>>2:G21 宵闇
「別に意図して言ってなかったつもりはなかったが」

元々お喋りではないので、当時のヤンチャ盛りには注意の方で口を出して満足していたのだろう。もし今の10代〜夕凪あたりが6年差だったなら、また変わっていたのかもしれない。

「そうか。明日だと急すぎて忙しいかもしれないし、明後日の夜辺りにでも少し空けておいてくれ。場所の確保をどうするかだが、翔の家は今どうなってる？」

鬼走の家は他より無人になって長い。会話のために使う分は不向きすぎる。

>>2:a127 >>2:a128 >>0

御山洗はほわほわと顔色が赤くなったまま眠っている。
手にしたビールはきれいに縦のままこぼれもせず握りしめている。
心配らしい心配は一応ないようだ、が今すぐ飛び起きるということもない。

【2日目バーベキュー時空】
夕凪の料理に礼をしようと見たら少女は倒れていた。
誰か呼んで介抱するかと御山洗を見たらこちらも潰れていた。

「…………………ったく」

盛大なため息と舌打ちが漏れた。
トラックの鍵を車に付いてるならそれでよし、ないなら御山洗の懐を漁って奪い取る。

「仕方ないこいつらの宿泊先に放り込んでくる。着いてくる奴がいるなら荷台にでも乗れ」

そんな事を言いながら二人を運ぶ気だ。その後起きた二人が戻ってくるかもしれないが、一旦は回収しようとする。

【2日目バーベキュー時空】
「初日からはしゃぐとこうなるの例をいきなり見せられたが、お前らは好きにしてろ。片付けの手伝いには戻ってくる」

言い残してその場を後にし、その後何も起こらなければ片付けの手伝いには戻ってきた鬼走の姿が目撃されただろう。

>>G22 花守

「バレバレ。お前らが思う以上に警察は見張ってるものだよ。
　せめて、反省の色くらいは見せて貰いたいところだけどな」

やれやれ、と少し呆れたように肩を竦めて苦笑いした。
大人になってもあまり変わらない。減らず口とはいえども、
10年も経てばすっかり懐かしい気持ちにさせられるものだ。

二つ下の問題児たちには、随分と手を焼かされたものだ。
そんなふたりに付き合って、一緒にワルやってた自分こそ、
この村の一番の問題児と言っても過言ではないのだけれど。

件のふたりが、先日の話題にあげていた言葉を聞いていた。
それは清和にとっても、当然追及しなければならぬもので。

「……久のやつともしてたんだな、あの『約束』」

>>G0　鬼走

「俺の家は昔と同じ場所、今も父と母が住んでいますよ。
　昔やってたピアノ教室も形だけは残ってます。

　鬼走さんも教室に一度くらいは来たこと
　ありましたっけ……家でいいですよ。
　明後日の夜、お待ちしております」

話とは、自分の音楽活動のことだろうか
久々に説教でもされるんだろうかなど適当に
ぼんやりと考えながら約束をとりつけただろう。

>>G1【2日目バーベキュー時空】

「なんだ、お前そんな酒弱かったのか〜酔っ払いめ」

缶ビールをにぎりしめたまま
眠っている御山洗いに向かって一言。

「あれ。夕凪も寝てんの？
　しょうがないな〜……」

海をテーマにした曲を聴きたいという約束は受け取ったが
寝ているのなら後になるだろうか。

それに大柄な御山洗を運ぶのはきっと大変だろう
まだ酒を飲んでいなかった宵闇は、彼をトラックに乗せるくらいまでなら運ぶのを手伝っただろう。

>>G4　清和
大人が叱られても冷めた態度をとって全く効果がない花守は、清和からなら減らず口を叩きつつも暫くは反省するので、あなたは窘め代行みたいな事もやらされていたのだろう。
問題児には問題児をぶつけるのだ。

まさか、この場でそんな話題が出るとは思ってもみなかった彼女は一瞬動きが止まり、若者連中に混ざって童心にかえっている添木を認めてから口をひらいた。

「……がっかりしましたか？」

缶チューハイを片手で開ける音が、二人の間でやけに響いた。

>>G7　花守

周囲は水遊びに余韻が抜けきらず、騒々しいというのに。
その音がやけに響いたこの瞬間は。まるで秘め事の場のよう。

「……妬けるな」

その四文字だけを小さく呟く。
の瞳が高みからあなたを見下ろして、
レンズの向こう側を覗き込むように、なまいきなその瞳を見た。

「……あの時、ホントにシてやればよかったか？
　俺に隠れてそんなことをする『嘘つきウソ守』ちゃんには」

川遊びのあった日、夜が更けた頃。

ゆるとした七分袖の部屋着を身につけた少女が、村の広場の隅に座り込んでいる。

突然の約束に、応えてくれるかどうかも分からないけれど。
ぼんやりと空を見上げて待ち続けている。

>>G9　アカネ
「………。
　よーう、こんな夜更けに奇遇だなアカネ」

姿を見かけて冗談を捻出するのに10秒くらい掛かった。
未だに、未だに自分はアカネの"この姿"に慣れない。
……呼び出されたので奇遇も何もないのだが。
相手と同じく部屋着の楽な格好だ。

>>2:179 御山洗

そんな顔をするのなら、撃ってやったほうがよかったか。
なんて思いながら大きな図体には不似合いな、
小動物のような仕草に面白そうに笑った。

「ふふ、それならよかったよ。
　新しい世界を見るきっかけになれたのなら、
　これほど幸いなこともない。

　俺が持ち込んできた都会の遊びも、
　この田舎でガラパゴス的進化を遂げたよな……
　アレもまだ伝わっているんだろうか」

主に雪子がめちゃくちゃやって、
田舎に生まれた遊びが、たくさんあったそうな。
ともあれ、いつも楽しかったと言われれば、
こちらも嬉しそうに笑っていた。

「ああ、わかった。呼んでこよう。
　……この炭の匂いも……なんだか懐かしく感じるな」

>>G10　アキラ
「……奇遇って。あたしが呼んだんでしょ〜が」

来てくれたんだ、とほんの少し安心したような声音で。
声のした方を見て片手を挙げる。

「ていうか、外で待ち合わせするもんじゃなかったね。
　蒸し暑いしさ」

あはは、とわざとらしく笑っている。

>>G3　鬼走
「はいはーい。あちゃー、呑ませちゃまずかったかな……。ヤバかったら病院で。ごめん、お願いしまーす」

人々を連れて行くあなたの背に声をかけて、その日は片付けなりをしていたのだろう。

>>G8　清和
遥か高くから、そんなふうに見下されても、彼女は怯まない、彼女には響かない。

「妬くなんて、後悔してるんですか？
　結構悲しかったんですよ、本気にしてもらえなくて」

一口、呷る。

「それに、黙っていただけで、ウソなんてついてませんし。
　"本当の事"を話したのもルカさんだけ、これはホントです。
　だから"良いことができる人"を目指すキッカケにはなりましたね。

　ただ、一つだけじゃ挫けてしまいそうだったから。
　……ルカさんのせいですよ」

もう一口。

>>2:G28　花守

「馬鹿って、言う方がバカ。………」

ふっと砕けた笑みを取り戻す。
意図を、悟ったのか。どうなのか。
昔から添木はよくわからなかった。
本心に近づくと、逆にそれを仕舞い込む様に。

「はぁ〜。うるっさ……。わかったよ。土産買って来て。な〜んにもないから、あそこ。」

>>G12　アカネ
……いや、だってよ。
そういう風にしとかねえとなんかアカネと俺で変な風になるだろ。
と思ったが癪なので言わないでおく。

「ただの小粋な冗談だ。
　……ちったぁ気使って話弾ませねえと、
　次々昔の記憶がフラッシュバックするんでな」

この時間に外で話せるって田舎の特権なんで、
満喫してるよと冗談めかす。
聞くの怖いがアカネが俺に何の用事だ……？

>>G16　アキラ
「かわいそう……後で添木の事殴ってもいい権利あげようか？
　流石にこの年になって同じことはやんないって誓えるしね」

短い期間とはいえ積み重なった記憶がそう簡単に消えるわけもないと知っているけれど。

田舎の特権、には確かに。と笑って。

「や、何ていうか……
　大した用事じゃないんだけどさ。

　眠れなくって。っていうか……あ、変な意味じゃなくってね」

>>G17　アカネ
「仮にそれが本物の権利でも、
　添木の旦那にも殴り返していい権利があるオチだろそれ」

悪戯にしろ喧嘩にしろ、
あの旦那の一番の打撃はカウンターの時のやつだから性質が悪いんだ。
明日あたり田んぼに落ちねえかな。

「……
　あ、これ夢？　急に？
　待て待て待て待て、
　男が変な意味以外で一緒に寝れると思うか！？」
　
微動だにしない表情で、だが最大級に焦る。
それは爆弾発言どころか爆発そのものため。

>>G18　アキラ
「まあそうかもしんないけどさ。
　一発くらいなら添木も許してくれるって」

大丈夫大丈夫と根拠のない言葉。

「え、ダメ…？？
　ただほんとに一緒の部屋で寝てほしいだけだったんだけど…
　
　久しぶりに帰ってきたら誰もいなくて寂しくってさ〜〜」

幼馴染のよしみじゃん〜、と手を合わせている。

>>2:G26　１日目大乱闘水鉄砲ブラザーズ

　にこり。
　桜色に濡れた唇の端をほんの少し持ち上げて。
　さらり。
　海色の波打つ髪を揺らすように小首を傾げる。

　無茶振りにも答えてくれる優しい友人の中にあるであろう、自分の母親と同じ仕草と微笑みを真似してみせる。何故か、記憶のものと限りなく近い。

「ご機嫌いかがですか髪置くん。薫がお世話になっています。





　突然の水鉄砲が髪置少年に襲いかかる──！
　友人に向かって躊躇いなく挨拶代わりの水鉄砲攻撃を仕掛けた。一方的に呼びつけアイスを代わりに買わせ、急いでやってきた善良極める友人に対してあまりにも惨い仕打ちである。

　なお、自分のものは霧吹きタイプの水鉄砲だ。だが、可愛い小さな弟分のは分からない。適当に物置から見つけたものなので試していないのだ。

>>2:G26 >>G20　涼風　髪置

「」

　勢い良くやってきた闖入者に素っ頓狂な声を上げたのち、
　威勢の良い兄貴分から下された指令を聞いて
　同じように片手に持っていた水鉄砲を構え直した。

「アイアイサー！
　恨みはないが…この都々良 百千鳥、容赦はせん！覚悟！」

　呼んである、とは聞いていたけれど
　まさかパシられて来たとは夢にも思うはずもなく。
　引き金を引く事に、それはもう迷いも容赦も無かった。

　ちなみにこちらの水鉄砲は引き金式のチープなもの。
　当然霧吹きよりは水量があるけれど、
　勢いはごくささやかなものだし、顔は狙わなかった…はず。

>>2:G26 >>G20　涼風　髪置

「」

　髪置を集中攻撃の憂き目に遭わせてから、
　不意打ちじみて髪置へと向けていた水鉄砲を涼風へと向けた。
　反応が遅れれば、当然その洗礼を受ける事だろう。

　その次の日、河原にて
　昨日の今日で、また水鉄砲片手に勝負を乱戦に持ち込むのは
　今はまだ先の話。

>>G20　>>G22　１日目大乱闘水鉄砲ブラザーズ

「あ、こちらこそご無沙汰し……ぇああっ！？」
古い友人の母親が突如銃を向けて射撃してきた。

「ってなんだぁ、薫くんだったんですね。
　あ〜びっくりしちょっと待って冷たいです待って。
　涼しいけどびしょ濡れになっちゃぶべばばそっちのえっとあ〜キミ百千鳥くんかぁ大きくなっばあ顔狙うのやめてくださいよ！」

自分の顔にかけられた水を払うように手を振って百千鳥のほうを見ると、ちょうど百千鳥が涼風に水鉄砲を向けるところだった。

髪置はすかさず自転車のスタンドを立てて、籠からアイスを取り出す。そう、いつでも人質もといアイス質を取れるように……！

>>2:181 百千鳥

「ははは、お前たち子供にとってはそうかもしれないが……
　おまわりさんにその理屈は通用しないんだな、これが」

なんて、大人の屁理屈を並び立てながら、
抗議する子供をいじめる大人げない大人。

「いつまで……来週が始まるくらいまで、だったか。

　最初は『不発弾』を処理してすぐに帰るつもりだったんだが……
　偶然、鬼走さんやヒサシと一緒になったもんだから、
　それに合わせて長めに休みを取った。

　そうしたら、お前たちもみんな居るものだから、
　ついつい俺も、あの頃みたいになってしまうよな」

10年も経って、何も変わらないことはない。
しかし、百千鳥にはそう見えているとすれば、
みんなが集まりこの田舎にいるという状況が
自分たちを童心に帰してくれているのだろう。

じっとりと濡れた衣服が肌に張りつき、
夏の暑さに蒸されてベタついている。

普段は不快に思うようなそれも、今はどこか心地よさすら感じた。

▼

>>2:181 >>G24 百千鳥

「……しかし、そうか。お前たちは夏休みか。
　中三の夏休み、一番楽しい時期だよな。
　一生の思い出になるよう、たくさん遊んでやるさ。
　お姉ちゃんの分まで、約束通りな……当然だろ？」

清和たちの中学生時代といえば。
ちょうど鬼走が高校を卒業し、雪子も都会に進学した頃だ。

俺たちの天下だと言わんばかりに、一番バカやって、
一番楽しんで、いろいろと黒歴史を作ったりもしたものだが。
赤ちゃんだった百千鳥には、知る由もないことかもしれない。

そんな、かけがえのない思い出があるからこそ、
同じような思い出を作ってあげたいと思うのは、
あなたたち姉妹の面倒を見ていた清和なりの親心か。

「ああ、そういえば、百千鳥……
　夏休みの宿題はどうだ？
　進路はもう決まったか？」

それはそれとして、無慈悲な追及はするのだが。
絶対に終わってないだろうな……とたかをくくっている。
意地悪な大人だ。

>>G22 >>G23　１日目 百千鳥 髪置

　不意打ちに咄嗟に反応できるほど少年は機敏ではなかった。

「うぇ！？ちょっと待ってモモ何をっ……わぷっ！
　くっ、裏切ったなモモめ……！」

　見事クリーンヒット！
　洗礼を受けて自分もまた水浸しだ。けれど存外乱雑な仕草で拭った下から現れた顔は、どこかすっきりした様子だった。

「あっ！髪置くんまでなんてことを！ずるいよ、アイスを取り出されたら攻撃できないじゃないか！……ふ、ふふっ、あははっ！」

　ねだって買ってもらったアイスがアイス質にされたことを理解して声を上げる。
　批難するような口ぶりだが、その声色は心底楽しげであった。百千鳥へのさっきの少し早い『挨拶』の時もそうだったが、こんなに声をあげて笑ったのは久しぶりだった。

>>G26　１日目 涼風　百千鳥

「ふ……ふふっ、ははははっ！
　久しぶり、薫くん！元気でしたか？」

釣られて笑い、戦闘が収まった頃合いを見てアイスを渡す。
/* 百千鳥の戦いが終わるまではニヤニヤしながら見てます。

ちなみにアイスはソーダ味の棒付きキャンディだ。

>>G17　アカネ
「………。
　子どものころこれくらいなら許してもらえるかもって
　アカネにやったことでアカネに許されたことあったか？」

添木の旦那にしろアカネにしろそういう甘い目論見が、
予想以上の反撃をもらう理由だった気がするので。

「お前本気で美じ、垢抜けてる自覚が欠片もねえのな……。
　この村ではいいけど外に出たときも同じ言動するのやめろよな？
　……なんか寂しい理由とか不安なことでもあるのかよ、
　無敵のアカネ様ともあろうものが」

別に無理に言いたくなければいいけど、と付け加える。

>>G28 アキラ
「んふふ、それは許してなかったかも。
　あの時はさ、あたしはみんなよりずっと偉いと本気で思ってたしね」

馬鹿だったなー。
今は流石にもうそんなことも思っちゃないけれど。
反応が良くてついからかってしまうのは悪い癖だ。

「自覚あるよ？彼氏もいたし。
　でもみんなはあたしのことそういう目で見てないでしょ？
　みんなの前だけだよ。アキラだってずっとあたしのこと暴力ザルだと思ってくれてるしねー」

「んー……ある。
　この村に帰ってきてから胸が苦しくなったりすることもあってさ。婆ちゃんもどっかいっちゃったし、ひとりだと家が広く感じちゃって寂しいんだよね」

>>G29　アカネ
「ああ、あるな。そういうの。
　俺も添木の旦那や清和の旦那に無茶苦茶してたの、
　俺なんかが何やっても壊れないと思ってたからだし」

その辺はよくわかる。だが子どものころに、
同じ心証を自分までアカネから抱かれているとは気づいてなかった。

「成程な、んじゃ俺が舐められてるだけか、いい度胸だ。
　確かにな、俺だって話せば話すほど外見の心象より
　昔の風景のが浮かんでくるからな」

「はぁ、ノスタルジーに中（あ）てられすぎだろ……。
　まあ、偶然、話してるうちにアカネとの思い出蘇ってきて、
　なんかそういう話をしたいなと思って来たな。
　ちょっと部屋貸してくれ。
　ついでに眠れるまで傍にはいるけどこれも偶然で奇遇で、
　優しさでもやらしさでもないです。それで言い訳立つか？」

嘆息して尋ねる。

>>2:180　川遊び　夕凪

「ううん。その……こちらこそごめんね」

　つられるように謝った。申し訳なさそうにして、それからほんの少し目を丸くする。

　ここにいる間だけなら？

「ここにいる間だけ……。…………考えておくね」

　それはたまらなく甘い響きを齎した。唯一の逃げ道だとも思った。死ぬまで待つ、だなんて言葉もこちらを慰める冗談かもしれないのに、それでももたれかかりたい程に胸に沁み込んでくる。

　ここなら、夢を見ても許されるんだ。

「……それもそうだ。折角こうして会えたのに、暗い顔なんて勿体無い。
　夕凪姉ちゃんの料理いただくね。沢山おかわりしても怒らないでよ？」

　蟠りを拭うように笑って、手を握り返す。そうして貴方の作った料理に舌鼓を打って、川遊びを堪能するのだろう。
　貴方が秘密の誘いを受ける前のことだった。

>>2:184　茜さん



　野暮ったい言葉なんていらない。
　悪戯っ子よろしく挑発的に微笑んで、手を握り返して川へとダイブ！
　宙へと身を投げ出す瞬間のくらりとした感覚も、重力に引っ張られて加速しながら落ちていく感覚も、何もかもが心地いい。一人じゃ虚しく終わるだけのそれも、遊んでくれる貴方と一緒なら素敵な遊びへ早変わり。

　大きな水飛沫をあげてなんとか川から出てきた少年は、陽の光を浴びてきらりと反射する水面にも負けないくらい笑っていたのだった。

「ありがとう、茜さん」

　どこかのタイミングで貴方と別れて川遊びや食事をするのだろうが、最後に屈託なく笑って貴方に礼を告げるだろう。
　少女のパワフルな勢いは、紛れもなく自分にとっては救いの一つであったのだ。

>> +8　卯波　二日目川遊び

「そっか。じゃあ善は急げだ。明日にでも見せて貰おうかな。場所は……私の家でもいいし、卯波くんの家や他に好きなところがあればそこでいいか。ふふ、楽しみだな」

　四角形の外側が写し出される事などない。
　ピントが合わない外側にある貴方の秘められた感情を、この少年は知らない。焦点を当てられる日は、それを知る日は来るのだろうか。

「それはいい。もしそうなったら、君は私たちを繋いでくれる架け橋だよ。ふふ、楽しみにしているね」

　自分の代わりに、ずっと夢を追いかけてほしい。
　何も知らない少年はいっそ残酷なほどに綺麗な重荷を貴方に積み上げる。
　そうして久しぶりの再会は穏やかに果たされる。表面上は。

　翌日、貴方の身に起きる事など二人とも分からないままで。

>>G14 花守

この跳ね返りっぷりはあの頃から変わらずか。と、怯まぬ姿を見て思う。
ただ、昔よりもそれが刺々しいように思えたのは、
自分も10年分、花守たちが嫌いだった"オトナ"になったからだろうか。

「後悔？　……ふふ。
　していないよ、そんなもの。俺は"正しいこと"をしたと信じている。

　だからこそ、俺のこの気持ちは本当はよくないものなんだよな」

くつくつと自嘲するような言葉と共に笑う姿は、いつも通りに見える。
しかしながら、そのの瞳は微かに嫉妬の色を孕んで、
缶チューハイを呷る花守の姿を捉え続けていた。

▼

>>G14 >>G34 花守

「……わかっていたよ、本気で言ってるってな。
　だからこそ、出来心だとも思った。
　……俺じゃなくてもそう思ったんじゃないか？
　一足飛ばしでいきなり、あんなことをお願いされればな」

あの頃から清和にはこういうところがあった、
問題児たちとつるんで一緒にワルをする"コドモ"でありながら、
決定的なところでだけは、まるで"オトナ"のように振舞うのだ。

窘め代行みたいな事もやらされていたというのも、
あながち嘘でもなく、本当のことなのかもしれない。

「しかし、ふふ……俺のせいか。
　そうだな。なら、飲み込むしかないよなあ……このよくない気持ち。

　実際、"悪いこと"したとは思ってるんだよな、俺。
　縁ちゃんは結構悲しむだろうと思ってやったから。

　……で、そこまで言うのならぼちぼちじゃなくて、
　ちゃんと挫けずに"良いことできる人"になったんだろうな？」

ルカさんのせい。と言われれば、ふ、と目を閉じて、薄く笑った。
次の瞬間、目を開いて花守を見るころには瞳の奥に存在していた、
ギラギラしたものは搔き消えてしまい、そこにはいつもの清和がいた。

>>G15　添木
そう、それで良いと表情が柔らかくなる。

「お土産ね、キリキリ働いてお腹空かせておきなさいよ」

それじゃ、と言って別れた。

夕刻頃にお土産と称して持ってきたのは、缶ビール1ケース。つまみ、そして夕飯で食べ切れる量の食材。
これらを原付の荷台に載せて訪ねてきたのだった。

>>G23 >>G26 >>G27　涼風　髪置

「あっごめんごめん、顔に当たっちった！」

　あまり悪びれもせず髪置に形ばかりの謝罪をして、
　それから容赦なく涼風の事も水浸しにした。
　かんかん照りの夏の日の事だから、
　きっと濡れた衣服は遊び回っている内に乾くだろう。

「裏切ったなんて人聞きが悪いなぁ薫兄！
　こういう時に敵も味方もないのは昔から…」

　そうだ、きっと遠いあの日も皆でこんな事をしていた。
　そんな気がして、それが今も何ら変わっていない事が
　なんだかおかしくて笑みが零れた。

「あはは！ほんとにみんな、そういうとこは変わってないなあ！
　優兄も久しぶり、元気してた？」

>>G24 >>G25　清和

「もう、休みの日くらいおまわりさんじゃなくて
　ただの清和で居てくれないのかな〜！？」

　大人気なくつらつらと並べ立てられる屁理屈に
　子供らしく、わざとらしく不平不満を零して見せた。

　警察になった、という事は聞いていて
　今ではそれこそが清和という人間なのかもしれないけれど。
　昔日の影を追うばかりの子供は、その可能性には至らない。

「な、なんのことだか……
　えー、あー、ていうか『不発弾』ってなんなのさ！
　流石に文字通りじゃないでしょ？ないよね？」

　それらは当然ながら耳に痛い追及だったようで、
　露骨も露骨、話題を逸らすように不穏な単語を聞き返した。
　呼子お姉からもそんなの聞いた事ないよ、なんて呟いて。

　きっと、百千鳥の記憶の中には
　一番ヤンチャをしていた頃の清和達の姿は無い。
　呼子鳥の話す思い出も、恐らくはごく断片的なものだろう。

　だから百千鳥の中では、どこまでもただ
　清和やその周りの人々は、時々遊びや悪戯に付き合ってくれる
　身近な兄のような存在だった。それが全てだと思っていた。

>>G35　清和
"コドモ"で"オトナ"で、"ワル"くて"イイ"人。
いつも本心を見せないのに、何故か心を許してしまいたくなるズルい人。

そして、彼女のだった人。

これはもう秘密だ、誰かに見せることもないし、悟らせるつもりもない、隠し事は『嘘つきウソ守』の十八番だから。

あなたのギラギラしたの本性に、缶で隠した口元で心地良さを感じて。

>>G35　>>G39　清和

やがていつもの"ルカさん"に戻ってそんな事を追及されれば。

「名簿に名前が載っていても、半人前なのは変わらないので」

医師免許を取得しても2年間は研修医という立場、花守は丁度その時期で、来年度にならなければ一人前とは呼ばれない。

だから、ぼちぼち。

とある総合病院のHPに名前が載っていることを教える。
一般にインターネットが普及してきた時代とはいえ、携帯で閲覧する事は難しいだろう、デスクトップパソコンがあればそれが確かな事が確認できる。

>>G27 >>G37　髪置　百千鳥

「くっ、戦いにおいてはモモが一枚上手だったな……」

　ささやかな子供たちの銃撃戦に満足したのか、少年は手にしていた得物を下ろした。攻撃を仕掛けたのは挨拶目的だったのですぐに満足したようだ。
　ソーダ味のアイスキャンディーを受け取ると、代わりに立て替えてくれた分の小銭を渡した。

「うん、私は元気だよ。ご覧の通りさ。髪置くんも変わらずの様子みたいだ」

百千鳥の元気にしてた？という問いを自分もまた投げかけるように視線を貴方へと向けた。

>>G36　花守
「わかったよ。じゃあ、また後で。つもる話もあるんだから」

またな、と言った。
まるで昔に戻ったようだと思う。
別れの挨拶は、俺達はいつもあっさりとしていた。

無性に煙草が吸いたくなって、懐を探って。
少し喧騒を離れて――、『その煙草』に火を点けた。

煙を燻らせる。
皆の声や川の流れる音、火の爆ぜる音に耳を傾けながら、
ひとり、昔を思い返していた。


甘ったるいバニラ香りは、
今だって、何の慰めにもなりはしない。


―――――――
―――――
―――

▼

>>G42　>>G36　花守

【添木家】

添木の家――祖母と彼が二人で暮らしていた家。
掃除はすませたようで綺麗なものだ。
呼び鈴を鳴らしてあなたが入るかどうか、どちらにしろ鍵はあいているし、添木は今いないようだ。

>>G38 百千鳥

「……ふふ、たくさん遊んで楽しい思い出を作るのはいいが。
　疎かにするもんじゃないぞ、終わらないなら手伝ってやろうか？」

露骨に話題を逸らされれば、やっぱりな。と意地悪そうに笑う。
文字通りなら、今頃大騒ぎだ。こんなことしてる場合じゃない。
と、聞き返してくる百千鳥に答えて、その正体を語りはじめる。

「……『タイプカプセル』って、知ってるか？
　埋めたんだ。俺がこの村を出ていく少し前、カケルとアキラとな。
　あんなにバカやってた俺たちが何入れてたか、わからないだろ？
　だから、『不発弾』なのさ」

にやりと笑い、タイムカプセルを知らないようなら説明もする。

いよいよ都市開発が始まり、道を違わなければならなくなった頃。
ここは都市開発の影響があっても、なくなることはないだろう。
と、三人でありったけの思い出をつめ神社の一画に埋めたものだ。

同じ警察官として鬼走や添木と一緒になったのはただの偶然で、
清和が田舎に帰ってきた理由は、この不発弾を処理することだった。

「10年後に掘り出して開けようって約束したんだが……憶えてるかな。
　こうやって帰ってきてるってことは、そうだと思いたいんだが」

少し遠くに見える宵闇と御山洗を認めてから、百千鳥に視線を移して。

「……せっかくだ、そのときは百千鳥も一緒に掘り起こしに行くか？
　面白いもの見られるかもしれないぞ。カケルのポエムノートとかな……」

>>G30　アキラ
「そうでしょ？
　子供の時特有の無敵感っていうか、視野の狭さっていうかさ。

　まあ、だから泣かすまで追っかけたりしたのはご愛嬌って事で」

舌を出しておどけている。
ご愛嬌というには植え付けたトラウマは多い。許さなくていい。

「じゃあ逆にあたしがそういう風に誘ってたら乗ってたわけ〜？
　流石に彼女とか作ってそうだし、はしたないかな〜って思うからやんないけどさぁ。

　ん、勿論。そのつもりで誘ったんだし」

よいしょ、と立ち上がって。
立花邸に向かい一歩、先を歩き始める。

「昔のことも今の事もいっぱい話そうよ。
　アキラの事知りたいよ、10年も会ってなかったんだし」

優しさくらいはあっても良かったんじゃない？なんて贅沢を言いながら。

>>G44　清和

「」

　手伝ってやろうか、という言葉に
　きっと予想通りの、不真面目そのものといった答えを返した。
　終わっていないし持ってきてもいない、となれば
　帰ってから必死に取り掛かる事になるのだろう。
　

「…タイムカプセル？」

　不意に差し込んだ影を振り払う。

　タイムカプセル、というもの自体は知っている。
　実際に自分達で埋めた事はなくとも、
　たとえばフィクションなんかで存在を知る機会はあっただろう。
　その三人で埋めた、となれば何だか納得感もある。
　気になる事と言えば──

「ほんと？見たい、見たい！
　探しに行く時、モモチも絶対呼んでね清和！約束！」

　昔日の彼らがタイムカプセルに入れるようなものなんて
　なんだか想像が付くようでまったく付かなくて、
　だからどこまでも幼気に約束をねだるのだ。

>>G40 花守

「なら、今度は胸張って一人前って言えるようにならないとな」

まだまだ頑張れよ。と、軽く激励の言葉を送る。
ぼちぼちだとしても、その名簿に名を連ねていることが努力の証だ。
問題児だったあの花守が、と思えば。感慨深いものがこみ上げてくる。
あの『約束』通り"良いことができる人"になってくれたのが嬉しいのだ。

「……何か、お祝いでもしようか。欲しいものでもあるかな？」

>>G43　添木
家から少し離れたところで原付きを降りて静かに手で押して敷地に入る。
音で自分の存在を知らせない為の技術、よくこれを使って夜中に抜け出してみたり、門限を破ったことを悟られないようにしたり、バレて怒られるたび洗練されていった技術。
あなた祖母がいた頃は黙って上がりこむ時によくしてた。

原付を塀の影に隠して、ごく当たり前のように玄関から進入する。
荷物を置いてひと通り家主を探してみるもどうやら居ないようで。

「行くって言ったのに、居ないなんてどう言うことよ」

それでも綺麗に掃除されているという事は反故にされている訳では無いらしいと、そう結論付けて夕飯の支度に取り掛かるだろう。
とは言っても独り暮らしのリソースを勉学に費やしていた彼女が凝ったものを作れる訳がなく、ごく普通のカレーになるのだが。

>>G45　アカネ
「今更アカネとそうなったらアオに笑われちまうよ……」

いや、お人よしのあいつのことだから素直に祝福するだろうか。
どっちでも居心地が悪いのは確かだ。

先を歩きだすアカネに二歩だけ遅れて。
三歩分の距離が開いたまま、その背中を追いかけるように言う。

「俺は……でも"好き"だったぞ。
　アカネがいて。アオがいたあのときが。
　少なくともお前らが居なくなったあと、
　女々しく数年は引きずった。
　だから、今もちょっとはしゃいでる。
　ここにアオがいて、お前がいること。

　そんな恥ずかしい男の半生でいいなら、いくらでも聞かすぞ」

退屈で眠くなるだろうから、丁度いいだろうと思う。肩をすくめた。

>>宵闇 【2日目 ピアノ勝負時空】

唐突な訪問にも関わらず、宵闇の母はあの頃のように歓迎してくれた。

突然いなくなってしまった上に、10年も音沙汰の無い教え子が現れて、
幽霊か何かと疑われてしまったが、無事を証明すれば嬉しそうだった。

ひょっとすれば、実の子の宵闇よりも心配してもらったかもしれない。
少し面映ゆいような感覚を覚えながらも、延々と続いてしまいそうな
その話を、申し訳なさそうに切り上げて。宵闇との決闘の場に向かう。

「…………懐かしいな。あの頃のままだ」

ふ、と柔らかく微笑んで。
思い出のつまった古ぼけたピアノを優しく撫でた。

「さっそく始めるか？　久しぶりに、俺たちの決闘を」

>>G48 花守
「ああ、もうきてる」

――そんな暢気な声が玄関から聞こえた。

「ただいまー。花守ー？いるだろ。ごめんごめん、呼び止められちゃった。お前、甘いもの大丈夫だったっけー」

ちょっとした掃除道具や食器用洗剤を買って来たらしい。
袋に入った其れをテーブルに置く。

>>鬼走 添木 【2日目 警察組二次会時空】

宵闇とのピアノ勝負を終え、先に戻っていたふたりの下に帰ってくる。
いつも優雅で負の感情を見せることなど、ほとんどない清和だが、
今日ばかりはいつもよりずっと機嫌が良さそうだった。
勝負に勝ったのだろうか、理由は定かではないが。

「清和巡査長、戻りました。……なんだ、二次会やってたのか？」

帰還の報告を行いに来れば、そこには上司の鬼走と一緒に添木の姿。
机の上やその周りに置かれている缶や瓶を見れば、
あの後もまだ飲んでいたのだろうと、当たりをつけてにやりと笑った。