[組織の摘発はそのまま構成員の大量逮捕となり、
地元の方ではかなり大きく取り上げられるニュースと
なったが、遠く離れたこの地までそのニュースが届いて
いたか、またそれがチェネレと関連するものだとイェカが
気づいたかは知らない。

チェネレは主な仕事が運転手という幇助の立場であった事、直接的に誰かを害した証拠は直近の仲間を撃った事
だけだった事、だがそれは誘拐され虐待ビデオビジネスの
餌食にされそうだったこどもを助ける為だった事、それが
組織の摘発とその犯罪ルートの発覚に繋がる功績を加味
されて、組織の他の構成員とは異なる収容所で比較的
短期間の禁固刑に処せられる事になった。

逃亡に誰か関与した者がいるというのは追及されたが、
怪我の手当は薬屋で購入したもので自分で行い、
後は旅人のふりをして複数の善意の家庭に世話になった
だけだと主張し、それが認められている。]

[模範囚だったチェネレは予定よりも早く出所したが、
それでも数年の月日が流れている。
ラヴァンドラがなくなっている可能性、
イェカが既に誰かと幸せな家庭を築いている可能性、
彼がチェネレの事を忘れている可能性など
様々な想像をしながら再びこの地を踏んだ。

同じ場所に同じ名前を見つけてからも数十分、
暫く佇んだ後に店のドアを開ける。

ラベンダーの香りがした。
それが記憶とは違う変化だった。
花言葉は知らない。]

[恐る恐る店主の姿を探す。]


　ウィスキーを。ロックで。


[――ああ、彼だ。]

　はは……やっぱり好きだ。

　んん”っ　……じゃなくて、ええと……、後で、
　時間を貰えるか？


[幾ら閉店間際の人が減った時間帯とはいえ、時間を貰って
順序だてて話す心算だった事をすっ飛ばして気持ちが
口をついて出た。
気づかないふりの上手な彼が上手く流してくれると良いのだが。**]

いらっしゃいま……

[カラン、とドアベルの音が鳴る。
そちらに視線をやり、一瞬目を見開いて固まった。

記憶の中よりもだいぶ窶れているように思うが
そこに立っていたのは間違いなく彼だった。
煙草の混じった匂いに、一瞬で数年前の出来事が蘇って。

無事だったのか。あれから何があったのか。
――また、来てくれたのか。
言いたいことは色々あった気がするけれど
注文を告げられてはたりと我に返った。]

あ、ああ……畏まりました。
ん゛、何言って……

[再会するなりの告白につい素が出そうになる。
コホン、と咳払いをして。]

……少々お待ちください。

[注文に対する返しに、店終わりまで待ってな、と
二重の意味を込めて、水の入ったグラスを置いた。**]

[覚えてくれていたという証に、彼の目がチェネレを捉えて
止まる。
胸に去来する想いを店主としての理性で抑えたイェカとは
異なり、チェネレの方は溢れさせてしまった。

咳払いで取り繕ったのは二人とも。
ぎくしゃくした空気は数秒だけで終わる。

ウィスキーを待つ間、水を飲んだ。
やはり、格別に美味い水だ。]

[イェカの指には何も嵌っていない。
常連客に対する落ち着いた喋り方も変わっていない。
メニューは少し値上がりしたものもあるようだが、
幾ら善良な店主でも店は慈善事業ではないのだから、
きちんと対価を得ていて安心した。

禁固刑の間はこの店がどうなったのかを知る術はなかった。
彼の関与に関しては決して口を割らなかったが、
この店の常連だった事を調べられて彼に取り調べという
面倒があったのかは心配だった。
そのあたりも後で聞く事は出来るだろうか。

注文はウィスキーのみ。
それで閉店まで居座るのは迷惑だろうから、何かを
頼もうか。
それとも口を開いてまた妙な事を口走らない為に
大人しくカウンターで置物になっていようか。

言わずとも置かれた灰皿を撫でて、新しい煙草に火をつけた。*]

[注文通り、ロックのウィスキーを彼に出し。

ウィスキー以外を注文せずとも
別に出ていけとは言わなかったが
何か料理を注文するならそれに応えただろうし。

一応営業中ということもあり
店じまいまではあくまで店主としての顔で対応したはずだ。

そこまで客が多い日というわけではないこともあり、
普段よりも少し早めの時間にクローズにさせて貰った。]

…さて。
何から聞いたもんかな。

[店を閉じ、彼と二人きりになって改めて向き直る。]

元気にしてたか、……とか言うのも何だか間抜けだな。
なんせこっちにまで情報が入って来ないんだ。

[彼が黙秘を貫いたからなのか、さっさと出頭したからなのか、
特に自分の方にまで組織や捜査の手が回ってくることはなかった。
あの期間のことは本当だったのか、と疑うくらいに。]

随分痩せたようには見えるが。
まずは生きてて何よりだ。

[ふ、と口端を上げて。**]

[結局ウィスキーだけでは時間を持て余し、リゾットを
注文した。店のメニューにあるものは流石に具材が入って
いたが、チーズの味に逃亡の翌朝に作ってもらったものを
思い出した。
ゆっくりと咀嚼し、会計を終えて出て行く人々を見送る。

常連はチェネレに見覚えのある者もいたようだ。
「随分久しぶりだな」と声を掛けてくる者には
「まあな」と穏やかに笑ってグラスを傾けて挨拶した。

クローズの札を掛けに行く前にきちんと清算する。]


　まっとうな仕事で稼いだ金だよ。


[彼がどこまで状況を知っているかはわからなかったが、
この数年を語る前に先に言っておくべきだと思った。]

　ああやっぱり、こっちまでは流れて来ないよな。


[ここからはプライベートだと彼の中で意識が切り替わった
のだろう。
掛けられる言葉や態度がフランクなものになる。

カウンター越しを厭い、横の席を勧めて。]

　死ぬなよって言われて初めて、生きる為に俺が何を
　すれば良いのかって考えたんだ。
　それで――警察に自首した。

　正直イチかバチかなところはあった。
　俺は随分と長く組織にいて、色々危ないことをやってる
　のも見てきたから、下手したら一生出られないかもと
　思う部分もあって、あんたにもう一度会えない位なら、
　途中で仲間に見つかってやられることになっても
　時々客の顔でしれっと前みたいにここに通おうかなと
　思ったりもしたよ。


[単に食事をするだけなら、店内で殺されない限りは
彼に迷惑は掛からないだろうと。
組織の残党は摘発の際に逮捕を免れたのだから、派手な
行動は起こさないだろうという目論見もあった。]

　でもそれって、あんたが願ってくれた「死ぬなよ」って
　願いを軽んじてる事になるよなって思って。
　結果的に運よく見つからずに死ななかったっていうのは
　俺自身は願ってくれた事に対して何もしてないって事だ。

　だから、もし一生塀の中でも、俺自身が生きる意志を
　持って行動しようって決めたら、何か模範囚にされて
　思いの外早く出られたって訳だ。

　今は「ちゃんとした」運転手をやってるよ。


[日によって稼ぎが安定しない職業ではあるが、
あの日助けたこどもの家族から支援してもらった金で
中古の車を買い、タクシーの運転手として再出発した。
飲食代は純粋にその稼ぎで支払ったという訳だ。]

　昔より質素な暮らしをしてる分、痩せたし老けたな。
　こんなジジイになって言う台詞でもねぇが――

　毎日、イェカの事を想ってたし、何年かぶりに逢っても
　やっぱり好きだなと思ったよ。


[ふ、と笑う目尻に刻まれる皺がある。]

　あんたの方はどうだ、元気だから店も続けてるんだよな？
　ラベンダーが飾られてて、何か心境の変化があったのかとも思ったんだが。


[今度はイェカの話を聞かせてくれ、と。**]

[以前に怪しい金は受け取れない、
と言ったのを覚えているのだろう。
念を押す台詞に一瞬驚いた後、
小さく笑って代金を受け取った。

何か一杯飲むか、と問いかけ、
自分の分もウィスキーをグラスに入れて、
促されるままカウンターに腰かけた。

ちびちびとグラスに口をつけながら、
時々相槌を打って.彼の話を聞く。
店を後にした後どうしていたのか。
どうして出頭する気になったのか。
今、何しているのか。]

………そっか。
今は足を洗って、まじめに働いてんだ。

[コト、とカウンターにグラスを置いて。]

なんかな、そう聞くと嬉しいよ。
あんたが………俺の言った言葉をそんな風に捉えて、
人生を見つめ直すきっかけになってくれたっていうならさ。

この言い方が適切かどうかもわからんが……
自分の存在を、そこまで強く思ってくれるってのがさ。

[単純に彼が生きていてくれたことも嬉しいが、
死んでほしくない、と告げた願いに
そこまで真面目に向き合ってくれたことが嬉しかった。
きっと苦労も多かっただろう。それでも。

じわじわと身体が火照るような気がするのは
別にアルコールのせいだけではないだろう。
目尻に皺を寄せて柔く笑う男を横目で見て、
何とも言い難く胸が疼いた。]

…………、物好きな奴。

[顔が熱くなるのを誤魔化すよう、小さく鼻を鳴らして。]

俺？俺はあんたが来てた頃から変わらないよ。
相変わらず一人でこの店をやってる。ぼちぼち繁盛してるよ。
ああ、あんたを匿ったことであの後特に
不利益を被ったりはしてないから安心しな。

ラベンダーは………

[恐らく彼の過ごしたこの数年間に比べれば
ごくごく平坦な日々だっただろう。
殊更話すような出来事もないが……
ラベンダーに言及されて一瞬言葉に詰まった。

心境の変化というかなんというか、
こういうのは自分が分かっていればいいわけで
人に伝える気は特になかったもので。

僅かに視線を泳がせ、
けれど洗いざらい胸の内を吐いた彼に対して
フェアじゃないか、と観念したように息を吐いた。]

目敏いな。
……あれは、まあ、何だ。
願掛けみたいなもんだよ。

…………あんたが無事、
またこの店に顔を見せてくれるようにっていう。

[本人にばらすのも何だか照れくさいものがある。
別に、「毎日想っていた」だなんて
彼のようなことを言うつもりはないけれど。
しいて率直に胸の内を明かすなら。]

[ぼそ、と小さく呟いて。グラスに口をつけた。**]

[話の潤滑油に飲み物は欲しかったが、閉店後だからと
逡巡していたら、イェカ自らがウィスキーをいれていたので、
ありがたくチェネレももらうことにする。

あの日店を出てからの顛末を、彼は静かに聞いてくれた。]


　証拠が出なくて罪と認められなかった分は刑期に
　追加されてないから、完全に償えたかと言えば
　そうじゃないかもしれないがな。

　現に、結局あの頃の仲間の殆どはまだ塀の中だ。

　まあ、誰かの権利や人生を奪わない働き方は出来てるよ。


[入れ替わるように今度はチェネレがグラスを口につける。]

[以前の告白は、驚きつつも礼を言う「振る時のマナー」の
教科書通りのような反応だったが、今回は少し違っていた。
嫌悪は見えない。
どちらかというと照れているような。

数年経って、あの時の想いが彼の深部までしみ込んだのなら
こんなに嬉しい事はない。

まだ彼の近況は聞いていないが、この分なら今パートナーは
いないと期待しても良いのかもしれない。]

[ラベンダーはイェカが好きだと言っていた花。
店名でもあるし、彼の理想とする店の雰囲気づくりに
置かれていてもおかしくはないので、単純に内装の変化を
指摘しただけだったのだが、少し言葉が濁される。]


　願掛け、


[その言葉を咥内で咀嚼した。
そこまでチェネレの生を願ってくれた人物は今までいなかった。]

[そして小さく呟かれた言葉に、胸が締め付けられる。
彼がグラスを持っていなければ抱き締めてしまっていた。]


　生きて、また逢えた。

　イェカが俺を匿ってくれてた間の衣食住、「無駄に
　ならなかった」っていう意味以上に、俺が生きてる事を
　嬉しいと思ってくれてるって事で良いか？


[グラスを置いてイェカを見つめる。]

…わざわざ確認するなよ。

[半分くらいウィスキーが残ったグラスを置く。
そんくらい雰囲気で分かるだろう、と
少し拗ねたような口ぶりで返し。

顔をあげればこちらを見つめるチェネレと目が合う。]

………………、

[う、と一瞬口ごもってしまった。
それを口にした時は、それこそ願掛けというか
彼にとって生きる意味の一つになればいい、
という思いが強かったので。]

………覚えてたのか。

[ふい、と視線を逸らして。]

[最初にイェカがチェネレを匿うと決めた時は、それこそ
店先で行き倒れた常連客を放り出して死んだら寝覚めが
悪いという、善良な市民なら恐らく多くが持っているで
あろう、他者の命を尊ぶという感覚だったのだろう。

短い滞在の内、チェネレは特に彼の恩に報いるような
金も働きも成せなかったが、別れ際の「寂しくなる」と
いう言葉に込められた感情が、以前に言われたものとは
異なるものになった理由はわからない。
ただ]


　もし「どうせ死ぬだろうし」って思ってたなら、
　逆にイェカはあんな事言わねぇだろうなと思ったからな。


[あの言葉は、真にチェネレの生を願っていなければ
出てこない言葉だと思って、実際にずっと心の中にあった。]

　[――窓の外が白んできた頃に、漸く世界を知覚する。]　　
　
　

[イェカの目が覚めたら、「おはよう」と言って、
それから身体の調子を伺って、それから。]


　あー、こういうの、初めてだからどうにも勝手が
　わかんねぇんだが……


[改めて]


　イェカが好きだ。
　もう「寂しくなる」なんて言わせねぇぐらいずっと傍にいたい。
　俺を、あんたのパートナーにしてくれないか？


[言った後、恥ずかしそうに笑った。**]

[そうして翌朝、二人寝台の上に転がっていた。
まだ重たい体を起こし、気恥ずかしそうな改めての告白を聞く。]

…　俺は、……

[釣られてこちらも照れ臭くなってしまって、赤い顔をそらした。
もう一度、誰かと共に生きていくなんて考えてもいなかったけれど。

でも、そうだな。
こうして彼が俺の飯を食って笑う、そんな日常を想像して。]

……　悪くないな。

[小さくそう溢して、柔く目元を細めた。**]