを刺し入れた。

>>55

本当はひとの事なんて見てやしない。
全ての人間の顔は等しく、ぐちゃぐちゃの落書きのような仮面にしか見えないのだから。
簡単に剥がれ、付け替えられるハリボテを覚えられるはずも興味が湧くはずもない。
ブラキウムの視界はいつからかそうなっている。
認識を改めたところで、それは変わらない。

暫くして、部屋に戻ってきたメレフは
扉を開ける際、かさりと音が聞こえ　ふと足元に目を向ける。

メモでも落としたか？と思ったが、開いてみればそれは見覚えのない筆跡で。

「………図書館の貪欲…ルヘナ？」

本気で話が聞きたいのか、ただの興味本位なのか。
確かめるまでは迂闊な返事をするわけにはいかない。

切れ端を裏向けて、雑に文字を書いて　彼の部屋の扉に挟んだ。

　　　　　　　　　　　　　　『それは好奇心か？』

昼過ぎ頃、落ち着いた頃合いに。
サルガスからもらったはちみつを手に、部屋を訪れる。

「………………」

他人の部屋を訪れる事は滅多にないからか、年下の部屋だというのに柄にもなく緊張はしているようで。

意を決して、部屋の扉をノックした。

――今日のうちのいつか。
人気のない場所に居るあなたを見つけられるだろうか？

「森だよ森。
　おれさま子供のころからここにいるけど、
　あと謎が残ってそうなのあの森くらいだからな。
　虫とかは、今の季節大丈夫だけど、
　ちょっと草とか生えてたりするので、
　嫌だったら言ってね？　進路を変えます」

言いながらその辺で拾った長い棒を振る。

森に向かいながら尋ねる。

「ブラキウム、ここ（ギムナジウム）に来た時のこと、
　……覚えてたりする？」

シェルタンの部屋の扉に、一枚のメモが挟まっている。

クラスで何度か見たことのある筆跡だ。名前はない。

　　　　　　　　　　

　きっと貴方の目には並ぶ南瓜とざくろにしか見えない、子供。
　貴方に善きものばかりを見て、かけられた言葉をそのまま飲み込んでしまう、子供。
　いっときの衝撃で揺らいだ好意さえ、直後の声掛けで補強されてしまった。

　けれどもわたしが臣下なら、愚鈍なほうがいいでしょう？

　部屋に戻ってすぐ見つけた手紙ににんまり笑う。
　その内容に目を通しても一層笑みは深まるばかりで。

「本当に森に行くんだ……」

冗談かと思っていたらしい。
肯定も否定もせず、呆れたような顔であなたについて行く。
相手が有象無象ならば、レヴァティにしたように止めたかもしれないが他ならぬあなたならばその必要もない。

「ほんの数年前だよ。ぼんやりとは覚えてるさ」

　げ、やっぱり来たか。

　とでも言いたげな表情で、それを受け取り、
　開いたスペースに文字を書き。

　少し歩いて、送り主の彼の部屋の下へ。

両手の袖を振り回しながら部屋の中に入る。

「わーい。ジュースとお菓子だ！
　それを用意してくれる人は、
　みんなおれさまにとってはいい人だ！」

天真爛漫に微笑んで見せ、ベッドに飛び乗ると、
その真ん中で静かに足を組んだ。

「俺は、構わないよ、食前でも、食後でも。
　歪だと嗤われながらでも、菓子の味が変わらない程度には、
　俺もまた"壊れてる"からな」

袖から指先を出して菓子を一つ摘まむ。

『三人寄れば文殊の知恵？三本の矢？どっちさ。』
『あと四人だよ、誰を……』

『』

またカストルが叩かれてる。

『兄さんがいつもごめんね、ルヘナ……』

この二人の面倒を見切れる気がしなかった。
。

『ありがとう、すごく助かる。キミがいれば百人力だよ』

「はい！」

　まるで授業中に指されでもしたかのような、大人しいながら元気いっぱいの声。
　誰か、なんて聞いてもいないのにやわらかい足音が扉に近づいて、一気に開いた。
　覗いた顔が貴方を視認すると、驚きと感激が染め物のように顔に広がった。

「メレフ、メレフ。もしかして、ぼくの言ったことおぼえていてくれた？
　あ、でも、それより前に……あれから、だいじょうぶだった？
　ううんと、ちがうかも。ハンカチ、ありがとうございました」

　一言目に出てくる言葉がいっせいに列をなして湧いてきたかのようだ。
　もたもたと扉と壁の間で落ち着かなさげにしていたが、やがて人が通れるくらいに隙が空く。

「よかったら、寄っていって。ちょうど、とくべつなヌガーをもらったの」

おおよその授業が終わり、気だるさに包まれる昼下がり。

森にほど近い場所で、森の木々、或いはその先にあるもの
イクリールは、それをただ、ただ見つめていた。

ただ、一人で。
ただ、何をするでもなく。

ひとり、ぽつねんと。

尊敬の輝きも蠢く苔にしか見えなかった。
けれど、あなたの声色から感情は読み取れる。
自然と身に付いた感覚だった。
まっすぐに信じて疑わないあなたを、やはり不思議に思う。
ここまで仮面が変容しながらも剥がれ落ちないのは初めてだった。
ブラキウムにとっては、その様は人間というものから外れた存在に違いない。
けれど、都合が良いのもまた確かだ。
飴と鞭を使い分けてこその御曹司である。
どうでもいい誰かに壊されるくらいならいっそ――

森の方の道に歩きながら、
同じクラスの友人に話しかける。

「そっかー、そうだったね。
　おれさま外の世界とか知らないから、
　なんとなくでしか知らないんだけど、
　でも森にいるときは少しだけ外が感じられて好きなんだよね。
　鳥とか、ちゃんと外から飛んできてるの見て、
　この施設の外にもちゃんと世界があるんだなって思うと、
　森で冒険してる延長線上に、
　見たことない外がある気がして楽しいんだ」

これ、秘密だからな、と呟く。

今のうちに自分好みにしてしまうのも面白いかもしれない。
どんな"お願い"まで聞いてくれるだろうか。
――湧き上がった興味をひとまず抑えながら、あなたが食事を終えればひとつ尋ねる。

「ね。君が良ければしばらくこのナイフを貸してくれない？
他にも果物があって、使いたい宛があるんだ」

「やぁ」

横から声を掛ける。
あなたの向いているであろう方向を一瞥して。

「こんな所でどうしたのかな。
森なんて一人で見ていてもつまらないだろう？」

「うん、いいよ。ほんとうは、あげようと思ってたの。
　だって、ぼくつかえないから。さっき、やっぱりブラキウムが持つほうがいいなって。
　持ち手の銀細工まで、きれいでしょう。ブラキウムにつかってもらうほうが、いいよ」

　返答は当たり前のように告げられた。真っ白いナフキンも一緒に、貴方のものになる。
　二人分の食器を重ねると、両腕いっぱいに抱えあげて、返却場に足を向けた。

「ううん、ぼくも。はげましてくれて、ありがとう」

　ただ一言言い出すことがどうしても憚られて、
　シトゥラの背後を通る際にそっと紙を彼のポケットに忍ばせた。

『言葉を整理できそうにないが、知りたいという軸はぶれない、
　……らしい。図書室と俺の部屋、どっちが都合良い？』

「……あら、ブラキウム。」

不意に掛けられた声に、ふと振り向いて
あなたの名前を呼ぶ。
イクリールは、あなたの事も知っている。
それは、名前だけ、かもしれないけれど。

「わたし、そんなにつまらなそうに見えたかしら。
　それとも、ブラキウムは　景色を見るのはつまらないと思う？」

小さく首を傾げて、そう問い返した。

「外の世界に興味を持つことは普通じゃないか。
ここはずっと、ずっと狭い世界だよ。
僕は出来るなら早く出たいよ。
だって外は……外は」

歩きながらんーと首を傾げた。

「ほとんど思い出せない？」

なぜか疑問形だった。

/*

あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああやったああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ（？？？？？？？）

「食べられないから全部食べてしまってね、捨ててしまうのもったいないし」

　あの部屋と今のこの部屋のシトゥラ、
　どちらが素であるのかあなたにはわからないかもしれない。
　ただどちらも偽っている様子がないのは、鋭い者が見ればわかるようだった

「壊れているって何のことだ？　おかしなルヴァ。
　それなら食べながらでも、詳細はレヴァティとも少しだけ相談はするが･････今回上手くいったときのご褒美はみーんなルヴァにあげようと思っているんだ。

　だから教えてくれないか？
　ルヴァは何が欲しくてボク達の協力をしてくれているかって」

/*　
分かりました。
此方も色々場を整えておきます。

最高の初襲撃といたしましょう！

「僕ってばもしかして有名人？」

薄ら笑いを浮かべながらあなたの隣に立つ。
もちろんブラキニウムはあなたの顔も名前も知らない。
正しくは認識していないと言うべきか。
けれど、あなたの言葉なら少しだけ覚えている。
だから声が返ってくるならそれがあなただと分かる。

「……さぁ？なんとなくそう思っただけ。
何かのついでになら。
こんな風にただ景色を見るだけなんて事はしたことがないね」

『ルヘナの部屋が気になる』

　丁寧な文字で書かれた紙をすれ違いざまに渡せば
　また後でと告げる。

　そしてしばらくして―――ピクニックの前だろうか後だろうか。
　あなたの部屋を訪れるシトゥラの姿があっただろう。

「こんこん、あけてくれるかな」

返事を見て、それもそうか。と一人納得する。

確かに、力は多いに越したことはない。

どちらにせよ、内通者がいるのであれば　隠すまでもなく知っている話ではあるだろう。

覚悟があるのならば、聞かせても良いか。と、切れ端を片手にルヘナの部屋の扉をノックする。

「何でぼくが……くそ、しょうがないな…」

部屋に入られるより何倍もマシだ、と自分に言い聞かせて。
手土産もなしにシェルタンの部屋をノックする。

「お節介焼き。来てやったけど？」

上から目線だ。最悪。

「そう。丁度良かったね。装飾品としての価値もあるとなれば尚更。
それじゃあ有難く頂こうかな。大切にするよ」

そこまで言われれば断る理由もない。
ナフキンに丁寧に包んで懐に仕舞った。

「大したことじゃないさ。これくらいならいくらでも。
"お願い"じゃなくても、話し相手にくらいはなるからね。
これからもよろしく頼むよ、サルガス」

返却場に向かうあなたを笑顔で送り出して、そのまま別れるだろう。

「そうかもしれないわ。
　ブラキウムのこと、おともだちから聞いたもの。
　それに、食堂でも何度か見かけたわ。」

隣に立つブラキウムを、少し下から見上げて微笑んだ。
イクリールが多くの人の事を一方的に知っているのは、
そう珍しい事でもないし、本人も理解している。

だからきっと、ブラキウムに対しても
自分という個が認知されているとは考えていないだろう。

「そう。なら、これから楽しく思う事もあるかもしれないわ
　ブラキウムはいつも忙しそうだもの。
　きっと、これまでは機会がなかったのね」

「……っ」

少し驚いたような表情で振り返り。

「ブラキウムも、外に出たいの……？
　そうだよね、ここ狭いし、限られてるし、
　きっと外は、外の世界は……」

先を促すように相手の表情を伺うが、
首をかしげるブラキウムに同じ角度で首を傾げた。

「……思い出せない？
　えっ、と。最近、のことなのに……？」

同じく疑問形で問う。

「ああ、今開ける。……来てくれてありがとう」

　床に降り立つ爪先の音が二つ響き、それから足音が近づいて。
　開かれた扉の中からルヘナが現れる。

　そうしてあなたが招かれた部屋はつい数分前に入寮したかのような有様だった。
　皺ひとつないベッドシーツは誰かが利用したような痕跡も見えず、
　部屋の端の開かれた段ボールの中に必要なものがすべて押し込まれている。
　そんな部屋の中、ルヘナはあなたに椅子をすすめ、自らはベッドに腰を下ろした。

「悪い、色々置く必要性を感じなくて。何もないんだ」

「ああ、今開ける、……」

　床に降り立つ爪先の音が二つ響き、それから足音が近づいて。
　開かれた扉の中からルヘナが現れたかと思うと、
　少しだけ目を丸くして驚いてから笑った。

「なんだ、来てくれたのか。こちらから出向いてもよかったのに。
　何はともあれ、どうぞ」

　そうしてあなたが招かれた部屋はつい数分前に入寮したかのような有様だった。
　皺ひとつないベッドシーツは誰かが利用したような痕跡も見えず、
　部屋の端の開かれた段ボールの中に必要なものがすべて押し込まれている。
　そんな部屋の中、ルヘナはあなたに椅子をすすめ、自らはベッドに腰を下ろすだろう。

「悪い、色々置く必要性を感じなくて。何もないんだ」

『まって、結局いつもとさして変わらないよね？』

いい方向に兄さんが捉えてくれたし、それはポルクスにとっても本当のことだ。


だから、今日くらいは

『……いや、でもそうだね。ルヘナとはまた別の日でもいいよ』

そうだよね、ルヘナ。

「こっちも似たようなものだよ、片付いていてルヘナらしい」

　すすめられるがままに椅子に座れば、
　普段よりも愉快そうに口の端を緩め
　あなたを見つめる視線を送った

「なにがあって何を知りたいんだ？
　知っていることならなんだって教えたい、
　君のためになるのなら」

まだ名乗ってもいないのに開いた扉にも、矢継ぎ早に飛んでくる言葉にも目をぱちくりとさせて。


「あー……とりあえず落ち着け。
　お前が言ってた事は覚えてたし、ハンカチも、その礼も受け取った。

　あれから――――まあ、この通りだろ」

いつも通りだ。

「……ああ、ヌガー。いいのか、お前がもらったんだからお前が食べればいいのに」

とりあえず、断るのも忍びなかったので。部屋には入らせてもらう。
お邪魔します。

「ま、覚えておいて損は無いからね。
忙しい……と言われてみればそうかも」

悪目立ちすることも多々あったから、そうなるのも仕方がない。
そんなブラキウムのやる事は少なくない。
当然、有象無象に構う暇はない。
偶然通りかかった誰かさんと世間話をするような人間ではないのだ。
だからあなたと言葉を交わしていることには目的がある。

「君に聞きたいことがあってね。
ほら、『みんなの事が好き』だっけ。
どうしてそんな事が言えるのかなって。これはただの好奇心」

「偉そうだな偏屈野郎」

　挨拶代わりの、ドア越しでの皮肉の応酬。
　やつれてはいるものの、
　比較的元気そうな声ではあった。

　程なくして扉が開き、

「でもま、来てくれてよかった。
　“いやだ　手紙のままで”とかされたらどうしようかと」

　いつもよりほんの少しだけ着崩した程度の、
　いつも通りのクラスメイトの姿が出迎えた。

「誰が偏屈だ…」

メレフ自身も、食堂にいた時より顔色が悪く覇気はない。
お互いに弱っていることが分かれば、少しだけおかしそうに笑った。

「文字でやりとりするようなことでもないだろ、面倒くさいし。
　それに、証拠が残るのも…だろ」

「成程、難儀だな、お互いに」

拒食、ともまた違うのだろう、複雑な事情がありそうだ。
表裏が分からない相手に、
表裏がはっきりしている少年が呟いた。

「へえ、それはありがたい。
　……感動で涙が出そうだ。裏切った甲斐がある。
　シトゥラ、じゃあ今回の最後に、

　――二人して俺を殺してくれ」

「――なんてな。
　真面目に話そうか
　……すまないな、どうにも、
　表の顔のせいでふざける癖が抜けきらない」

菓子を一つ拾い上げる。

「今、そのありがたい申し出を聞いて、
　改めて考えているよ。
　俺はもとより、俺に与えられる報酬は、
　『この立場の維持』だと思っていた」

「少し昔話をしよう。
　……俺がこのシステムを知ったのは偶然だ。
　だが、それでも俺は見逃された。
　きっと、それは俺の本質を見抜いていて、
　それがこのシステムの運営の役に立つからだろうと思っていた。
　だからこれは、最初はただの『命乞い』だった。

　何が欲しくて協力をしているか。
　それはどうか役に立つから。
　ボロボロに擦り切れるまで、壊れるまで役に立つから。
　一生苦しんで生きていくと誓うから。
　――ルヴァでいさせてくれ、になるだろうな」

菓子を口に放り込んだ。舌先に、とても甘い。

「……おかしいな。
今までまったく気づかなかったけど家の事以外を思い出そうとすると急に靄がかかったみたいになるんだ」

1分ほどのうめき声が続いてから、はぁ、とため息。

「悪い。ダメそうだ。
……これもおとなの仕業か。
でも、外に出たいのは同じだよ。
僕はこんな所で終わるような人間じゃない」

「ええ、覚えておくわ。
　だってわたし、」

みんなのことが好きだから。
そう続けようとして、けれど、その言葉は
ブラキウムの問いと重なり、呑まれていった。

「…どうして、そうね。
　ブラキウムは、ちゃんと知ろうとするのね」

どうしてかしら。
思案するように口元に手を当てて、暫くの後。

「──理由は無いわ。ええ、無いの。
　だって、誰かを好きになることに、理由なんて必要かしら。
　ブラキウムは、それだけでは不満？」

それとも、不安なのかしら　とは。
口には出さず、心の内に留めておいた。

「だって……ううん、なんでもない。
　……うんと、でもそれも、違うかな……。きのうから……いろいろあったんだもの。
　今朝だって……みんな、不安にさせちゃった。だから、会いに来てくれたのうれしいんだ」

　一度は言及を避けて飲み込みかけたが、そう誤魔化してしまう気分にもなれなかった。
　はっきりと言ってしまうのもはばかられたので、扉を閉めつつではあるけれど。
　少なくとも、いつもどおりを求めているのは、自分だってそうなのだから。

「むりに食べなくてもだいじょうぶだから、気にしないでね。
　ひとりで食べるより、だれかといっしょのほうが、おいしいから……」

　机に並べられるのは、メレンゲの白いヌガーではなく、はちみつ色のヌガーだ。
　それと、少し薬草っぽさのあるコーディアルを香りが飛ばない程度のお湯で薄める。
　シロップのような甘い匂いと、爽やかなハーブの匂いが部屋の中に広がる。

「椅子にかけておいて……あ、メレフはおおきいから、クッションおかないとだめかな」

「昨日の昼休み、レヴァティが図書室に来たんだけどさ」

　そこから、つらつらと話していく。
　要求されたのが残酷なほうの『童話集』だったこと。
　外がよく見えて好きだから読みたいのだと言ったこと。
　その直後に突然囁かれた「行きたくない」の言葉。　
　>>1:115　>>1:117

「直後に少しだけ話を聞いたんだが、
　あれが本心だとは思えない。あの情報は『味』がしなかった。
　あの行動の真意を知れば、俺は満足するだろうと思っている。
　俺やレヴァティの状況が好転するかはともかくな。

　……知りたくて。飢えそうなんだよ、シトゥラ」

「ふーん、じゃあ帰ってきたら、今日あったことに関する本。探してみるかぁ？」

双子は本好きで（）

彼らは自身も本を読むが、お茶を入れたり。
本を持ってきたりと存外便利だったはずだ。

カストルはたまに動きたい。ポルクスは本の内容を整理したい。

夜更かしの読書会だってきっと楽しいだろう。

「ルヘナ、それはだから知りたいの？
　が知りたいの？」

「む、無理しないでブラキウム！
　なんか、なんか危ない気がするぞおれさま！」

慌ててわちゃわちゃと手を振り回す。

「……そっか。でも、ブラキウムも外のこと考えてたんだ。
　それが知れたのはちょっとおれさま嬉しいな。
　おれさまも、外の世界を知りたいって思ってたんだ」

未だ見たことない外の世界。
そこへの道こそが、彼の抱いている野望に不可欠なものだ。

何が楽しいのか少し焦ったような顔で。

「じゃあ、ブラキウム約束しよ約束。
　もしどっちかが先に外に出たとき、
　もう一度外でも会おう。
　おれさまは外を知らないし、
　ブラキウムは外を忘れてる。
　だから、条件は一緒だもんな。
　そっから、どれだけ凄い人間になれるか、
　勝負しよう。いい……？
　外を目指すおれさまたちの、約束。どうかな？」

両袖でブラキウムの手を包んだ。

「ひでえ顔」

　へにゃ、と表情を崩して笑う。

「ま、俺もか」

「証拠、証拠、か。
　メレフは本当に、……あー、単刀直入に、
　“生徒たちの中に、神隠しとされるものの犯人がいる”
　と思ってるんだな」

　それなのに自分の部屋まで足を運んできてくれるとは。
　信頼されてるんだなあ、とも思って。

「座れよ、立ち話も何だし」

　仮眠でもしてたのか、椅子に掛けられた毛布を剥がして、
　抱えたまんまシェルタンはベッドに腰かける。

　幾つか楽器が並んでいる以外、あまり特徴はない部屋だ。

「そうだな、とはいっても何が起こるかは分からないけど。
　森ってことなら草花とか動物とか、あと何かあるかな……」



「また今度、二人と一緒の時間を作ってもらえるか？
　カストル、ポルクス」

/*遅ればせながら
をよろしくお願いします。

それと、彼らのも知っていると思います。
多分、そんな不幸はもう起こったりなどもしないでしょう。

「え、」

　シトゥラの問いかけに首を傾げる。
　自分は確かに彼の情報を『食いたい』と思った。
　彼ほどの知性に上り詰められなくても、少しでも近づけば
　理解のとっかかりになるのではないかと考えた。

　

「……レヴァティ、だから、かもしれない。
　はっきりしたことは言えないけど、多分そう。
　思わせぶりなことをしてくるアイツのことを知りたい」

「え―――――」

　命乞い、の後に続いた言葉に戸惑いしか感じられなかった
　何故だろう、すぐには思いつかなかった。
　冗談だとしても、自らの破滅を願った言葉に一度心が揺さぶられる。

「ルヴァは大人の人たちに��怒られたくない�≠ﾁてこと？」

「実ははっきりと何をされているのかわかっているのはレヴァティの方かもね。
　ボクはさしずめ、大人たちに飼われてるだけのセキレイだから。
　いうことを聞いたら甘やかしてくれて、怖いことをされない。
　そしてみんなとも楽しく話せる、だから今回の指示も受けたんだ。

　」

　甘い口調が混ざりかけて、ゆっくりと
　年長の言葉は静かに冷ややかなものへと代わっていく。
　決して怒っているわけではないのだろう、
　だがだんだんと感情が見えなくなる言葉は
　這い寄るようにあなたに迫っていた。

「何をしたら、あなたではなくなるの？　ルヴァ。
　何をしていたら、あなたでいられるようになるの？　ルヴァ。

　もしボク達が怒られることになっても、君は救いたい。

　本物の裏切者で居続けたいのか、――��ルヴァ�≠ﾅいたいのか
　教えてくれないとわからないんだ」


　ねえ、ルヴァ。
　あなたがいう自分でいられないときって、
　――――脳は考えることを止めた

「シェン〜」

　あなたの前では珍しくもないご機嫌気分で歩き回っている。
　あなたは森にいく約束もあれば、子供達の面倒を見る用事もあるだろう。
　
　休み時間か、空いている時間にあなたを見つけられるのならば子供達の前ではしっかり者でいようとしている彼がなつっこく話しかけてくる

「自覚があるようで何より」

おう、と部屋の中に足を踏み入れて。
必要以上に近付かないように、適当な床に腰を下ろす。
ベッドを勝手に借りるほど遠慮がない男ではなかった。

「……ああ、。
　近くでこうして被害者が出てしまった以上、もうなりふりは構っていられない。
　見つけてしまえば、ぼくは……」

決めうちで語っている。
まだ、噂に巻き込まれたとも決まっておらず　これ以上出るとも限らないのに。

「･･････レヴァティと少し話して、奇妙なことを聞いたんだ。
　だから聞くんだけど、彼を知る方法をルヘナは持っていないのか？」

　個人に興味があるのかと聞けば自分ができることは少なくなってしまったが、それでも何かは言えるだろう。
　なんだか恋の相談を乗っているみたいだと、不思議な気持ちになってしまう

「思わせぶり、振り回されるのが嫌。何を考えているか知りたい。
　なるほどな、全部本人にきけばわかるか･･････？
　それでも、ルヘナが聞けないことを聞けるかも知れないから手伝うことはしよう。
　満足するまで知ったとき、ルヘナが何をするのか気になる所だ」

「ど〜したシトゥラ」

　気軽に呼ばれれば、年上相手だというのに、
　これまた軽い感じで名前を呼び返す。

　いままでの関わりで、かなり気兼ねなく付き合える関係になっていることの現れなのだろう。

「まさか本当に遊びに来たわけじゃないだろな」

　笑み交じりに。
　普段ならば仕方ないな、と言う素振りのひとつでも見せるものだが、気分がいいのか、ひたすらに嬉しそうだった。

「部屋にあまり人を入れるのは好きじゃないからな。
　話すだけならどこでもいいだろ。

　————意外だな。もっと本まみれなもんかと思ってたが」

意外にもすっきりとした部屋を見て。
図書館があるのだから必要がないのかもしれないけれど。

少しだけ距離を開け、勧められたまま椅子に腰かける。

「それで、何が聞きたいんだ」

脚を組み、返事を待つ姿勢だ。

　椅子あるけどまあいいか、掃除してるし。
　ふんわりとそんなことを考えて、

　次の句には思わず驚きを隠せずに、
「なッ……」だの、間の抜けた声を漏らす。



　非難するでも、悲しむでもなく。

“諦めてた選択肢を提示されたこと”に対する、
　ある種尊敬に近いような感情を見せて。

「やめとけ、とは言っとくよ。
　ンなことしちまったら、
　次に大人んとこにつれてかれるのはアンタだ」

　だが、理性でもって、
　しっかりと友人の発言を窘めた。

　▼（続）

「本当に��遊び�≠ﾉ来るんだったら、
　夜にでもこっそり声をかけるよ。
　なあんて･･････ちょっと気になることを聞いたから」

「シェンは、『何を』突き止めようとしているのかなって。
　ちゃんと聞けていなかったから、聞きたくって。
　話せることがあるかも知れない。できるだけ協力をしたいんだよ」

　朝食の場での話だろうか、お互い楽しげに話す内容としては
　少し不穏なものだったが本題だったため仕方が無い。
　この噂の真相を確かめる者たち、大人を信用する子供たち。
　誰にも頼ろうとしない者･･････そんなあなたたちの目的が知りたかった

「いつも子供達の面倒を見ているあなたをいたわりたいのは、みーんな一緒。人気者はつらいね」

「ハッキリ言おうか。

　オレは、大人の下に子どもがつれてかれるのを望まない。
　そのために出来る限り穏当な方法で尽力、協力する」

　じっ、と、目を見つめて。

「───……だけど。もし、万が一。
　犯人を“殺し”でもしちまったら」



「……出来る限り、付き合ってやるからさ」

"怒られたくはない"かどうか。
"怒られたくはない"のだと思う。静かに口にした。

「……俺は、この機構を知ったとき、
　『すべてを諦めたんだ』。
　成長も、到達も、永続も何もかも。
　区切られた箱庭であるのと同じようにまた、
　俺の生も"ココ"で区切られたものであると」

熱を持ったシトゥラを正面から見据えて、言葉を返す。

「――だがそれでも。
　菓子を舌に載せれば甘い。
　飲み物を飲めば喉は潤う。
　友と語り合う表の顔は笑う。
　交友は失われると分かっていても繋がる」

「笑えば笑い返される。泣けば慰めてもらえる。
　甘えれば世話を焼いてくれる。怒れば宥めてくれる。
　食事を共にして、生を共にして、生活を並べれば、
　人の営みが生まれる。生まれてしまう。
　それが『偽りの仮面』（表のルヴァ）でのものであっても。

　擦り切れた心にすら、それは優しく響く。
　誰もを裏切りながら、誰もに恨まれることをしながら、
　それでもルヴァでいることが自分の全てで。
　こうやってシトゥラに呼ばれれば、
　それがセキレイとしての誘いであろうとも。
　この菓子に何が仕込まれているかも考えず。
　その意味すらも考えず。ただ嬉しいから。

　ルヴァは喜んでここに座るんだ。
　おかしいだろ。――だから壊れてるんだよ」

コンコン。

メレフの部屋がノックされる

あなたが不在ならばまたシトゥラは歩き回って
散歩するだけになってしまうだろう。
あなたが何を知っているかが少し気になった、たったそれだけの小さな用事だ

「連れていかれたくない相手を連れていく命乞いで、
　得られる僅かばかりの自由を啜りながら、
　浅ましく繋いだ生で惨めに仮初の平穏を結び、
　こうやってシトゥラにも
　どっちの自分で話してるかわからなくなるほど、
　ここの、偽物の絆と生活すべてが
　楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて仕方なく
　苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて仕方ない。

　――それが、裏切者の"ルヴァ"だよ。
　それで居続けるのが、俺の野望だ。
　ずっと苦しんで、出来るだけ人の最後を見たい、化け物だ。

　殺したければ、今すぐ殺してくれてもいい。
　もう疲れたし。まだ生きていたい。助けてくれ。見捨ててくれ。何もしないでくれ」

乾いた笑いを零した。

「ああ、これすら。
　多分同情を引いて"大人"に迎合するキミに助けてもらう。
　浅ましい��ルヴァ�≠ｻのものの姿さ」

菓子の包みを開ける。

「……ああ、シトゥラと食べる菓子は、美味しいな
　救うというなら、明日もここで、菓子を食べたい」

　呆れた様子で両手を広げ、次の言葉を促す。

　何を突き止める、と言われれば、
　実に真剣な表情で押し黙って。
　.
　.
　.
　暫くして、口を開いた。

「
　っていうのは、もう間違いないことだと思う。

　どうしたらそれを防げるか、また、
　誰がそんなことをしているのか、ずっと調べてて」

　生徒のうちの誰かが、とは言わなくて。
　ただただその事象のことだけを気にしていた。

「……最近疲れた顔見せてるからさ、心配されてるよな。もちょっとシャキっとしないとなあ」

「……ああ、持ってるよ。レヴァティを知ることができる方法。
　ただこの能力はあの子……　　　　　も持っているみたいだ」

　少し悩んだ末に吐き出された言葉には、
　ルヘナを除けば本人だけしか知り得ぬ情報が宿る。
　そのため、その名前はひどく小さい声で告げられた。

「本人に聞いて素直に答えてくれるとは思ってないからさ、
　シトゥラが手伝ってくれるのは素直に嬉しいよ。
　……満足するまで知ってもきっと俺のスタンスは変わらないから
　その点はシトゥラとしては面白くないかもしれないけど」

「ああ、本は一冊二冊程度持ち込めればいいからな」

　読書できる環境が十全に整っているのだ、
　わざわざ夜を過ごすだけの部屋にその機能は求めていない。

「昨日今日、朝に話していたことを照らし合わせて考えた時に。
　……あのくだらない"噂"が人間の悪意によるものであり、
　メレフはその真相を知っていると推測したんだがあってるか？
　どうして知った？　どうして知った上で無事でいられている？」

秘匿にヘイズずぅっと残っちょるし、
これそういえば送れるんです？

「……ヘイズのことか。
　あれは、あれも、お前は悪くない。悪いのはこの環境だ」

他の誰よりも、不器用で慰めるのも下手くそなメレフだが。
それだけは伝えておきたくて。自分を責めることがなくなればいい、と思った。

「…ああ。あまり量は入らないからな。
　一つでいい……、……お前、誰にでもそこまで用意するのか」

自分はもてなしなんてしないものだから。
香りで部屋を充たすサルガスを見て、よくやるな　と思うのだ。苦笑する。
本当に、誰かさんに似ているようで。

クッションに関しては大丈夫だ、とズボンに包まれた余り気味の足を床に伸ばしている。

「････････････ルヴァ」

「あなたからしたらボクはどうやら壊れきった存在みたいだ」

　するりと、隣に寄れば
　あなたの菓子の包みを開いた手をつかんだ。
　落としてしまうかも知れないが、
　部屋が汚れるのもあなたが戸惑うのも気にしない

「ボクはもう、誰かがいないと生きていけない。
　今は大人の手に生かされてるだけのセキレイで、
　誰かの手なんてとれやしない。
　それでもこの仕事だけは
　必ずご褒美がもらえるって聞いている、
　･･････それならルヴァのためにこの席を永遠にあけておくよ。

　ボクもレヴァティも、どうせいなくなる。
　――ずっと気に入られて、
　その『偽りの仮面』が一つになってしまったとき。
　壊れきったっていうボクの気持ちがわかるのかも」

「ルヴァの幸せ、一緒に探したいな？

　もちろん明日も食べに来て、
　いつまでも好きなだけ。あなたは連れて行かないからさ。
　大人に連れて行かれたって何が何でも助けにいく」

「それにいつか･･････その首に手がかかるのならば、
　ボク達がいいなぁってさっきおもってしまったから」

　手をつかんでいない方の腕を伸ばせば
　ゆっくりとあなたの首に指先を触れさせる。
　ひんやりとした指先は逃げられない限り優しく喉を撫で続ける

「壊れたオモチャを直せるのは、最高の思い出になると思うんだ」

　その言葉に含まれた意味をすべてわかる日がくるのだろうか。
　だが、盲目的に告げられたあなたへの情は
　��連れて行かれるのを怖がる他の子供達�≠ﾖの絶対的な敵対と
　意思をくみ取る様子のない大人側の陣営からのアプローチだっただろう。

「寝不足なら顔のマッサージでもしてあげようか？
　いい顔にするのは得意なんだ」

　部屋だったら適当なベッドにでも、
　空き教室だったら適当な椅子に座ってあなたの頬に触れる。　
　楽しげな様子は変わらず、続きの言葉をつげた。

「シェン。
」

　明るい声とは裏腹に、口元も見えない目元も笑っていない。
　止められると思っていないのだろうか、
　それでも友の目指す未来を知りたい。
　持っている希望を確かめたいと思っていた。

「もっと激昂でもするかと思った。
　お前がちゃんと理解してる奴でよかったよ。
……悪いけど、ぼくはもう止まれない。そのためにと思ってるんだ」

大人の元に連れていかれるよりも、為すべきことを為せない方が、もっとずっとしんどいと知っている。
誰もやらないなら、自分がやるだけだ。

「それに、殺してしまえばもうこんなことも起こらない……そうだろ。
　ああ、なんだよ。あんな奴らに手を貸すような奴は、皆―――

　……はは、相変わらずお節介焼きだこと。
　ぼくは大丈夫だ、お前は他の奴らがうっかり手出さないように言っとけよ」

言葉をかけてもらえるのは、有難いはずなのに。


いつも通りの、憎まれ口を返した。

「･･････？　あの子？」

　聞き取れなかった、と繰り返したがあなたが告げなければ今は深く聞かないだろう。
　能力、という言葉にも不思議そうに首をかしげる。

「それで、少しは知れたのか？
　あのときはそんな風なことを言っていたと記憶していたが」

　今まで話したことでレヴァティに関することはあっただろうかと、思い出しながら自分の荷物からメモを取り出した。

　さらさらと書いているのはまずは彼が借りていた本だろう。
　その辺りはあなたももう知っているかも知れない。

　性格は―――と、手がとまり。
　親切。と一言紡がれ感想のようなものが続いた

ノックの音に、怪訝そうな顔をして。
扉を開けないままに―――近付いてはいるけれども。

「……誰だ？」

とだけ、声を投げる。

「オレは」

　思わず前のめりになる。
　肌蹴たストールからは、
　ほんの僅かにが見えて。

「アンタが思ってるほど、優しくないから。
　殺してしまえばいいって、思わないはずがない」

　ベッドの上で膝を抱えて座り直す。

「……俺はより、
　　　ほうがよっぽど嫌だ」　

　一度口を開いてしまえば、
　水が流れるように、言葉が漏れていく。

「分からなくてもいい。
　……分かってもらいたいもんでも、ねえしさ」

　何故か。いつも通りの軽口だけは、出てこなかった。

　頬に触れられたまま、
　す、と研ぎ澄ました表情を作って。

「二度とこんなことしないように縛り上げる」

　即座に帰ってきた返事は、
　厳しいようで、甘さの残る答え。

「……本当は“治療”されるんだろうけどさ。
　オレは、誰も大人の手にかかってほしくないから。
　だから、子供達の間で解決したい」

　だが、そこに迷いはない。
　本当に、心の底からそうしたいと思っている様子だ。

「――イクリール。
　方法の違いはあれど、あの子も『知る能力』が高い子だ」

　端的に述べる。それ以上を語るのは難しい、と眉を寄せ。

「彼女を調べていたからまだレヴァティのことは調べていないよ。
　情報整理・推測を経て確信へと持っていけるのは明日になる、
　……見回りもあるしな」

　静かに語りながら、シトゥラの手元で文字が踊るのを眺める。
　そこに記載された『親切』の文字を見ると眉を寄せた。

「シトゥラから見たレヴァティは親切なのか？」

「･････････」

　誰だと告げられた声に即座に言葉は返ってこなかった
　何かに躓いたように、遅れてシトゥラだと告げれば普段の調子を取り戻した

「メレフ、今日は忙しいか？
　あまり話したくなかったら手紙を書いてきたからそれに返事だけでもいい。
　メレフの知っていることを知りたくてきた。
　実はシェンたちとは少し違って、
　大人達について調べているんだけど･･････
　知っていることもあるから何か情報を交換しないかと思って」

掴んだ手首は、折れそうなまでに細い。
胸板は薄く、首も細い。もしこれが誰かと同じくらい強く、
強靭であったのなら、生き方は変わったのかもしれない。

されるがままに、子供と青年の間の体躯を、
シトゥラのベッドが受け止める。

「……そうだな。
　俺も、同じことを思ってたよ。
　割れた鍋を割れた蓋で閉じても、何も掬えない。
　それも、お互い様だ、俺たちの手は、
　この仕事において少なくとも平等に汚れていく。

　殺す先がシェルタンに決まったとき、
　俺は悲しいと思った。あの笑顔に、優しさに、節介に。
　二度と触れられないなんて、悲しいと思った。
　それと同じくらい――この受動的な死の矛先が
　自分じゃなくて良かったとも、思った」

それこそが、自分の背負う咎であり、業でもある。

首元を這う指は止まり木の枝を探すセキレイのようで、
そこに冬枯れの枝のように細い指が重ねられた。
普段は袖に隠れた指先には、遠目には分からないほど
小さな、小さな、小さな傷が無数に存在する。

声変わりも緩やかな喉に、白い指が這う。

「……怖いな。とても、怖いよ。
　与えられるのも、失うのも、壊れるのも、壊すのも。
　何もかも、怖いな……」

言葉とは裏腹に、指先に触れられたまま
静かに上体を起こした。静かに、耳元に口を寄せる。
静かに、しなだれかかるように体を預ける。

「次は、菓子以外で誘ってくれ。
　……おれさまは良くても、俺が嫉妬するからな」

言いながら、嗤い、指先だけで相手を押して静かに立った。
両手で、顔を覆う。