「うーん、話していて、君が気に入ったから…とかなら、ちょっとわかりそう？
…あっ、いいかも。僕兄弟いなかったから嬉しい♡」

そんな囚人からの呼び名で喜んでいる看守がこちら！

「あっ…あー…うん、喘ぎ声は結構反応に困る、ね。特に部下のとか。
君と君がくっついてたんだぁ…とかね…」

「気に入ッたからァ、庇護……あー、なるほど…？ちょっと分かッたけどォ、それ結構モノズキだと思うぜ兄さン」

そしてすんなり順応していく囚人。

「あッ結構あンの？カンシュサマたァいえ、やっぱ娯楽必要……、ン？娯楽じゃなくてか。こンな職場で愛育んでンのか、すげェなァ」

　貴方が『無礼講』で使用する部屋に、いつの間にか鍵が用意されている。
　一粒のガーネットが埋め込まれた鍵を重しに、簡単な地図とそっけない文字が赤いインクで綴られていた。

『話がしたい。応じるなら此処に来るように』

　一方的すぎる用件であった。来るか来ないかは貴方次第だ。

「60トンです」ええ。
「今はそのうち30トンを解除してもらいました、快適ですね！」

そうなんですか。インフレがすごいですね。
恨むならfortuneを恨んでください。単位はPLのせいです。

反応を伺い、あなた好みのいい塩梅の力量を把握して腕に力を込める。少しとはいえきつめであることから確認を取ろうかとも思ったが、あなたの表情を見れば聞くまでもないと思ったので特に尋ねることもなかった。

続いてあなたの口から生まれ出た『楽しい』の言葉にほんの一瞬だけターコイズ色に驚きが滲んだものの、それもすぐに微笑みによって流されていく。

「そうか、君にとって楽しかったのなら何よりだ。ではお言葉に甘えてお邪魔しよう、……部屋の様子を見てから返答は決めるとする」

抱きしめたままでは互いに動きにくかろうと思うが、あなたが離れないのであれば数歩歩いてから抱き上げようとするだろう。逆にそれまでにあなたから抱き上げられるのならば驚きはすれど抵抗はしない。いずれにしてもあなたの部屋に向かうことにはなるはずだ。

部屋自体はベッド以外がろくに使われていないような有様だったから、きっと目に付くところに鍵と地図を置こうと思うのならばベッドの上に置かれていたことだろうし、自室に戻ってきた男は当然すぐに気付いたことだろう。
暫くの思考の後にそれら二つを手に取った男はそのまま踵を返す。あなたの要求に応じるために。

驚いた色が、何に対してなのかは察しなかった。が、それもしっかり認識して、しかし微笑みを見たことによりまあいいかになっていく。

「ンー、俺としては散らかってても許して欲しい……うォあ！？」

離れない。離れなかったので恐らくぐだぐだと数歩進んだ後に抱き上げられる羽目になっただろう。結構びっくりしたのか、咄嗟にがっしり首元にしがみついたかもしれない。やめろと言われたらちゃんとやめる分別はある。

男の部屋は、物が散乱していた。まだ1日目だというのにだ。
水を飲んだコップがテーブルに置きっぱなしだったり、固形栄養食が半分食べかけで置かれていたり。スリッパが脱ぎ捨てられていたり。
監視カメラを隠そうとしてカメラに怒られたんであろう形跡のテープと布が放置されていたり。
ベッドのうえ、くしゃくしゃとタオルケットと毛布が偏りずり落ちていたり。　ベッドのそばに、分厚い本がいくつもいくつも山積みになっていたりだ。

いつも人をじーっと見る柘榴色が、ちょっとあなたの顔から逸らされている。

「彼の味は、希望があれば後で教えるよ」

過去参加したイクリールを知っているのなら、彼女はよく死体を"荒らして"いたことはご存知だろう。

「60トン」

思わず復唱した。なんて？？？
fortuneと単位については仕方ない。そういうこともある。

「30トン解除したところで残り30トンはあるはずなのだが、本当に君はその……凄まじい力の持ち主だな。何かしらの改造等を受けているのか？」

「こんなこと、嘘ついてどうするの」

「本音をいうなら、君にだって生きてほしいよ。
でもね、それが。君にとって救いになって。

なにより、こうして気に入った君の、願いなんだったら」

兎は静かに呼吸して。
普段はあまり見せぬそれを、キューブから取り出す。

星空を固めて形作った様な、身の丈ほどもある大鎌。


「その時は、これで。見送ってあげる」

「あは♡君はホントに食べるのが好きだね？
…折角だから、教えてくれるならきいておこうかな？」

兎に食人趣味はないが。だからこそ聞いても問題ないだろう、と。

/*
イクリールさんPLさんへ

お疲れ様です。PCは巡回始めたので会えるか分からずぐぬぬしていますが、配慮した部分がとても知りたくなったので秘話ぴょいしました。PLだけこっそり聞くことってできますか？

『を沢山にした』。
赤いモノ。例えば、例えば、例えば……。

その想像が、果たして正解であるかは分からない、が。
今まで勝手に考えていたモノよりは、少しだけ明瞭に浮かんだ。



名を呼び返され、暫くの沈黙の後、

「……そう、だな。上手く、制御出来れば、いいな」

それが出来ていれば、彼女がこうして目を伏せていることは無いのだろう。理解していても他に言葉が浮かばない。
叛逆者は視線を落とし、飲みかけの缶に向けていた。

そんな様子であるので。
何某かの細工を見ても騒ぎはしないし、むしろ覗き込みにいくくらいに積極的にそばに寄っていくだろう。

あなたの驚く声にほんの数度ではあるが喉奥がくつくつと鳴って笑いを示した。そうしてやってきた部屋の有様を見れば確かにこれは散らかっているという状態だろうと判断はする。するだけで特に何も言いはしないが。首元にしがみつくのならばコードも巻き込んだことだろう、男は小さく呻き声に近い吐息を漏らした。

「強く引っ張りさえしなければ構わないよ」

それだけを告げた男は余計なものを踏まないように気をつけながらベッドまで行き、あなたをベッドに下ろそうとする。あえて引き寄せて男をもベッドに引き倒してもいいが、あなたが素直に下ろされるのならば男はその隣に自然と腰かけることになる。距離が空くことはない。

「……後で片付けを手伝おう。今は君の話が聞きたいのでね」

「物好きなのは承知の上。今更僕を平凡な人、なんていうやついないし。
そもそも、こんな風じゃなかったら気に入った囚人にお手伝いさせたりしないとおもわない？」

ひとでいてもらうためのご褒美を与えたいがために手伝わせて、褒める。そんな"悪趣味な変人"なのだから。

「娯楽はいるよ。愛でしてる子も、ただ快楽求めて盛ってるのも。どっちもいる。
………でもせめて、防音機能くらいonにしてからしろ、とは思うね」

別に、その行為を止める気はない。
死体がどうなろうと どうあろうと、男にはどうだっていい。

ただ今後自分が先に落ちた時、貴方の手によりどうなるかを見ておきたかっただけだ。

ゆったりとした歩き方でヒールの音を鳴らし 部屋の前に着けばドアに凭れ、何をしたのかと様子を伺うように見つめている。

笑い声がすれば、笑っていることに気付く。が、何やらこの笑い声は微笑むのとはちょっとニュアンスが違うような。
それを考えているうちにコードをも抱き込み、呻きと取れるおとを聞き、ちょっとだけ力を緩めた。

「いてェ？これ」

自分の身体にはない、やっぱりよくわからないもの。引っ張りはしないが、よくよく観察するようにじっと眺め。

踏んで困るものはあまりない。多分。あなたの足の下敷きになるものはきっとなかっただろう。
ベッドに降ろされても首に回した手を離すことはない。引き倒すまでは行かないが、引き寄せて顔を近付けはする。
内緒話すら出来そうな距離だ。今は二人しかいないが。

「またどうせ散らかッちまう。ンー、ふふ、何の話聞く？さっきの戦闘？ありゃ楽しかッた、俺でも楽しいてちゃんと分かった」

酷く機嫌良く、思い出しては目を細めて悦に入る。小さく笑いながら。

「…………どうも。」



「一服行ってたトコだ、匂いで大方分かんだろ。……あー、いやてめえこういうの無縁か？」

ついて歩くのは追い払わない……というより、あなたの様な人は追い払っても無駄だと思っているらしい。

「ぜッてェ平凡ではねェ。……確かに、まァ、そりゃそうかァ。じゃー、兄さンでいーのか」

絶対呼んでる時に変な顔で見られるだろうな、くらいの想像はできる。
できるが、それを苦にするほどの精神ではない。

「カンシュサマは防音機能とかあっていーなァ。……無礼講の間は部屋、防音なんだッけか？」

オンオフがあるなら覚えておかないとなぁ、などと思ったのだった。

まず彼女は、彼の分厚い服を脱がせ、邪魔な拘束を外した。
探っているのは背中側だ。
この船に用意された食材を調べ回っている時、調理場にお邪魔して許可の元手に入れた鋏が手にはある。

「私は未調理の食材はあまり好きではない」
狙いを定め刃を当てて、躊躇もなくばちん、ばちんと肉を切り割く。体内へ届く一本道の傷は必要以上に抉られた跡を残すことはなく、肉目当てでないことは明らかだ。

「過度のストレスを与えられた内臓がどのような味に変わるか。君は気にならないかい……あぁ、ここに傷はないか。中々いい殺し方をしてくれたな」
その奥の腎臓を、鋏と金属製の箸を使って引っ張り出す。手の汚れが最低限になるように。糸を引くように何か管と血が共に引っ張り出されるのを鋏で切り取り、体内へ押し込み直した。ここはいらない。
望み通り、内臓はまだ痛み始めていないし傷もない。傷んでしまっていても構いはしないが。
それを持ってきたケースへ仕舞う。

あとは服も拘束も元通りにして、できたての死体に早戻りだ。

/*　お疲れ様です。以下ナフくんに見せたものと同じものです。
内臓系です。よろしく！

-----
まず彼女は、彼の分厚い服を脱がせ、邪魔な拘束を外した。
探っているのは背中側だ。
この船に用意された食材を調べ回っている時、調理場にお邪魔して許可の元手に入れた鋏が手にはある。

「私は未調理の食材はあまり好きではない」
狙いを定め刃を当てて、躊躇もなくばちん、ばちんと肉を切り割く。体内へ届く一本道の傷は必要以上に抉られた跡を残すことはなく、肉目当てでないことは明らかだ。

「過度のストレスを与えられた内臓がどのような味に変わるか。君は気にならないかい……あぁ、ここに傷はないか。中々いい殺し方をしてくれたな」
その奥の腎臓を、鋏と金属製の箸を使って引っ張り出す。手の汚れが最低限になるように。糸を引くように何か管と血が共に引っ張り出されるのを鋏で切り取り、体内へ押し込み直した。ここはいらない。
望み通り、内臓はまだ痛み始めていないし傷もない。傷んでしまっていても構いはしないが。
それを持ってきたケースへ仕舞う。

あとは服も拘束も元通りにして、できたての死体に早戻りだ。

「フツーの人間の腎臓の味、知らん」

作業を眺めながら呟いたのはそれだった。
綺麗に捌くもんだなぁ、なんて脳内でぼんやり。

そして摘出されたものは、本で見たことある形をしていた。

「俺の腎臓も取ってもらッて、味比べすりゃよかッたかも。俺死ンだ時すげー楽しかッたし、楽しンで死ンだやつの内臓も味違うンかね？」

口を突いて出るのはそんな言葉。なにせ生き返りたてほやほやな身体なもので。

止める様子がないのなら、一瞥しただけであなたを気に留めることもない。

まずあなたに分かることは、彼の分厚い服を脱がせ、邪魔な拘束を外したことだ。
鋏や細々とした道具を取り出し、背中側を触る。ナフへと話す言葉はあなたにも届くだろう。
「私は未調理の食材はあまり好きではない」

背中側に隠れた刃はすぐにばちん、ばちんと大きな音を立て肉を割り開く。そこから見えるかは不明だが、傷は体内へ向けて一本道だ。肉を抉り取ることが目的でなかったから。

「過度のストレスを与えられた内臓がどのような味に変わるか。君は気にならないかい……あぁ、ここに傷はないか。中々いい殺し方をしてくれたな」
金属製の箸を片手に持ち、腎臓を引っ張り出す。
傷から内臓と共に血が引き出されるが、手は必要以上に汚れない。
あなたの目にこの内臓はどう映るだろうか。少なくともイクリールにとっては、鮮やかな色に映っている。

それを持ってきたケースへ仕舞い、服も拘束も元通りにしたら、できたての死体に早戻りだ。
こうして今日はお行儀よく作業を終えた……あなたの死体もこうするとは限らないが。

震える指先を口元へ当てる。もう片手でバンを撫でて。

「…………ふ、」

それが　　だ。恐怖に染まる音がした。
否、嫌でも耳に入る。幾度となく聞いてきたその心音。
この少女を恐れる、生命の鼓動の音。

「キミ"も"…………、兎を、恐れるかい？」

この　　の耳には、よく音が届く。

「うん、そう。だから君と僕が納得してるなら何でもいいかなって。
周りが気になるなら二人の時だけ、とかでも僕は嬉しいよ」

一応配慮はあるようだが。どうするかはあなたの好きでいいようだ。

「囚人の部屋も基本防音にはなってる、防音をＯＦＦにしたかったら電気の下のボタンだったはずだよ。監視カメラは流石にあるけどね。」

いそいそと卓につき、ニア殿の手つきを視線で追う。
「ぶらっくじゃっく。21にすればいい、と…」
仮想コインでよかった。刑期をチップとかしてなくてよかった。

配られた手札を見る…とだ。

/*
　わあすごい！興奮しました！有識者による描写ありがとうございます！たすかりました！やった〜！

　惜しむらくはPCが実際に見ていないことですが……イクリールさんとの邂逅は、いずれまたどこかで……

「そうだ……後から記録を見て本当に残念に思ったものだ。
私がもっと気づくのが早ければ頼みに行ったものを」

「さあ、楽しんで死んだ人間は……大抵薬漬けだったからな。どうしても薬の影響の方が大きい。
純粋な楽しさの中で死んだ人間の味もできれば見ておきたかった……君はとても元気そうだしね。
どうせ死ぬのなら先に教えて貰いたかったよ」

心底残念そうに返す。滅茶苦茶な要望と共に。

/*　わあいやった〜！いつかどこかでダビー君にも見せびらかそうと思います。

「ンーン、別に気にならン。アンタを呼ぶときには兄さンて呼ぶことにする。呼ぶこと、そンな多くねーとは思うが」

配慮の気持ちは察して受け取り、しかし無碍にした。そんなに繊細な心じゃない。

「わざわざオフにする必要なさそ、……カメラはなァー、布とテープで隠そうとしたらなァ、カメラに怒られたから諦めたン」

当たり前です。

「そこまで痛くはないものの若干の痛みが生じる。私との戦闘の際はここを狙うといい」

男はなんてことないように己の弱点を語る。両手が塞がっているため無防備にあなたの眼前に晒されているコードは襟足のユニットから生じ、胸元へと消えているようだった。詳細は着衣の上からでは読み取れないが。

あなたとの顔の距離を詰めることも離すこともなく至近距離であなたと向き合う瞳は一度さまよい、それからあなたの柘榴色を覗き込むように見つめた。それから、あなたのことを先程移動する前に抱きしめていたように腕に力を込める。

「君は本当に楽しそうに駆けていたな。戦闘技術の高さも観戦していただけでも伺えたよ、……死を厭わない動きだったのは死に慣れているからか？」

/*イクリールくん、わたし看守だし資料がてら君の行いを監視してもいいかい？いや全然止めないんだけど　後学のためにね。

一先ずは10枚の仮想コインをあなたへ。
少女も、10枚の内、5枚を賭け金としてテーブルへと並べる。

「……、勝ったら2倍、21でBJ出来れば4倍が返ってくるよ」

ディーラーの手札は　と　だ！
ニアの手札は　　　　と　だ！

「……、ディーラーは、17以上の数値になるまでは、
　…………、手札を、引かなくてはならないんだったな」

/*
あら〜えげつな〜い。大好きです。見せびらかすイクリールさん、可愛いですね。ありがとうございます。いつかのどこかを心待ちにしています。以上ダビーPLでした。

「すーッげェ残念そうに言うじゃん……」

そこまでか……と思った。共感性の薄い男でもちょっと可哀想に思うくらいに。

「死ンでも別に構わなかッたけどォ、死ぬて決めてはなかったし……そンなこと言われてもよォ。
じゃー、次俺死ンだら腎臓やるよォ、取っていーよ。多分死ぬとき大なり小なり楽しいとは思うし」

「…………おっと、」

Aが2個揃ってるんだが……！？

「A……、エースはね、1か11、好きな方として扱えてしまう」
「言い忘れていたが……、J、Q、Kは10として扱うんだよ」

やけに詳しいｳｻﾁｬﾝ。
一人の時はもっぱらAIとBJしてる事がバレるかもしれない。

「……、メサは5と9で14だね…………、まだ引くかい？」

止めることは可能だろう。
だがしかし、止めたところで何になるのか。

これは"無礼講"、止めることが徳になるとは思えない。
ならば余計なことはせず、宴の終わりを待つのみだ。

手際良く行われるその行為は 見ていて気持ちのいいものでは無い。それでも、目を逸らすことなく 見つめている。

貴方の作業が終わる頃 ひとつ溜息を零し、

「...だから 参加したくなかったんだ。」
看守の死体など、宴の間でしか目にかかることは無いだろう。

小さく呟かれた言葉は貴方の耳に届くかは 男には分からない。

腰にぶら下げた小さなポーチに触れ、小さく鳴る硝子のぶつかる音に 再度溜息を。...貴方は 仮に早く宴から脱落したとして、生き返りたいと願うのだろうか。

「じゃーそーする」

明かされた弱点を指先でつつく。軽めに。どうなっているかはわからないが、脱がすには手を離さなければいけないので今のところは諦めた。

そうしてベッドに転がった後も近くにいてくれる顔だ。それだけで満足げな息が漏れる。
男はといえば、ずっとあなたを見ている。彷徨う視線も、覗き込んでくる視線も。柘榴色にターコイズを映して。

「別に慣れるほどは死ンでねーよ、久しぶりに死ンだ。折檻は嬲られる方が多いしな、殺しても俺効果薄いから仕方ねーンだろーけど。
……関係ねーかな、死ぬとか怪我するとか。あンとき、楽しかったから、止めたくなかっただけェ」

/*　アンタレス君も見ているから一緒に見るといい。

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止める様子がないのなら、一瞥しただけであなたを気に留めることもない。

まずあなたに分かることは、彼の分厚い服を脱がせ、邪魔な拘束を外したことだ。
鋏や細々とした道具を取り出し、背中側を触る。ナフへと話す言葉はあなたにも届くだろう。
「私は未調理の食材はあまり好きではない」

背中側に隠れた刃はすぐにばちん、ばちんと大きな音を立て肉を割り開く。そこから見えるかは不明だが、傷は体内へ向けて一本道だ。肉を抉り取ることが目的でなかったから。

「過度のストレスを与えられた内臓がどのような味に変わるか。君は気にならないかい……あぁ、ここに傷はないか。中々いい殺し方をしてくれたな」
金属製の箸を片手に持ち、腎臓を引っ張り出す。
傷から内臓と共に血が引き出されるが、手は必要以上に汚れない。
あなたの目にこの内臓はどう映るだろうか。少なくともイクリールにとっては、鮮やかな色に映っている。

それを持ってきたケースへ仕舞い、服も拘束も元通りにしたら、できたての死体に早戻りだ。
こうして今日はお行儀よく作業を終えた。

遅れてたどり着いた少年は部屋を見回すだろう。目を見開いて恐怖に震える死体を見下ろした。貴方を見つめた。他の人を眺めた。

死体は、部屋は、貴方はどうなっているだろうか。

「鍛えていますので！」
鍛えてどうこうなるもんじゃあねんだわ。ゴリラが

「改造の類は…収監時に合わせて不老の処置は施されましたが、恐らく強化の類はないかと」
「アマノ殿は、そういう方ではありませんものね。罪状について、拙は詳細を存じませんが」

許可の言葉を聞けば僅かに瞳の奥が煌めいた。

「ん〜……腎臓だけかい？せっかくなら君は別の部位もお願いしたいな……」
じ、と品定めするようにあなたへ視線を走らせる。

「足は？君は身体能力が高いと見る……いいや。
君にとって最も自信のある部位は？」
ろくでもない質問だ。あなたの答えに続く言葉は、ではそこを頂きたい、ということだから。

/* うーん築地……いやもう築地じゃなくなったんだった

彼はその場に行くのではなく、監視端末を寄越して遠くから眺めているようだった。しかし無闇に飾り付けられた監視端末が『彼』のものであることは一見してわかるはずだ。全然いらん情報だなこれ。

トラヴィスは、画面の向こうの惨状に顔を顰めた。

「……養鶏場、といえば、質の良いものなのは確かだ」

ここは牢獄だ。つまり、『食べているものが完全に管理された』人間がうようよと────どこを探しても見当たらない良質な肉質が奇跡的に複数存在している。イクリールのような人種にとって、ここは地獄と言い切れないのかもしれない。

「なかなか。扱いが難しいね、どいつも」

通信画面を切って、瞼を閉じた。

「あは、ありがとうね♡僕のわがままに付き合ってくれて」

カメラに怒られたと聞けばあー…と声をだした。

「実践してたかぁ…、流石にね。あれは切れないんだよ
切った結果、中で殺害されてた、なんてこともおおいから」

遅れて同じようにたどり着いた少年は部屋を見回す。まず、目を見開いて恐怖に震える死体を見下ろした。その後貴女や、他の人も眺めている。

貴女はどうなっているだろうか。それを少年は知りたい。

あなたの目の煌めきを見て、その質問を聞いて。
それで、続く言葉が想像できないほどの馬鹿ではないものの。

「一番なら、脚」

あなたの見解と同じ言葉を、さらっと吐いた。

「脚、どーすンの？脂とかはあンま乗ってなさそだけど」

遅れてテラの部屋にたどり着いた少年はそして貴方の隣にたどり着いた。
まず、目を見開いて恐怖に震える死体を見下ろした。その後貴方や、他の人も眺めている。その時の笑顔は動じない『いい子』……のような、それを作っているような。
但し、貴方にはそれは作っているものだとわかるかもしれないし、今の彼の方が上手かもしれない。

貴方はどうなっているだろうか。今楽しいだろうか。少年はそれを知りたい。

目立たないように布で包んではいるが、イクリールの手元には肉を切るための調理用鋏と金属製の箸がある。小さいケースも。
手元以外は汚れておらず、その手の汚れも僅かで、拭き取っているところだった。
その後に鋏にこびり着いた赤い肉片、箸にこびりついた血液を拭き取る。

テラの死体と資料の相違点は、背中側、分厚い服を捲った先にある背中の傷だ。
躊躇なく切り開かれた傷の先には、あるべき内臓の一つ、腎臓がない。きっとよくよく見れば、背中はその分凹んでいる。
新鮮な内臓は今、イクリールが持つケースの中に収められている。食材として。

軽くつつかれる度にたわむコードから小さな刺激が男のもとに伝わる。コードそのものから感じる刺激はないに等しいが、たわむことでコードの両端にあるユニットの接触度合い等に微弱な変化があるようだ。

男はあなたの漏らす息に宿るものが何であるかは曖昧にしか分からないが、あなたの視線がずっと自分を捉えていることは明確に分かるので、胸中に広がる不思議な感覚の輪郭を探っていた。
眼鏡のグラスを隔てて見つめ合う距離感は近く、なかなかどうして心地良い。

「そういえば君にはいくらか罪を被ってもらっているんだったな。……おかげで私はこの通り無事でいられているし、そんな私が言うことではないのかもしれないが……折檻には、痛みにはきっと慣れないほうがいい。
　楽しいことが止められない気持ちならば私も少しは理解が示せるつもりだ。そうして楽しかった満足感の余韻がなかなか引かないことも分かる」

「君も見に来たクチか。せっかく来たんだ、よくよく見ていったらどうだ？」

既に作業は終えた後だ。派手に死体を損壊した跡はない。
目立たないように布で包んではいるが、イクリールの手元には肉を切るための調理用鋏と金属製の箸がある。小さいケースも。
手元以外は汚れておらず、その手の汚れも僅かで、拭き取っているところだった。
その後に鋏にこびり着いた赤い肉片、箸にこびりついた血液を拭き取る。

テラの今の死体と資料の相違点は、背中側、分厚い服を捲った先にある背中の傷だ。
躊躇なく切り開かれた傷の先にあるべき内臓の一つ、腎臓がない。きっとよくよく見れば、背中はその分凹んでいる。
新鮮な内臓は今、イクリールが持つケースの中に収められている。食材として。

あなたが過去、"無礼講"でイクリールと居合わせたことがもしあるなら、彼女はこれを後々調理するのだ、と知っているかもしれない。もっと派手に死体を壊すことがあるとも。

「ンーン、俺もやじゃねーしなァ、兄さン」

カメラが切れない理由について聞けば、納得とばかりの頷き。

「折角無礼講ならどこで殺しても一緒だしィ、わざわざ部屋で殺さンでもいーのになァ。破るとルール増えるンだぜェ……」

無礼講の先人たちに対してちょっと不満を漏らした。

静かな、静かな声に、顔を向けて。
まるで死神の持つ様な、その大鎌を目に留める。

「……何、だよ。それ」



「可笑しいだろ、そんなの。僕は罪人と断じられてこの場所に居て、てめえは僕らを閉じ込める為の看守で、僕が楽になる事を赦さない為に此処に居る癖に！！
」

男は、人の作られた表情の看破やら微弱な表情変化の察知が不得意だ。ただしあなたと事前に話して傲慢さを知っている分、あなたの『いい子』の様子については『いい子をしているな』くらいの認識だ。

して、男自身はというと。
大体の場合、自分は後回し。場所を譲ってはその対象が満足するまでを見ている。

それが目的か？というと、そうではない。決して。

最後まで男を見ているならば、皆が退いた辺りでまた死体の前に陣取り、しゃがみ、空いた身体の穴に指を突っ込むなどの様子が窺えるだろう。

新しいオモチャを興味津々に触ってみる子どものように。

「なるほど。強化の類なしに鍛錬のみでそこまで行けるのならば、それは君の肉体のほうに何かしらがあるということだな」

それで納得していいことかはともかくとして。多分納得してはいけないものではある。

「私の罪などそこまで大きなものではないよ。君の罪状からすれば塵芥に等しい。国家プロジェクトのデータを全て破壊して研究所内の多くの者を殺害しただけだ」

「そうだねぇ。破ると増える、ついでに発見が遅れると治療に時間が掛かって面倒。
襲撃先は申告されるからまだよかったんだけど、私闘でしなれてて蘇生が間に合わなかった―なんてことになって大変だったみたいだね。

我慢我慢！より良い宴の為♥」

*昨日の続き(時空は考慮しないものとする)

「...ふっ、素直でよろしい。」

頷きを見て、自身の唇に曲げた人差し指を当てながら微かに笑う。
本当に、機嫌がいいのだろうと見て誰の目にでも分かるのかもしれない。

腰にぶら下げた小さなポーチより2つ、小瓶を取り出し片手に持ってそれを揺らす。

「これが何だか、分かるか？」

中身はまだ、空だ。...今は、まだ。

「煙草ですよね、喫煙はしませんが存じていますよ。
　索敵の際に活用する事も少なくありませんでしたので」
方角や距離を割り出すのに、それなりに役立ったものだ。

「煙草、お好きなんですか？いえ、吸うつもりはないのですが」
健康を害することをわざわざ行うのは、奇異に感じた。

コードを触るくらいでは特に痛みなどはなさそうだ、と認識した。そこから接続部、と発想が出るほど機械類に詳しくはない。

眼鏡越しのあなたは、今までで言えば十分近い距離に思えるのに、もっと覗き込んでみたい気もする。ぐ、と首に回した手に力が込もり、さらに引き寄せようと。鼻先が触れ合うくらい。
……眼鏡を外しているあなたを、きっと男は見たことがない。だから、それを退けてやろうという発想がないのだ。ただ単純に近付きたがる。

「それァ別に、俺が絡ンでるンだしいーけど。俺はヘーキだし。……慣れない方がいい？なンで？…折檻の効果薄くてよくねーよな、て話はァ、他のやつとちょっとした。そうじゃねーッて言われた。わからン。
……なンかな、余韻？すげー満足したしアレ以上あのときはないだろッてェ思ったンだが、……もう次が欲しい、もっと欲しい。これはおかしい？フツーのこと？」

*昨日の続き(時空は考慮しないものとする)

「...良い子だね、ダビー。」

問いかけへの第一声が、これだ。
貴方からすれば、意味がわからないだろう。

「答えとしては、3つ目だ。今はまだ、使い時ではない。
...だから、"今"は、中身がないわけだ。」

さて、これだけで貴方は理解できるのだろうか。

男は多く語らない、けれども確かに伝えようと口を開くのだ。
機嫌の良さそうな様子は変わらぬまま、試すように貴方を見つめて。

どうなっているか、で言えば常とあまり変わらぬように見えただろう。

痛ましそうな色を浮かべた黒檀は静かに死体を映し、細い指は胸の前で組まれている。
言葉はない。一時の死を迎えた者への静かな弔いだ。

ふと、視線を感じたのか貴方へ視線を向けた。

「……どうされましたか？」

「うん、まあ。色々見ていく。」
やや笑顔で答え。死体は見下ろすのみだ。その表情を見るだけで、死体に手を付けるつもりはなく。

「食べるんだ。……初めてじゃないだろうに、そんなに違いがある？それとも美味しい？」

人の肉を食べたことはない、筈。適当に入手できるような食材でもないからだ。この監獄で気づかぬうちに食べた可能性まで問われるとキリがないが。
とはいえそこまで効率的な食べ物ではないと聞き覚えがある。特に目の前にある死体は食用に作ったものではない筈。

居合わせたことがなくともきっと初犯ではないだろうとわかる。だからそんな貴女を不思議がっている。

「ンーーーーァーーーー……ひとりで抜くのにすらカメラに気ィ使う空間になっちまうじゃンーーー……。ヤるのもそーだけどォ。
まー、カンシュサマたちだってそんなヒマじゃねーだろし気にもしなさそとは思うけど。蘇生に間に合わん方が重要、わかる」

「……ま、なンにせよだわな。宴、デケェ事故もなく終わるといーなァ」

そんなことを言いながら。そろそろ足がウズウズと動き始めた男だ。随分長く話してしまった、と謝ることも離れると断ることもないのだが。
別れの挨拶すらよく知らぬ男は、するりと離れてそのまま何処かへ行くのだろう。数メートル離れてから思い出したように、振り返って手くらいは振った。

　良い子と言われ分かりやすく困惑したように眉を顰めた。不快には思ってはいないが、意図を掴みかねている。

「後で使用する……」

　首を傾げ、思考を巡らせた後。おずおずと口を開いた。これからのスケジュールを頭の中で確認する。何か関係がありそうな、目立つものといえば……

「……『無礼講』で使用するもの、或いは無礼講の中で手に入るものでしょうか……。特に処刑や襲撃に関係があるものとか。的外れな解答でしたら申し訳ございません」

*昨日の続き(時空は考慮しないものとする)

「やめてくれ、...私は、悪趣味ではない。」

心底嫌そうに呟いて溜息を零す。
普段見れない同僚の姿をほんの少し、楽しんでいるだけだ。

それが悪趣味という訳だが、何を言っても否定が入るだろう。

呼び名に少し目を細めるが、それ以上は特に返さない。
巫山戯たようなそれは、誤魔化しの為に感じたから。

「ああ、安心させてやる。...君の道標のためにな。」

覚悟が決まるか、そしていつ堕ちるかは男にとってどうあっても構わない。
ただ、縋るように手を伸ばしてくるというのならば、掴んでやるというあくまで上からの。

「……向いてないね」
不快に思うことこそ、間違っているとでも言うような呟き。あなたに向けられた視線は憐れみだった。

これを楽しみこそすれ、忌むべきことなどひとつもない。
鑑賞すること、手を出すこと、平然と行えるからこそ、彼女はここに囚われているのだ。

「そうだ。僕らは君たちを留めておくための鍵である。
それと同時に、君たちが此処で償った事の証人だ」

否定しない。なにも。そのうえで。

「唯一君たちの傍で。外の世界の誰も知らない君たちの償いを見届ける者だ。」

兎は鎌を手に、どこまでも自分勝手に笑う。

「ねぇ、ミズガネ」

「寄り添うことを許された身が、君に、その願いに。
…寄り添って何が悪いの？」

思い出して振られる手に小さく笑みをこぼして。

「またね」なんて手を振って見送った。

そっと捲った布の下。死体の背に空けられた傷を見た。
それらの器具を、見た。

イクリールの罪状を、思い出す。
途中で聞こえた、イクリールへ投げかけられていた言葉や感情も。

「それを、」

黒檀がケースをを視界に入れた。

「お食べになるのでしょうか、イクリール様」

小さく首を傾げてキンウは尋ねたでしょう。

「成程、ニア殿は博識ですね！」
その真意には気づくことは無い。
褒め讃えつつ、手札を検めて。
「…おや！ディーラー殿の手札、なかなか優れていますね！！」そうかも。
「では、5を捨ててみるとして…とはいえここでAを引く確率は低いでしょうか。
　勝利を志すならば10となる札二枚、あまり分のいい賭けではありませんね」

「5だけを交換してみましょう。Aといわずとも、10が来てくれればいいのですが」

引いたカードは…だ！

「…難しいですね…」
下がっちゃった。かなしい。

「…………。」

あなたの問いに、たっぷりと、間が開かれる。
その間にも平常時より早くなっている鼓動の音は、あなたの耳に届いているのだろう。

どれぐらいの時間が経っただろうか。
恐らく数字にすればそれほどでもないのだろうが、彼には酷く長く感じられた。
あなたにとっては、どう感じただろう。

紡がれたのは、

「……ああ」

少し苦し気にも聞こえる様な、肯定の言葉だ。

「脂が乗っていればいい肉というわけではない」

「例えば人間の胸なんかは、男であればいいが女は食えたものじゃない。多少手を加えれば別だが……
メインの食材として扱うなら硬いほうが扱い易い。よほど固くてそのものが食べられずとも骨と共に煮込むだけで相当出汁が出るしな。私は食べるが……要は調理次第だ」

君の脚はどうするのがいいか。ともう既に考え始めている。

この少年があなたが動く前には、死体に手を付けることはない。
触る程の興味がないからだ。ただ様子を見て、他人が何をするかを見て。話したりして。ただ笑顔を維持したまま考え込んでいるようだ。

「ふーん……」
譲る行為を眺め、他人に視線を数度移したあと。ちゃんと貴方の行為を見ている。なぜならあなたが何が楽しいのか見るのが目的だから。
人間には興味がないが、目的のための情報収集ならば嫌わない。

そしてその行為を子供だな、と感じた。この少年はどうしてそこまで死んだ肉体で遊べるのかわからない。
指を突っ込んでもそこには傷があるだけだろうし、その血は人の無意識が作った曖昧なものだろうし。そしてその血はあなたの役にもたたないだろうに。

「…………。」

分からない。明日の自分ならわかるのか？ならば体験すべきかもしれない。
袖を捲って手を伸ばしてみる。既に冷たいと感じる赤が指の腹から指全体に。
あなたを気にせず行うだろう。

「あ、そーなン？……人間の女の胸が脂肪と乳腺の塊なのはなンかの本で見た。うまくねーんだ、胸。
……硬すぎて食えねーてことはなさそだけど」

ほら、と見せるように片足を上げた。ゆったりひらひらとした服の裾から、健康そうな、よく動かすせいで引き締まった足が伸びている。

「あのさァ、くれてやってもいーけど、ひとつ条件出していい？」

「俺生き返ったら俺にも一口ちょーだい」

「いいや、見ていただけだよ。なんでもない。……いや。」
と、とっさに繕うように笑顔で答え。そしてそれでは会話が続かないなと気づいた。

「……君はこういうの、怖い？人が死ぬの。」
それだけ、初めに聞いてみた。悲しそうな顔をしていたような気がするから。

絡めた小指がほどけぬように。
優しく揺らして。

「こうして相手に誓うのも、ひとっぽくていいよね。
口約束よりあったかくて好きだな」

貴方が嫌がらないのならば、少しの間繋いだままだろう。

「僕、今日はそろそろ部屋に戻るけれど。
…キンウさえよければ、また話そう？せっかくのお祭り、勿論他の子ともお喋りを楽しんでほしいけど。
僕の事もまた構ってほしいな？」

「そうですね、両親に感謝です！」
範馬の血でもこうはならんと思う。

「──これは自分の罪を擁護するわけではありませんが…
　程度は違えど罪は罪です。プロジェクトの内容は知りえませんが、亡くなった人の事を塵芥とするのは…よくない事ではないのでしょうか」
拙にはわかりません。拙は殺した人を、死体となって初めて認識するような、そんな殺人ばかりでした。

あなたが自分の様子を見ていることはよくわかる。視線には敏感なのだ。
だからと言って、今、あなたに普段のように突っかかっていかないのは、『あなたが見ること自体を目的としている』ということが把握できているからである。それを邪魔する気はなく、故に自分も好き勝手している。

あなたと裏腹。正反対に。
男にあるのは興味だ。

あの凶器で穴を開けるとどのように肉が裂け抉れて、どのように繊維が毛羽立つのか。
その出血の量。どのくらい乾いていて、ではどのくらい前にこの惨劇が起こったのか。
フルフェイスの頭部をがぽ、と開ける。絶命した際の表情が知りたくて。グニグニと頬を触る。肉、今どのくらい固まっているんだろう。

行動全て、端から端まで、必要に成りそうもない知識欲が詰まっていた。
それは、全てちゃんと見るならば、話したことを思い出すならば、あなたになら、『自分にできそうか否か』を組み立てているようにも見えるかもしれない。

だから、あなたが同じように手を伸ばしたのをみても、理解を示さなかった。
何をしているのだろうという目で、興味をあなたに移した。

「ナフ、少し待ってくれ。眼鏡が邪魔だ」

引き寄せられるままに近づき鼻先が触れ合った段階で一度あなたの背を叩いた。もしあなたが腕の力を緩めるのならば、男は眼鏡を外し互いが潰さないような位置へと置くだろう。腕の力を緩められなかったら……それはそれで、近づいたはずなのにもどかしさに眉を寄せることになるのだが。

「痛みというものは人間の肉体が発する拒絶なのだよ。……苦しい、辛い、哀しい……といったものに慣れてしまうのは。気持ちいい、楽しい、嬉しい……というものが得られないことが当たり前になってしまったことを意味する、と私は思う。それは嬉しくもないし幸せでもないから、君の幸せを願う『他のやつ』もそう言ったのではないかな」

誰が言ったかも分からない言葉だが、それでもそれを告げた誰かがそれに近しいことを思ったのではないか、とは考えて。

「……君が身体を動かすことが楽しかったのなら普通のことだと思うが。ナフ、君はあの戦闘の中で何が一番楽しかった？」

「食材調達さ」
イクリールの手元には調理用鋏、金属製の長い箸、それを拭った赤色が染み込んだ布がある。
それらと共に持つケースはさほど大きなものではない。

テラをよく調べたのなら、背中に内臓まで達する傷があることが分かるだろう。

「過度のストレスを与えられた人間の内臓がどのような味に変化するか、気になったものでね」

「…………嗚呼、」

どこまでも上機嫌でなんかコワいな、と思った。
思っただけで口にはしていないが。

取り出された小瓶へ目を向け、問いを聞く。答える。

「……、小瓶、」

……否、これが上機嫌な理由ならば。
ただの空っぽな小瓶では無いのだろう。そう、"2つ"の小瓶。

「……薬を、扱うのか？
　…………、この"ゲームの為"に用意された、……薬を」

「ン」

短く返事をして、素直に腕の力を緩めた。そして、それが外されるのを見て、なんだか不思議な気持ちになった。知っている顔の、知らない状態。
眼鏡が置かれた微かな音を聞き、あなたが近くに戻ってくる前に我慢できずにまた首を引くだろう。今度こそ鼻先触れ合う距離、じーっとその目を覗き込むために。

「……ンン…、あー、俺の幸せを願ったのか……変なヤツだなァ……。庇護欲そそる、心配する、つったンだよソイツ」

ということは、目の前のあなたも、と考えて。それは前の時に伝えられたな、と思い出した。喜びや幸せを分かち合うのを嬉しいと思うあなた。
……少し考えてから口を開く。それは答えられないから、ではなく。

「アイツの感触」

めり込む足、皮膚、折れる骨の音。痛がる呻き声と顰められる顔。

「アイツに痛めつけられる感触」

抉られる肉、滴る血、向けられた容赦のなさと、最期。

……淀みなく答えた。それが、あなたと分かち合えるわけがない、と、半ば確信を持ちながら。
だから少し、言いたくないななんて思いながらも。

……これは、相談ごとが終わってからの、囁き。

「ヴィオラ弾き。予定が無ければ、……私の部屋へ。
　音が聴きたい……耳が。脳が、生の演奏を求めている」

強制ではない。
凶行と表現しても足りない拷問を成し遂げた人間と時間を共に過ごすのは、苦痛を伴うことだろう。
けれど彼は、貴方を呼んだ。

そのまま、自室へ立ち去っていくことだろう。
追うも追わないも、貴方の自由だ。

「…………ふ、」

褒めの言葉には、無表情のまま声の弾みで返す。
ドヤ顔め。嬉しいようです。

「嗚呼、メサ……、手札は"交換できない"、よって。
　足すことしか出来ないのだ……、
　説明が不足していて……、すまないね」

そして、4ならば……現在のあなたの数字は18だ。

「…………、溢れなかったの、凄いな」

凄いね……

ディーラーの手札は　　だ！
ニアの手札は　　　　　だ！

「美味しい。が、実の所まだ納得のいく仕上がりになったことがない」
監獄の中でならもちろん貴重なものだが。
外にいたときもいくらか試したことはあったのだ。

「食材としてあまり向かないようには見えるが、結局のところ、肉じゃないか。もっと簡単だろう、と思っていたのだが。
そこそこ美味しい止まりなんだな、これが。
まさか人体よりも鉄屑で人を熱狂させる方が楽だとは思わなかったよ」

「食べるよ」
答えに窮することはない。

「……ああ、勘違いされることが多いのだけれどもね。
私は、美味しいものが好きなんだ。
だからきちんと調理して食べる。」

「…………、？？？？？？？」

どうしてこんな泥沼な戦いになっているんだ？
の顔をしている。大困惑中。本当にどうしたの？

「ブラックジャックって……、こんなゲームだったか？」

ディーラーの数字：14
現在のニアの数字：7
現在のメサの数字：18

「……、メサはステイするか引くか、選んでいいからね」
「兎は…………、いや、引くが？　意味がわからん」

自分の手札にドン引きしている。
ディーラーも17に数字が届いていないので、引きます。
決着がつくなら……次で最後かな？

「ふむ。確かに」
しゃがみこんで脚を触る。硬さを確認している。コラ。
とはいえあなたの言葉を聞けば手を止め、見上げる。

「一口だけでいいのか？」

「私は美味しいものは独り占めしたい質ではないのでね。まあそのせいで収監されているとも言えるが……。
望むなら君が腹いっぱいになるようなのを作るが」

「……ふうん、煙玉みたいなモンか？煙草も使われてんのか、そういうのに」

それは知らなかったという風な様子で。
という事は軍隊所属か、と今更ながら思う。今までの様子を見るからに、それらしい。

「まあな。久々だと猶更」

「……そうですね。
怖いとは、少し違う気がします。
キンウ私の成した事により死んだ者もいますから。今更死体を怖がるような事はありません。
……ただ、このように痛ましい死に様は多少、思うところがあったので」

「……ルヴァ様は、こういったものに慣れていらっしゃるのですか？」

触られても特に動じることなく触らせている。
肉体の若さもあって張りがあり、皮下脂肪は少なそうでしっかりした筋肉がついた足だ。

「ンー、味見してみてェな、て程度だから」

好奇心。悪いタイプの。

「自分の身体で腹一杯になるのもなンか、勿体なさある。一口でいーよ」

「…………、」

沈黙の時間。それは、少女にもどこか、長く、いや……
時が止まってしまったかのような感覚を覚えた。

早まる生命の鼓動を聞きながら。
あなたの肯定の言葉を聞きながら。

「…………兎はね、」

最期になるかもしれないから、伝えてみようか。

「キミと居る時だけは。
　……"普通"を……、感じれていたよ」

「いや、なんだ………、兎を化け物呼ばわりする者、
　無抵抗だからといって憂さ晴らしをする者、
　……、今まで、生きていた中でだって………………、」

「……、普通など、何処にも無かったんだ」

「けれど、……キミと居た時だけは、
　これが普通なのかもしれない、と……
　普通なのに、特別な……そんな"何もない"時間だった」

それに心地良さを感じていた、とまでは。
……音には、出来なかった。

「ふむ……そうか。では一口確保しておこう」
おかげでいくつかメニューは思い浮かぶが、まだいまいちピンと来ない。

「私が食べ切る前に来てくれ。うっかりすることもあるかもしれないからな」
立ち上がってそんな承諾を返した。

「...処刑や襲撃、とは別かもしれないな。」

2つの小瓶を手の中に収め、弄ぶように転がす。
それにより、小さなガラス音が幾度か響くだろう。

「使用、そして手に入るものではあるだろう。
...ただこれは、"私だけ"がこの宴の中で使うことが出来る。」

他の誰かでは叶わない、そうした代物だ。

「要はだね、生かすも殺すも、私が生きてさえいれば可能だと言うことだ。」

「ふむ、成る程」

　合点がいった。しばらく考え込んで、おずおずと口を開く。

「参加者の生き死にが関わってくるこの催しでは実に強い力をお持ちですね。
　アンタレス様はその代物、既に使う先などは決まっているのでしょうか？」

ぎり、と歯ぎしり。
あなたの笑顔とは対照的に、酷く苦しそうにあなたを睨みつける。

「やめろ、やめろよ、期待なんて持たせるな、看守の癖に、飼い主の癖に、期待させるぐらいなら、本気で救うって言うんなら、」

ゆらり、立ち上がって。
そのまま、鎌を手に持ったあなたの肩を掴み、



――叫んだ。

優しく、されど固く結ばれた小指。
揺れる手に、浮かんでいた迷いは薄れて再び笑みを向ける。

「はい。キンウも、こちらの方が好きです。
……好いております」

暫く繋がって、離れる時は名残惜しそうに解かれただろう。

「勿論です。他の方々ともお話をしてみますが、キンウはいつでもチャンドラ様をお待ちしております。
ですから、いつでもいらっしゃってください」

そう告げて、部屋に戻るチャンドラを見送ったでしょう。

「調理に時間かかるヤツにしてくれよ、じゃあ。俺生き返る前に食い切らンよーに」

立ち上がるあなたにそんな注文を投げた。一口確保できればいいので、勿論聞く必要はない。

「そうですか」

窮する事なき返答に、簡潔な返事。

「……えぇ。無礼講とはいえこの場所で、わざわざ採取するぐらいですから。イクリール様が気に入っているお味なのでしょうと、キンウは思います。
きちんと調理していただけるのでしたら、テラ様もきっとお慶びになるでしょう」

そうかな？

憐れみの視線を向けられ、小さく舌打ちを鳴らす。

この宴において向いていないというのは自覚しているが故に参加を希望しなかったわけだ。
それなのに、...と苛立ちを隠さぬ表情を見せ、息を吐き出す。

「...本当に、お前達のことは理解しかねるよ。」

作業の中、取り出された内臓はどのようにして食されるのだろう。

自分が処刑、または襲撃されるのであれば 喰われぬよう 肉片を残さずにあって欲しいものだと少しだけ、心に思った。

こたえる声は、今まで聞いたこの兎の声の中でも。
いちばん甘く、優しく。穏やかに。
けれど。その目は狂った月の色。


「―――そう」

「蘇生されると分かったうえでいってるかな？」

星屑のキューブは円を描いて、貴方の為の小さな舞台となった。

「ちゃんと答えを知る覚悟があるなら。
……そこに立ってみせなよ、ミズガネ」

静かに、鎌を握り直す。

「ありがとう」

男にしては比較的穏やかな声で礼は紡がれた。引き寄せられることへの抵抗は相変わらずなく、鼻先が触れ合うのならば笑み混じりの吐息を零してそっと鼻先を摺り寄せた。吐息は当然あなたにもかかるだろう。男の瞳の奥に宿る、形のない好意があなたにも見えるかもしれない。

「……その『変なヤツ』に、もしかしたら覚えがあるかもしれない。もし私の考えが正しければ、その人は幸せと……あと、君が人間であることを望んだのだと思う。獣でも化け物でも悪魔でもなく、ただ君が人間であることを」

伝える言葉は違ったものの、きっとその人とは近しい思いを持っているのだろう。……あなたという人間が少しでも幸福であるように。そう、願っていると考える。

続いてあなたの告げる言葉には、あなたの思う通り、男は共感することはできない。できないが、だからといって反発することもなかった。それはあなたを抱きしめる腕の力が証明している。

「そうか。私にはその感覚は分からないが……君は、君だけでは感じられないものが好きなのかもしれないな」

それは戦闘だけに留まらない。こうした触れ合いや言葉を交わすこともその枠に入る。

「……痛いところを突くな。返す言葉もない、全くもってその通りだ。
　私は私のような化け物と、それをともに作った研究員を殺害した。塵芥と呼んだ彼らが84人であることも覚えているし彼らの名前も覚えている。彼らに失礼だったと気付いたよ。
　……君は、どうしてそのような真っ当な感性でもって、それだけの人を殺害するに至ったんだ？」

男はあなたのことを知らない。知らないが故に、そう問いかける。

「……真似してみようと思っただけだよ。」

冷たくなった肉は、ぶよぶよとした身体は、人間の容れ物、凡人が意識すら介在させずに適当に作り出した有機物、それも制御もできない、何の役に立たない他人の死体……。
気持ち悪い。
笑顔を、表情を維持できなくなりながら、そう素直に話した。

「駄目だね、そもそも死体に興味がわかない。恐らく明日の俺も……。共感からの提供は難しそうだ。」
諦めてため息をひとつ、つきながら。

「他の人がどんな気持ちで死体の側にいるかと……折角のパーティ、君に楽しんでほしくてね、そのほうが長く友達でいれるだろう？その調査に出た訳だけど。」

言葉を選びながら。看守はいないとはいえ、ここにいる他者に聞かれても強い違和感のないように。

「自分と物の限度を測りたくてやるとしても、他人の死体に対してやりたいと思えないな。……人間じゃないならやるんどけどな。」
あなたの意図はなんとなく掴めてきている。抑制の薬は起きているときでも抜け続けている。

勝手に部屋のティッシュで手の血を拭った。

「...利口だな。」

理解が早くて助かる、と言うようにその言葉を口にする。
多くを語らない性格をしているが故の。

「そうだ、私にしかできないこと。
...生かすも殺すも 私次第。」

小瓶を手にしていない方の手を貴方へと伸ばす。
避けることがなければ、それは首に向かうだろう。

あなたの囁きに男は暫し反応することができなかった。立ち去っていくあなたが遠くなってから漸くその背を追いかけ、ついて行きながらも言葉を紡ぐ。

「それは構いませんが。……私のようなものが、トラヴィス様の部屋にお邪魔してもよろしいのでしょうか」

確認を投げかけた。男は自分が何であるかを理解してこの場にいる。

「おい、ちょっと待て」

あなたの言葉を聞き。納得の行かなさそうな、再び少々怒ったような声色と共に目線を向ける。

「だった、って。何勝手に過去形にしてんだ。……恐れるかってのに肯定はしたけど、だから去れとは僕は一言も言ってねえよ。
　僕との時間があんたにとって、そこまで特別だったってのは驚いたけどさ。そんなら足掻けよ、最後まで。
　……勝手に人を、過去にすんなよ。」

「なるほど、逆なんだね。」

とりわけ美味しいからこそ繰り返すのではなく、とりわけ美味しくないからこそ躍起になる。共感できるかは別として、仕組みは理解した。

そして少年が興味を持ったのは次の文面。
「……鉄屑？鉄、食えるようになるの？……僕そっちが気になるな。」

「逆だよ。今の私に同僚を近づけさせたくない」

常ならば朗々と響く声は、冷たく沈んだように囁かれた。

「私の望みを叶えるのには、お前が適切だ」

苛立ちを露わにした吐息。
お前に拷問させろ、という表現にもとれる言葉は、トラヴィスの中で精査されたものではないのが理解できるかもしれない。

部屋の扉の前で、トラヴィスは立ち止まる。

「……止めておくか。帰るなら今だぞ」

「ふ、ふふー」

ありがとう、に対しての言葉も知らないし、何故礼を言われたかも良くわかっていないが。あなたが近くなったので、嬉しそうに笑う。吐息がかかればその距離にくすぐったげに笑い、その目の奥にある、……わからない。分からないが、なんだか悪い気はしないような色にまた、機嫌良く息を吐き。

「……そー、そォ、そォだよ、アイツもやっぱ宗教違うンだなーて思った。ひとだって。ひととして扱うって。友人を気取るって…なンかそのあと兄を気取るになったけど」

きっと、頭に浮かべる人物は同じなのだろうと推測した。そして、子どもが逐一報告するように述べる。満更でもなさそうな様子で。

離されてもおかしくないなと思った手が、離れない。
罵倒されるのが当たり前の心情が、罵倒はされなかった。

「……アー、…そうかもしンねェね。誰かとなんかすンの、好きなのか。……今も気分いーもンな、お前いてェ、近くてェ」

「思う所？君のせいで死んだ人？」

少年は、貴女の話を聞きたがっている。どんな罪を犯してここにいるのか。貴女の口から聞きたい。少年が己の罪状に不満を持つだけあって、他者の罪状すら一つも信用していないのだから。

「僕はここに来てから慣れたかな。無礼講も初めてじゃないし、そうじゃなくても結構死ぬし死体は見るし。嫌いだけど。」

本心を話す。匂いも視覚も触感も気に食わない。

「その前はあんまり……いや、全然慣れてないかな。人を殺すとかはやったことないんだよ、本当に。だから今も本当はこんな死体好きじゃない。」

全て本当ではあるが、耳障りの良い言葉は選んで。例えば、自分が死体が嫌いな理由も話す必要はない。

「お前にゃ気持ち悪ィだけだろーなァ」

人間を下等として見るのならば、そうだろう。動物や虫の死骸を気持ち悪がる人間が多いのと同じ、とくらいしか認識はできていないが。
べたべたと手に、指に張り付いた血が、カサカサと乾いていく。それを爪で引っ掻いてパラパラと落とし。

「あー……俺ェ、俺がァ、そもそも共感あンま得意じゃねーから、しなくていーよ。多分俺ァ、共感得難い質だろうし。
あと、せっかくなら、俺もお前が楽しんでンの見てる方が気分いい」

聞かれても違和感のないように、というあなたの言葉選びを、少し考えた後に察した。かといって男がきちんとそれをできているかは別だ。おかしな言葉選びにはなっていないだろうが。

「そ？……人の相手すンなら、人で試すの一番かなァて」

死体を軽く爪先で蹴りながら。もうほとんど死体への興味は消えたようだ。

「トーラーヴィースー♡」

あ！ダルがらみ上司だ！

「暇♡そいえば君は希望の役になれたの？」

内容は教えなくていいけど、と付け足した。

「ルヴァ、それとあーちゃんも。ご機嫌いかが？」

ゆるっと貴方へ声を掛ける。暇な看守だ！

「おやー？なんて可愛らしい金糸雀……我々の上司！チャンドラではないか！」

あ！ウザすぎる部下！

「私？うん、まあ、希望なのかどうかはともかくとして、そうだね。なれたほうかな？……実際、どこに配置されるのが望ましいのかはずっと悩んでいたから、なんとも言えないのだけどね」

貴方は？と問いを返す。
どうもこの上司が何かを希望するところが思い浮かばなかった。受け入れる、という姿勢が板についているせいか。

「...いや、特には決めていないよ。
宴に戻りたい看守がいるならば、それを生かす。」

だからこそ、先に看守に告げて回るのだ。
..誰を選ぶかは、まだ決めていないが。

「もうひとつは......、あてがないな。
君なら、誰を選ぶ？」

目を細め、問いかける。
...答えても答えなくても、問題はないだろう。

そう言えば、ゲームの為の"役職"が。
一人ひとりに渡されたんだったな、と思考する。
"役職"が被る事は、共鳴以外には有り得ない事で。

「…………、それが上機嫌の正体、か」

視線を、此方へ伸ばされる手へと向ける。
向けるだけで、少女は無抵抗、故に。

怖がる様子も、引く様子もないまま。
あなたの手は、容易くこの首へと届くのだろう。

常のあなたと異なる声に男は静かに息を飲んだ。そのような冷たい囁きをこの男はきっと聞いたことがなかっただろう。
精査されたものではない言葉であるのならば、苛立ちのありありと見える息をつくのならば、きっとこの扉をくぐった先には安寧はないのだろうと考えて。

「……いえ。このヴィオラ弾きめをお使いいただけること、心より感謝申し上げます、トラヴィス様」

それでも、男は進むことを選択する。

「ふむふむ…そうなんだ？僕は希望通り。あんまり希望でなさそうだなーってとこにしてたからってのもあるね」

つまりは、余るところを狙って安定感をとったのだ。
何が来るか分からない、より楽だからと。

「まぁちょっと…うん、役割として機能させられるかはわからないな。自信がない」

　成る程、と頷く。
　問いかけられれば暫く考え込むように口を閉じたが、きっぱりとした口調で淀みなく話を始めるだろう。

「俺は囚人達はどうでもいい。先達として貢献してきた看守の皆さんの無事のために力を割きます。
よって、処刑や襲撃で惨たらしく殺されたくないと望む看守がいれば、その人に。楽に死んで脱落できるよう根回しの為に使用します」

トラヴィスの部屋は、貴方が彼の部屋を想像したそのまま、あるいはその延長線上にあるようなものだ。
大理石の調度品。血を思わせる深い赤を基調にした、細かな装飾の壁。品の良い布張りのカウチソファに身を投げ出したトラヴィスは、そちらを見ることなく硝子戸のワインセラーを指差した。

「……何れでもいい。お前が詳しいのならお前の好みでもいい。共に呑むことを許す。適当に空けろ」

墓守を名乗る男は、今宵、しこたま酩酊するつもりらしかった。

まさに、自分の発し終えた言葉の後。
バンを抱え直して浮遊を始める直後だった。

『ちょっと待て』の言葉には、大きく両の肩を揺らした。
今までに無かったであろう"驚く"という動作。

「…………、ち、違うの……！？」

その後の言葉を聞いて、素っ頓狂な声が出てしまった。
それこそ年相応の、少女のような。

「兎はてっきり……、怖がられたのならば……、
　もう一緒に居れない、最期かなと……、思って……」

予想外の言葉たち。思考。分からない。
上手く呑み込めず……首がフラフラしている。

「気持ちはわかるよ。私だってそう……そもそもこの遊戯自体、我々の為のものとは言いがたいのだし。どちらかと言えば囚人の、更に言えば社会が求めたからこそ在る制度だ」

必要だから、ここに居る。
社会が必要としているから、給料も休暇も出るのだ。
なんというか、どこを見ても業が深い話だ。

「ああ、でも。終わったら休暇があるわけで……ううん、それは割と楽しみかもしれないな。取っておいたブランデーがあるんだ。なんて、意欲の薄いような発言は、幻滅されてしまうかな」

「そうだった、そうだろうね。」

虫を楽しそうに触る人を理解しようと思うならそうするしかなかった。それが愚かな行為であることを認識した。

「……そ、じゃあ俺は俺で楽しむよ。そのほうが仲良くなれるなら。」

納得して。とはいえ完全にその言葉を信用することもなく。
そして表情をいい子に戻した。

「……人の相手をしないからかもね。俺は元より人の相手なんて興味ないから。……聞いてて結構正反対だなあ、俺たち。……遊びは終わり？」

貴方が蹴れば、こちらも死体を見下ろすのみとなる。
久しぶりにこんなに人と話した感想を溢した。

「チャンドラ様。ええと機嫌は……まあまあいいかな。良いとこと悪いとこがあるけど、いい事のほうが多いから。
あーちゃんは……こんな感じ。」

にこりと応じながら、抱えたアンドロイド人形を顔の前に差し出した。カラカラカラ、ピカピカと音が光が発される。
感情を読み取る事はできないだろう……否、感情という機能をつけられているものではないと分かる、あるいは知っているかもしれない。

「ふふ、良いじゃない。ブランデーをゆっくり楽しむ為の休み。
僕は僕の居ぬ間に荒らされるのが嫌なだけで、他の子が休みを楽しむのを咎める気は無いよ。

うん、寧ろ。そうゆう楽しみがあるほうが''ひとっぽくて''好きだな」

「……」

反射的に、笑んだ。
癖はそうそう変えられるものではない。

「……私はまだ人でいられているかい？貴方の目には、そう映っている？」

ここはまだ、休暇にたどり着かない時間なのだと、芯から冷えていくような感覚。遠い。溺れそうだ。

「そっか。プラスになってるなら何よりだよ、君たちに楽しんでもらうための宴だしね。

んん……、あーちゃんの気持ちはやっぱり僕には難しいな」

真剣に向き合ってはみれど。やはり資料の通り、感情があるとは思えなかった。
諦めて貴方へと視線を戻した。

「ルヴァは何かしてる所だった？」

あなたが楽しげで、嬉しげで、機嫌良さげで。それらが積み重なれば積み重なるほどに男もまた表情が穏やかなものになっていっているのだが、本人の自覚は伴っていないようだ。あなたの見える範囲ならば和らいだ目元がその証左とも言えるのに。

「あの方は人間らしい者がお好きだからな、君にそう仰るのも理解できる。君が人間であると君に伝えられる人が増えて私も嬉しく思うよ。私のような者にも友人のように語り掛け、刑期を終えた後の道筋を作るとまで仰られる方だ、……私が死んだとしても君を託すことのできる方だと、思うよ」

あなたの報告する様に穏やかな声を返していた男は、己を飼う主人の姿を思い浮かべている。互いの利のための関係であったはずなのに、個人として友人のように己の生を望む変わった主人を。

「近くにいて、こうして話すのもいいが。……二人でできる他のことに手を出してもいいかもしれないな。何をしようか、ナフ」

「ン」

短い返事ひとつ、これで了承は事足りるから。
あなたの言葉そのものは一つも疑わない。
自分が信用を得られるかどうかも全く気に留めないのだが。

「あァ、そりゃそーか。俺はAIそんなに興味ねェ、そーいう意味では。確かにィ、反対のとこ多いなァ。
……ン、もーいい。もーいらン。戻る？」

蹴った感触にも目新しいものはなかった。この瞬間、男にとってこの死体はただの肉の塊と化した。
部屋出る？と首を傾げ。

「なぁに。急に。
僕はまだ君をひとと思って…」

そこまで伝えて。ほんの少し心配になって尋ねる。


「僕がそう思いたいだけ、で実際は辞めました。なんていったら怒るかもしれないけど。
……どうしたの、自信無くなっちゃった？」

あなたの和らいだ目元はわかる。わかるのに、その理由がわからないまま。
首に回した手の片方を、あなたの頬へ滑らせようと。それが叶えば、その和らいだ目の下を親指の腹で撫でたがり。

「……ン、変なヤツだなーとは思うけど、やじゃねェ。
でもなァ、アマノ、お前はお前だしなァ」

ヒトではないと思う、と言った瞬間の悲しげな顔を覚えている。その顔はあなたの思い浮かべるものと同じだ。
それは、それとして。あなたが死んだあと、という言葉に何とも言えない顔をした。悲しげとはいえない、寂しげともいえない、少し思いを馳せるような。
託されても、あなたに会えなくなるのに変わりはないのだろう、と、思う。思うだけ。

「お前のことが知りたい。……パーツか、…ンー……身体でもいい。なー、脱がしていい？」

間も開けずに即答した。了承されるなら、その体勢のままであなたの服を脱がそうとし始めるだろうか。

男は初めて訪れる他人の部屋をきょろきょろ見回すような人間ではなかったものの、なるほどあなたらしい部屋であるという感想を抱かずにはいられない。
あなたの指が指し示すワインセラーへと視線を投げかけると同時に受けた命に粛々と従う。酒に詳しい人間ではないので、たまたま目についた中の一本を手に取って、それから。

今自分が手にしたこのワインが開封済みであってくれと願わずにはいられなくなった。

未開封のものを空けるのならば当然コルク抜きを用いることになるだろう、しかし、自らの目の前でいくつもの穴を開けられ死んでいった男の姿は記憶に新しい。

「…………」

手元に視線を落とすこともできないままあなたの元へと戻ることだろう。グラスを回収するところにまでは意識が向くが、さて。

「そうだね。抑制もなくなっているようだしね。気分はいい。頭が回る。考え事ができる。あーちゃんは僕がわかればいいからね。気にしてないと思うよ。」
あなたが資料を読み込むタイプなら。この人形は監獄に来た後に、イジメや知能の抑制の後遺症……様々な理由から精神が不安定になった彼へと与えられた物であることを知れている。

「んー、考え事かな。考え事ができるからね。考っぱり今の僕のほうが抑制されている僕より好きだから。」

貴女がそれ程資料を読み込む人でなくとも、知能の抑制が必要な囚人であることを知れている。

「……続けたいな、人を殺す程でなくてもいいからさ。」

だからこれはお願いでもあり、それは簡単にかなわないことであることも知っている。『言ってみた』だけだ。

「君で最後だったからね。もう俺もここに用はないよ。」

全員と話して、他人に譲っていたあなたが最後の話し相手だ。

戻ろうか、と同意を示す。示しながらもう歩みだしている。
活動的な貴方に抜かされるかもしれないが。

「考え事かぁ…。流石に君の収容の仕方にまでは口出し出来ないから難しいね」

言ってみただけとしても、願いを聞き入れらない事に僅かに罪悪感を感じる。彼が''ひとらしく''あるために必要ならば力になりたくはあったが。
流石に同胞を危険に晒し過ぎてしまうのだろうなと。

「……何をそんなに考えてるのか、気になっちゃった。聞いてもいいかな」

本当に恐ろしいことを考えているのか？それを誰か確認したのだろうか？これは純粋な興味だ。……それが猫をも殺す可能性もあるだろうけれど。

「ン、わーッた。行こ」

歩き出したあなたの後ろ、から歩き始めたというのに。

「面白ェ話もしてッし！」

面白い話とは処刑にまつわるエトセトラ。
端末でも問題なく聞けるだろうその話題を、皆がどんな顔して話してるのかが気になって仕方ない。

結局、途中からあなたを追い抜かして戻っていっただろう。

「……少し。不安定になっているだけさ。
　自分を保つというのは、こんな場だと難しいから」

曖昧な微笑み。
笑む理由のない、笑みのための、形。

「私らしくありつづけたいものだね」

「チャンドラ様は優しいね。僕のこと考えてはくれるんだ。」

立場的に難しいなら仕方ないよね、と。貴方を責める事はなく。貴方がちゃんと自分に対して心を動かしたことを読み取っている。

「ん……いいよ。最初はみんなの事。特にね、ここで沢山話せたから、友達ができたんだよ、そのことがメイン。バッティングしたときに話してね。あとはさっき見に行った死体のこと。人の真似して触ってみたんだけど気持ち悪くて。」

彼の話す内容は（死体に監獄で慣れてしまった以外は）普通に聞こえる。逆に普通すぎているようにすら聞こえる程に。
ただし嘘は言っていない。問いただしても自信を持って同じことを答える。

貴方にとって悲しむべき情報は、それが当然のように未開封であったということ。

「はあ…………もう少し度数の高いものを揃えておくのだったな。並べた時の見目は良いが、今の気分はワインじゃない」

しかし男は赤熱した剣で『瓶の首ごと』落とした。コルク抜きの出番が無かったのは、彼もまた同じことを考えていたから、だった。同じ道具を使い続けた手は、鈍い痛みを訴えている。

「ほら。好きなぶんだけ飲むと良い。貴様らの環境では手の届かんクラスだぞ」

そのまま手酌でグラスに注げば、荒々しくも飲み下す。……長い年月を経て熟成された葡萄酒が本来の味を取り戻すには、封を明けてからもやや時間がかかるものだ。それを知りながらも待つことすら惜しむ様子は、やはり優雅さに欠けていた。

頬に滑る手も目の下に触れる親指も当然拒むことはない。それどころか、その頬に一度擦り寄ってみせて、そうして漸く自分の表情の和らぎを自覚している。

「ならきっと君にとってもいい隣人になる、……。……確かに私は私しかいないが……そのように言われると若干面映ゆいな」

生き辛い世界で長くを生きるつもりがないからこそ、ここを出たら自分自身をも終わらせようと思っていたはずだったのに。そうして眠ることこそを幸福な死であると思い息を殺し続けていたというのに。ここに来て俄かに決意の揺らぎを感じてしまっている。
男はあなたの即答に胸中を満たす何かを思いながら、続く問いにこちらも即答を返すだろう。

「構わない。」

抵抗をする気が毛頭ないため、男の衣服はベッドや床に落ちていくことになる。己の肉体を隠すことはこれっぽっちも考えていないのか全裸にするのも容易だっただろう。
幾重にも秘されていた服の内側に潜んでいた肌は白く、かといって繊細などとは表現できそうにない至って普通の男性体のように見えた。しかし、その肉体の各所に埋め込まれたユニットが冷たく存在を主張し、男の下腹には男の象徴たる陰茎だけでなく、その下に取ってつけられたように女の蜜壺が存在している。男の襟足から伸び服の内側にしまわれていたコードは鎖骨の僅か下に埋め込まれたユニットに接続されていた。

「君は。僕と違って繊細そうだものね。
この宴に参加する事になったって聞いた時、心配になったもの。
……勿論今も心配だけど」

曖昧な笑みをじっと見つめる。

「辛くなったら無理せず、吐き出しなよ？それだけでも少しは違う筈だから」

擦り寄る動作は全くの想定外。ぱち、と瞬いた柘榴色が、次にはなんとも嬉しそうに細められ緩められる。
爪を当てないようにゆるゆると何度か撫でてから、手を下ろした。

「うン、お前はお前しかいねーがァ、……そッかァ、いつかいなくなるンだなァ、そーいや」

あなたがここから出たあとにどうしようとしているか、男にはわからない。わからないが、無期懲役の男は、あなたがここから出たら二度と会うことはないだろうということを知っている。
だから、今のうちにたくさん知らねばならない。特に、それが許されたこの宴の期間中にでも。

了承を得て、指が動き始める。あなたの下にいるまま。布が多いな、なんて考えながらも、乱暴に剥ぎ取るなんてことはしなかった。特にボタンを外す手つきはそれなりにもたついていたが。
シャツの前を開けて、ひたと手のひらを胸元に当てた。鼓動があるな、と同時に、知らない微かな駆動音などもあるのだろうか。シャツを、そのあとはズボンを、下着も全て。のんびり脱がして床に落とせば、いろんなユニットが見えた。

「……あ、これか、繋がってンの。これ役割なに？」

さっき気になったコードの先。緩やかに指先で撫でる。

気もそぞろだったからだろう、一瞬何が起こったか理解できていなかった男は数度目を瞬かせて、それから常の振る舞いと大きく異なるあなたが抱く心情のほんの一端だけでも受け取ることができただろうか。

「ありがとうございます。ありがたく頂戴いたします」

男もあなたに倣いグラスにワインを注ぐ。テイスティングなどしていられるような心地ではなく、また、ひどく喉が渇いていたため、注いだ分をすぐ飲むような慌ただしくも拙い飲み方をしていた。

「ワインの気分ではない、度数の高いもの……となるとウィスキーなどでしょうか。恐れながら酒類には詳しくなく」

「……いなくなるつもりでいたのだがね。あの方は私に、看守としてここに残る未来を提示されたのだよ。私が生き続けることを望まれたんだ」

答えは出せていない。考えてこなかった生の道筋に困惑している。声音に滲んでしまうかもしれないが隠すつもりもなく。
ただ、未来を変える気がないのならばいつか必ずあなたとの別れが訪れるため、男もまたこの限られた時間の中であなたと知り、知られることを望んだ。

あなたに覆いかぶさったまま、男は徐々に纏うものを失っていく。許されるのならばあなたの服にも手をかけようとするが、嫌がるようであれば男だけがあなたの上で裸になっていった。
鼓動の下を走る僅かな駆動音はきっと身体のあちこちから聞こえる。けれど、あなたが手のひらを当てた先にある鼓動はあなたにはっきりとこの男の生を伝えていた。

「ん……それは電圧調整ユニットだ。簡単に言うなら私が私の雷で死ぬことのないようにつけられた安全装置のようなものだな」

「僕にできる範囲だからね。考えるくらいは真面目にする。
……そっか、友達。いいね！ひとらしくて凄くいい。
普段だとなかなか難しいだろうし。宴ならではってかんじ」

友達、と聞いた兎は満足そうに目を細める。
貴方にとって良い出会いがあったのならばよかったと。

「死体の方は……うん、気持ち悪くても仕方ないかな。拒絶反応があってもおかしくないと思うし。むしろ、気分がよかった、とか言われなくてちょっと安心しちゃった」

「……看守」

考えもしなかった、というような顔を隠しもしなかった。ぱちぱちと目を瞬かせ、じっとあなたの目を覗き込む。目だけでなく、声にすら困惑が滲むのを感じ取って、今それ以上を聞くのはやめた。

服に手をかけられようが、拒みはしない。それどころか、脱がせづらそうなところでは積極的に身体の位置を変えるなどしてそれを手伝った。あなたよりはだいぶ薄着な男は、下手したらあなたより先に一糸纏わぬ姿のなるのかもしれない。
色の濃い肌に、所々入った白い刺青。よく動くせいで引き締まった身体は、それでも常識の範疇にあるように見える。見た目だけは、ただの若い男だ。
どくどくと鳴る鼓動と、微かな駆動音。ふ、と息を吐く。

「あー、へェ……じゃあ大事な部分だ」

あなたの命を助ける装置を、労うように撫でる。
そのまま、手はあなたの胴体を流れるように撫でて下肢へ下っていこうとし。

「お前さァ、どっちもあると、どっちも気持ちいいン？どっちがより一層、とかあンの？」

ちら、と目視でも確認しながら明け透けな質問を。

「……本当は口出ししてくれると嬉しいけど。他の看守様は聞いてくれなさそうだし。」
嫌いとかではないけどね、と他の看守に聞かれてもいいように予防線を張りながら、貴女にだけ少しだけおねだりをした。
　
「難しいね、基本他の囚人には会ったら虐められてるから。力もないし頭も悪いなら、仕方がないけど。」

独房であるこの監獄では他の囚人とはあまり積極的に会う生活でもないだろうが、それでも周りからの扱いは良くない。
従順な囚人というのが気に食わないこともあれば、普段物分りの悪く人形を手放さない、子供っぽい彼が遊ばれていることもある。

だから貴女がしっかりと人として自分に接してくれるのを感じては、笑顔を見せる。

「長くいるとこんな機会も初めてではないからね。あれ程触ったのは初めてだけれど。他の囚人はこういうのが好きな人もいるから、試してみたくなったけど……気持ちいいのはわからなかったね。チャンドラ様が安心してよかった。」

彼は姿こそ少年のそれだが、国家内乱罪で無期懲役を言い渡された彼はすでに監獄の古株。殺すのに積極的な興味はないが、自由が与えられる無礼講は好きだし、初めてではない。

それでも今回やったのは傷口に指を入れただけ、といえばだけなのだが。それでも初めての感想を零す。

「…ごめんね。流石にそこまで立場を悪くする訳にはいかないんだ。やりたい事も、守りたいものも取り上げられてしまうから」

叶えてやれないおねだりに、せめてと誠実に伝えることしかできない。

「せめて虐められるのは健全じゃないし、解決したいんだけどな。…なかなか難しいね…担当の怠慢もあると思うけど」

部下をもう一度扱く必要はありそうだな、とこっそり思いつつ。後で業務連絡でも入れてやろうか？

「分からなくていいよ。分かったら叱る…とかは無いけれどね。
ほんと、それをキッカケに新しく狂気に目覚めました、とかになったら僕ら困り果てちゃうもの」

「おや、そうでしたか！」
/*
これはルールを忘れていたPL。
大変なことになってるのは分かるぞ。
/*
「しかしこれ以上となると3以下を引く必要があると、流石に分が悪いですね。ここで止めておきましょう」
「お二人とも数字の変更が効くのが羨ましいです、ともかく引いて頂きましょうか」

「ああ、逆です。説明不足でしたね」
「索敵の際、相手が煙草を吸う方ですと、匂いで判別できるので。
　隠れている方を討つ際にはよく活用しました、周囲一帯を破壊するのは大変ですしね」

煙草を好む様子には左様ですか、とだけ。
「ミズガネ殿は、どういった経緯でこちらに？」

肩を掴んでいた手を離す。
青年は流れる毒の様に濁った眼で、あなたに宿る狂気の色の月を見る。

「……、蘇生なんて、されたくねえよ……。
　僕が此処に存在する事で、あのクソ共の恨みを晴らす糧になるのが、こんな所に堕ちてまで尚も消費されるのが、赦せねえし耐えきれねえよ……」



それでも受刑者は、整えられた舞台へと上がる。
紅月から目を逸らさずに、あなたの答えを待っている。

最期かなと思って、その言葉を耳にして大きくため息。

「確かに怖いとは思うよ。それが発動したとして、僕に対抗できる手段はねえし。けど、それでこれまでの事が全部嘘になんのかって言ったらそうじゃねえだろ。大体化け物なら無抵抗の相手に殴る蹴るしていいみたいな風潮も気に入らねえし……
　仮にあんたが僕を騙そうとしたってんなら話は別だが、違えだろ？騙そうとする奴は態々警告なんかしねえ」

目線はきっと、合わせられないのだろう。
けれど、あなたの方をしっかりと見て、告げる。

「あんたが居たいって思ってんなら居ろ。あんたの事憎からず思ってんのは僕も一緒だし、ビビったからってそこは変わんねえよ」