[彼女が再び目を開いたのは、
とっていた宿の部屋に戻ってからだった。>>2:10
直行した浴室で彼女の身体を下ろしたが、
力が入らないのか、そのまま床に座り込んでしまった。

痛々しい姿に目を逸らしたくなったが、
処置は早い方がいいだろうし、
呼んだ治癒師がいつ来るかもわからなかったから。
彼女の肌を覆い隠していた俺のマントを剥がして後ろに置いておいて、彼女に温かい湯をかけた]


　　シール様……


[頭からかけた湯に紛れる事もないその涙に
胸を締め付けられながら、顔を洗う彼女の姿を見守った。

普通の女の子だったらただ恐ろしく痛ましい体験だったろうが、
プライドの高い―――王女である彼女は、
身体よりも心の傷がより大きそうだ。

俺は、彼女に何ができるだろう……]

[泣き続ける彼女に、俺はかける言葉が見付からなかった。


……しばらくして彼女が顔を上げる。>>2:11
こちらを見つめる彼女の瞳は
あの化け物に犯されていた時とは違い、
明確に光を取り戻している様に見えた。

身を清めたい、と、
俺にも手伝えと。
前に進もうとしている彼女に、]


　（……やっぱり貴女は強い人だ。）


[そう心の中で敬意を表しながら、ゆっくりと頷いた。
一緒に入るかなどと、いつもならちょっと下心が隠せない笑顔で頷いてしまいそうなお誘いもあったが、「いえ、それはまた、後で」と少し残念そうに断った。
だって治癒師来るし……と、ここで彼女にはそれをまだ伝えていなかったと気付いたが、言うタイミングを完全に見失った]

[自身の身体の様子を確かめる彼女>>2:12に湯をかけ続けていたが、重い話題が彼女の口から出てきた。>>2:13]


　　……やっぱり、
　　そういう感じのものですよね。


[子種、という言葉に眉を顰める。
彼女の胎やお尻に埋まっている触手を引き抜いた時、
一緒に溢れたあの液体の事を思い出す。

そして俺は治癒師が来る前に、
それらは取り除きたいと思って風呂場に来たんだ。
腰回りに鎖のついている下着をあっさりと脱がすと、
チョーカーが指さされる。>>2:14

後ろか側面に留め具でもあるかと思ったが、
縫い目すらなくてどうなってんだ、と
俺は彼女の首に顔を近付けた。
首とチョーカーの間に指を一本するりと差し入れ、彼女の首が絞まらない様に気を付けながら、チョーカーに喰いついた。
刃物を取り出す時間すら惜しくて歯を立てれば、びり、と音を立てて裂く事ができただろう]

[チョーカーを外して鎖も彼女の肌から退けば、
彼女は丸裸の状態だ。

チョーカーが巻かれていた首を優しくさすって、
今度こそ全身に清めの湯をかけていった]

[風呂場で頭から湯をかけてもらった時、
顔だけでなく、口の中も繰り返し濯いだ。

囚われて凌辱され続け、恥辱に耐え難くて死ぬことも考えた。
あの状況では舌を噛むくらいしか思いつかなかったが、
ちょうどそのタイミングで触手に咥内をも犯された。


それから呪いの装束を外してもらう。
黒パンツがあっさり脱げたのだから、チョーカーも外せるだろうと
エースに切ってくれと頼んだら、いきなり彼の顔が首元に迫って来て>>2

チョーカーの内側に指が入って引かれ、一瞬首が締まったと思いきや、すぐに戒めが緩んだ事に気づく]


　えっ、……歯でちぎったのか。驚いたぞ


[一連の動きに驚いた事は隠さずに伝える。
そうして黒チョーカーを外してもらったら、
内側からペンダントが出て来てもう一度驚いた。この時ばかりは、暗かった表情がぱあっと明るくなる]

　
　
　よかった、……無事だったんだな。
　なくさないで、本当に……よかった


[首元の白い石に指を添え、騎士を見上げて嬉しそうに微笑む。
呪いの内側に閉じ込められたまま無事だった、その奇跡に感激して、心から感謝した]

[歯でチョーカーを喰いちぎったら驚かれたが>>4、
碌な家もなかった子供時代を生きてきた身だ。
歯や爪で何とかしなければいけない事も少なくなかった。
でも彼女の前ではそんな姿、あまり見せてなかったかな。
ふ、と笑って鎖ごとチョーカーを浴室の床に置けば、
彼女の顔が明るくなった。
原因は、胸元に輝いた揃いのペンダントだろう]


　　ん……よかったです。


[嬉しそうなその笑顔に俺も頬を緩める。
俺にとっても大事なものではあるが、
値段的に貴重なものではない筈のそれを、
彼女が今も大事に思ってくれている事が、嬉しかった]

[風呂から出た後は、エースの手を借りてベッドに向かった。
着替えは上着のみエースの服を借りた（彼シャツってやつだ）
胸のサイズが合わなくなったので、わたしの持ち合わせだと入らないからだ。
下はいつもの下着とズボン。
銀の鎖のネックレスは着けたままだ。

ベッドに座らされ、水の入ったコップを渡される。
落とさないように両手で持ちながら、
少しずつ飲んで水分を補給する。
全身疲れて頭もぼうっとするので、
今すぐベッドに横になって眠ってしまいたいが、
間もなく治療師が来るというので起きていた。

エースも着替えくらいは済ませただろうか。
ほどなくして、宿屋の店員の案内で治療師が部屋を訪れ、扉がノックされた。*]

[部屋を訪れた治療師は、エースの要望通り>>2:6女性だった。
だいぶ年配で、老女と呼んでも差し支えはなさそうだ。
長い事地元で治療を行っており、
例の触手の化け物についても知っているようだった。

曰く、かつてあの場所に迷い込んだ女性が性的被害を受け、
治療を施したケースも一度や二度ではないとのこと。

被害者はいずれも生還したが、中には
凌辱の責め苦に耐えかねて自害した人物もいたようだ。

また、被害が出るのはいつも決まって、
仮装祭の翌日だそうで、祭りの最中に魔が紛れ込んで
魔物の巣へ誘い込もうとするらしい]


　……わたしたちは、まんまと吊られたということか


[見極めが甘かったと、認めざるを得ない。
では、お宝の情報も偽りなのだろう。無慈悲な現実を突きつけられ、頭を抱えたくなった]

[魔物被害者の治療は初めてではないようだが、
胎に子種のような体液を受けたと伝えれば、
過去にない事例だったようで驚かれた。

膣内洗浄は既に行った後だが、白魔法でも浄化を行う事になる。
寝台に横たわると、服の上から下腹の辺りに手をかざされ
高度な白魔法によって魔物の残滓が一掃される。

なお、事前に洗浄を行うと行わないとでは、効果の差が大きく違うそうで、素早い措置を褒められた。



また、子宮内の避妊具リングについては
こちらの国には無いものらしく、珍しがられた。

詳しく聞きたそうなそぶりはあったものの、
こちらの体調を気遣ってか、それ以上は聞かれなかった]

[受胎の心配もなくなり、あとは魔改造された乳房についてだが、
こちらは前例があった。
どうやら魔物は、好みに合わせてサイズを変えてしまうらしい。

これまでの事例によると、一晩経てば元の大きさに戻るそうで]


　……一晩経てば、元に戻るそうだぞ


[傍らに控えているのだから、一緒に聞いているはずだが
あえてわたしの口から、従者に伝えてしまった。
彼はこの時、どんな顔をしただろうか]

[持ち帰った装束があると伝えれば、今度は老女の方が驚いた。
これまでに魔物の被害者女性には会ったが、
衣装を持ち帰ったケースは初めてだという。
どうやら衣装は、最終的には魔物の元に戻るものらしい]


　……返すあてがなくなったからな。
　化け物はこの男が倒した。
　やつが復活しない限り、もう被害は出ないだろう。


[と、傍らに控える騎士を紹介したら、老女はもう一度驚いた。
立ち上がってエースの前に行き、
英雄を称えるかのような素振りをする。
このまま宿の者も呼んで、魔物討伐の祝賀会の話でも始まりそうだったので、一旦それはさておき]

[また、装束の金の鎖を見せたら、
特殊な魔法加工が施されているものだと珍しがられた。

譲り受けて研究したいというので、治療代替わりに渡す事にした。


鎖を受け取った老女が、退室際にエースへと近づく。
何やらこっそりと伝えたい事があるようだが、わたしには聞こえなかった]

[俺は部屋の洗面台使います、と伝えて、
彼女よりも先に浴室を後にした。
彼女も人前に出るのだから身なりを整えたいだろう。
俺の方がまあ服も汚れてるしべたべたしてるんだが、
俺は別に診てもらわないし男なのでどうにでもなる。

服を脱いで軽くタオルで身体を拭いて、
洗面台で顔をしっかり洗ってから、
彼女の着替えや水の用意なんかに取り掛かった。

でも用意していた彼女のいつもの服は入らなかった。>>8
ああそっか、と大きくなった胸を見て、
買いに行くか悩んだ末、
そこまで時間もないだろうと思って俺の服を貸した。
なんだか変な気分だ……。

けど、なんとか治癒師を迎える準備は間に合った。
ベッドに座った彼女に水を渡すと力が入りにくいのか、
両手で持って、しかもちびちびと飲み始める。
無茶をさせすぎたかな……と若干反省したところで、
治癒師が到着した]

[治癒師は高齢の女性で、
しかもあの化け物の事を知っていた。>>9
それなら話は早い、と思ったが、]


　　そんなのがあるなら、
　　注意喚起、周知しておくべきだったのでは？


[思わず非難してしまった。
治癒師にあたったって仕方がないのに。
しかしそんな話を知っていたら行かなかったし、
彼女が酷い目に遭わされる事もなかったのだと思えば、
口調が強くなってしまう。

祭りの前に周知する事が難しいのなら、
あの森の入り口に看板でも立てておくべきだと思った。
それも魔によって取り払われているのかもしれないと聞けば、
怒りは少し治まったけれども……]

[治癒師を呼んだ理由は彼女の治療だ。
詰っても仕方ないと、俺は問診を始める治癒師を見守った。
治癒師によって最後の浄化も滞りなくおこなわれて>>10、
ほっとしていたら、彼女が治癒師の言葉を繰り返す。>>11]


　　よかったですね。


[治癒師の手前、俺は主人に忠実な家臣の顔で微笑んだ。
]

[化け物を倒した事を称えられれば>>12恭しく頭を下げ、
俺からも祝杯の様なものは止めておいて、
治癒師には治療費としてあのエロい鎖を渡した。
別に惜しくはない。
]


　　ん……？何でしょう？


[そして治癒師が最後に俺にこっそり告げてきたが、
俺は目を何度か瞬いた。
その内に治癒師は扉を開けて出ていった]


　　……俺は寝なくて平気ですけど、
　　無理させるのでは？


[少し考えた後、彼女を振り返って首を傾げた]

[部屋を訪れた治癒師は
わたしたちが遭遇した魔物についても知っていた。

それどころか、過去にも魔物による被害があって
それも、決まって仮装祭の翌日に起こると聞けば、
傍らに控えていた従者が声を上げた>>15

事前に周知や注意喚起があれば、
われわれも迂闊に誘いこまれなかったと言う（それはそう）

しかし、治癒師の老女もこうした抗議は受け慣れているようで、
「わしに当たられてもな」
と肩を竦めて前置いてから、今回の不幸な出来事について独自の推測を交えながら語ってくれた。

曰く、仮装祭は地元民のみならず、旅人も多く訪れて参加する。
（かく言うわたしたちも、異国から来た旅人だ）
仮装をして素性を隠すからこそ、日常ではあまり出来ない体験をして楽しむという趣旨の宴で
多くの人々が交流して、いわばバカ騒ぎをする。
そのような中でもたらされる噂話や情報は
当然偽の儲け話も混ざり込むが、中には本物もあって、一攫千金した成功者も出たとか。

わたしたちが今回誘い込まれた文言は「お宝」だったが、
別のケースでは「恋のおまじない」やら
「大切な人の病が治る」だとか。
類似の情報がごまんとある中、
特定ワードを絞って注意を促す事はほぼ不可能なのだそうだ]

[また、例の祠に続く森の道には、
注意を促す立て看板や立ち入り禁止ロープなども設置され、
昨夜から今朝にかけても対策は取られたそうだが、
わたしたちが昼過ぎに街を出て向かった時にはもう、
それらは何者かによって撤去された後だった]


　"出来る限りの対策はしていたが、魔物の方が上手だった。"
　"お前さんたちは運が悪かったね、気の毒に。"


[と、同情を込めて言われれば
エースも引き下がるを得なくなっただろう。
話はそこで区切りがついて、以降はわたしの治癒へと移った]

[治癒師の白魔法によって、胎内の穢れは取り払われた。
魔改造された豊胸も、一晩経てば元に戻るという。
その話を聞いた時、わたしはエースの方を見てしまった。

　（せっかく大きくなれたのに、）
　（これは一晩限りなのだぞ、と）

治癒師の言葉を倣って反応を見たら、
礼儀正しい従者の顔をしてさらっと「よかったですね」と返されてしまった>>16]


　（……ふむ、）


[煽るではなく、無自覚に尋ねたクチだ。
しかし、恋人からはあっさりとした反応しか得られなくて
生まれつきの王子……否、王女は、
少し不満というか寂しい気持ちがした]

　



[人前にも関わらず、さらに言葉を重ねて問いただそうとしたら、
先に老女から「どうやって脱出してきたんだい？」と尋ねられて、
そちらを向いた。
わたしからの矛先をいち早く察して
エースに助け船を出した形になったが、
その意図に気づいたのは、救われた側の男だけだろう。]

[そうして治癒も話も済んで、報酬も渡した後で
治癒師は部屋を出て行った。
去り際にエースに何かを伝えていたようだが、挨拶でも交わしたのかとあまり気にしなかったが、]


　───？


[治癒師が出て行った扉の前でこちらを振り返り、
何かを言ったようだが、一体何のことだろう>>17]

[俺だけが被害を受けたのなら美味い話に乗せられた自業自得だと口を噤むところだったけれど。
主人であり大切な女の子にあんな事されて、
俺は黙っていられなかった。

別に弁明や謝罪を聞きたかった訳ではないが、
治癒師は丁寧に見解を語った。>>18
まあ……魔物たちは手を変え場所を変え、
人間を騙しおびき寄せ利益を得るものだ。
ここには街を守る大きな組織もない様だし、
こういった被害を防ぎきれないのは当然か……。
今後も魔物たちから目をつけられるおそれはあるが、
ひとまずあの化け物は倒したんだ。
今はこれ以上何かする事もないだろう。

治癒師が声色を変えて同情してきたが>>19、
俺はふいとそっぽを向いた。
彼女を取り戻せたからそれ以上何も言わなかったのもあるが>>20、
彼女を守れなかった自身への苛立ちも相まって、
少々幼稚な態度になってしまったが、
治癒師は本来の仕事にとりかかった様だ]

[治療の最中、
豊胸のタイムリミットを彼女が告げてくる。
人前で被った仮面に彼女は返事らしい返事はしなかったが、
どこか不満そうな顔をしている様に見えた。>>21]


　（……かわいー）


[どんな反応を期待したんだと
笑ってしまいそうになるのを堪えて、
割り込む様なかたちで話し掛けて来る治癒師の方を向いた。>>22
「取り上げられた剣を、彼女が俺に渡してくれたんでね。彼女のおかげですよ」と、詳細は語らず事実を告げた]


　（……そういや、剣まだ洗ってなかったな……）


[部屋に戻って来た時に適当に放り投げてしまった剣の事を今更思い出した。その柄は乾きかけた彼女の愛液がそのままになっていたが、ふむ、と考える。
このまま完全乾燥させて、上からコーティングできないだろうか。
名高い竜を倒した際の血をそのまま剣に染み込ませる剣士もいるらしいし……なんて変態じみた事を考えていたら、治癒師が内緒話を残して退出した。>>23]

[騎士が主かつ恋人でもあるわたしを守れなかった事の自責の念>>24は、わたしにはどうすることもできない。
目の前で裸にされ、あらゆる手法で犯された。
その怨恨たるや、想像に難くなかった。

一方わたしはといえば、彼を恨んでもいなければ
叱責するつもりもなかった。
ただ、最終的に五体満足で救い出されたものの、
魔物による凌辱の記憶が全身に刻まれてしまったので、
もしわたしに責任を感じるのであれば、
愛情をもってわたしの体に触れ、瑕を癒してほしい。

そして、お前はきっと
わたしが敢えてそれを口にしなくても、そうしてくれるに違いない。
目の前であのような目に遭わされて、お前に見限られるのだけが怖かったが、向けられた気持ちは損なわれなかった。

お前を失わずに済んだ事だけが救いだ。
それで、わたしの心も救われた。
わたしもお前への想いを強くして、これからもお前の側にあり続けたいと願う。
この先もずっと。この命尽きるまで]

[エースの剣を取り戻して渡した>>25記憶はないが、
そういう事にしているのだろう、と傍らで黙って話を聞いた。
あの時の事は
よく覚えていない。

子宮ナカで術が発動したようだから、
触手がアレに干渉しようとしたのを返り討ちにしたのだろう。
その隙に束縛を解き、瞬く間に逆転してのけたのは、
王国で屈指の剣技を持つ騎士ならではの殊勲だ。

事実はどうあれ、この付近に土着していた厄介者を討伐したと聞けば、老女は興奮して喜びをあらわにした。
この土地に平和をもたらしたと聞けば、町中がこぞって彼を英雄視するだろう。
それはまあ、明日以降の話]

[で、その間に騎士が剣について、
何やらけしからん事を企てていても、わたしがそれを察する事はかなわないだろう。
ただ、彼が再び剣を腰に提げた時、
その柄を思わず注視してしまうのは止められない]




[と無言で振り返り、もじりと内股をすり合わせる事はしたかも]

[残念ながら俺が剣を手に取って彼女を悶々とさせてしまう>>28のは、今夜以降の事になるだろう。

治癒師が去って再び二人きりになれた今、
剣よりも愛液よりも、彼女自身の方が大事だった]