予定が狂った、何もかも予定外だ
旧式派の防衛網がここまで脆いわけがないっ！
私を裏切って逃げるつもりか！？

おい、あの現場はどうなっている、
まだ持ちこたえていると言え！

私を無様な敗者にするな……！
　
　

［　仕事を、しなければ。
　　息を吐いた。

　　行きたくないと思ったのは初めてだった。　］*

　

　
　
[身支度を整えて、お前の部屋から立ち去った。


次に会えるのはどこでだろうか。
あの酒場か、それとも。]*
　
　

［あれから、どの程度経ったか。
　86日ほどは経っただろうか。

　あの時間が夢だったかと思うくらいに、良かった。
　思い返せばそれだけで幸福が胸に広がった。
　最近機嫌が良さそうだと部下にも言われたほどだ。
　答えにやや窮したが、最近の優勢を口に出せば
　こちらが何を言わずとも興奮気味に部下が話し出す。

　……お前は今、何をしているだろうか。］*

　

　
　
[首都から離れた国境の視察。
ダイゴと再会して別れたあとに着任した任務がそれだった。

あの日、この身に刻まれた傷は約3カ月の間に
すっかり薄まってしまった。
ふとした瞬間に思い出すのは、己を欲し犯し尽くした
男の瞳と掌の熱ばかり。]

　

[誰にも聞こえない声で独りごちる。

約束などお互いの間にはない。
けれど首都へ戻ればあの酒場へ赴くこともできる。

任務が終わるまであともう少し。
その日が来るのを、己は只管心待ちにしていた。]*
　
　

［あの酒場で、お前を見ることはない。
　気になって探らせた。
　どうにも、遠出をしているらしいと分かり、
　お前が来ない理由に安堵したことは
　お前には一生言うことはないだろう。］


　　　　　　　　　……早く帰ってこい。


［ひとり、誰もいない空間で呟いた。］*

　

　
　
[首都へ戻る前日、旧式派の長老たちから密書が届いた。
文面に目を通した瞬間、眉間が険しく歪む。


　──昨日、南方拠点にてクーデター発生。
　　　第三皇子の救出に急ぎ向かえ。


よりによって、このタイミングで、火種が弾けた。

じきに中央も動き始める。
そうなれば新式派と旧式派の全面対決は避けられまい。

恐らく一両日中に首都に居る男の元にも
この話は届くだろう。

次に会うときは酒場で。
その願いはどうにも叶いそうになかった。]*
　
　

［それは、なんてことのない一日だったのだろう。
　今日の予定を確認している時に、慌ただしさが
　唐突に空気へ流れ出す。
　何事かと問えば、先走った同胞たちについての知らせ。

　────いや、とっくに限界だったんだろう。
　いつ弾けてもおかしくはなかった、火種。

　止めることができたかどうかと言われれば難しい。
　何も、全てを把握している訳ではない。
　正確には把握している者もいるのだろうが、
　俺自身が把握しているところではなかった。］

　　　……分かっている。予定は全部キャンセルだ。
　　　すぐに南に向かう。俺が最適だろう。
　　　指揮は上だろうが、現地に出る者としては、な。


［皮肉げに口許を歪めた俺を、部下は眉を下げて見る。
　お前も急げ、とそれだけ伝えて。

　　　　　　　　　　　　　　　　────南方へ。］*

　

　
　
[南方の混乱を収めるべく飛竜部隊を率いて向かう。
新式派の包囲網を突破し、少数の魔導兵と
城塞に立て籠る第三皇子を救出する。
これ以上なく面倒で愚かな密命。

己が南方へ向かう最中、首都に居るあの男も
この報せを耳にしているだろう。
そして恐らくは彼もこちらに向かうことになるはず。


　「隊長！　新式派の先遣隊が動き出しました！」


部下の報告に、舌打ちを押し殺して剣の柄を握る。
魔導の力を篭める。

少なくとも彼が辿り着くまでは、死ぬわけにはいかなかった。]*
　
　

［───辿り着いたときには、
　既に戦闘が激化しているところであった。
　できる限り急いだとて、距離はある。
　魔導の力だけではなく最新技術を詰め込んだとて
　純粋に多量の魔力を蓄えている訳でもなく、
　戦闘のことを考えれば温存もしなければいけない。

　そんな中、お前がいるであろうそこへ行くのは
　どれだけ時間が遅く感じたことか。］

　

［願うのは、ただひとつのみ。

　戦場に近付けば、嫌でも現実は見えてくる。
　なんてことはない。よく見てきた光景だ。

　お前の姿はまだ、あっただろうか。
　空からの爆撃には当たってくれるなよと。
　そう思うのは、俺の勝手だった。］*

　

　
　
[城塞への突入自体は、飛竜の機動力を以てすれば容易かった。
だが──致命的な問題はそこにある。

飛竜は複数人を乗せて長距離を飛ぶことなどできない。
皇子を抱えてこの包囲網を脱出するなど、物理的に不可能だった。


「……早く包囲を抜けて、私をここから連れ出せ！
　愚図め、早くしろッ！！」


耳障りな金切り声で喚き散らす第三皇子を、
兜の下、冷め切った眼差しで見下ろす。
救出の密命を受けたところで、
元から土台無理な話なのはわかりきっていた。

中央の狙いは新式派をこちらに引き付ける囮にするため、だろう。
旧式派の地上部隊は望めない。]
　
　

[上空からの砲撃は、防御術式でなんとか避けられている。
しかし魔力は無尽蔵ではない。
間違いなく破られるときは来る。

新式派の部隊が接近している報が部下から入る。
数の規模は然程多くなかったものの、
先日話題に上がっていた武器を携えているとのこと。

白兵戦も絶望的だな、とは口にしなかった。



　　　　　　　　　────お前はそこに、いるか。*]
　
　

［旧式派はジリ貧だと。
　最早これは時間の問題であると。
　誰もが見て取れる光景だった。

　よく見える。喚く、愚かな指導者も。］

　

　　　　　　　　──────構えろ。

お披露目して、差し上げろ。
噂くらいは届いているだろう。


［手を上げ、そうしてゆっくりと指令を下した。
　旧式をも出し抜ける。……越えていける。
　そんな威力の、新たな兵器を。

　防御術式は、どの程度もつのか。
　恐らくはそれほど時間もかかるまいと確信している。
　部下に後は任せ、地上に降り立った。
　南方の者と合流する必要があった。］

　

　地上からも制圧する。
　ある程度、空爆はコントロールする。


　　……使えるかはさておき、
　　王子奪還のための体裁は最後まで取り繕うだろう。
　　だからは、生かして餌にしろ。
　　他は、……若者は、なるべく殺すな。


［指示を出しながら、視線は動かす。
　部下たちは周りへの警戒と思考を回していると
　勝手にそう解釈してくれているが。

　お前を、探しているだけだった。］*

　

　
　
[城塞を揺るがす轟音が激しさを増す。
誰が使っても同威力の攻撃を同時に放てる兵器に、
じりじりと包囲網が削られていった。
防御術式は新式派兵器の前に、
乾いた音を立て、亀裂が走っていく。

兜越しに荒れる戦場を見据える。
あいつに会うには、一旦新式派を蹴散らす必要があった。

防御術式を展開しながら広範囲の攻撃術式を撃つのには
時間を要するため、部下たちに援護を頼んだ。
飛竜に乗り上空へと駆ける。
遥か下方、新しくやってきただろう新式派の旗印、
そしてお前の姿を認めた。]
　
　

　
　
　駒は駒らしく、最期まで足掻かねばな。


[一閃。新式派の前線部隊へと光の礫を降り注がせた。]*
　
　

　　　　　　　　　──……やはり、美しいな。


［旧式の魔導展開。
　俺たちとは違う己の力で展開する術式の力。

　俺たちは一度、アレに憧れて。
　そうして、そう成れないと絶望したのだ。

　道を開ける一閃の光は、
　南方の新式部隊を蹴散らしていく。
　彼らも防御術式を展開しているはずだし、
　魔導武器も持ち合わせているはずだから
　そう簡単には死なないと思うが。

　術式が美しいと感じる心の横で、
　生存者の確認をしながら道を開けた先にいる

　　　　　　　　　　　　　　　　　……彼に、
　　　　　　　　　　　　　　　たどり着いた。］

　

　今術式展開した相手は俺がやる。
　お前たちは他を。そして王子を丁寧にお連れしろ。
　南方の兵が捕まえるならそれでもいいが。
　絶対に殺すなよ、支障が出る。


［それだけいえば彼らは動けるだろう。
　気合いの入った返事と共に彼らは馳けていく。
　それを見送りながら、前を見据えた。

　お前から、来てくれるのだろう？］*

　

　
　
[硝煙と衝撃の余波が視界を濁らせる。
当たり所が悪ければ死んでしまうだろうが、
あくまで散開狙いの展開だ。
こんな馬鹿げた戦いで若い兵士たちを
喪わせるわけにはいかない。

新式派の部隊が揺らいだ隙間を、飛竜で一気に駆け抜ける。
部隊の後方、指揮を執るお前を目掛けて。

新式派の兵士たちは慌ただしく動き回り、
皇子の確保へと向かっている。
その姿を横目に、ただお前の元に辿り着くために。]
　
　

　
　
[飛竜の背から飛び降り、地面へと立つ。
兜を脱ぎ捨て、歩いていく。


視界の先、向かい合う形でお前と邂逅した。]
　
　

　　　……ダイゴ。


［ここで名を呼んではいけない。
　分かってはいたが、呼んだ。呼んでしまった。
　幸いにも、周りの喧騒に紛れて声は他に届かなかった。
　お前が、来た。］


　　　酷い有様だな。
　　　これでは旧式の面々も出来ることはないだろう。
　　　どうだ？降伏するという手もあるぞ？


［投げかけた言葉は高圧的な音で響いたか。
　お前と俺、ではなく。旧式と新式。
　あくまでもその対面なのだから。］*

　

　
　
[突きつけられた「降伏」の二文字に、深く息を吐き出す。
それより前に呟かれたのが、己の名前だったことには
気付いていた。

高圧的な物言いこそしたもの、
こちらを見据えるお前の眼差しに、明確な殺意はない。
それは己でなければ分からなかっただろうけど。]

　降伏か……。
　
　生憎と、その言葉を飲めるほど落ちぶれてはいない。


[術式を剣に篭めながら距離を詰めていく。
周囲の目を欺くための立ち振る舞いならば
いくらでもやってやろう。


　　　　────剣の切っ先を、向けた。]*
　
　

　　　　　そうか。なら、仕方ないな。


［籠められた術式に、争いが避けられないことを知る。
　……と、言うようにしてこちらも武器を構えた。
　向けられた切先を剣と銃が一体化した武器で応戦する。
　その剣先に術式を込めることはできないが、剣を凪いで
　素早く展開された術式でお前を撃つ。
　反動は少ないのがいいところだろう。

　当たる、とは思っていないが。距離は開けたか。］*

　

　
　
[放たれた術式が空気を切り裂く。
直撃しかけたそれを、後ろへ飛び退き
防御術式で避けた。
……この精度で本気ではないのだから、恐れ入る。]

　……良い武器だ。

[しかし発動が早い。新式が開発した兵器の利点はそこだ。
魔導はひとりひとりで威力が異なるうえに、
触媒となる武器に事前に術式を篭めて、
かつ展開までのラグが発生する。
発動の短縮は完全に術者の力量に左右される。

飛び退いた反動のまま、切っ先から光の礫を撃ち出す。
先ほどのような広範囲ではなく、一点突破へと切り替えて。]*
　
　

　いい武器だろう。これがあれば、誰でも扱える。
　国は、より強固になると思わないか？

　頭の硬い奴らがいなきゃ、だがな。


［言外に責めつつ、向けられた礫を避ける。
　お前の術式はいつだって美しい。
　かつて共に居た時にも、ずっと思っていた。
　見ていたから、分かる。
　あの頃と変わっていても大元は変わっていない。
　お前の術式を、俺はよく知っている。

　────距離を、詰める。
　銃身を振りかざして、ただ殴ろうとした。］*

　

　誰でも命を奪える武器か。
　悪くはないな。

　頭の硬い者たち……は、発言を控えさせてもらおう。


[素の身体能力はお前のほうが上だった。
それは今も変わらない。

地面を蹴り、礫を不規則に放ちながら再度
距離を詰め直す。
お前も同様にこちらへ向かってきて。
振りかざされる銃身を、逆手の剣で受け止める。

みしり、刀身が削れる音がした。

弾き返すことは出来ずその場で耐えた。
が、この体勢からでは術式は撃てない。

再度距離を取る必要があるが、それをさせてくれる
お前ではない。]*
　
　

［術式を撃てなければ、恐れるものはない。
　耐えるだけのお前をただ、暴力で制する。
　魔導の才能はなくとも、ただの軍人としてなら
　お前よりも俺の方が、上だろう。

　そのまま膝を狙って蹴りを繰り出す。
　避けられても構わない。肉弾戦なら、いずれ制す。］


　　　　　　　　……適当に転がっとけ。
　　　　　　　　あまり抵抗されると困る。*

　

[互いの獲物を交えたまま、膝を狙っての蹴りが来る。
まともに受ければ骨が持っていかれる。
躱せば膠着状態が解けてしまう。

骨の一本や二本、折れても構わなかったが
兵士たちの前で無様を晒すのは避けたかった。
無駄なプライドではあるが、尊厳を貶められるのは
お前とふたりの時だけにしてほしい。

ぎりぎりで蹴りを躱すが、
体勢を崩して銃身に剣を弾き飛ばされる。
勢いで地面へと転がれば、お前の声が頭上から落ちてきた。]


　様にならないな、
　……これでよかったか？

　
[そう、小声で零す。
術式ではなく、純粋な膂力で相手を打ち倒す、
お前の勝ち方が、俺は好ましかった。]*
　
　

　　そうだな。この方が助かる。
　　……さて、お前の部下はどうしようか？


［これは生け捕りにする、と地面を転がる相手を
　踏みつけて宣言する。
　お前の部下が抵抗するのなら、それなりには
　手を加えないといけないが、さて。

　一応とばかりに銃口を突きつけて、言葉にせず脅す。
　武器を向けてくるのなら、先に撃てると笑った。］*

　

　
　　
[土埃に塗れる身体を、軍靴が踏み付ける。
掛けられる重みと向けられる銃口に息を吐き、
口元を歪めた。]


　……部下には降伏を促してくれ。
　俺が負けたといえば素直に従うだろう。
　皇子は喚き立てるだろうが、……任せる。


[泥仕合は好かない、と皮肉げに零して、沙汰を待った。]*
　
　

　　　……分かった。それで止まればいいが。


［通信機を使用して伝達する。
　お前が逃げぬように見張ると理由をつけて、
　己はここから動かなかった。
　幸い、喚く皇族の他は随分と従順なようで。

　お前は、慕われ信頼されていたのだろうか。
　そんなことを思った。

　荒事を片付ければ、お前をどうしようかと悩む。
　どこかへ置いておけばいいのだろうが、
　置いとく場所が悪ければ俺以外のがつくだろう。
　俺のものがそうなることは、許せることではない。

　直ぐに戻ると告げて、副官へお前を預けた。
　それは俺の戦利品だと告げれば、いいようにしただろう。


　まだ、やることは多い。
　終わらせなければならないことが山ほどあった。］*

　

　
　
[慕われていたかはわからないが、
少なくとも信頼はされる程度の結束はあったはずだ。
そんな詮無いことを考えながら、副官へと
俺を預けて立ち去っていくお前の姿を見ていた。


──「戦利品」。
周囲の兵士たちには冷徹な勝利者の言葉に聞こえただろうが、
その裏に隠された独占欲に、俺は内心歓喜していた。


副官に引き起こされ、両手を拘束される。
こちらに抵抗の意志が微塵もないことを悟れば
相手も特に手荒な真似をすることなく
新式派陣営の野営地へと己を連れて行っただろう。]*
　
　

［それから。中央に残る新式派と連絡を取り合う。
　皇子を捕まえたとあれば、歓喜に湧いたか。
　とはいえ、油断ができないのは100も承知で。
　一日の野営は許されたが、すぐに戻れと指示が入る。

　南方の司令とも話し、なんとか折り合いをつける。
　自分たちの手柄だと言いたげだし、実際そうだが。
　こうした火種が上がらぬよう尽力していた方からすれば
　面倒極まりないことを起こしてくれたと思うばかりだ。

　これから戦いは更に激化するだろう。
　お前という人質がいたところで変わりはしない、が。
　お前という戦力を失って相手はどう出るか。
　そのことには興味があった。］