……どっちから開ける？
　痛くて手元が狂うといけないから、俺が先に
　やってもらう方が良いか？


[その夜、何とか着替えを見つけ、改めて入浴してから
ドラッグストアで消毒液を購入した。

初日はついナマでしてしまったが、今後を考えてコンドームも
ついでに買い足して。

鏡写しのように片耳を冷やしながら、順番を問う。
片耳ずつだし、同時でもいけるかもしれないが、
折角なら勢いではなく儀式のように施したくて。**]

［身体で確かめたお風呂の湯張りの具合の後、
　ようやく見つけた着替えとタオルを手に
　もう一度お風呂場へ戻り、二人で浴槽の広さを確かめた。

　ドラッグストアにはちゃんとパンツを履いて
　二人で向かい、ほんの少し夜食も蓄えて。
　籠を見れば0.001mmの箱が鎮座していて頬を染めた。

　出かける前に作っておいた氷は
　氷嚢を作るには十分な量で向かい合い
　感覚がなくなってくるくらい耳が冷たくなっている。］

　　僕が先に輝のを開ける、の……？
　　ドキドキ、する。

　　でも、……うん。
　　ここまで用意したんだもんね。
　　
　　……やる、よ。


［決するように、すぅ、と息を吸い込んで。
　手が震えないようにと、輝に両手を見せて。
　儀式の前の力を分け与えてもらうように、
　彼が手を握ってくれるのを待つ。*］

　うん。
　痛みを知る前の方が、瑛音はやりやすいだろうから。


[耳から氷嚢を外す。
冷えて赤くなった耳に、鏡を見ながらマジックで印をつけ、
消毒液を染み込ませたガーゼで耳を拭いた。

緊張からか、氷を持っていたからか、冷たい瑛音の手を
両手で包んでぎゅっと力を込めた。]


　この手で、俺に刻んで。
　俺が瑛音のものって印。


[温めた実感を得てからピアッサーを彼の掌に。**]

［輝の言葉に、息を呑む。
　僕の性格をよく理解していると、心底感心してしまう。
　傷の痛みを先に知ってしまえば、
　彼の同じ痛みを感じるのかと、躊躇ってしまうから。］


　　……うん、ありがとう。


［気遣いに微笑んで、氷嚢で冷え切った耳が顕になる。
　消毒液の独特の匂いがして、病院を思い出させた。

　冷えた手を輝の手が包みこんでくれる。
　言葉とともに彼が望むことを理解したなら、］

　

　　うん、僕のものになって、輝。


［安堵を覚えたように穏やかな声で、彼を呼ぶ。］

［マジックで記された部分を確認にするように
　自身の指で触れてみる。］


　　感覚ある？
　　……分からないほうがいいんだけど。


［歯医者で麻酔を撃たれたような、
　鈍い感覚はまだあるかもしれない。

　手に預けられたピアッサーは小さなサイズで
　僕の片手にも収まる程のものだった。
　その小さくて単純な機械で輝の耳朶を挟む。］

　

　　……いくよ、


［もしかしたら輝より緊張していたかもしれない。
　すぅ、ともう一度息を吸い込んで。
　握る手に力を込めれば、バチン、と大きな音が響き
　輝のまっさらな肌に、銀の針が突き刺さった。**］

[穏やかな瑛音の声には迷いも不安もなかった。
あるのは覚悟と愛だ。

冷たさに痺れた耳に硬質の感触がある。

瑛音の呼吸に合わせて息を吸って。]


　〜〜〜〜〜ッ


[声は耐える心算だったのに、思わず出てしまった。
注射の痛みを想像していたから、存外太いなと感じてしまう。
そして耳元だからだろう、貫通時のバチンという音が
やけに大きく聞こえて、それにも驚いた。

少し遅れてジンジンと鈍く熱い痛みが耳に溜まる。
冷やしていた筈なのに熱かった。]

　あ〜〜〜〜痛いっつーか、衝撃で反射的に出た感じ。
　……いや、痛い、うん。


[瑛音が気にしないように痛くないと言いたかったが、
声が出ている以上、嘘に聞こえてしまうのも良くない。
痛いと自分が言っても、瑛音は「じゃあやめる」とは言わないのだから。

彼はこと自分のことになると驚異的に頑固だ。]


　……ありがとう、瑛音。
　ちゃんと「瑛音のもの」って実感をくれて。


[耳は出血しているだろうか。
そっとガーゼを当てつつ微笑んだ。
瞳が潤んで見えたのなら、痛みによる生理的なものだと
解釈してほしい。]

　じゃあ今度は俺が開けるな。
　もう一回耳を冷やしてから……


[一度自分へのピアッシングで氷嚢を外している。
インターバルがある分もう一度冷やすように言ってから、
自分の時と同じようにマジックで目印をして、
消毒を施して、機械で耳を挟んだ。]


　さんにーいちでいくからな？
　３，２，１！


[貫く側も結構力を入れるのだと知る。
音は自分の時よりも小さく聞こえた。*]

［躊躇わないように思い切って押し込めば、
　聞いたこともない輝の声が耳を突いた。］


　　だ、大丈夫？
　　やっぱり痛かった？　ごめん。


［躊躇いを産んで力を加減してしまえば、
　ピアスホールが斜めに空いてしまうこともある。

　ピアスを開ける前にネットで調べた知識を
　一夜漬けどころか数時間で詰め込んだから
　方法を間違ってはいないかとハラハラしてしまう。

　慌てて輝の耳を確認するけれど
　見た目は銀の小さな丸が、他に支えもなく
　輝の耳朶にしっかりと刺さっているようで安心して。］

　　身体に孔を開けるんだもんね、
　　やっぱり驚くし痛いよね……。


［痛みで出る条件反射はどうしようもない。
　頭を膝を立てて、褒めるように撫でる。
　輝の耳は血が集まったように赤くなっていた。

　彼の衝撃が抜けきるまで頭を撫で続けていれば
　輝の口から感謝の言葉が溢れる。］


　　……お礼を言うのは僕のほうだよ？
　　ありがとう、僕のものになってくれて。


［ふふ、と珍しく潤んだ瞳の目尻に頬を擦り寄せた。］

［痛いと聞いても止めるつもりがないのは
　ずっと小さな頃から傍にいる輝なら知っているだろう。
　僕の番だね、といそいそと用意しながら、
　怖いから！ともう一度だけ氷嚢でじっくりと耳を冷やした。

　痛いのが嫌で病院嫌いの癖は
　こんなところでも顕れてしまう。

　耳朶を触っても感覚がないくらいにまで冷える頃には
　氷嚢を持っていた手もすっかりと冷えていた。
　耳朶に×の印を、与えられて彼を見上げる。

　キスする時と同じくらいの正面で向き合いながら。］


　　……う、うん。
　　あ、待って、目を瞑るから……！


［目を閉じたところで痛みは変わらないのだけれど。
　カウントダウンを始める輝に合わせるように
　ぎゅっと目を閉じて隙間をなくした。］

　　ッ、……


［バチン、と大きなホッチキスを撃つみたいな音。
　それと同時に耳朶全体に硬いものが
　ぶつかるような感覚は一瞬で。

　輝と同じように虫が潰れるような音を漏らした後、
　おそるおそる瞼を持ち上げていく。］

　　……あ、いた……？


［耳がじんじんする。熱が集まっていくような感覚。
　その中央に、少しの異物感を覚える。
　そっと、指で触れてみれば肌とは違う
　硬い金属のようなものが自分の身体に埋まっていた。］


　　……開いてる。


［驚きと、呆然と、痛みの余韻。
　じわじわと噛みしめるように、耳朶に触れながら。*］

　痛い方が良いだろ、取り返しがつかない感じがして。


[謝る瑛音に笑う。
痛みがある程実感が沸く。
彼の手で身体を「変えられた」事実。
労わり撫でる手の心地よさに、衝撃で速くなった鼓動が
落ち着いていく。

当てたガーゼには薄っすらと色がついていた。
思ったよりも出血しないのは、ピアスが止血の役目も
負っているからだろうか。]

[病院嫌いの瑛音がそれでも痛みを望んだのは、
自分を受け容れる時とこのピアスの時。

身体を性器で貫かれる痛み、
首裏を歯で強く噛まれる痛みは
自分にはわからない。
そのふたつより痛いか痛くないかも自分には言えないから、
恐怖心が募る前に実行に移す。]


　うん、開けた。
　もっと一瞬で開くかと思ったけど、
　何か貫く感触があったな……。


[瑛音がしてくれたように頭を撫でる。]

　流石にこっからは水がかかるとアレだし
　風呂は入れないから我慢しような。


[ここに至るまでに複数回互いに出しているが
自分に言い聞かせていないとこの興奮のまま
抱いてしまいそうなので。]


　今日はベッドで手ぇ繋いで寝よう。
　痛み止め、飲んどくか？


[まだ眠気は来ないというか痛みがあるから眠れそうにない。
ドラッグストアで一緒に購入した痛み止めの箱を振って。

キッチンにはウォーターサーバーがある。
必要なら取りに行くことにしよう。]

[鏡に映る、片耳ずつのピアス。
すごく「番」ぽいな、と言いながら、インカメラで
ツーショットをスマホに収めた。**]
　
　

［痛みに理由をつける輝になるほど、と感心する。
　痛みがあることでその場所に何かあることが分かる。］


　　それもいいかも。


［ふ、と愉しむように笑いに変えた。
　輝の掌に残るコットンに淡い赤が滲んでいる。
　疵と共に生まれたその色は生の証明のようだ。］

［自分がしたみたいに輝に頭を撫でられると
　少しずつ早まった心臓が収まっていく。

　吃驚したことのほうがインパクトが強すぎて、
　鼓動が早くなっていることすら後になってから気づく程。

　耳に異物感はあるけれど輝の声はいつも通りに
　聞こえるし、何も変わりはない。
　脈打つ速さと同じリズムで耳朶が疼くのを感じながら。］


　　……僕、輝に与えられる痛みは、好きかも。


［じんわりと熱が火照る耳朶も、身体を貫く痛みも。
　番になる時にしっかりと食い込んだ犬歯の痛みも全部。
　痛みの向こうに微かな悦びがあった。］

［耳元が気になって度々耳朶に触れてしまう。　
　そこにしっかりと存在があることを確かめるみたいに。

　アレ、と言われると代名詞に首を傾げる。］


　　アレ？　あれって？


［お風呂はさっきも入ったはずなのに何の心配だろう。
　理解が及ばないまま頷きを返し、
　ベッドへの誘いがあったなら、彼が先に
　手を差し出すよりも自身の手を伸ばした。］


　　ううん、平気。
　　ちょっとじんじんするけど、感じてたい。


［珍しく痛みを悦ぶように痛み止めを断わるのは
　取り返しのつかない痛みというのを知りたかったから。］

［輝がスマホを持つ手を天へと伸ばす。
　二人で映り込んだ耳元には、シンプルなシルバーピアス。
　互いに左右の耳を彩っている。

　彼の手を引いて、ベッドまで促したなら。
　一緒にシーツの中に潜り込んで。］


　　今日からずっといっしょに眠れるね。


［もう両親に引き離されることも、自室に戻らなくてもいい。
　これからは眠り、帰る場所がここになる。**］

　あんまりそーゆーこと言うなよ。
　俺は出来るだけ瑛音が痛いのは遠ざけたいんだから。


[好きだとかきもちいいとか言われてしまうと、
仄暗い欲望が顔を出してしまいそうで。
元はオオカミ肉食獣だったというαの先祖の血が
騒いだら困るのだ。

与えるなら痛みのない気持ち良さが良い。
自分は痛い方が実感すると言っておいて矛盾しているかもしれないが。]

[痛み止めは飲まずにただ水分だけを取った。
緊張で喉が渇いていたことを飲んでから思い出す。

ほんの数メートル先の寝室へも手を繋いで歩く。
小さい頃もこうしていたなと思い出す。
あの頃から変わらず掌を合わせるのは瑛音で、
あの頃よりももっと愛しさが増している。]


　おー、もうマットレスの出番はねーな。
　おやすみ。


[大きなベッド、真新しいシーツの上で、
隠れることなく堂々と手を繋いで。

止まらなくなるのを恐れてキスは軽くするだけにしておいた。*]

［痛いことから遠ざけたいという輝の返事に
　ぱち、と瞬きを一つ。
　やっぱり、輝は僕に過保護だと思う。
　痛みの実感をを噛み締めるのはお互いに、なのに。

　愛する番が裏で葛藤を抱えているとは知らずに
　二人で触れ合うだけのキスを交わして。
　くすりと笑い、ベッドの中で握り合った手を口元に運ぶ。］


　　輝がくれる気持ちいいことも好きだよ。


［ちゅ、と手の甲に唇を押し付けて。
　それから彼の懐に埋まるように距離を縮める。
　僕だけの特等席を噛み締める為に。］