「おっ、マーサ嬢じゃん。ご〜きげんよ〜？」

　あなたが現状把握に努めていると、背後から声が掛かる｡

　振り返れば彼の姿があった。あなたもだが、彼は町を歩く際の装いだ。教会で見た際には身に付けていなかった、真新しいコートを着込んでいる。

　街中かどこかの路地か、それとも他の場所か。偶然に、彼はあなたのことを見かけた。

　何事かありそうなら彼は一度声を掛けずに様子を見るし、そうでなければこのまま声を掛けるだろう。
　ともすれば彼が声を掛けるより、あなたが気付く方が先だったかもしれない。

さて、あなたはどこで何をしているところだっただろうか？

/*

/*
取り急ぎ土下座します。
バグなのかPCスマホ両方使ってたせいなのか……。
監視対象をパスに変更していたはずなんですが、パスになってなくて能力行使されてしまったようです……申し訳ない……！
運営様には土下座済です……。えーん。

日付変更前にもう一度確認するべきでした〜〜。

　祭の最中あなたが泊まっている宿に伝言が届くだろう。

　空いた時間ができたら露店に来て欲しい。
　この間よりも他の人が居ると話せないから、
　いい場所に連れて行って欲しい。
　できるだけ早く話したいけど無理はしないで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　カリナ

/*
なんだかたいへんなことになってしまいました。

とりあえず、既にご存じかもしれませんが経緯を軽く説明しますと……

エミールさんが樹木子でロキに能力行使の予告してて、村建てさんの介入で先送りにという話で落ち着いたのですが。
何らかの理由で能力行使のパスがうまくできておらず、襲撃担当になったロキは樹木子の能力により呪殺……！

ということのようです。

マーサさんに襲撃担当をお願いしていましたが、元よりエミールさんの襲撃ロールを受ける約束が決まっていたので今回はロキが襲撃担当になり、結果として返り討ちにあってしまったということでお願いできますでしょうか……！

ロキとマーサさんは早々に痣が光ってしまった惨めな狼同士、傷を舐め合っていきていきましょう……

/*
なるほどそういった経緯が。
仔細の方、承知いたしました。それではロキさん襲撃→返り討ちの方面で了解いたしました。
あと日付変更前に先走ってエミールさんの方に襲撃しますよ！　の連絡をしてしまったため、そのあたりちょっと弁明してきます。

ふふ、嘗め合いましょうか瑕……次回も揃って参加かな……。

/*
先程襲撃予告をした吊られ女です。
ちょっとこちらの方でお話の紆余曲折がありまして、襲撃担当はロキさんが行うことになりました、ご留意いただけますと幸いです。
話が変わってしまって申し訳ない……！

/*
ありがとうございます。
こちらからもエミールさんにはこういう感じで行きましょ〜！
とお伝えするつもりですが、マーサさんからも連絡していただけると助かります。

なんだかいろいろとはちゃめちゃになってしまいましたが、引き続きよろしくお願いします。腐れ縁が加速しますね！

　いつかの黄昏時、腕輪の隠れる真新しいコートに身を包み、彼はあなたの露店を訪れた。

「御機嫌ようカリナ嬢？ 俺ちゃんですよ〜！ってね」

　そろそろ店じまい？なんて声を掛ける彼は、数日前とも、一年前とも変わらぬ調子だ。

/*
村建てさんより通達済みです！
ここまで来るともはや運命の悪戯のようですね……
間違いは誰にでもあるものですし、前向きに参りましょう……！

とりあえず、マーサさんと協議の上でロール上でも今回の襲撃担当はロキということになりました！

元よりエミールさんの能力行使を受ける予定でしたが、今回の襲撃もランダム神の導きによりエミールさんが対象になったので。

今回はロキがエミールさんを襲撃しようとした結果、逆に痣を光らせられてしまうという筋書きで襲撃？被襲撃？ロールを行おうと思います。

こちらの考えは以上になりますが、こんな感じでよろしいでしょうか！

「お、おぉぉ……いえ、少々多い気が……その、大変ありがたいのですが」

しかしここで受け取れませんと拒否するのも違う気がする。
現金な性格とか遠慮とかではなくて、商人として自分に価値を見出して期待してくれている人の厚意を突っぱねるのは違う気がした。
尽くしてくれる手法は数あれど、あなたは言葉と金でそれを示してくれているのだから。

「あ、だ、大丈夫です。ギルドからも一般的な薬であれば卸してもらえるので……こういう一般的な薬なら特に問題はなく。
　よ、よろしくお願いしますね。
　
　それに……ご、ご期待に沿えるよう……がんばります」

次の邂逅は、腕相撲大会の前の日だったろう。
飲みに行くのはまた後日として、なんとなしに夜の祭りを練り歩いていた事だろう。
屋台で買ったエールも、ずいぶんぬるくなってしまった。

酒場でもなく、人通りの少ない場所に足が向かったのはこの環境なら不思議でもなかったのかもしれない。

「祭り、どうだ？」

そんなことを問いかけるのだって、自然な流れで。

「んえ？ ふつーに賑やかなん楽しい〜をしてるよ？
　兄貴ともまたこうして飲めてるもんね」

　マジもっと早くつっつきに行ってたらよかった〜、と上気した頬をゆるませて言う。


　真新しいコートは、彼が両手を広げてくるくる回っても、左手首の外れない腕輪を隠してくれている。


　酔いで足取りがおぼつかないだなんてことはないが、あなたが隣にいて気が緩み切っているのも確かだろう。

祭りを楽しむのにも小休止を入れているのか、
路地をのんびりと歩いているころ。
髪には白い花飾りを乗せ、どことなく上機嫌だ。

「……腕相撲大会にでも参加しようかな？」

休憩後の予定を立てていた様子。
花の魔女はまだまだ遊び盛り、とでも言いたげである。

「……、ち」

橙の髪を彩るリンドウに、悪戯っぽいその顔に目を瞠る。

はっと、今度こそ何かに重ねてしまったことを自覚すると小さく舌打ちをした。
自己嫌悪のそれだ。

「……意外、とは思わないな。
　いい女を置いて行って、今頃後悔してるんじゃないか」

語り口が軽いものであったから、男も軽口で返してやる。
もうあなたの手を離れた話なのだろうか。過去は過去で、もうきっぱり割り切っているのか。
どうしても気にかかって、神妙な顔でぽつりと口に出す。

「幻滅したって言うからには…
　もう、未練はないのか。そいつに会いたいとは、思わないのか？」

「ならよかった。
　投資の機を逃さなかったみたいで」

あなたが大成すると確信でもしているのだろうか。
薬の入った包みを小脇に抱いて、調合前の薬草類を見る。

「やっぱり冒険者向けのは自前なんだ。
　そうじゃないとギルドだけで事足りるもんね。
　それで……どうしよっか、この後。
　僕の用事は終わっちゃったけど、お店にでも来る？
　それともこのまま出店でも巡る？」

彼我の違いを明確に区切るみたいな物言いに、また眉根に皺を薄く寄せて。
見つめ返してきた刹那の視線の色に、戸惑うように寄せた眉が離れた。
感情の詳細までは把握できない。けれど、いつも小生意気で楽しそうな印象を与える彼女の表情には似付かわしくないような色だった。

その違和感を掴み切る前に、話を区切り、本題へと持ち直させる声がした。
だから深追いもできないで、いつものようにつっけんどんな声で返す。

「大きなお世話。」

確かに彼女の言う通り、滅多なことで勝ち残れるとは自分でも思っていないけれど。
実際、前回のゲームでは早々に脱落してしまった実績間であるのだけれど（その時はロキに手ずからやられた）。

受けたまじないを煙たがるように手を振って、貴女に背を向け小路の出口へ。
聞こえた言葉は聞こえなかった振りをした。考えたら考えた分だけ、身動きが取れなくなりそうだった。
そうなることを厭うことこそ自分勝手なことなんて、彼女はまだ気づいていない。

「……、最初はそっちに任せるから」

あとでね、とそっけなく言い残して、女は影から身を消した。

「その時は可愛い花で彩ってね」

リクエストをするようなことでもないのだが、
そんなことを言いながら冗談ぽく笑う。

「ああ、魔性に魔族。なるほどね。
　力を持たない人にとってその字が"線"なのかもな。
　自分普通とそうじゃない、力を持つ人達への」

「それでも、憧れたり目指す人もいたりする訳だけど」

よくもまぁ思いつくものだと思った。
それに含まれるものが"特別"か"畏れ"かは別として。

「……ん、そうだね。好かれるものじゃないと思うよ。
　だからよく一人で……って、デートのお誘い？」

「勿論僕は構わないよ。
　人に何かを思われるの確かに慣れてるけど、
　誰かと組まない一匹狼って訳でもないしね」

そうでなければ今の振る舞いはないだろう。
空になった器から手を放し、「ご馳走様」と店主へ告げた。

「ごきげんよう、お互い数日分老けたわね？」

隣の店の店主に今日は閉めることを告げれば伸びをして、商品を片付けながらその間適当な言葉を投げかける。

「格好いいコート、仕立ててもらったんだ」

「…………」

そんな残念そうに言われても。
どう返していいかわからず、しばしの無言。
なにか面白い飲み物はあっただろうかと、少しだけメニューに目を落としたりしてみたが、あまり色々を飲まないから味がわからないのが大半だった。

「……まぁ、気に入らなければ別の店を馴染みにする」

つまりは気に入っているということ。
いまいち上手い言い回しが出来ないのは玉に瑕だ。
運ばれてきた飲み物で乾杯して、エールを喉に流し込めば苦味の強い味が味覚を刺激して食欲が増した。

「ふぅん。
　確かに着飾ってるとこは見たことないけど」

たまにはそういうのもしてみたら良いのに。
そうは考えるが、あまり他事に興味がないのはお互い様なのかもしれない。
事実、エミールも着飾ることもなければ遊ぶ何ていうことは殆どない。
だから貴方の質問にはこう答えるだけ。

「それなりに仕事はある。
　村にはほぼ老人しか居ないが……、別に不自由してない」

定期的に買い出しでこの街に来るだけで、十分気分転換になっていたし、動物と触れ合うだけで十分満たされていた。

「おっ、プリシラ嬢じゃん、ごっ機嫌よォ〜〜？」

　真新しいコートに身を包んだ彼が、手を振りつつひょこひょこ近寄ってくる。

「なぁに大会出るの？
　今日だったっけね力自慢たちの腕相撲大会」

「てかプリシラ嬢筋肉自慢だったりするン？
　いや〜見た目だけなら匙より重いものとか
　持てなさそうな淑女じゃんね」

　この細腕が試合開始と同時に厳つい男どもの腕を台に叩き付ける図を想像した。

→

　不躾を承知ながらしげしげとあなたを眺めて、視線は頭のあたりで止まった。

「アラ、アンジュ嬢ンとこー…でよりかは、
　ふつーに森の花でも飾ってる？
　いいね、太陽の髪に日差しの花。同系色でよきよき〜」

　はて、橙と白は同系色とは言わないはずだが。

「残りの人生で一番若い時に会えたなァ〜〜！！
　おうよ、エリーんとこでやってもらった〜〜。
　カッコいいっしょ、流石の仕事だワ」

　ビシッ、と一瞬ポーズを決めた後にはまぁへらへらとしていた｡


　店じまいが終えられれば、今日もおつかれさまとねぎらって。彼はあなたをとある場所へ連れていく。

　今はもう使われていない鐘塔。蔦の張り付いた古びた石壁が、斜陽を受けてなんとも物がなしい。

「ここでも全然人来ンと思うけど、上まで行く？」

　ここはかつての広場の名残で、石造りのベンチも設置されている。とは言え人通りがほとんどなくとも誰が来るともしれない環境だ。人を気にするなら、塔内部に入る方が無難だろう｡

「……思えば、最初から乗り気じゃなかったかもね」
「決められた関係だったのよ。
　最初から───夢を見ていたのはあたしだけ」

風化した思い出。やはり軽々しい笑い話。
そういう風に昇華しているのは、強いからだけでなく、
そうでなくてはならない理由があったわけで。

「後悔するならもっと早くにしてほしかったわ。
　冷たく当たったことも、あたしを捕まえなかったことも、
　当人から聞けなかったら意味が無いですから」

見返してやれるのは、意趣返しができるのは相手がいるから。
愛情でないもので死人を思うのは、あまりにも遠すぎる。

「でも……だから、あなた達はきっと、
　お互いに想い合っていたのでしょうね！
　簡単なことじゃないわ。何を送られても喜べたり、
　天に召された後も花を手向け続けようと思えるのって。
　
　今ももしかしたら、夕焼け色の彼女に妬かれてるかも。
　ふふ、……目移りや悪戯は程々にしないとね？」

心情を察したからか、背後で手を組んで瞼を伏せ、
言い聞かせるようにいくつかの言葉を紡ぐ。

それからは助力を惜しまなかったはず。
魔女に夢見る女であるからには、間違いなく。

「あら、……人は見かけにはよらないものよ。
　土や植木を運ぶのって結構重労働ですからね？」

呼ばれれば振り返って、
気持ちのいい笑顔で会釈をひとつ。

自宅周辺なら魔法で楽をすることもできなくはないが、
街まで、となるとそう簡単にはいかない。
最終的に頼れるのは己の身体だけなのである。

「ええ。ちょっと野暮用があって、
　森の花をいくつか咲かせて、これはその名残。
　似合ってるのならうれしいわ───」

▽

「待って。あなたの教義でどうかは知らないけど……
　今はあんまり世界が正しく見えてないようね」

この大魔女を見くびったこともそう！
褒め言葉として受け取ったからには冗談めかしつつも。

「感覚に異常を起こすものは色々あるけれど、
　もし色だけなら……眠り花、もとい鈴風草の花粉、かな。
　何事もおかしくなったら控えないとだめよ？」

子どもに言い聞かせるみたいに。
或いは植物に接するときもそうしているのだろうか、ともかく聊か心配そうに駆け寄っていくだろう。

「ギルドお抱えの薬師ならともかく、
　出先の故人で出来ることはたかが知れてるわね。
　大丈夫？呪いに不眠でも含まれてたの？」

「あなたの見た目あまり変わってない気がするの、私の目が悪い？
　エリーには私も声かけられたの、仕事の良さは同感ね」

あなたに連れられ深く息を吸う。
ものがなしさの中に神聖さを感じるような場所だ、何度か来ているのだろうかと思いつつ口から出るのは軽口だった。

「今ならあなたが本当は悪党でここを根城にしているって言われても信じるわ。
　そうね、せっかくだし上まで行きましょう」

人を気にするのでもなく景色が見たくなったからと言う理由で石壁へと近づいた。
華はなくとも落ちついた、精霊が遊びに来ていそうな塔の入り口まで向かう。

「先にのぼって？」

そういって後から手すりを掴んで上を見上げた。
あなたが落ちて来さえしなければ二人無事に登り切ることができる。

「う……へへ……」

あなたが得てきた経験や人生観が如何なるものかすべては分からない。
ただそれでもこうして相手のために、芽があると思って目をかけてくれる人の言葉は、少し信じてみようかなという気持ちになる。
勿論、彼が最初に行った「簡単に信用したりしないで」という言葉は守るつもりだけれど。

「こういう時はバックに大きな団体がついているというのも助かりますね。お金とか料率的なものは、ちょっとキツイですけど」

でも少し多めに頂いた分は、ポケットにこっそり入れてもバレたりはしないから悪いきもちになる。でもそれはそれ。

「ん、っと……そうだな……。私はちょっと出店を見て回りたいので……レイアウトの研究とか、しておかないとですし」

「そりゃ、何より」
「まあ、メシの屋台は悪くなかったな」

そう思う余裕は出来たのか、食は生きるために必要だからなのか。
全く祭りに足を運んでいないわけではなかったようだ。
思う存分楽しむ、といった様子ではないのは相変わらずだったが。

チラ、とあなたの様子を見る。
開けっ広げのように見えて、ガードはしっかりしているのを改めて認識する。

「つっても、何だ」
「祭りの間に、痣の事も気にしないといけないってのは」
「お前にとっちゃ、不満でもなさそうだけどな」

呪いの装備に手を出すくらいだから、何か変化があった方が面白いまであったりするのだろうか。

「そうだね、ギルドとかがあると助かるかも。
　僕は今後ろに何もついてないから身軽だけど、
　その分全ての責任が自分に圧し掛かるし」

身軽で自由か、安定か。
どちらを取るかは個人の自由だが……
とはいえ、どちらかを選べない者だって多い。

「それなら一緒に回らない？
　一人がいいならもちろん尊重するけど」

「あはは……そういうことにしてもらっても構わないけど。
　あたしも普段は一人でこなすことが多いんだけどね、
　やっぱり頼れるアテは作っても損はないかなって」

こちらもいつの間にか空にしていた器に匙を下ろし、
ご馳走様でした、と両手を合わせて。

「普通であろうと、そうでなかろうと些細なことだわ。
　その人が満足していれば周りが言えることは少ないもの！

　あたしは……まあ、ちょっと物好きな自覚はあります。
　この状況が正にそれを表してる気がするし。
　世が世なら火刑に処されでもしているかしら」

聖女様が寛容で本当に良かった、と苦笑を挟む。


「さて、あたしはこれから色々お祭りを回るけど、
　あなたはどうする？解散しても、
　ついてきちゃっても構いませんけど。

　どの道あまり気に掛けないと思うから、そのつもりでね」

「決められた関係……夢、ね」

それは、許嫁だとかそういった関係の話なのか。
それとも、そうなる運命だったという話なのだろうか。
踏み込むべきかを測りかねて、それ以上は口にしなかった。
あなたが話してくれるのなら聞くであろう、そんな様子。

もう幻滅したというのであるから、余計な世話だったかもしれないが。

「やっと足を向けられるようになった、が正しいけどな」

5年越しとはいえ───5年越しであってなお、そうあれることもそうだと言われれば、否定はしきれないだろうが。
想い合っていた、と確信を持って言えるからなおのこと。

メモをポケットに突っ込んで。
妬かれてるかも、なんて言葉には小さくハ、と笑う。

「あいつはな」
「一度だって、誰かに嫉妬したりしなかったよ」

ポケットから出した手の人差し指が、あなたの額を突いた。

「……はぇ？　あれ？」

ふと気が付くと、見知らぬ場所にいた。
どこもかしこも真っ白で、見渡す果ての地平も横一直線で異物はない。
さりとて世界に何もないわけではなくて、ぽこぽこと泡沫のように足元から立つシャボン玉がきらりきらりと様々な世界を内包して煌めいていた。

もちろん、こんなところに足を運んだ覚えはない。
夢かな、と確信もなくぼんやりと思った。夢の中でそう思うのは、覚えてる限り初めてのことだ。

そんな中にあって、こちらを明瞭にするような声が一つ。
目を向けたなら、そこには見慣れぬ、けれど見覚えはある姿が一人あった。

「ご、ごきげんよう、ええと……」

誰だっけ。痣のある人なのは間違いないけれど、記憶の水底から名前を釣り上げるのに時間がかかる。
それでもどうにか思い出して、ぱたん、と両の掌を合わせた。

「……あっ、シヴァさん、ですよねっ。
こんなところで奇遇ですね。どんなところかは知らないんですけど……」

後日カリナは、シヴァという男について手紙を送った後、
あなたに彼を調べた理由を一通り告げに向かっていた。

彼は昔から目指しているものがあって、この間行きたい場所があると直接言われたこと。
その場所に行く為には手段を選ばないように見えていた、ことを話しただろう。

「私も、ずっとシヴァと同じ場所に行きたいと思った時があった」

「……」

「はっ。
　
　多分、この世界の外のことだと思う」

そしてあなたに告白したときに事情を伏せた理由も、
彼女なりに理解できた状況でなんとか説明しようとしてみせた。

所謂この世界から消えてしまう者達の言葉には制限があるが、
総じて目指す場所があるかのような口ぶりをしているかもしれないと伝える。

「世界の外、ずっと遠いところ。ぐらいしか上手く言えない。
　この世界からいなくなることが、その世界に向かうってことと同じだと思うんだけど」

「それよりも……」




「わかんないことだらけ。
　もうちょっと調べてくる、ごめん、たいしたこと言えなくて」

ただ以前よりはうつむかずに、もしかしたらあと少ししか共にいられないあなたに、「また明日会いに来るね」と言葉を続けて手を振った。

「やー、力ないとは思ってないってェ〜〜！！」

　見かけン方褒めたんよ〜！なんておちゃらけていたのも束の間｡

「 あー。」

　指摘されれば声を跳ねさせて。それで、ぽそりと呟いた。呟いたその一瞬は、スンと真顔になっていた。

「えー、…いやー、いや〜〜……言わんきゃダメぇ…？」

　間を繋ぐように何度か言い淀んで。最終的に出たのは最後の抵抗染みた言葉だった。それこそ親に怒られている子どもみたいにバツが悪そうだ。


　往生際が悪いだけなので、もう一度聞かれればあとは大人しく事情を話すだろう。

「いやぁ？ カリナ嬢ふつーに目ェいいから
　俺ちゃんいつまでも若いって言われたね照れる〜」

「てか俺ちゃんもココお気に入りだけど、アジトにするなら
　もっちょい普通に生活スペースと地下ほしいワ〜〜！！」

　普段は鍵がかかっている場所なのだが、しれっと開けてからあなたの所に来ていたらしい。離れている間に他の人が来たということもなさそうだ。

→

　話題に出たエリーの仕事ぶりやらについて軽く話しながら問題なく階段をのぼり切ったあなた達を、鐘が撤去されて久しい、がらんとした最上部が迎えた。

「やっぱアレよな、トラブルや事故防止はわかるけど
　置いたままでも良かったんじゃね？って思うンよな〜」

　結構立派なヤツがあったんだぜ？と言いつつ、柱を背もたれに石造りの欄干に腰掛ける。


　そうして腰を落ち着ければ、彼はあなたに笑いかけた。

「お話ってなぁに、って聞いた方がいい？ カリナ嬢？」

「んえ？ 気にするって何よ兄貴、
　あー、信心深ェもんねここの人ら」

　聞いておきながら自分で解決したらしい。

「お洒落包帯してた人もいたくらいだしな〜、
　言うて俺ちゃん普通にしてたら見えんとこにいるし、
　そんな気にしてないや。なんかあっても躱せるしサ」

　どこだと思う？ 当ててみ〜？と、歯を見せてわらいつつ無邪気に問いかけてくる。


　彼としては正解が出るまで遊ぶ気でいそうだが、あなたが降参でもすればその時点ですぐに正解を言うだろう。

「それって私の要望に合わせてまた誘ってくれるって風にも聞こえますけど？
　独りで楽しむなら私の意見なんて余所において通いつめなさいな」

女の酒精は口当たりがよく、するする喉を通る。
酒に強くも弱くもない体はほんのり肌を赤らめ始めていた。
あなたのお勧めを聞きながら、適当に追加の料理を注文する。
こちらは軽食程度の注文。

「孤児院の職員同士はお互いそんな感じですし、子供と遊ぶのに支障が無いのが一番。
　外の人で見るのはあなたくらいですよ」

あなたも気にしないでしょう？と言外に滲ませる。
それなりに似通った部分もあるからこんな話をしているのだし。

「仕事というと……確か村の警護だとかそういうのしてるんでしたっけ。
　テイマー？とか詳しいことは私も知らないけれど、その気になれば戦えるって事なんですよね。
　う〜ん。ちょっと想像つきません」

顎に手を当てて考えても、子供をあやすように動物のお世話をしている様子までしか浮かばなかった。
不自由していないと感じているから冒険者のような外に出る仕事もしないのだろうか。

「エミールは……今とは違う人生だったらとか、考えしたことありますか？」

からんころん。グラスを揺らすと氷がぶつかる小気味いい音を立てる。
言おうか言わまいかを迷うような暫しの間を挟んで切り出したのは、含みのある声音。

「そうそ俺ちゃんで〜〜〜す！！
　ココどこだろな、まぁ夢なんじゃね？
　聖女様の思し召しで御印が感応した〜とかそんな感じの」



「あ、印光ったのおめでと〜、めっちゃハッピーじゃんね。
　祭り終わった後も結構顔利きそうよなそこまでいくと」

　前の時の人ってどうだったっけな〜、なんて言いつつ過去のことを思い出す。


「んん…？ まぁいいや。
　実際痣光ってなんか変わったコトあった？ マーサ嬢？」

　前回に祝福を受けた者の名を思い出せずに首を捻ったが、祭りだけ楽しんだんだっけなと一人納得した。

「言いなさい。怒らないから」

基本的に怒る保護者の物言い。

「冗談はともかく、身体に悪いことしてるんだし、
　黙って見過ごすことなんてできるわけないでしょ？

　鈴風草ならあたしもいくつか流通させてるし、
　それの乱用に対して全く責任がないとは言えないわ」

無理に話さなくても良いのは良いけれど、
改善が見られないようならば何度でも聞く。

魔女というのは諦め知らずなのである。

「寝袋一つで寝られて雨ぐらいならしのげるかしらね」

昔の人が最低限の知らせのために使っていたのだろうか。
いつの時代も不要になったものは淘汰されてしまうな。
利用価値、存在価値があるものだけが残されていく。

「もう少し早く来られたら良かった。
　ここがきれいな姿見逃しちゃったから」

そうして彼女は少し高い景色をしばらく眺め続けていたが、
あなたの声に振り返れば一度目を閉じ、風に背を押されながらゆっくりと口を開いた。

→

「あなた、私と同じ転生者だったんだね」


陽に照らされた光を金色の耳飾りが反射する。


「いいよ詳しく話せないのは知ってるから。
　だけどこの間言ってた行きたい場所っていうのが、
　この世界の"外"なのか確認したくて。教えてくれる？」

「そ、……ういう意味で言ったんじゃない。
　この店は案外気に入っている」

声が詰まった。
そういう風に受け取られると思っていなかったから、答えに戸惑う。
別に、女が苦手というわけでも対応できない人間でもないが、そんな風に受け取られてしまっても仕方のない反応だ。

……が、ここからまだ、声は続く。

「…………から、連れてきた。
　この祭の期間中、俺は暇だ。
　アンタが時間あるって言うなら、飯くらいいつでも……、…………」

何を言ってるんだろうか、俺は。
これでは完全に誘っているみたいではないか。
頭を抱えたい気分になったが、店員が笑いを抑えたような顔をしていたので、眉間にしわを寄せながら煮込みの肉料理やサラダを頼んだ。
しっかりした食事だ。

▼

「まぁ……そんなところ。
俺自身に戦闘力はあるわけじゃない。どうしても有事になるなら、使役した動物や魔獣に手伝ってもらうことにはなるが……」

仕事の話しになれば、テイマーとしての役割についてひとつ頷く。
何も、動物を愛でるだけが仕事ではなく、血を流さず危険を排除するのが仕事だ。
聖女に護られるこのルフトであればそんなものは不要だが、ルフトの外に出れば、そこには多数の魔物たちが生息している。
冒険者が花形の仕事であるのも納得だろう。

「違う人生、か。
　……考えたことがなかったな」

違う人生があれば。
迷子を送り届ける事もなければ、そこで知り合った女とこうして食事をすることもなかったんだろう。
親と離れての師匠との生活もなかったかもしれない。

だけど今、それを手放して違う人生を歩みたいかと言われれば、それはNOだ。
何にも固執したくはなかったが、これはこれで今の人生を気に入っているということなんだろう。

「ぴえん、それ怒るヤツ〜〜〜！！
　気付かないでいてくれるなら
　気付かないでいてほしかったワ…」

　よよよ、と一通り打ちひしがれてから居住まいを正して。

「いやなんでしょうね、これは完っ全に
　俺ちゃんの自己責任と言いますかァ……先月くらいに
　すげーリアルめに死ぬ夢見て頭おかしくなってンよね」



「ダンジョンだとたまにあるじゃん？
　地下だけど外みたいなとこ。
　居てたところ大分森っぽくて、鈴風草もいたンよな」



　とにかく頭がおかしくなっていたらしい。記憶も曖昧なくらいに｡

→

「まぁ、うん。そんな感じで。
　夢見が悪いのは継続してっから、
　今は大人しくふつーに精製された睡眠薬使ってますよ」

「自分に使うンってなかったから
　まぁまぁ色々試してる感じだけど一応寝られてはいます。
　…コレほっときゃ治るんでいいんよね？ 視界」

　そう、少々こわごわとした様子で問いかけていた。

　
「何言ってンの？」　

「…じゃ通んねェかァ。　
　知らんと当てずっぽうでも出てこねェもん
　この世界の“外”云々の発想がある転生者とか」

「ええ？ おんなじって、おんなじくらいかぁ。
　勝手にそう思っておきますね」

　話しちゃいけないことだとか、そういうお約束事。

　そうして投げ掛けられた問いには、コツコツ靴を鳴らし、いくらか勿体ぶってから口を開いた。


「この腕輪があった所を作った奴も転生者らしくってな。
　世界の外に行くことをそう表現していた。
　まぁそいつは宇宙に行けずにこの世界で死んだらしいが」

「…ちょっち逸れたけど、答えにはなってる？」

　小首をかしげて、あなたに問い返した。

「ははっ、キミにはまだ荷が重いかい？
　次はキミの番なんだから、見逃しはしないでくれよ？」

躊躇いと後ろめたさの滲む背中に向けて、あなたはもう同じ穴のムジナだと告げる。

前回自らの手であなたを下したこともあってか侮りはありつつ、しかしながら同士として導くような側面があるのも否めない。
あなたから任せられれば、先人として手本となるようにしようという気概はあるようだ。
施したまじないもその一環なのかもしれない。

「さぁて、と。
　それじゃあ、ボクもそろそろ行こうかな」

標的は既に決まっていた。
聖女様のためにと綺麗ごとを並べながらも、悪魔は深い影の中に姿を消した。

……その結果どうなったかについては、少し未来の別の話だ。

痣が光る者が現れた前夜。

これは現か、それとも夢か？
あなたは朧気な意識の中で目が覚めるような感覚がある。
そしてあなたの眼前には少女の、角を生やした悪魔の姿。

「……や、エミール」

金縛りにでもあったかのようにあなたの身体は動かない。

これも悪魔の怪しい呪いのせいだろうか？
じぃ、と視線を落とす悪魔の表情はどこか意地悪なもの。

「どうだい？
　キミにとっては懐かしい感じもあるんじゃないかな？」

「――――――。」

→

「だぁめぇかぁ〜〜〜〜。
　イヤね、長命種に生まれたからには、
　一回は言ってみたい台詞じゃんこういうの？
　憧れみたいなことがあって、行きずりの人間種に、
　片っ端から声掛けてみてるんだけどさ。
　だぁ〜れもノッて来ねぇの、俺の趣味」

そもそもが自分と関わり合いになるような人間は、
己の何かを他人に背負わせるのをよしとしない人間が多い。
シヴァもその一人というだけのことだ。

琥珀色の液体を機械の指で回す。

「……ある意味安心するよ。
　そういうのが見たいってのが、
　俺様ちゃんがこういう異形に身を窶しても、
　正気を保っていれる一つの理由だから」
→

「ん？　おいおい、優しいね、シヴァピッピ。
　中に美女居なくてよかったよ。
　安心しなよ俺様ちゃん、自分の正体にさほど興味ないんだよ。
　起源がどうあれ、俺様ちゃんが今考えてることは変わらず、
　それに引きずられるような生き方してないからさ」

でも厚意には甘えて叡智の詰まっている
ギルドの倉庫のそれだけは見せてもらっちゃお。

「少なくとも、
　俺様ちゃんの中身が、"面のない悪魔"でも。
　今日の酒の味が変わらないと思ってくれる変わり者が、
　酒精を交えてくれるってんならそれでいいよ」

それにどうせ。
自分のはまだしも、他人の中身については見飽きてる。
自分の腸だってそんなもんだと思えば、
詳らかにしたところで面白いと思えるものはないだろう。
酒のツマミにならないものは、酒席にはふさわしくない。

琥珀色の液体を流し込む。
味はしなかった。

「能天気な女神やります。
　『失敗したけどまぁ、リッカ』」

「待ち合わせを一日の早い時間にしていいか聞くマーサちゃんと
　予定がまだ未決定であることを強調するカリナちゃんやります。
　マーサ『まぁ朝？』
　カリナ『仮な』」

「相手が誰か聞くダーレンくんやります。
　『……どなた？』」

「……ちょっと揶揄いすぎました？」

小さく舌を出して申し訳なさそうに眉を下げた。まさか店員にまで面白がられるとは……
酒精の助けもあって、この様子ではすっかり緊張は解けている。
当初の目的は十分すぎるほどに達成されていた。
料理を少しずつ摘みながら、空になったグラスを置いてお代わりを頼んだ。
気に入ったらしい。

「別に構いませんよ。
　この痣があると仕事もままならなさそうですし。
　子供が何かのトラブルに巻き込まれないとも限りませんから」

聖女の祝福を受けた者。
それは憧れの対象……だけではない可能性は十二分にある。
とにかく目立ち、身元も公開されている以上は祭りが終わるまでは休ませてもらう心算になっていた。
今まで殆ど孤児院に居た分、事情を話せば許してもらえるだろう。
▼

「じゃああなたが孤児院に居るときはいざとなっても守ってもらえる……ってことですか？
　頼もしい〜。いつか私が都市の外に出向く事があったら護衛をお願いしますよ。
　」

ちゃっかりそんな事まで付け加えた。
有事なんて無いに越したことは無いのだけれど。
あなたがテイマーとして仕事をしている所はちょっと興味があった。
……兎にも角にも全部祭りが終わってからの話だ。

「そうなんですか？
　自分で選んだことじゃなくて、選ばざるを得なかったこと。
　どうやっても変えられない運命のようなこと。
　たったのひとつもありませんか？」

質問の答えは、無し。
女はその答えにどこか納得していないような表情で目を細めた。
酔いが回ってきたのか瞳も夜色の瞳が潤んでいるようにも見えるかもしれない。

「私はあります。
　口にしなくてもなんとなくは分かるでしょう？
　今あなたが想像したそれが正解ですよ」

孤児院にずっと居る。それだけで誰にでも伝わる簡単な事。

「もちろんだからと言って全部が全部嫌な訳でもありません」


うなじにそっと手を回して、萎んでいく声を丁度に運ばれてきた林檎酒で流し込んだ。

「よくあそこまで盲目的に信じられるもんだって、感心する」

この男も、昔から信心深いとは言い難い人間だったろう。
ミサには出たことがないし、十字架も掲げたことがない。あなたも良く知っているはずだ。

「背中」

普通にしてたら見えない、というからには。
服の下だったりするのだろうから、適当に見えなさそうな場所を挙げて。
それが違ったのなら、すぐに降参降参と手を挙げていた。
面白みのない男だ。

「痣が光ると祝福を受けるとかなんとか、だったか」
「自分に来るくらいなら、他の奴に行くべきだろ。
　お前も、似たような考えなのか？」

声色は未だ、平坦を保っている。

「…へえ？いいんだ」

それじゃあポジティブに捉えようかと男は笑みを浮かべた。
互いに一人でこなすことが多いなら、
確かに、パーティーを組むのも悪くはないだろう。

頼れるアテであるのかは、ともかくとして。

「僕も物好きだから貴女と同じさ。
　物好き同士きっと今以上に仲良くなれるよ」

「ああでも、どんな形でも火刑は勘弁だけどね」

本当に聖女様様だ。
そんな世界であれば男もまた、魔とされていたかもしれない。

会計を済ませ、席から立ち上がる。
貴女の分も払ってしまおうと考えるものの、
念の為「どうする？」と尋ねたことだろう。

約束ではないが、勝手に払うのもなんなので。

「そうだね、今日のところは一旦帰るとするよ。
　また後日……お誘いしても構わないかな」

パーティーを組む日でも、あるいは再度の食事でも。

「…ソレ口説く相手間違ってンだって。　
　良さげなヤツと固定パーティーでも組みなよ旦那ァ？
　いや〜言うて俺ちゃんが旦那だったとして
　多分固定パ組まんのだけども」

　頬杖をつき、少し調子の違う笑顔を見せて。
→

　
「──シリアスずっとやってらんねェよね」
「カッコつけてんだから、やさしさで
　気付かんフリしてもらうのもアレだしね」「っつって俺ちゃんが
　勝手にそう思ってるだけなンけどサ」
→

「まぁ、そんな感じ。
　そうね、諸々俺ちゃんの考え過ぎみたいで良かったワ」

「ン〜じゃ気を取り直してェ、
　あとはお互いの面白冒険譚自慢でもしていますかァ！｣

　ジョッキを片手に、そんなことを言って。>>a1

「面積広ェとこ来たね、でも残念ハズレ〜〜」

　今の所のあなたのテンションもわかってきたところだ。一回答えただけでも譲歩してもらっていると思えた。やさしみ。
　答えを言うにしてもちょっとだけ勿体つけている内に続いた言葉に、んー？と少々逡巡して。

「まぁそうね、俺ちゃんももっとの祝福とか要らねェワ。
　もっとちゃんと喜んでくれる人絶対いるじゃんね」
「あと俺ちゃん痣光ったら
　まぁまぁ面白いコトになるからちょっとヤかも〜〜〜」

　んべ、と舌を出して見せた。聖杯の痣、彼の祝福はそこにある。

「普通にしてたら全然見えンけど、光ったら流石に
　ちょっち口大きく開かン努力しねェとよね、コレ」

これは夢か、現か。はたまたその狭間か。
何か、懐かしいような、そんな感覚を覚えて目を覚ます。

なんだか澄み渡ったような意識の中に、神殿で出会った妙な悪魔の女が立っている。

「おま、え」

体が動かない。
おかしい、ここに来たときはいつも羽のように体が軽かったのに。

―――いつも？

「…………」

フラッシュバックのように流れた記憶の中の偶像が、もやもやと形をなしていく。
自分の姿は何年も昔の子供の頃の姿で。
あなたは変わらぬ少女の姿で。

「…………まさか」

嘘だろう？　と。
驚愕に目を見張って、言葉をつまらせた。

「あなたねえ……用法用量についての相談って、
　自己判断じゃなくて専門家に頼るべきなんですよ。
　鈴風草だから大したことにはならなかったものの」

もっと酷いことになる草花はいくらでもある。
そういう悪運も信仰の賜物だったりするのかしら。

「そう、ね。念のため何であろうと花粉の類は取り入れない方がいいけど、安静にしてたらじきに良くなるわ。

　死ぬ夢っていうのは占い的には吉兆ではあるのだけど、
　睡眠障害が出るほどのリアリティってなると、
　ちょっと穏やかじゃないものを感じますね……」

まさか普段からしてそこまで迂闊な人間じゃないでしょうし、
それだけの理由があったとは何となく察する。
現実的な死。生きているなら恐れて然るべきもの。

「今度、腕輪だけじゃなくてそっちの方も調べましょうか？
　何かの状態異常とかだったら良くないし、
　何もないようならそれはそれで安心できるでしょうから」

「ええ、是非誘ってちょうだいな。
　先ずは友人付き合いとして、だけどね」

やはり線を引くところは引きつつ、
話を楽しんだ故に好意的であることには違いない。
改めて聞かれても、自分の分は払うと固辞しつつ。

「またね。お互いに聖女祭りを楽しみましょう。
　次はそれに関する土産話とかも期待してますね！」

そうして、その場は別れることになるのだろう。
立ち去る際も、魔女はどことなく上機嫌でいた。