「確実な方法は治すことです。
　ですがこれは病院にいる方々と同じ意味ではありません。
　無駄死には褒められたことではない。
　その気持ちだけで動くにはあまりにも拙い。拙すぎる。

　薬で眠らせるという思考からでた理由としては、必死さが伝わりませんでした」

そう告げると、鞄の中から一つとりだす。
紙に包まれた"粉の薬"のようなものだ。

「熱は下がるかは知りません。
　身体の痛みやだるさが軽減される薬のようです。
　それは正気を一時的に失うことになりますが、
　次第に意識を眠りに誘わせることができます。
　あなたは、申し出どおりこの薬を取引することができますが…

　どうしますか？」

「だなァ」

　心を擦り減らした看護師に笑いかける。
　男が今、笑い顔の下に隠したのは怒りであり、憎悪であり。
　ハッキリとした侮蔑だった。
　

「――可哀そうに」

　嗤う。その拍子、十字架が揺れた。▼

▼

「――ガキの好奇心はこえェよなァ。
　『あれナニこれナニどうなッてンダロ』、
　ちいさくてやわこい体でどこにでもいっちまう。

　お前サンもさぞかしタイヘンな思いをしてンだろォなァ。
　言うこと聞きゃァしねェガキの面倒みてやって、
　必死ンなってアチコチ駆けずり回ってやって。

　ビャクエの天使サマだもんなァ、
　ブジに見つかるまで気が気じゃねェわなァ」


「――ケレドモシカシ、探せど探せど見つからねェ。
　溢れかえった水の中は探したかい？　崩れた土の下は？

　あァア、お前サンのせいだねェ。
　ちいせェガキから目を離したお前サン。
　言うこときかせらんなかった大人のお前サン。

　齢七つのカワイイカワイイチサチャン、
　キット今ごろ賽の河原で泣いてらァ」

「勿論入ります。あなたも市民です」

　迷いは欠片もなかった。

「とは言え己は食料と言える物は所持していない。
　取引等々の土台にも立てません」

　駐在所にならこっそり自前の物を置いていたのだが、取りに行けるものでもない。無意味な仮定はすぐに形を失くした。

「明日明後日程度なら同じことを言えるでしょうね。
　七日を越えれば多少意志は弱るかと」

　彼はあなたの発言の意図がよくわからなかった。理想と現実が合致しないのは当然のことである。

「五日はもたせたいものです」

　揺れた十字架を眺めつつ。真に迫ったような、しみじみとしたような、妙な雰囲気で宣言した。

真っ先に首を落とした。
薬の効きが甘かったのか、僅かに身じろいだ瞬間が忘れられない。

「……やっぱり僕だけじゃ無理ですよ、アユミさん」

死体は黙したまま、手術台に横たわっている。

あの時よりも、ずっと上手くなった。
場所も道具も揃っている。
手際だって良くなった。

関節にメスを入れ、靭帯を断つ。
皮膚を剥ぎ、骨から肉を外していく。
なるべく、細かくしなければならない。
身体の部位や大きさを悟られないために。

「……もう平和な筈なのに」

「どうしてなんですかね」

「ねえ」

「アユミさん」

死体は黙したまま、肉になる。

「無理はしてねェなァ」

　顔を背けた少女には男の声だけが届く。
　声だけでは恐らく、本当とも嘘ともつき難い。

　その後に言葉をかける。

「それよかおれァお嬢サンの細さのが気になるねェ。
　針金みてェな腕しちまって。
　うちでちゃんと飯は食ってンのかい」

　置いたまま動かせなかった手でそろりと白髪を撫ぜた。
　開いた片目、笑んだ表情にニカリと笑いかける。

「どォいたしまして、こンくれェ安いモンだ。
　――必要になったらいつでも呼びゃァいい。
　“かすり傷”で死んじまったら浮かばれねェだろ」

　それから、暫く。二人で話でもしたかもしれない。
　その日、男はそれ以上、
　少年の傷について触れることは無かった。

「わかりませんか？」

既に"商人"としての顔をしているつもりはない。
顧客を平等に見て、金銭というわかりやすい単位で自分の商人の価値を示してきた。
何よりもわかりやくす、ミロクでいられるものですから。


「私、困っている人か悩んでいる人にしか興味がないんです」






「どれも、"今"の段階では、です」

「善いことか、正しいことかを判断する際の根拠を、
　あなたの言葉を使えば、そうですね、説得してください。
　面白ければ、それを対価として取引しましょう。

　普段は、既に一つぐらいなら良いのですが……。
　命までかかっていますと、今後の商売に関わりますから。
　ゆっくり、お話ししましょうか」

　タマオは思考した。己に“誕生日”の概念は存在しない。が、この文化が広まり始めてから誕生日を作るようにしていた。訪れた日をそう定めたこともあったし、立ち去る日をそう定めたこともある。

　今回は本来であれば、“何でもない日常の中での、ほんの少しの特別な日”程度になる予定だったのだが。己の虚言を理由に無用はさせたくはない。大変手前勝手な思考でしかないが、これが己の気質だと開き直っている。

　生前のことをはっきりと覚えているわけではないが、己は警官ではなかったのだろうと考えている。この瞳を持っていて、公務に就けるわけがない。

　幾度姿を変えても、右目の青は変わらなかった。己はこの瞳を自慢に思っているが、付随する印象は少々疎ましく思わないでもない。御客人の青年に言ったことも、すべてが偽りというわけでもないのだ。

　己は見様見真似でそれらしく振る舞っているだけでも、存外満足している。ただ、己の行いが誰かの生の妨げになることはいただけない。
　 、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、
　彼らが理由で彼らが死にゆくことは全く構わないのだが。

「……誠に、己は警官に向いていない」

「なら、なんで……からかってる？」

立ち去る事はない。落ち着かなさそうに前髪を引っ張ったり、
腹の辺りを摩ったりするだけだ。

「……食べられる時は。ちゃんと、食べるように、してる」

満足に食べれない事の方が多いけれど。
わざわざ伝えるものでもないだろう。

　クルリクルリ、相変わらず人を指した儘。

「……弱いモンが好きってか。
　ハハ、人が悪いなァ。ンや、悪い人かねェ。
　どっちにしろ、ロクでもなさそうだ。
　おれァ、こえェひとに声をかけちまったかなァ」

　戯れる様にツラツラと言葉を並べ。
　突然止めた指先で、眉間をヒタリと指し示す。

「“面白ければ”ねェ……そういう喋りならまァ、
　まったくの門外漢ってわけでもねェが」

　パッと手を開く、掌を下にして。

「兄サン、その目で見たことはあるかい？
　――よってらっしゃい、みてらっしゃい。
　決してソンはさせねェさ、奇跡をトックとご覧じろ――」

　ヒラリと黄の瞳の前で手を振る。
　白く光る小さな石は、影も形もなく。どこかに消えていた。

「“タネも仕掛けもごぜェやせん”」

「からかってもねェさ」

　チラリと少女の体を見て。
（――そいつは、食えねェときがあるってこったなァ）

　着地に迷った視線は、最終的には細い手首へ注がれた。
　右の指で飾りの十字架を弾く。

「そいつはいい。食えるときにたんと食わねェとなァ。

　――と、ズイブン立ち話に引きとめちまった。
　おれァそろそろ仕事にいこうかな」

「睡眠薬とは……ちがうの？」

この粉は　元気になるが、一時正気を失う特殊な睡眠薬……という事でいいのだろうか？
自分が眠ってしまっては意味がない。
世間知らずの少年に麻薬の知識があるわけはないが、これを先生に飲ませていいものか少し悩んでいるようだ。

「………、……──アキラ…？」

目が覚めるとそこはいつもの病室で、隣にいたはずの"友達"はいなかった。

夢だったのだろうかとしょげた様子で身支度を整える。

少年は貴方を探して病室を出るだろう。

「…………」


さて、どう説明しようか？
この男は対等に取引をしたいだけであり。
あなたを勘違いさせたいわけでは無かった。

「ええ、違います」

はっきりと告げる。

「身体が楽になったあと、
　正気を失うという効果にいくらか症例があります。
　それこそ、快楽を得る方も、
　心地よい眠気におそわれてそのまま落ちる方がいます。
　どちらにしろ、あなたを止める気が起こらなくなります。

　リスクのある"薬"ですね。

　あなたが服用するときは……楽になりたいときでしょう。
　気分が楽になって安眠したいとき。
　どこかに行くかなんて考えられない時。
　症状が治るとされているのも本当ですよ。
　途端健康になって安心をさせられる可能性もあるでしょう」

それに伴う、後遺症をしってる。
持続して使いすぎれば毒になる。
だが、―――――間違いだとは思わない。

「すみません、あなたに合いそうな薬は、
　こちらしか持ち合わせていませんでした。
　効能も目的に合うこともできないかもしれませんが、

　必要であれば。
　あなたの言い値でミロクが取引しましょう」

ここではじめて男の頬が緩んだ。
あなたとの取引を、会話を。
面白そうに感じた時に出る笑みだった。

「弱い者、いいえ。それは違います。
　悩んでいる人のその考えと、理由と、心が好きなんです。
　人に寄り添う感情、我を通す信条。
　己の求める生活や生き方の中で障害にぶつかったとき。
　どのような選択をとるのか。
　倫理に則った行動をとることができるのか。

　私はそれを知ることが好きです。
　非人道的なことはあまり好みません。
　これでも平和主義ですから」

なんとも、表情に似合わない、文言。



「？　おや」

きょとんと、珍しいものをみるように。
猫のように手の動きににつられて視線を動かす。
しばらく眺めて、首を横に倒し、白い石を探そうとしたが見つからない。

「面白い奇術ですね、こんなに近くで見た覚えはありません。
　娯楽とは離れて生きていましたから」

　フゥン、と鼻を鳴らす様な相槌。
　何にせよ趣味は悪いしロクでもねェなァ、と思っている。

「おれァこれで食ってたのさ」

　両手を重ね、一度軽く振ってから――片方の掌を向ける。
　そこには元通り、白が輝いていた。

「マ、稼いだ銭はぜんぶこいつらにしちまったし
　二度と人前で披露する気はねェ。
　シカシまァ、見せンのが手っ取りばやいからなァ」

　震え出した手を隠す様に、
　石ごと上着のポケットに突っ込んで薄く笑う。

「――あァ、そろそろ雨漏りを見にいかねェと。
　悪いが今はこれにて。続きは次回、乞うご期待。

　……食いブチ減ンのもはやいに越したこたねェだろうし。
　近いうちにまた話そうや」

　――過去形の言い回し、震える手とは裏腹に。

　消えた石を探す仕草を見る瞳はどこか楽しげ、満足気に。
　ついでに優しげな気配ものせて、柔く笑んでいた。

「そっか……」

これしかないのなら仕方がない。
正気を失うというのがどんな状態を指すのかぴんと来ないが、疲れが取れて、そのうち眠ってくれるなら目的に支障はないだろう。
むしろ普通の睡眠薬よりいいものかもしれない。

「えっと、これじゃ足りないかな……？」

ポケットから子供の小遣い程度の金額の硬貨が差し出される。

「構いませんよ、あなたが差しだそうとしてくれた金銭に価値がありますから」

この男は、一度も金額に価値があるとは言わない。

「"次"に取引ができたのならば、睡眠薬も取り揃えましょう。
　もっとも、治ってほしいのが本心ですよ。
　いかに、治らない病気と言われていても。
　望むだけならタダでしょう」

そう告げて、小銭をありがたそうに受け取り。
広げれば手のひらに収まる程度の薄い紙に包まれた"薬"をあなたに手渡す。

こうしてミロクは顧客を記録した。
あなたを、頭の中に刻み込んだ。

「ニエカワさん、
『人生において重要なのは生きることであって、生きた結果ではない。』
　お大事に、してください」

「…………アハ。お前サン、生真面目だなァ」

　五日。馬鹿正直そうな返答に、思わず素の笑いが漏れた。
　――そういや、この男。
　おれにまでタオルをくれたんだったなァ。と思った。

「入れてくれンのかい、そいつは太っ腹。
　あーァ、今ならタカれたのに持ってねェのか。残念だなァ」

　結構かなり本気でそう言った。
　男の軽薄さからそうとは見えないかもしれないし、
　状況が状況なので本気と伝わったかもしれない。

「ンでもう一丁、カンタンな問答があるんだが。
　太っ腹なお前サンなら相手してくれるかねェ」

　笑顔を浮かべた儘、是も否も待たずに問いを口にする。

「――余所モンのおれと、七つのチサチャンと、お前サン。
　誰がイチバン先に飢えるべきで、誰が食うべきだろ？」

「べきで語るなれば、
　餓えるべきはチサチャンで、食うべきは本官ですね」

　緊張感のない空気、その延長のままにそう答えた。

「村の地理に明るく、力もある。
　動けない子どもを運ぶことも出来れば、
　その体力を別へ使うことも出来る」

「子どもを満腹にさせて、満足に動けない大人らと
　状況を正しく判断できない子どもとで、
　全員が命を落としかねない状況に陥る方がいただけない」

　言葉は淀むことなくさらさらと流れてゆく。

「己の手前勝手な思考で語るなれば、一番に餓えるのは
　市民を守る警察官の本官で、食うのはあなた。
　あなたが食う理由はべきで語った時と同様」

「分けられる量があるのなら、
　あなた、チサチャン、本官で、２：１：０の割合でしょうか」

「これらは己に食料分配の権限があった場合の話で、
　己は現在の状況であれば医師らに任せます。
　己の判断は己の思想に基づいたもので、
　智者の知識に基づいた判断が如何様になるかを己は知らない」

「…………」

探すまでもなく、部屋を出れば
メイジはぼけっと窓の外を見ている。
あなたの姿を見つければ、いつものように笑った。

「あ。リョウ、起きた？　おはよ、よく寝れた？」

昨晩──もっとも、嵐で時間帯はよくわからないが──のことは、夢ではない。

「……どう、だか」

真意は読めない。……読めたところで。フジノがなにかできるようなものなんて、フジノの世界にはそうないのだけれど。

「お互い、ね。……仕事？
……いいよ。私も、暇だったから。
何するか知らないけど、気をつけて、ね」

あの警官のように外で作業でもするのだろうかと、推測した。
外の様子を思い浮かべてそんな言葉をかけ、貴方を見送るだろう。

「（──ロクさんは、オレにやさしくしてくれるけど）」

何故だろう、丸い瞳が見つめる。
撫でられた髪がくしゃりと跳ねる。

包帯が綺麗に巻かれた腕をぼんやりと見ながら
この傷ができた原因を知ったら、どう思うだろうと考えていた。

──軽蔑するかもしれない。いや、怒るだろうか。
けれどそれについて触れられることはなかった。
それは幸か不幸か、いつか話す時は来るだろうか。

今のメイジには何もわからなかった。

「ねェなァ。――ねェンだよなァ……」

　ぼやく様にそう溢して。
　向けられた両の目を恨めし気に見据える。

「ご丁寧にマァ、二つも答えてくれちまって。
　“全員が命を落としかねない状況に陥る方がいただけない”。
　そりゃァごもっとも。もっともらしい建前だ。
　ハハ、大人ってのはごリッパな言い訳並べてつくろって。
　ちいせェガキから殺すんだよなァ。

　――シカシお前サンはリッパな建前用意しながら。
　そうはしねェって言うじゃねェか」

　右頬についた手、
　その指先で耳飾りを触りながらツラツラと述べる。

「動ける人間つくるためにおれに食わせて、
　手前はちっとも食わねェで。
　さらにはガキに食わせてやるときた。
　酔狂モンだなァ、“警察官”ってのはみんなこうなのかい？

　――ちげェよなァ。
　そうだったら汚職もなにもねェもんなァ。
　アハ、お前サン、ちっとばかし変わってら」

「ここで会ったのがお前サンみてェな変わりモンで助かった。
　頼みごとのひとつもしやすくなるってモンだ。

　……そ、頼みごとがあンだ、ほかでもねェお前サンに」▼

　
「市民のために飢えてくれや、駐在サン」

　
「はい、勿論」
　

　恨めしげな視線に対して思うことも、なんか機嫌悪そう……だなんて、やはり能天気なものだった。すぐに三日月に歪められた口に、目の前の相手は秋空のような心を持っているのやもしれないと考える。

「本官は警察官に見えているでしょうか？
　あなたの描く彼らのことは知らないが……
　……そうであるのなら、己は少し救われるかもしれない」

　ああ、と一呼吸おいて。

「深い意味はない。
　変わり者でも、らしく見えているのなら何よりだ」

　『お互い』に「だなァ」と頷いて。
　その後に続いた、気遣う様な言葉にキョトンとした顔になる。

　その顔はこれまでより幼い印象を与えるかもしれない。▼

　直ぐにニカリといつもの笑い顔を浮かべる。
　ヒラリと手を振り、別れの挨拶を告げて踵を返した。

「ンじゃァこれにてご免。
　お嬢サン、次は座って話そうや」

──メイジは、ひとつ決意したことがあった。

この閉鎖的で、逃げ場もない、
いつ助けが来るかもわからない状況下
そして確実に足りない、食料。
もし、友達が"苦しむ"ようなことがあったら
そして、もし"それ"を強いるような時がきてしまうとしたら
他のだれかにもし"それ"をされる時が来てしまうなら

己の手で"助けて"あげたかった。

『ぜんぶこいつらに』、『人前で披露する気』。
たった二つの言動を不思議に思って口を開こうとして。
また話せるかと、少し残念だと思いながら。
全く残念そうでは無い表情で頷く。

「また話しましょう。
　あなたからの"価値"をまだ、私はいただいていませんから」

聞く人間からすれば、奇術を面白く思っていなかったと捉えられてもおかしくは無いかも知れない。
だがこの男にとっては――――目の前に価値があるのにもらえない、そんな子供のようなお預けを食らっているに過ぎなかった。

「ン？　ハハ、そいつを被っといてそりゃねェよ。
　どっからどう見ても警察官だなァ。
　……マ、おれが知ってンのとはちっとばかしちげェが」
　　　　　　　　　　
　男の被る、頭の上の象徴を目線で示し乍らそう返す。
　頼み事の答えには満足げに目を細めたきり一つも触れず、
　その代わり、青い石の耳飾りを指で叩く。

「ところでお前サン。『瑠璃』の、り」

　そうですよね、こっくり頷いて。起立すれば工具箱を回収する。休憩は終わりらしい。

「『りいんかぁねいしょん』」

　言い慣れない響き。新しい言葉を話したがる子どものような声音。こんな田舎のどこで聞いたものか。

「……茶飲み話にはなりましたか？ それでは」

　ビシッと敬礼をし、二つ分の工具箱を少し重たげに運んで行くだろう。

「ハハ、つまらねェハナシよかこっちのが面白かったろ」

　椅子に腰掛けた儘、ヒラリと手を振って背を見送り。
　――耳慣れぬ単語の意味を聞きそびれたと思い当たる。

「『りぃんかぁねいしょん』、ねェ……」

　そう、口先で転がして。
　次に顔を合わせたらこの話をしようかと考えた。

コツン。革靴の音が響き、あなたの視線の先には一人の商人が。



物言わぬ口より、目が良く喋る。
"困り事"でも探すように、じっとあなたを見つめていた。

　外から来たこの男。働いていたのを少し見たような気がする。

「お疲れ様です」

　敬礼をし、工具箱を提げたまま通りすぎて行く。いりようなものisなさそう……………………………………。

なさそう。では取引相手ではないということ。
興味をなくす。
会話もせず終わってしまう、

「お疲れ様です、お尋ねしたいことが」

こともなく。ひとついいですか。

「あなたは、生きる以上に必要なことがあると思いますか？」

「・・・・・・？」

　宗教勧誘かな。恐らく見当違いな考えが浮かんで消えた。

「生きるの定義によります。
　自身の生命活動の持続は、必ずしも最優先とされません」

　一先ず足は止められた。

「……？」

はて。

「生命活動の持続以外の、生きる定義を教えていただいてもいいですか」

わかりやすく首を傾げている。
いまいちピンときていないようで、先程の質問も同じような問いかけであると思い付けばたどり着く。

「自身の矜持に則った行いを通すこと。
　これが出来ねば生ける屍と同じと誰ぞかが言う」

「誰かの記憶に残ること。
　こちらは生きた証とされるものだろうか」

「その他の事物を生きることの定義とする者もあるでしょう。
　共通して、個々人の価値観に則します」

「これらは、概ね誰でも等しく『生きる』と表現するもの
　であろう生命活動の持続よりも、時折優先される。
　万人に言えるものではない」

　つらつらと言葉を並べて。

「あなたは、生きる以上に必要なことがあると思いますか？」

「『私たちは、いわば二回この世に生まれる。
　一回目は存在するために、二回目は生きるために。』」

「『死んだとき忘れられたくなかったら、
　読まれるにたる物を書くか、
　書かれるにたることをしろ。』」

「彼らは言いました。
　あなたの答えと重なるものがあると思いました。
　個々人の価値観の中に、
　"正しい"と"善い"行動を元に選んだ答があるのならば。
　それが倫理というものなのでしょう」

同じ問いを返され。笑った。

「私は、思いません。
　見つけることができていません、ですが。
　説得をされる予定があり楽しみです。
　あなたはどんな"理由"をお持ちですか？」

「倫理。己は終戦以前に多くを置いてきたように思います」

　元々の気質も少なからずあるが。原因の多くが幼少期にあることも確かである。

「まず、現在の本官にとって生命活動の持続は些末なことです。
　故に、個々人の価値観に則した行いの方が大よそ優先されます｡
　それが可能な程度の体力諸々は必要としています｣

「本官は警察官です。本官は己の思う警察官の責務を果たそうと
　動いています。全てを明確に言語化することは難しいですが、
　少なくとも、『市民の安全のため』とはよく述べます」

「己は人の記憶に残りたいです。
　先に述べたものに帰ってきますね。
　良き働きは人々に多く話されるものです」

　命の価値をさておけば、ヒーローになって覚えていてもらいたい、少し目立ちたがりの人間とでもいえるだろうか。

貴方を見つければほっとした様子で早歩きほどの速度で駆け寄った。
しかしその足取りは昨夜よりおぼつかない。

「おはよ……起きたらいないから、びっくりした」

そんなに歩き回ったわけでもないのに、ふう、ふう、と息を切らしている。
熱が上がっているようだ。

「うん、ぐっすり……アキラは？狭かったけど寝れた？」

それでも熱で体が重いのは慣れているのか、何でもないように笑う。
しかしグウ……とタイミング悪く腹が鳴り、恥ずかしそうに俯いた。

「あっ……、せ、セナハラさんもう食料配ってるのかな？」

「ありがとう……」

治ってほしいのは本心だといわれると少しはにかんで頷き、薬を受け取ると、ポケットへと忍ばせた。

「つぎ会えるまでに、もっとお小遣い……ためておくから」

格言のようなものを口にする相手に不思議な魅力を感じながらも、そんな相手と形ばかりでも“取引”をできたのがなんだか嬉しかった。
子供相手ではなく、一人の人間として対応してもらえたようで。

「じゃあ、またね」

大人で忙しそうな貴方をこれ以上拘束するのも難だろう。

「固い肉なら見つかりました。今食べられるように仕込んでます」

どうやら干し肉にしているらしい。
加えて、念を押すような抑揚で続けた。

「ただ、これを大々的に言うと諍いが起きるかもしれません。
　調理が終わったら皆さんに配りますので、暫くは内緒にしててください」

「……、なにか、取引をしませんか？

　私が求める対価は、
　あなたの"目的"と、"言い値"になります」

「すでに片方はいただきました。
　どうぞ私に、商品に"価値"をください。
　そうすればあなたのことを刻みつけて、忘れることがないでしょう」

万人には通じないだろう、これは等価交換なのだ。
ミロクの商人としての価値と、あなたの存在した価値。
取引をすることで生まれるのだ。

「・・・・・・？」

　タマオには正直よく分からんかった。

「おめでとうと本官に言ってください。聞く予定がない故」

　それでも価値は定めた。

つい今しがたの発言を顧みて、意味は通じなくとも、何かを与える問いかけをしたのは伝わって欲しい思いはしたが。

かえってきた要求に、面食らった表情を浮かべてしまう。

「何に、対してでしょうか。
　すみません、教えていただかないと。
　正しくあなたにお渡しすることができなくて、そうですね。
　祝わ、れたいのですか。
　特別な日でもありましたか？」

商品として必要とされた価値に、昔、　　があったことを思い出した。

/*
アンタだったのね、お任せにした良い子は……

良いわよ、その可能性は考えていたわ。
秘話あんまり抱えてないから会話余裕太郎なんだけど、そうなると表でやることになっちゃうのよね〜……

アンタが表でやっても構わないなら表でやるし、
秘話でやりたいならソロールか、
この墓下チップのハルカゼとやるか、、、ね！

でもさ…死者と知らずに対話するの絶対面白いわよこれ
アユミを常に発言色を透明にして反転で見えるようにしたらそれっぽいかも

/*
あとさっき他の人に聞いたんだけど、文字色を透明にすると
環境によって見えない場合もあるらしいの。
だから薄い灰色とかで対応するわ。
ちなみにそろそろ休憩終わるから、19時あたりに浮上しますわよ！

　あなたの言葉に、ゆっくりゆるぅく首を傾けて。

「『誕生日、というものが世間で意識され出した』
　……という意識はあなたにありますか？」

　そのまま淡々と語り出す。

「数え年でなく満年齢で歳を数えるようになってから
　暫く経ちますが、それ以前もお国は満年齢で
　数えさせる法を施行しておりました。
　明治の頃からあるのだから驚きだ。
　己の周囲では殆ど浸透していなかった故」

「『年齢のとなえ方に関する法律』の施行以前、
　特に終戦以前の生まれの者は、自身や親族の記憶する限り
　出生日に近い日付を申請しています。

　施行以前でも出生記録が病院側で記録されている場合も
　ありますし、己より若い世代は終戦以前の生まれでも程々に
　正確な出生日が申請されているのではなかろうかと
　己は考えています。正確なことは知りません」

　傾いていた首が戻った。

「己の出生日は記憶する限り近い日付です。
　正確には昨日だったかもしれないし、明後日だったやも
　しれないが、少なくともこの夏の頃だ」

「己は己の存在の肯定を誕生日祝いという行為に見出し、
　それを求めている。このひっ迫した状況で知己の者には
　改めて言い出し辛く、気遣われたくもない。
　己は祝いにかこつけて物品が欲しいわけではないのです。
　この状況でなければまた違ったが」

　平和な状況なら駄菓子程度は欲しかったかもしれない。

「現在の状況で出される何かがあれば、
　それは最初から己の為に用意されたものではない。
　彼らの物であるはずだった物だ。
　己は市民の財産を不必要に減らしたくはない」

「取引と言うのならこれ幸い。
　玉青 博の満29歳の誕生日を今、祝ってほしい」

　長々と述べた後、ようやく問いに対する返答がされた。

「うん、寝れたよ。早めに目覚めちゃっただけ」

嘘だ。目の下にはうっすらと隈が浮かんでいる。

「それより、いつもより顔赤いけど……大丈夫？
　お腹減ったなら、オレが代わりにもらってきてあげようか」

あなたの額に手を伸ばして、触れようとする。
素人でもわかるくらい熱いのがわかれば
病室へ戻るように促す。

まるで一つの石が水溜りの中に落とされたかのように。

「──。」



投げかけられた言葉にかき回され、胸の底に沈んでいた本音が、必死に抑えていた怒りや苦悩ごと浮き上がる。

「──、……い。……さい。
うるさい



▼

「鬼か？畜生か？俺をそう罵るのなら、人を不必要に煽る君はとんだ悪魔じゃあないか！

どうして君なんかが来てしまったんだ、アユミはやはり馬鹿なのか！？もう食料の備蓄だって底がつきそうなんだぞ！この穀潰しが！」

病院側の人間しか知らない事情を、葛藤を、躊躇いもなく吐き散らす。
さながらそれは外の川の如く。氾濫してごぼりごぼりと溢れかえって。濁りきった感情が、周囲を侵蝕し始める。

▼

あまりに細く軽い青年の体をそのまま壁に押し付ける。
憤怒に満ちているようで、けれど少しつつけば崩壊して泣きじゃくってしまいそうな頼りない顔を近づけ、震える声をぶつけていく。

「チサが見つからないのは俺のせい？この状況は俺のせい？なあ、俺が悪いのか？必死に頑張った人間は、結果を出せなかったら悪だと罵られるしかないのか？

チサが死んだのが見つかったら、それは、俺は、俺が…………、っぁあ、あぁあ、糞っ、畜生……ッ」

一方的に吐き捨てて、手を呆気なく離す。それから濁りきった瞳は青年に向けられることなどなく、看護師は頭を掻きむしりながら踵を返してその場を後にしようとするだろう。

>>t12>>t13
　え、こわ。近寄らんとこ。みたいなことを考えた。

「……」

　閉鎖的な環境では、往々にして気が滅入る人間は出るものである。己は彼らを逆上させる言葉は持っていても、彼らを落ち着ける言葉は持っていない。どうにも無味乾燥で、自己中心的な思想が滲み出るのだ。

　そしてその全てを繕う気も持たなかった。己はとても我儘だ｡

　――あァ、やっぱり食いモンは足りねェンだなァ。
　吐き散らす目の前の看護師を眺めながら、
　男が考えていたのはそんなことだった。

「ッ、…………グ、」

　手を伸ばされた一瞬、ビクリと肩が跳ねる。
　掴まれ浮かされるより僅かに早く爪先立った様子からして、
　男にとってその行為は不意打ちでは無く、
　さらに言えば慣れたものだったのにも関わらず。
　クロスグリ色の瞳に滲んだのは間違いなく怯えで、
　それは意識の外、身に染みつく恐怖が招いた反応だった。

　けれども一つ瞬いて直ぐ様消してしまう。
　運が良ければ見間違いで片づけられる程度には素早く、
　然し運が無ければシッカリ伝わる程度には顕著な感情を。

　壁に叩きつけられた頃には、スッカリと消え失せ――▼

　嗤って、男からぶつけられる言葉をアッサリ聞き流した。

　――――そののち。
　自由になった喉でケホ、と一つ咳き込んで。
　直ぐにも立ち去ろうとする看護師の背中に問い掛ける。

「ン？　ハハ、お前サン。
　どうしてそンなに怒ることがあンだ？
　なンの謂れもなく罵られちまったからかい？
　心にもねェことをわかったように騙られたからかい？

　――それとも図星つかれちまったからかい」

　その背が遠のいてしまわぬうち、矢継ぎ早に畳み掛ける。

「死んでほしくねェのは誰のためなんだろ。
　ブジに見つかってほしいのは？
　怪我のヒトツもしねェでいてほしいのは？
　ちいせェやわこい、チットモ可愛げのねェメンドウな子。
　おっちんじまったら困るのはイッタイ全体誰なンだろ」▼

「――ぜェんぶ、お前サンじゃねェのかい」▼

　――不意に、ふ、と表情を和らげてみせる。
　背を向けた男にはこの顔が見えぬかもしれない。
　声の調子を穏やかに整えて、上っ面の同情を語りかける。

　ここまで聞かせにゃ、煽りに煽った意味が無い。

「なァんて――お前サン、カワイソウになァ。
　このままじゃァこんなひでェことばっかし言われちまう」

>>25
「あ」

　あの人死んでる。穏やかでない内容を呑気に考えながら、忙しない様子で先を行く彼女を見送っていた。

▼

その日の、その時間、その場所で。
黒猫の代わりに立っていたのは私[一人の男]でした。



私の足下には猫の亡骸がありました。
黒い猫でした。よく見なくとも、脚が欠けていてました。

私はそれを見ていました。あなたがやってくるまで。

「早く目覚めてたなら、起こしてくれてもよかったのに……」

少し不貞腐れた様子だ。

「うーん……今日は昨日よりちょっと調子悪いかも……、まだ薬飲んでないからかな……」

ぱたぱたと自信を仰ぐ。
豪雨で湿気もあり、妙に暑いきがする。

「大丈夫、たぶん薬と一緒に先生がもってきてくれるんじゃないかな……」

いつも飲んでる薬はもともと食後に飲むものだ。
食料を見つけてきてくれたなら、きっと薬と一緒に持ってきてくれるはずだ。

「アキラも大丈夫……？早く目覚めすぎたんじゃない？」

目の下のクマに気付くと友達を心配そうに見やった。

「どォも、商人の兄サン」

　いつかの何処か。
　一人きりになった頃合いを見計らって、声を掛ける。
　先日と丸きりおんなじ、軽快な調子で。

「話の続きをしにきたンだが。聞く気はあるかい？」

不貞腐れた様子を見ると、少し眉を下げて
「ごめん」と一言だけ伝える。
メイジはどことなくぼんやりと窓の外を眺めていた。

「そっか」

「まあ、こんな状況だし眠り浅かったかも。
　……雨、全然止まないね」

雨音と強い風の音、タライに落ちる雨漏りの音。
じめじめとした空気。薄暗い空間。今何時だろう。

「リョウってさ、いつもそんななの。
　……生まれつき身体がよわかったの？」

そういえばトーキョーのことはたくさん話したけれど
あなたのことはあまり知らないな、と思いなんとなく尋ねた。

「ええ、聞きたいことがたくさん。
　おかげさまで。部屋でゆっくりしませんか？
　しばらく労働はいらないようですし」

そう手招きしながらあなたを借りている部屋に誘った。
もっとも、余所者に与えられる場所が同じ部屋の可能性はいくらでもあるのだが。

「雨……今日の夜にはやむってセナハラさんいってたから
　そしたらきっとすぐみんな助けに来てくれるよ」

きっと、と希望的観測を付け加えた。
不安がぬぐい切れたわけではない、でも信頼している人の言葉を縋るように信じている。

「うん……生まれた時から体が弱くて、心臓とか気管支とか……色々ダメな感じ」

具体的な病名は聞かされていない。
親に聞いても先生に聞いても教えてもらえなかった。

「でも……何の病気かって教えてもらえないってことはさ……
　多分"そういうこと"なんじゃないかなって……」

笑い話のように話しながら胸元のシャツをぎゅっと握りしめるその手は震えている。

「アキラは……？いっぱい包帯とか巻いてるけど……」

「……聞きかじったことは、あります」

"誕生日"を祝う。
聞いたことは勿論あった、同時に。
自分に当てはまらないことだろうとも、思って。
興味を、　　　　。

長々と連ねられた言葉に、酷く落ち着いて納得した。
すべて理論づけられた、自分に言い聞かせるような。
他人を思いやる、善い望みだと、
考えたこともなかった、新しい、見識を得た。

「おめでとう、ございます」

「あなたが、今生きていて。
　今日という日に誕生したことを嬉しく思います」



「玉青博さん、誕生日おめでとうございます……？
　私は、寒い、冬の、いつかでしょう。
　歳を数えてみたくなりましたね、いつかになるでしょうが」

「“たくさん”かァ。ハハ、そいつは上々。
　……、ンじゃァエンリョなく。お邪魔しようかね」

　半ばに僅か、躊躇う様な空白があったものの。
　ヘラリと笑って是と答え、商人の部屋へと招かれた。
　男が間借りしているのとはまた別の場所だろう。

男の借りている病室にいけば、上着ができるだけ皺を伸ばすようにハンガーのようなものでかけられており、荷物が水気にやられなように鞄の上に布がかけられていた。

「聞きたいです、あなたがその"はじめに渡そうとした対価"。
　何故あれを手に入れようとしたか」

空いているベッドにでも腰掛ける。固くきしむ音が響いた。

男は幾分か声色が変わったと思う。あなたに興味を示している声。
そしてほんの、ほんの僅かだが、纏う空気が変わった。
愛想が良くなったと言えば良いのだろうか。
猫が懐いたとでも言えば良いのだろうか。

白湯と薄い毛布を用意し、やって来たのは手術室だった。

「すみません、ニエカワくん。
　両手が塞がってるので、
　そこの扉を開けてもらえませんか？」

手術室からは強い消毒液の臭いがする。
そして、。肉があると言う話は事実のようだ。

さて、この病院には調理室がある。
そちらの方が調理道具もあり、作業には便利だろう。
その上で何故手術室なのか──、
違和感を抱くのは何らおかしいことではない。

「はいは……。！」

相手の言う通り扉を開ける。
しかし慣れ親しんだ消毒液の香りとむせ返るような血と脂の匂いに、ｳｯ　と眉間にしわを寄せた。
そういえば昨日麻酔の勉強をしていたという話をしていた。
その片づけをまだしていないのだろうか。
貴方が通る間はそのにこやかな顔を見つめていたが、扉から手を放すと、その奇妙な光景に気付く。
ここは手術室だ。
自分も幾度も入った覚えがあるが、なぜこんなところに調理器具が……？

違和感を感じつつも貴方について部屋の奥へと進んでいく。

　嬉しそうに、困ったように。ほう…と息を漏らした。本当に、おめでとうの言葉だけでよかったのに。

「ありがとうございます。大変喜ばしく思います」

　礼を返す頃にはこれまでと変わらない鉄面皮がそこにある｡

「冬か。なれば己は初雪の日にあなたを祝おう。
　あなたがこの村に在らずとも、祝いの言葉を空に投げよう｣

「これは己の自己満足が発露故、
　取引と置かれずともであるのだが……」

「いつかに祝うので、あなたの名を教えてほしい。
　これは如何様に扱われるでしょう？」

　タマオはあなたの通称すら認識していない。

手術室の中は異臭が残っている。
塩や胡椒といった、保存食を作る際に使う調味料。
脂がべっとりとついた包丁とメス。
手術台には血を拭った様な跡があった。

「今片付けますので、ここの椅子に座っててください。
　臭いがきつかったら、三角巾で口元を覆ってください」

簡素な椅子に薄い毛布を置き、小さな机に白湯の入った湯呑みを置いた。新品の三角巾もそばにある。
調理器具と医療器具を流しに持っていき、
タライに溜めた水で洗っていく。
大人達で汲み取り、沸かした貯水槽の水だ。

　
そして。
手術室の最奥には、
糸を通された肉切れが幾つも干されていた。
　

　どこか以前とは変わりのある様に思える声色を聞き乍ら、
　無遠慮に室内を見回す。
　吊られた上着、布の掛けられた鞄。
　移ろった視線は軋む音に遅れてベッドに向けられる。

「あァ、こいつのことか」

　トントンと右の耳介を指で叩く。
　正確には、幾つも開けた穴を埋める飾りを。

「本筋にゃ関係ねェんだが……
　マ、聞かれたからには答えるかァ」

　立った儘、其れを聞かせる。
　▼

「ホトホトいやになっちまったからだよ。

　――おれの十八番はもう見せたろ。
　十二のころだったか、外に売られちまってなァ。
　それからはマァ、奇術を生業に生きてきた。

　……おれを買ったヤツも一緒に仕事するヤツも、
　ロクなのはいなかったがねェ。

　銭を稼ぎゃァ持ってかれ、それが消えりゃァおれのせい。
　半分くらいはカネよか殴ンの目的だったンだろうが、
　それでもジッとけなげに耐え忍んだモンさ。
　ハハ、たまァにホントに盗ってやったけども」

　空笑いと共に、至極どうでも良さそうにそこまで話して。
　ホントにこの話聞きたいか？と、
　目で訴えながらサッサと切り上げようとする。

「マ、我慢する理由もなくなっちまったンで、
　稼いだ分だけキッチリ“貰って”店じまい。

　いけ好かねェ銭を捨てちまうかわり、
　高くてキレーで洒落たモンにしたのさ」▼

　逡巡の間があって、理由を一つ付け加える。
　その響きはどこか言い訳めいていて、
　建前なのだと察せられるかもしれない。

「……文ナシじゃアどこにもいけねェからなァ」

　口を閉ざし、これでどうかと出来を問う様に、
　ベッドに腰掛けている相手の顔を窺い見る。

言われるままに椅子に腰かけ、三角巾で口元を覆った。
においがきつい。いつも使用後は麻酔で意識を失っているため見たことはなかったが、こんなものなのだろうか。
生々しい鮮血が拭われた跡とぶら下がる肉に、思わず目をそらして。

「……う、うん……」

肉が見つかったと聞いたときは、缶詰の肉の塊とかが見つかって、それを干し肉にしているものだと思っていたが、どうやらそうではないらしい。
この豪雨で弱ったイノシシでも迷い込んだのだろうか。
そんな事があれば、みんなが話題にしていそうなものだが……

「………っ……」

持病故の動悸か、精神的なものか、鼓動が早まって息苦しい。
座っているだけなのに、全力疾走してきたかのように肩で呼吸しながら、チラリと片付け作業をしている背中を見た。

（……大丈夫、心配ない……。セナハラさんが、いる…から…）

漠然とした不安感を振り払おうと頭を緩く振るった。

「そういえば、前よりはちょっと風弱まってる気がする。
　止まない雨なんて、ないもんね！」

あなたを安心させるため、希望的観測につけ加える。
そして、病気のことを黙って聞いていた。
どこか遠くのことのように。

「そう。そうなんだ」

"そういうこと"
ただその事実だけを受け止めるように短く返事する。
震えるあなたの手を見て、そっとその手を握った。

「大丈夫」

「もし、」
「リョウが苦しい時、オレがなんとかしてあげるから」

そう、やさしく囁いた。

「オレの怪我なんてなんでもないよ。
　……おなかすいたんだったよね。
　今は早くセナさんのとこに行ってきなよ」

あなたの背をそっと押す。

「薬飲んだらさ、また後でゆっくり話そ」

メイジは笑った。

　タマオは思考した。己の眼前に横たわる、その事実を今一度組み立てよう。

　暮石 誠はチサチャンがここにいると思っているから探している。己は彼女がここにいないと思っているから探していない。

　子ども達は山口 歩美が生きていると思っているから探している。己は彼女が死んだと知っているから探していない。

　己が消えても探されないようにするには？ 自身がもう帰らぬ人である事が共通認識となれば良い。いつもやっていることのやり方を、少し変えるだけじゃないか。

　己は皆等しく、自身が害される可能性を浮かべられるべきではなかろうかと考える。“べき”で語るにしては矢張り、己の自己満足の範囲でしかないのだが。
　

「見ていて気持ちの良いものではありませんでしたね。
　どうも僕自身慣れてしまったみたいで。
　気が回らなくて、すみません」

布巾の水を絞る。手術台を拭き直せば、血の跡は消えた。
貴方の心境を知りながら、気付かないふりをする。

「……あ。」

車輪の付いた作業台に近付き、小さく呟く。
注射器が並んでおり、アユミと練習をした形跡が見える。
立ち寄った際に調達した薬だけでは足りなかったようだ。

「ちょっと薬を取って来ます。待っててもらえますか」

貴方が頷くと知りながら、男は頼んだ。
返答があれば、手術室を後にするだろう。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。この状況と引かない熱が見せた幻覚かもしれない。

　ともあれこの出来事は、あなたの不安を煽るだけで終わったことだろう。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆく。

　

　視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っている。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　血の跡は不自然に途切れていた。想像を巡らすのなら、彼の身体の大部分を運ぶ“誰か”の存在が過るだろう。まさか本人が目玉を落とすわけもない。

　あなたは目玉を拾うことも、放っておくことも出来る。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

　特別な日について話して、それから暫く後の何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

　何処かの廊下。ころん、あなたの足は何かを蹴って転がした。大きなびぃ玉よりも一回り二回り大きな球体が、ぽつぽつと赤い跡を床につけてゆき、そして見えなくなった。

　

　ほんの一瞬だけ視界に入った翡翠は、血に濡れてなお現実離れした鮮やかさを保っていた。誰のものかはすぐに思い当たるだろう。

　何処を探しても翡翠を閉じ込めたそれは見つからない。血の跡も気付けば綺麗さっぱりなくなっていた。怪奇現象に遇ったか、狐に化かされでもしたかのようだ。

「……アキラって頼りになるんだね……ありがとう」

苦しい時お見舞いに来てくれたり、励ましてくれたりするのだろうか。
友達が自分を想って声をかけてくれる……きっとそれだけで気持ちが落ち着くに違いない。

「初めてできた友達が、アキラでよかった」

ニコリとほほ笑んで、握り返した。

「わかった……薬飲まないとゆっくりできないしね」

手を放して頷くと踵を返して

「セナハラさんのところいってくる。またあとでね」

ひらりと手を振って別れた。

　どこぞの誰かか或いは場所に、用が有ったか無かったか。
　兎にも角にも院内を歩き回っていた時のことだった。

　――何かを蹴り転がした。
　自然と視線を下げて、転がしたものをその目で捉える。

　　

　覚えのある色が、それ以外を失って。
　あってはならない形でそこに転がっていた。



　バクンと心臓が跳ねる。
　ヒュッ、空気を吸い込み損ねた喉が鳴る。　

　　

　転がっていく一瞬、目が合ったそれは紛う事無く。
　“茶飲み話”をした、あの警察官の瞳だった。▼

　……暫く立ち呆けてから。
　突き飛ばされるように正気に返り、慌てて赤い跡を追う。

　それは歩を進める毎、背後から順に消えていく。
　一歩、二歩、靴で擦った筈の跡も残りはしない。

　男は、翡翠を探す。

「………うん…」

背もたれに体を預けて荒い呼吸を整えようと必死だった少年は、相手の言葉に生返事を返した。
ぼんやりと手術台を見ると注射器やら医療機器がみえる。
イノシシの解体に注射が必要だろうか。
しかしそんな事を考えてる余裕はなかった。
熱が、ますます上がってきているようで体が熱い。
早く、薬を飲まなければ……

「……メイジくん、丁度良かった」

手術室から出て、調剤室から睡眠薬を持ち出した帰り道。
手術室に向かっているであろう貴方を呼び止めた。

「今、ニエカワくんがいます。これを飲ませてください。
　僕はもう少し強めの麻酔を持って来てから向かいます」

小さな包みに入った粉薬だった。
麻酔を打つにしても突然注射をさせてくれる人間はいない。
下準備ということらしい。

セナハラに会いに行く途中、何かを蹴飛ばしたきがして床を見る。
血痕を残しながら転がっていく目玉。

「……？！」

しかし、改めて見渡した限り何もない。

「…………」

今日は昨日より熱が高い。
きっと見間違いをしたのだろう。
深くため息をついて目的地へと歩みを進めた。

/*

/*

見慣れた物だ。
その翡翠が誰のどこにあった物か、すぐに思い当たる。
何の感傷もなく拾い上げようとして、見失った。

「……まさか、ね」

怪奇など存在しないはずだ。
もしも在るのなら、。
きっと、気のせいだ。
そう自らを納得させ、廊下の奥へ進んでいった。

ゆら、ゆら、と歩いていた。
歩いて、歩いて、歩いて……そしてこつんとなにかを蹴飛ばした。

……なにを？
視線を向ける。


建物を包む雨の匂いの中に、鉄の匂いが混じる。
微かに震える足で、なにかに突き動かされるように跡の先。足に触れたものを探す。

そして、見つけた。
鮮やかな翡翠色が。こちらをじぃと見上げている。

片手を悲鳴を上げかけた口にやり、もう片方の手は咄嗟にやや膨らみかけた腹へと伸びた。
ここ最近感じ続けていたのとはまた別種の吐き気を、飲み込む。
大丈夫。飲み込む事には、慣れた。

「……タマオ、さん」

恐る恐る名前を囁き、周囲を見渡す。
……翡翠色以外に、彼を示すものは残っているのだろうか？

ぼんやりと廊下を歩いていたメイジは、はっと顔を上げた。
先ほどよりやや悪い顔色は、時間のせいか、場所のせいか。
言われるがまま、小さな包みを受け取った。

「……うん、わかった」

淡々とそれだけ返信をして、あなたの横を通り過ぎた。

「……出生記録に残されていない赤子。
　今の主人に運良く拾われ商人の肩書として付けていただいたものが『未録-ミロク-』です」

偽名は、ありますが、正しいものではありません。
まともな治療も、お抱えの医師や商人としての地位がなければ受けられません。

「空へ、ですか。
　そうですね、次に会える機会がいつかわかりませんから。
　私もまたこの日が来たら。
　空へとあなたの誕生を祝うことにしましょう」

今日の食い扶持すら困っているのに、再びここに来る日が来るとは到底思えず。
ほんのすこし、ここから生きて帰れないのではないかという懸念がある。

だがそれをすべて呑み込んで今は、確かに、柔らかに微笑んだ。