はぁ゛っ………
　　ごほっ、……ぅ゛、

　　ここは………？


［　喉に埋まっていた触手も
　　体に絡まっていた触手も動かなくなった。

　　立っていることもできず
　　地面に横たわり、息を整えながら
　　周りを確認する。

　　その視線の先にエアハートの姿を
　　確認できれば>>2:13
　　一気に安堵が広がり
　　うまく出せない声のまま呼びかける。　］


　

　　えあ、はーと……よかった　無事か、
　　


［　その手に持ってるものを見て>>2:12
　　エアハートが呼んでくれたことを理解する。　］


　　あ゛〜〜、それ、使ってくれたのか
　　助かった

　　助けるつもりで渡したのに
　　逆に助けられるとはな
　　俺は………

　

［　その時、動かなかくなっていた触手が
　　再び動き出した。




　　こいつ、


［　まずいと思った俺は、魔法で焼いた。
　　が、　］


　　



　

　　
　　光が放たれたのは祈って間もなかった。

［　>>0
　　キィン、と僅か劈く音のすぐ、
　　ドサ、だか、ベチャ、だか混ざる落下音。　］

　　リベリオっ！
　　自分で用意してたとはいえ効力抜群だねえ
　　すぐ見つかってよか………
　　
　　

　　
［　安堵の呼び掛けもその光景に静止。
　　艶めいた肌、滴る髪の毛、飛び散る粘液。
　　なんという凄惨な事後……じゃなかった、
　　事故現場にはさすがに苦笑い。　］

　　アスフォデル・スライムは
　　自身の生存本能に忠実なものだから
　　実際やられっぱなしでは死に直面することもある。
　　だからこそ笑ってる場合ではないんだけど。

　　その……昨日の今日、なので。さすがに
　　君の生存を喜ぶ口元はどうしても綻んでいた。　］
　　
　　

　　
　　う〜ん、無事ではないねえ。

　　使い方どうのこうの言ってたのは君でしょぉ。
　　ほんとに自分の保身は視野にないんだから。
　　もー。

［　とはいうものの、流石にこの状況で
　　君に悪戯をする程フザけた性格をしたり
　　理性が無かったり…なんてことはないので
　　淡々とリベリオから取り除く作業をするか…と
　　刃物代わりに剣を持って彼に近づく。　］

［　その矢先。　］
　　
　　

　　
　　っ！！

［　スライムは存命のようだった。
　　まあ、確かに僕としてはリベリオを引き寄せただ。
　　ダメージというダメージを与えてはないはずなので
　　息の根があってもなんらおかしくはない。

　　その触手に対して、剣を翳す。　］
　　
　　

　　
［　ガシュガシュ！！と
　　金属と木目が擦れ、軋む音がする。

　　大剣使いとしてはこれが剣であり、盾だ。
　　武器でありながら鎧の次に便利な防具。　］

　　っと、ぉ。
　　だーいじょうぶ。だよ。
　　この

［　何かに捕まれたり、投げられたり。
　　力任せの魔物に対峙した数なんて
　　覚えちゃいないくらい多いもんだと。
　　>>2 君の心配の声掛けに、余裕の笑みすら漏れる。

　　なんたって僕はそいつら以上に
　　力任せに戦ってきたんだから。
　　形状なんて関係ない。
　　力でなんとかしてこようとする攻撃に
　　どう対処し、受け流すかを考えるだけでいい。　］
　　
　　

　　
［　うねり、弄るという動きは
　　根の本能である拘束力を強めていくという
　　動きの延長線でしかない。

　　つまり剣のような平坦な物体に対しては
　　一度巻き付いたものを締め付けていくだけであり
　　これが木材とかであれば折れるまで強くなる…
　　それくらい単調な動きだ。

　　つまり、剣がそれ以上の硬度を持ち
　　その上拘束した箇所が鋭利であるならば。

　　僕が剣を力で支え、じっとしているだけで、
　　触手は勝手に自滅してくれる、ということ。

　　…ジャンケンのパーがチョキに勝てないのと一緒？
　　逆に分かりづらい例えかな？　］
　　
　　

　　
［　勿論僕の剣が
　　スライム性の根っこより柔いなんてこともなく。

　　ぶつ、ぶつと。
　　少しずつちぎれていく音がした所で。
　　僕はもう一歩、前に踏み出す。　］

　　
［　ドゴン、と少し地面を揺らし
　　ビチビチと悶える触手の根本は
　　緩く緩く動きを鈍らせて、やがて動かなくなる。　］

　　ふう、これで一旦安心かな。
　　だいじょーぶ？これ手ぬぐい。

　　再び場が落ち着いたところで、
　　リベリオの介抱を続けよう。

　　暗くなりきる前にある程度身綺麗にしてあげて。
　　(どっちかっていうとメンケアの方が大事そうだけど)
　　再び歩き出すことができたら、
　　命を枯らしたスライムの本体付近に落ちていた
　　煤けた聖杯^vil を拾って、目的地へと。　**］
　　
　　

　　ははっ、やっぱ強いな


［　エアハートの見事な身のこなしを
　　剣捌きを眺めて笑みが出る。




　

　　ふん、まあまあだな


［　動かなくなった触手をみて>>10
　　フン、と証拠を消すように魔法で燃やした。　］




　　助かった。ありがとなエアハート

　　
［　俺だってお礼くらい言えるし。
　　ちゃんと感謝は伝えないとな。

　　手ぬぐいを受け取って自分で拭いていく。　］

　

［　自分で綺麗にしていくけれど
　　身体中が敏感になってしまっているせいか
　　声が漏れてしまう。これでも抑えてるんだ。



　　いや、俺、大丈夫……
　　え、や、あっ、


［　
　　と声を出そうとすると変な声がでるので
　　体をびくびくとさせながら
　　
　　俺の手の届かない場所を綺麗にしてもらった。　］

　

　　
　　えらいめにあった


［　息も耐え耐えになったところで
　　悔し気にエアハートを見てみたが
　　あいつは単純にただ俺を綺麗にするのを
　　手伝ってくれただけだ。


　

［　ビシッと決めた俺は気合を入れ直し
　　二人でまた歩き出す。

　　そして、目の前には花が見えた。>>n0　］


　　これが、目的の花か
　　これは……　確かに普通の花じゃねぇな

　　何か入ってる感じはする
　　これが魂ってやつかもな

　　………この花に吸われた？
　　閉じ込められてる？

　　うーん、わかんねぇ
　　すぐ狩ることはできそうだけどよ
　　狩ったら魂とかどうなっちまうんだ？


［　難しいな、という顔をして
　　どうする？とエアハートを見た。　**］

　

　　
［　身支度を整えているのを待つ間に、
　　手荷物からランタンを取り出して
　　夜道に備えておく。

　　本来なら僕は火打ち石が必須だったのだが、
　　このくらいなら…と、

　　>>13
　　見られたくないだろう痴態を見ぬ振りをして。
　　僕が、見られないように。

　　
　　
　　　］
　　　
　　

　　
［　火の準備が出来たら、
　　改めてリベリオに向き直って。　］

　　ほんとにだいじょうぶ？
　　まだ背中とか残ってるよ。

　　……んふふ、さっきも言ったけど
　　こんな野っ原、誰も通らないって。

［　お触り禁止令は取っ払われました。
　　遠慮も躊躇いもなくリベリオの隣に腰掛け
　　暴れるなら無理やり支えて
　　敢えてタオルでゴシゴシと強く拭いてあげれば
　　たまらず声が出ちゃう様子をみて
　　勝手ながら、すこし面白く。　］
　　
　　

　　
　　……。
　　いや、多分…集まってるだけ…かな。　　

　　花は…多分、ただの器で。
　　そこに或るだけの…拠り所。

　　肉体の滅びも、自然の滅びも。
　　喜びも憎しみも悲しみも。
　　遺恨も孤独も、幸福だと思った過去も全部…
　　魂だからこそ用いるモノ全てを受け入れる器。
　　
　　

　　
　　きっと、僕を待ってたんだと思う。

［　言葉にしながら、
　　僕は浅い湖の中へと入り、
　　波立たせながら花に近づいた。　］
　　
　　

　　
［　僕は剣を構えた。
　　星狩りの剣ではないけれども。

　　一輪にあてがうには大きな一線を、
　　躊躇いなく、花に向けた。

　　瞬間、花はどの明りよりも一層輝き、
　　またたく間に、翠色の光は消え──
　　消えたように思われたそれらは、僕へと集まり、
　　僕の中へと、吸い込まれていく。　］
　　
　　
　　

　　
　　……。
　　おしまいっ。多分これで解決だ。

　　今日はこの辺に野宿して、
　　朝になったら、帰ろっか。


［　世界は、星は、僕たち二人では構成されていない。
　　この花はその道の一つ、だったんだと思う。

　　君はこの一連の流れに…
　　多分割り込む間もなく、終わってしまったから。
　　なにがなんだか、という感じかもしれないけれど。
**］
　　
　　

　

［　俺からの詳細は今回は省かせてもらう。
　　報告とは別にどこかで話せたら良いが
　　
　　レイルとこうしてまた次も
　　行動を共にしていきたいと考えている。**］

　

　　
［　>>*14
　　今の君の怒りを、
　　ごめんと謝ることしか出来ない僕を許して欲しい。

　　僕を救うには無意味な口吻すら、
　　最高の愛情と感じて、
　　腕を背に回す僕を愚かだと言ってほしい。

　　>>23 なんなら、眠るときに、
　　夕方半端な熱を残したままだったろう君を煽って、
　　僕の身体を魂に取られないようにして、と。

　　耳元で囁き、甘えて、鎧の下、服を開けて
　　身を差し出す僕を、嘲笑って欲しい。　］
　　
　　

　　
［　その日以降。
　　花の噂はパタリと途絶える。

　　依頼としての報酬は雀の涙程しかなく、
　　騎士と剣士を其れ以上追求する者もいなかった。

　　彼らは日常へと戻っていく。
　　未だ、人としての運命をたどる、安寧を揺蕩う。


　　騎士の瞳に翠色が混じり、煌めいた。
　　それを知るのは、剣士と、星の父のみ。　**］