アイリスの花を贈っていた相手。
　そう言われれば、首を縦に振ることになる>>2:105


　「 そうですね。
　　 誕生日には、アイリスの花を。
　　 私の誕生花でもあったから。」

　
　最初は、前の夫が私に贈ってくれていたものだった
　彼が病気で死に、まだ小さなイリゼルが、
　彼の意志を確かに引き継いだ。
　

　…新たな��悪魔�≠ｪ家に留まるようになってからも
　毎年、誕生日の日には、こっそり貯めた金で、
　私のために、アイリスを。




　「 イリゼルは、あなたにアイリスを贈ったんですね。
　　 きっと、大切に育ててくれているんでしょうね。　」


　そんな風に言葉とため息をつく。
　

　


　告発するのか、と聞かれたら>>2:106
　はいともいいえとも言わず首を竦めるだけに留めた

　私たちは、互いに罪人
　あなたが私の罪に気づいて告発し返す可能性もある

　だからこの動作が示すのは


　　　『 お互いさま、でしょうそんなことするわけないわ？ 』


　

　


　── ほんの少し暖かくなった部屋で、
　私は、彼女が話し始めるのを聞いている。>>2:107>>2:108

　一つ聞いてもいいかしら、と言われたら、
　何かしら、という風に首を傾げてその言葉を待った。

　彼女が懸念していたのは、
　子どもが彼女の元を離れていくこと>>2:109>>2:110
　どうやら子どもは詳しい事情を話していないらしい
　それだけで安堵しているのは表情に出さないようにした



　

　


　どうする、と聞かれて、
　ああ…と小さく息を吐く。

　そう問われて気付かされたことがある
　私に��迷い�≠ﾍ一切なかった。



　だから ──


　

　


　「 ……痛みが伴う、って言われて
　　 ああいやだな、って思うことはありますけど
　　 …私は、罪を消してもらいますよ。」


　これは、即答だった。
　

　「 …例えばあなたがイリゼルを、
　　 誘拐していたのだとして、 」


　これは前置きだ。
　だからイリゼルは自分から彼女の元にいったのだとか
　誘拐にあたる事案が別にあるのだとか、
　そういう反論があるのなら、勿論聞いた。
　それに対して何か口をはさむことはない。

　　　　　　　

　

　


　「 でも、誘拐してるつもりはなかった、とか
　　 誘拐してても愛情を注いできた、とか
　　 子どもが望んであなたのところにいる、とか
　　 ……そういうのって、あるじゃないですか。 」


　事実と違っても、よかった。
　それを想像してくれるだけで、話は進められる。

　

　


　「 ……私も、同じです。

　　 あれは、罪じゃない。
　　 あれは、仕方のないこと。
　　 あれは、神様の定め。

　　 罪を犯しているつもりはなかった。
　　 こうするしかほかに無かった。

　　 納得のいかないことがあったって、
　　 でも。人を殺すのは、やっぱり罪じゃないですか。
　　 見られたくない、知られたくない、
　　 そんな風に生きてきたんです。

　　 そんな風に罪を抱えて生きてきて、
　　 それでもすでにまともな暮らしは送れていなくて
　　 毎日スラムのような裏路地の片隅で、
　　 肩を震わせて生きているだけの人生なんです。

　　 だから、罪を消せるなら、
　　 どんな代償でも差し出すつもり。 」


　ここまで一気に言葉を吐いて、一度、大きく息を吐きだして
　それから吸って、あなたのほうを見て。

　

　


　「 一番大切なもの、ってなんなんでしょうね。
　　 私は「子ども」だって即答できないんです。
　　 だから、子どものことは、忘れない可能性がある。

　　 ……子どものことを忘れられるのならば、
　　 お互いにとって、どんなに良かったことか。 」


　無責任と言われようと、仕方が無い。
　手元に戻したいかと言われても「はい」と即答できない



　

　


　「 だって、あなたは
　　 罪を手放すつもり、ないんでしょう？ 」


　これは想像でしかない。
　だけど、彼女は私なんかよりもずっとずっと善い親だ。
　だから、子どもを見捨てるわけなんかない、
　善い親はまさに彼女のようにあるべきだ、と、
　これは、遠い昔から決まってる>>0:10。**

　

　　…………これが人間の本質か。>>2:98
　　大人になれば立派になれると思っていた。

　　立派になったのは取り繕うことだけか。

　

　　弱味が可愛いというのなら>>2:99
　　私にも君の可愛いところを見せてもらいたいね。


　　アビス、君の話を私は聞きたい。
　　君の拘る過去も受け止めたい。

　

　

　　ああ、私はもう自分を否定しない。


　

　　アビス、私は君に一つの道を示そう。

　　此処で、君がどの選択肢を選ぶか
　　それは私が口を出せるものではないと思う。


　　その先、戻ってから
　　私は君を自警団に推薦する。

　

　　団長として、英雄として………
　　この国に生きた人間として。
　　私は遠からず国に異を唱えるだろう。

　　だからこそ私は同じ”正義”を持つものが
　　自警団にいて欲しい。




　　君の未来の道の一つを私は導く者となろう。

　

　　私は、答えを出した
　　次は君の番だ。　**

　

　
[大切に育てているに決まっている。
だから彼女の言葉にも、>>0
わたしは当然のように頷いて。

首を竦めたその意図は正しく受け取ったと思う。>>1





　

　
[即答されたその言葉に、少し表情は動いたものの>>4
否定するような反応は返さなかった。


たとえば、と前置きされた言葉にも口は挟まない。
続きを聞けば「そうですね」と穏やかに頷いて。>>5

一息で吐き出された言葉。>>6
そうできるくらいに彼女はずっと、
何度も何度も、それを考え続けてきたのだろう。

わたしにも同じように考えたことがあるから。
身につまされるような思いで、それを聞いていた。


　

　

　……罪を犯させる社会が悪い。
　と、言い切るのは
　開き直りになってしまうのでしょうが……

　今の世には、そういうところが少なからずあると
　わたしは思っていますから。


[普通に考えれば、イリゼルの母親の前で
わたしが先ずすべきことは、
誘拐という言葉を否定することだったのかもしれない。
でもそれに、あまり意味があるようには思えなくて。

全部聞いてからようやく出た言葉は、
単にわたし自身の考え。


　

　
[どうにもできないことがあるのは知っていた。
子を連れ去って、それをよしとしているわたしが
子を幸せにできない親の罪を問うのはおかしな話だ。

それでもひとつ、静かに話を聞いていたわたしが
即座に反応してしまったのは、その言葉。>>7]


　忘れたいんですか？　ほんとうに？


[つい責めるような口調になりかけて、
わたしは自分を諫めるように首を振った。]


　……そうですね。あなたが忘れてくれたなら、
　わたしはまだ、あの子と一緒にいられる。

　そう思ってしまうわたしに、
　あなたを咎める権利はない。


[けれど、彼女の言葉をよくよく反芻すれば
どっちつかずで、とちらとも取れるような。
……まだ我が子に向く心があるような。
そんなふうにも聞こえるではないか。

わたしはすこし、考えて。]
　

　

　……ええ。わたしのやっていることは、
　現在進行形ですからね。

　全部放り出すくらいなら、死んだ方がまし……

　……いえ。死、なんて言葉
　軽率に使ってはいけないわね。


[ひとまず、彼女の問い>>8の答えとしてそう返し。]
　

　

　子ども達と一緒にいたい。
　イリゼルと離れたくない。
　確かに、それがわたしの本音です。

　でも同時に、親と子を引き離した負い目が。
　その手を引いた責任があるから。

　子どもより自分を優先してしまったら、
　わたしはわたしを許せなくなってしまう。


　記憶に残らなければどうでもいいとも思えない。
　思いたくもない。

　そんなの罪の上塗りだわ。
　わたしにとって、浄化とは言えません。


[続けた言葉は、少々余計だったかもしれないけれど。
できる限り責任を持って、
子どもの面倒を見るつもりであることは
伝えておきたかった。

その上でまだ、彼女に言っておきたいこともあった。]
　

　

　……だからわたしには、
　あなたを止めるつもりもありません。

　あなたの罪が消えて『元』のあなたに戻るなら。
　イリゼルの苦しみも一緒に消えるかもしれないから。

　心の傷は、ゆっくり癒すしかないと思っていたけれど
　……いつまでも苦しんでほしいわけがないもの。

　

　

　それにやっぱり、忘れてほしいとも願いません。
　……願えないわ。

　あの子にとって、今でも、
　アイリスは特別ななんですから。

　

　
[そう言って。今度はわたしが
あなたの方を、しっかりと見た。]


　わたし、イリゼルに幸せになってほしいんです。
　あの子にたくさん幸せをもらったから。


　だから、あの子がそれを望むなら、
　送り出してあげたいと思う。

　けれど、それでまた傷ついてしまうなら、
　止めたいとも思う。


　わたしはどうするべきかしら……
　あなたを見ていると、答えが出なくて。


　資格があるかないかよりも先ず、
　それを一緒に考えてくださいませんか？

　

　
[そうは言っても、
はっきりとした答えを返さなかった彼女に、
今すぐに、なんてことを言うつもりはない。]


　……もちろん、ゆっくりでいいんです。
　まだ時間はあるでしょう？
　一度、考えてみてください。

　わたしも少し、ここに用ができましたし……
　とりあえず、広間に戻ろうと思います。


[そう言って、わたしは再び部屋の扉に手をかける。
そんな時間は必要ないというのなら、
その場で話を聞いたかもしれないけれど。]
　

　
[いずれにせよ、続きの前にこう零した。]


　…………
　Gの言うことを認めるのはなんだか癪ですけれど。

　考えてみれば、ここに来なくたって
　いつか終わりは来るんですものね。

　あの子はやがて大人になるし。
　わたしにも、Gの言うような結末が>>2:7
　待ち受けているのかもしれない。

　その前に、あなたとこうして話ができたのは
　幸運だったと思います。



　

　


　忘れたいんですか、と聞かれて>>19
　私は、あの子と一緒に居たいと願う、彼女のほうを見る。


　「 忘れたいんじゃない。
　　 ただその方が、お互いにも子どもにも、
　　 きっと、幸せなんじゃないかって思ったの

　　 だって、あの子はきっと、
　　 今、あなたのところで幸せに暮らせているんでしょう？ 」


　本心の話は本人に聞かないと分からなくとも、
　きっと、彼のだいぶ増えた笑顔に、花を贈る行動に、
　彼も幸せを感じていることを、あなたは理解してるはずだ

　私にそれはわからなくとも、
　でも、彼女の言葉から垣間見るイリゼルの現状は、
　どう考えたってここ数年の彼よりも、幸せそうだった。

　私が忘れてしまえば
　イリゼルも私のことを忘れてくれるのならば、
　きっと、あなたが本物の��母親�≠ﾉなれる。

　

　


　「 あの子の幸せをまだ心から願うくらいには
　　 私だって、きちんと親でいるつもりなんです 」






　

　


　だから、子どもよりも自分を優先にはできない、という
　その言葉に、薄く笑った>>21

　やはり��善い親�≠ﾆしての資質があるのは
　どう考えたって、彼女のほうなのだ。

　自分を優先にしないと、
　子どもを愛せなくなっていた私とは違う。


　「 子どもを、愛せるというだけで
　　 私よりもよっぽどいい親だと思うのよ 」


　聞こえ方によっては「子どもを愛していない」と
　そうとらえられても仕方のない言葉だ。



　

　


　だけどそれでもよかった
　…もしも、あなたがこのまま罪を背負っていくとして
　善い親であり続けようとするならば

　親と子を引き離した負い目が残るくらいなら。>>21
　私のことなど酷い親だったと捨て置いて、
　目の前の子を��本当の子�≠ﾆして育ててくれたほうがいい

　


　

　


　「 ……どうするべきか、っていわれても。>>24 」


　その言葉にはまた首を傾げてしまった
　

　「 …そもそも。最も重んじるものを捨てるって
　　 そんなことを言ってましたけど。

　　 でも、何を捨てるかわからない以上、
　　 その先のことはどうなるか、わからない気がして。

　　 だって『これを捨てる』って、
　　 きっと、亡霊に宣言して出られるわけでもないんでしょう？
　　 それだったら『金を捨てる』だとか適当なことを言って
　　 亡霊を騙してしまえばいいだけ。

　 きっと、何を言ったって
　 私の中から本当に重んじていたものが、
　 なくなってしまうんじゃないかな、って、思うの 」


　こればかりは流石に私でもわからない。
　そして私が何を一番に重んじていたのかも。

　

　


　「 でもそうね
　　 私は善い親ではなかったけれど
　　 あの子と確かに信頼関係を築いた過去はあるから

　　 だから、私があの子に望むのは、
　　 どうか、善い親の元で幸せに暮らして欲しい。
　　 今はそれだけですよ。 」


　私は心に沸いた、に蓋をする

　だから、広間に戻ろうとする彼女に掛ける言葉はそれだけ。
　私はすぐに広間に戻ることはなくとも、
　それでもあなたの部屋にずっといるのもおかしい気がして
　きっと一緒に扉からは出ることになるでしょう。　


　「 あの子が。
　　 あなたみたいな善い親の元に辿り着いたこと
　　 私は、それだけで救われていますよ。 」


　ほら今も。親としてイリゼルのことがこんなにも大切で
　
　

［ぐつぐつと煮えるお湯の音に意識は戻される。
　時を同じくして広場の扉が開いたかと思えば、
　そこにはエリシアさんの姿一人。>>2:102

　グリンダさんは見つけたというが、
　姿がないことを疑問に思う。
　けれど先ほどの様子からしても、疲れて部屋で
　休んでいるのだろうと思い直し、］


　　何かあれば呼んでくださいね。


［探せばどこかにあるかもしれないけれど、
　薬草も薬もない私に出来ることは少ない。
　彼女がいれば十分だろうと、火種を持っていく
　エリシアさんにそう声をかけた。］
　

［……せっかくお湯が沸いたのだ。
　自分に淹れるついでに他の方にも持っていこう。
　エリシアさんが用意したワゴンのお茶も
　とっくに冷めてしまっているだろうから。

　物事をよく考えたい時、
　私はいつもカモミールティーを淹れる。
　お湯をポットに注げばふわりとりんごに似た
　甘い香りが漂った。
　あまり癖もなく飲みやすいけれど、
　味が気に入らなければ残してもらえばいい。

　広間にいる人数分のカップを新たに用意して、
　それぞれの元へと運んだ。］
　

［淡い黄色で満たしたカップを適当な場所に置く。］


　　良かったらどうぞ。
　　もう罪をどうするかお決めになっているようですが、
　　決めたからといってすぐ帰れるわけでも
　　なさそうですし。


［その眼に恐怖の色はない。
　処刑自体を快くは思わないが、カティアさんはただ
　彼の仕事を全うしているだけだとわかっている。


　ただ落ち着きますよ、と添えるだけ。］
　

［話が一区切りついたタイミングを見計らって、
　カーティスさんとアビスさんの方へも足を運ぶ。］


　　こんにちは、アビスさん。
　　それからカーティスさんも。

　　ご挨拶が遅れてしまいましたが、
　　いつも弟がお世話になってます。
　　ヴァレリアンの姉です。
　　その節はお手紙とお花をありがとうございました。



　これは一言言っておかねばと、
　続けて気まずそうに言葉を紡ぐ。］
　

　　その……弟には何も言ってないんです。
　　だから、弟は何も知らなくて。
　　私の事はどうか内密にしていただけますでしょうか。




　さすがにこの二人がそんなことをするとは思えない
　けれど、うっかりがないとも言い切れない。
　お茶を適当な所に置いて、頭を下げた。］**
　

　
[どうするべきか、で首を傾げられれば>>31
わたしは少し、きょとんとした顔になり。]


　……そうですね。
　確かなことは、聞いてみないとわかりませんが……
　亡霊に嘘の宣言をしたところで
　意味はないような気はします。


[たしかに、彼女の言う通り。
それは認めたけれど。


　

　
[子の親に、救われる、などと言われれば>>32
わたしはきっと、心からの笑顔を浮かべることだろう。
そう思っていたのに、
実際に浮かんだのはどこかぎこちない笑みだった。

嬉しくないわけではない。喜んだに決まっている。
でも今度はわたしの方が、曖昧な返事を返し。]


　そうですか。
　なんだか、安心しました
　……とわたしが言うのもおかしな話ですが。

　わたし、今以上に、あの子を幸せにしてみせます。
　それはきっと、お約束します。

　……でも、あの子が求める
　本当の幸せも、親の姿も、
　本人にしかわからないことですから。

　グリンダさんはずいぶん、
　��善い親�≠ﾅあることを重視されているようですが
　時にはそれより大切なこともあるでしょう？


[なんだかどうしても、引っ掛かりを覚えるのだ。
このまま終わりにしていいのだろうか。
いや、よくない、と後ろ髪を引かれてしまって。]
　

　
[わたしは扉にかけていた手を離し、
そこに背をもたれて、考え考え、言葉を続ける。]


　…………
　あなたの罪を消すのは、あなたに与えられた権利で。
　わたしが口を挟んでいいことではないと、
　わかってはいるのですが。

　もしできることなら、
　わたしはイリゼルの可能性を、
　選択肢を、彼に残してあげたいと思っていて……

　そう、あなたに子を想う気持ちがあると
　わかった今は、なおさら。

　そうね。そうでなければ、
　こんな話をするつもりもなかった……

　

　

　……実はわたしにも、罪人の家族がいるんです。
　だから、重ねて見てしまうのかもしれません。

　どうしてこんなことに、と恨んだこともありましたが
　わたしが一番憎いのは何もできなかった自分自身で。

　今思い出しても苦しいけれど、愛しい思い出まで
　全部忘れてしまえたら、と願ったことはありません。

　道を誤ったとしても、
　本当はそばにいてくれるだけでよかった。
　せめてもっと、愛してると伝えておけばよかった。

　振り返ってみると後悔ばかり。
　イリゼルが同じだとは言いませんが、それでも……

　

　

　大人になれば見える景色も変わる。
　あの子だって、いつか後悔しないとも限らない。
　あなたの思う善い親と、あの子の求めるものが、
　同じかどうかもわからないじゃないですか。

　わたしはもう、死に別れてしまって会えないけれど。
　イリゼルはそうじゃない。まだ間に合うから。

　わたしの元に来てくれたからには、
　同じ後悔だけはさせたくないんです。

　……これはわたしのエゴでしかありませんが。
　せめて、道のひとつくらいは、と思ってしまう。

　

　

　わたし、それなりにお金持ちなんですよ。
　たとえば、あなたが罪を問われない
　遠い外国で暮らせるように、
　手助けすることもできるでしょう。

　もちろんそれは簡単なことじゃないですし、
　苦しみ抜いて生きたところで、あなたもイリゼルも
　過去を乗り越えられる保証なんてどこにもない。
　しなくていい苦労を背負うだけかもしれません。

　でも、もし、罪以上に捨てられないものがあるなら。
　亡霊に頼らずともそんな選択肢だってありますから。

　……何を失うかわからないなら、なおのこと。
　どうか一番大切なものを、選ばれますように。

　

　

　……ごめんなさい、また長話をしてしまいましたね。
　今しかないと思ったら、つい。


[きっと、彼女に話すと同時に、
自分自身とも向き合っていたから。
思っていたよりもずっと長くなってしまって
肩をすくめて詫びたけれど、
これで言いたいことは言えた――はずだ。

今度こそ部屋を出ようとして。
彼女も一緒に出るのなら、まずは火の始末を。


しかし、こんな話をしたあとで
仲良く並んで戻るのも気まずいだろうか。かといって、
一人で戻ればまたヴィオラさんが心配するかもしれず]


　グリンダさんもすぐ戻られますか？


[と尋ねて、躊躇されるようなら
ではこれを、と暖炉の火を移した燭台を渡そう。
もし自室で休むなら、またこれで火を入れればいい。]
　

　
[そうして、部屋の前か、
あるいは広間の前でもかまわなかったが。
話を終える前に、わたしはもう一つ思いついて、
あらためて彼女と向かい合い。]


　あの子もわたしを救ってくれました。
　その名の通り、わたしに希望をくれました。

　イリゼルを産み育ててくれてありがとう、
　グリンダさん。


[本当ははじめに伝えるべきだった言葉を
最後になってようやく、口にしたのだった。]*
　

　


　「 ……善い親で居ないことが、
　　 私にとっての、「罪」だって
　　 今回の告発で、責められた気がして。 」


　時にはそれより大切なことがある>>41
　そんな言葉に肩竦めて、そう答える
　大切なものを大切にした結果、
　私は、罪人になってしまったのだ。

　それを罪だなんて認めたくなかった
　そのせいで何かに追われて生きるのはもう嫌だ
　

　「 自分の心を犠牲にしてまで、
　　 あの子を愛することはできなかった、
　　 そうしているうちに愛し方すら忘れた、
　　 それだけの話です。 」


　それ以上は、言わなかった
　少なくともそれが亡霊に告発されていない以上、
　私よりもいい親をしているのは間違いないのだから

　

　


　「 一度は負ってしまった罪
　　 一度は子どもを愛せなくなった過去
　　 それを背負って生きていくのは、
　　 私がどこに居ようと、誰と居ようと、
　　 自分の心を殺して生きていくのと同じ

　　 ……そんな状態の私をみて、
　　 きっとイリゼルは「私がおかしくなった」とでも
　　 いうのでしょうね。

　　 もう、昔みたいに自分を愛してくれない、見てくれない
　　 そういうのってね、多分子どもは一番わかってますから 」

　

　


　「 私も、エリシアさんと話せてよかったですよ。

　　 少なからずあの子の行き先は心配していましたから
　　 …無論、おかしくなった母親のことを
　　 どこかで言いふらしてないかって
　　 一番にそんな心配をしていたのも事実です。

　　 でも、その辺で野垂れ死んでしまったとか
　　 奴隷として売られた、とか。
　　 さすがにそんなことになったら、
　　 私だって、心を痛めますから。 」


　燭台を受け取りながら私はそんなことをいう
　このあとは自室に戻って考えるつもりだ。

　

　


　「 ……よかった。

　　 あの子が希望であり、
　　 あなたの助けになってくれたのならば
　　 そう育てた甲斐があったというもの。 」


　綴りは少し違うけれど、
　彼は希望irisであり救いezerの子。
　父から子へ、子から母へ、そしてあらたな親へ、
　希望の花を受け継いでもらえたならば、私だって、本望だ。 **

　

　　　　勘弁してくれ。

　　　　　　　　もう嫌という程見せただろ。
　　　　　　　　まだ足りないってのか。>>10

　　　　　　　　出来ないとは、言わせねぇぞ。**

　　　　それにしても、先生。
　　　　どうして先生までこんな所に……


　　　　　　　　　　　　虫も殺さなさそうなのに。

　　ああ、やはり君が………
　　こちらこそヴァレリアンには
　　助けてもらっていることも多く、頼りにしている。

　　手紙の返事も参考になった。


　

　　アイリスの花は本でも度々目にしている。
　　知名度も高い。

　　だがやはり毒性という点を考慮せざるを得ない。

　　それでも良い機会だと私は思っている。


　　人や動物に触れられぬ場所に植えてみるのは
　　どうかという方向で話は進んでいる。

　　そうだな………、ヴィオラ、君の薬師としての
　　意見があれば教えて欲しい。
　　何せ調べたとはいえ
　　我々では専門外であることに変わりはないからな。

　

　　………君の場合は
　　毒ですら人を救うことに使えるのだろうな。




　

　　頭はあげてくれ、
　　


　　…………。


　　私はセントクリムの英雄で自警団の団長だ。


　　自警団にいる君の弟が知ればどう思うだろう。



　

　　私は言わないさ。
　　言わないことが正解かはわからないが
　　私はどちらの立場でもあり、どちらの言い分もわかる。
　　だからこそこれは私の体験談だ。





　　………アイリスは希望、だったな。
　　



　　

　　この場所は私にとって楽園でもなんでもないが
　　正直になれる切欠にはなった。

　　哀れな罪人という括りも気に入らないが
　　そうだな、私たちには罪という繋がりがある。

　　もしその罪で君に何かがあった時
　　君の弟を任せられる立場にいる私に
　　話してみてはどうだろうか。




　

　　君は随分と強く、優しい人のようだな
　　こんなところに連れてこられても気丈で取り乱さない。
　　加えて、自分のことより弟の心配だ。

　　少しでいい、
　　その優しさを自分にも向けてみると良い。**

　

　　……そうですね、虫は殺しませんが。
　　アビスさんが思うよりずっと、
　　私も罪深い人間なんですよ。


［こうして罪状として改めて示されたのが何よりの証拠。
　いくら自分が正しい事をしていると思っていても、
　やはりは。
　そんなことは、わかっていたけれど。



　彼らの罪を聞いてしまった手前、
　話さないのもフェアじゃない気がしたけれど。
　それ以上を話すのにはまだ躊躇いが残って。>>65
　カーティスさんの言葉に意識を向ける。>>67］
　

　　そうですか、それは良かったです。

　　



　遠くから来る方も増えたと思っていたけれど、
　思えばあの返事の後からだった様な気もする。　

　手紙の内容もカーティスさんだけ毛色が
　違っている気がしたし。
　この方は考え
　上手くやったと思っているのだろう。


　

　　……えぇと、残念ですが
　　アイリスの毒はそんなに強くはないですよ。
　　食べなければ大丈夫ですし、
　　食べても死ぬことはないかと。

　　でも子供や動物は誤って口にしてしまう
　　こともあるので、そういう取り組みを
　　されるのでしたら安心ですね。



　

［それでも、何が言いたかったのか理解すれば>>69
　この人は聡いのか聡くないのか、
　どちらなのかわからなくなる。
　話を聞きながら、握っていた手を殊更固くして。］


　　……私は、
　　墓場までこの罪を持っていくつもりです。


　　処刑なんてことになれば、
　　何の罪もない家族が責められることも
　　あると聞き及んでいますから。
　　弟を……苦しめたくはないんです。


［話したとしてもきっと苦しむだろう。>>70
　就いた職は違えど、あの子も人を救いたい
　という精神は受け継いでいる。

　だからこそ、その選択もしてはこなかった。］
　

［言わないという言葉には胸を撫で下ろして、
　感謝の言葉を述べる。>>71］


　　私の希望、ですか？
　　希望……なんでしょう
　　難しいですね……


［願いなら沢山浮かんでくるのに。
　希望は何かと問われればぱっと思い浮かばない。
　敢えて言うなら死病の特効薬を完成させることだろうか。
　それがあれば、もう罪を重ねずに済むのだから。


　

　　……カーティスさんこそ、優しい人なんですね。
　　だからこそ自警団の皆さんや弟もあなたを慕い、
　　民の心も掴んで離さないのでしょう。

　　ここでも皆さんを慮り、
　　話をしっかりと聞いていらっしゃいましたし。
　　初めて話した私にまでこうして心を砕いてくださる。

　

［その優しさで誰かの希望になり得る人。
　魂に背かずに生きる生き様は
　これからも多くの人を惹きつけ、導ける。

　私の眼にはそう映る。




　　…………そうですね。
　　万が一がないとは言い切れませんし。
　　だからこそ結婚もするつもりもないんですけど。
　　



　
　

［そして合わせていた視線を外し、
　もう一人の目を覗き込んだ。］


　　……アビスさんも、
　　聞いていただけますか？


［返事を貰えたなら一呼吸おいて。　
　見た方がわかりやすいだろうかと、
　ポケットから羊皮紙を取り出して差し出した。］
　

　
[グリンダさんと別れたあと、
わたしはゆっくりと広間へ戻る。
視線は下を向いて、物思いに沈んでいた。

先ほど、兄を。
話の流れで罪人と呼んでしまったことに、
今になって気が咎めていた。

世間からその烙印を押されようと、
わたしがそう思ったことは
一度もなかったはずなのに。



　

　
[……そんなことを思い出しながら広間に戻ってみれば
ヴィオラさん達はティータイム中……
というよりも何か、大事な話の途中だったようで。]


　…………お取込み中だったかしら


[わたしは話の区切りを待って、そっと声をかけた。


いえ、中断するつもりはないのだけれど。
先ほども優しく声をかけてくれた彼女に>>33
グリンダさんには暖を取れるよう火を渡してきたこと、
わたしは一足先に戻ってきたことくらいは
報告しておこうと思って。

簡単にそれを伝えたら、
お邪魔しましたと言って話の続きを促しただろう。]*
　

　
[むしろ、そちらが取り込み中で
助かったのかもしれない。

わたしも少し、
込み入った話をしたい相手がいたから。]


　あの。ライナス・カディアさん、
　……でお間違いないですよね。

　先ほどのお話の件で、少々、
　お尋ねしたいことがあって……

　少し、お時間いただけませんか。


[話の輪には加わっていなかったように見えた
彼のところへ行くと、わたしは緊張しながら、
真剣な顔をしてそう声をかけた。]**