［へーそんな顔でも笑うんだ。>>2:522
最後の黄色いボールがポケットに入ったのを、面白くなさそうな顔で見送って。］


　　……あーあ。

　　そこでまたはぐらかしたら、
　　左肩ぶっ叩いてやるつもりだったのに。


［残念、と肩を竦めた。

そして俺は、俺の中の僅かな変化に気づく。
いつかのような空虚感をもう覚えないことに、不思議な心地で目を細めながら。］

　　フられないといいね、羽井さん。
　　……勝負は俺の負け。悔しいけど楽しかったっす。

　　で。何賭けたんすか？


［笑いながら。
羽井さんへすたすたと近づけば、右手を差し出そうか。*］

―　909号室　―

　　っ、

［願い通り、彼の唇に到達した。
　それから、ぬるりと、侵入ってくるものがあることも、
　――予想の範疇だよ。

　わき腹をなぞる指先が優しいのがまた妙に、癪に障る。
　ずるい、ずるいよ、三上さん。

　唇が離れると、熱い息を吐いて、呼吸を整える。
　誘ったくせにキスの最中に呼吸もできないのか、って
　なんで勝手に目が潤んでるんだろ、って
　……格好つかないな。］

　　三上さんのこと、逃げないっ

［だから、ねえ。
　ずっと一緒にいて、何かあったらまたお話を聞いて、
　隣で支えになりたいけれど
　……］*

━909━

［真珠ちゃんの余裕が無さそうな様子にそういうことに慣れてなさそうな印象に、胸に灯るのは
　それはとは違って。

　をくれるなら、今は。

　そっと腕を絡ませて抱き寄せて
　耳朶を掠めるように唇を寄せて］

俺も、真珠ちゃんが！
だから、今はキスだけで我慢しよう。

［どうしてもと求めてくれるなら、今すぐに全部奪い去るけれど*］

―　909号室　―

［追撃がどう来るか、と期待と身構えと、ない交ぜに。
　――けれど、訪れたのはふわりと優しい腕と、温かい胸元。］

　　――――っ……
　　じゃあ、どうして、「ファンでいて」なんて…
　　……近くに居られないなら、
　　…せめて、一晩の思い出だけでも、って……思って…

［しゅん、って彼の腕の中で小さくなって、
　しどろもどろに言葉を紡ぐ。
　「どうしても」って求める理由が、
　遠くなったような気がして。］*

―　プールサイド　―


[>>2:528 彼の言う、言葉は飾るほど伝わらないに応えるのなら。]


　私は他人の持論なんて知ったこっちゃないから、そういうの言われたって賛同するつもりはないけど……

　そーゆー人だっての、持論を聞く前からなんとなく分かってたから

　言ってることダイレクトに伝わってくるのは……

　最初は仕事着仲間としての親近感から
　話して、ラーメン食べて……打ち解けて、もっと飾らない言葉を聞きたくなって
　そうなったら、あとはスーツ脱がせるしかと


[そういう理由でこのプールに呼び込んで。
　こうして薄布同士で近くにあって――ただ、見上げてみても、なお。]

　こうして私服姿にして会って――
　　似合うも――
　　綺麗も――
　　飾らぬ言葉で言ってもらえたのに

　…――でも、全部言わせた手応えが、私には無い


[さらに秘められたものがあるとして。
　それは聞いて心地よいものかはわからないけれど。
　でも――彼について知りたいと思う心もまた、飾って仕舞っておくことはできなかった。**]

［微笑んで、好意を告げた>>526ら。
あなたはどんな顔をするかしら。
また、不敵に笑うのかしら。
それとも……？

私は羽井さんを見上げて。
空を見て。］


あなたにね……。

私の感動したものを、見せたいって。
思う程度に好きだよ。

あなたが良いと思った場所に、行ってみたいって。
思うように好き。

あなたを知りたいって思う。


あなたが好きよ。


［ふんわりと微笑んだら。］

……ねえ。

肩を痛めたって、大丈夫？

どうしたの？


［ふと、心配そうに、そう尋ねた。*］

── 遊技室 ──


　　……俺がフられると思うか？


[ボールとキューを片付けながら自信満々に言ってのける。
そもそもなぜ告白する前提なのかこの小僧を問い詰めたい衝動を抑え込む。]


　　何って、諭吉１枚。
　　ほら、さっさと出せ。


[差し出された右手に握手することなく、逆に手を出して１万円を要求する。]


　　まさか真由美を賭けて勝負、とか思ったか？


[女を賭けるとかそういう趣味の悪いことは真似はしないし、ビリヤードの賞品にするような、そんな安い女じゃないだろう。
ただ、勘違いできるように仕向けなかったかというと、そういうことだけど。]

　
　
　　気に入ったか？ビリヤード。
　　もし気に入ったらやってみろよ。
　　
　　次は”いいところ”まで行けるかもしれないぞ。


[余裕たっぷりに笑って。
だけど、センスがいいのも本当のことで、練習と経験次第ではすぐに追いつかれるかもしれない。
なんて思って、そう思い出した。


　　もう一つ答えてなかったな。

[真剣な顔と声。>>181



はぐらかした答えをちゃんと伝えておこう。]

　

　　─── 守るさ、どんなことをしても。


　

━909━

［よしよし、と髪を撫でる。］

俺"が”君に相応しくないと思ったから。
諦めようとしたけど、両想いなら、逃がしてあげられない。

これからずっと傍にいてもらうよ。
もう離してあげない。もう俺の真珠ちゃん。

ねえ、名前、呼び捨ててかまわない？
俺のことも、れおって呼んで。

［甘えた声で囁きながら、耳朶に唇で触れた*］

── プール ──

[どうしてこの人はそういうことを言うのだろう。
どうしてそんな柔らかな笑みで言えるのだろう。]


　　……なぁ

　　……言ってて恥ずかしくならないのか？


[茶化すような言葉、だけど掌を目の上に当てたまま、下向いていた。頬があつい。]

　
　
　　…………ギンザンから落ちた。


[だ　か　ら。
どうしてこの人は、人の格好悪いところばかり暴こうとするのか。ずっと今まで築いてきた格好良い「羽井 有徒」があるはずなのに。]


　　あ、ギンザンは何ともない。
　　俺が不注意で勝手に落ちただけだから。


[ハァと大きくため息をついて、今度は照れたように笑って真由美を見つめた。]*

本当のことだもの。


［揶揄うような言葉>>13に、なんでもない事のように答えて、笑ってたのに。］

［続いた言葉>>14に血の気が引いた。
馬の背の、高さを知ってる。
口を開いて何か言おうとするけれど、言葉になどならなくて。
笑顔なんて消えた顔で、小さく口を開けて羽井さんを見詰めた。］


…………。


［体が、動けてるのは、知ってる。
下から、上まで、羽井さんを見て。
照れたように笑うその顔を見て。］


…………ぁ。

病院……行った？


［青い顔で、そう、尋ねた。*］

── プール ──

[血の気の引いた青い顔。>>16
色んな顔が見たいとは言ったけど、そういう顔はさせたくなかった。]


　　行ったよ。
　　異常なし、頭にも骨にも。


[もちろん異常があったらここには居られなかったけど。
”運”がよかったのだろう。
ただ、パーカーの袖口や、空いた胸の隙間から左肩のテーピングが見え隠れしている。]


　　……心配か？


[そんあ不安そうな顔。
だけど、本気で心配してくれているのが嬉しいと言えば怒られるだろうか。]*

［羽井さんの顔をじっと見て。
その言葉>>17が、耳に入って来るのに時間がかかった。］


頭も、骨も。


［鸚鵡返しのように言葉を紡いで。
息を吐いたら、急に耳の周りで血が巡り始めたようだった。
気付くと固く握りしめていた手は、白くなっていて。
ゆっくりと、指を開くと、震えてた。
声が聞こえて、声のした方、羽井さんを見て。］


…………ちょっと。

びっくりした。


［心配かって問いかけに、そんな言葉。
急に心臓が煩くなって、胸元に手を置くと、ふっと息を吐いた。*］

［　本当に教師という職業は大変だと思う。

　　特に、真面目で面倒見のいい先生は。
　　卒業すらしていない、ほんの数ヶ月だけの生徒にも
　　こうして真剣に向き合って叱ってくれる。

　　……大人につれて、怒ってくれる人って
　　減っちゃうからね。

　　本当に、教師なんてブラックで、割りに合わなくて。
　　─── 涙が出るくらい、ありがたい。　］
　

　　　
［　あたしに合わせてくれる歩幅、
　　目線の高さ。

　　実際に教卓を挟んだ期間は短くとも、
　　貴方はね、本当にいい先生だ。


　　……言葉の全てを素直に受け入れることは、
　　まだできないけれど。

　　そうだね。
　　両親とどうしても上手くいかなくて。
　　世界に自分しかいないと思っていたあの頃も
　　あたしを見てくれた人は、きっといた。

　　それはクラスメイトかもしれないし、
　　クールに見えて心に熱いものを持っている教師。
　　はたまた駅ですれ違った、悪いお兄さん。

　　あたしが気付いてないだけで、
　　他にもいたかもしれないね。
　　ううん。いたんだよ、きっと。>>0:223　］
　　

　　ジャン先生。
　　ご指導ご鞭撻、ありがとうございました。


［　しばらく先生の言葉に耳を傾けた後。
　　真面目な顔で、頭を下げる。　］


　　……今まで心配と迷惑をかけて、
　　ごめんね。


［　そして謝罪と共に、ゆっくり顔を上げてから
　　照れたように舌を出す。

　　あたしは高校を途中で辞めちゃってるから。
　　卒業式には出席していない。

　　だからあたしの卒業は、きっと今だった。　］
　

［　乱された髪の毛には、厳重に抗議して。>>2:503
　　仕返しとばかりに、あたしも彼の髪をかき回す。
　　それからおまけに、堅苦しいネクタイも解いて、
　　ボタンも何個か外してしまおう。

　　今から食べるの、ラーメンだよ？
　　そんな格好してたら見てるこっちが暑いって。　］
　　

　　……よしっ！それじゃ、行こっか！
　　“ジャンくん”。


［　そうしているうちに、目的の店も見えてきた。>>2:490
　　駆け出すと、少しだけ先行して。
　　こっちだよって振り返りながら手招きする。

　　あたしは卒業したし、ジャンくんの装いも崩した。

　　ならあとは、新しい友人同士。
　　気楽に食事を楽しもうか。　］*
　　

　　どっちかっていうと
　　愛想尽かされないといいね、の方だったんすけど。

　　へーその言い方だと、
　　付き合ってないっての、ほんとなんだ。


［墓穴掘ったね、羽井さん。>>9]

[なんて笑ってたら、賭けの要求に真顔になった。］


　　うわー前言撤回。
　　見た目通りガラ悪いっすね。
　　真由美さんに言いつけてやろうかな。


［しないけど。
それはそれで見た目通り過ぎてインパクト薄いっす、とか言いたい放題言いながら。
右手を引っ込めて、諭吉をぺしり。

ちなみに勝負に真由美さんを賭けてとか、まったく考えてなかったし。仮に持ち出されたら、勝敗関係なく却下したよね。
モノじゃないし。］

　　なら、羽井さんの連絡先ちょうだい。
　　また勝負したくなったら、連絡するんで。

　　気が向いたら他にも面白い遊び、教えてよ。


［もう一度右手を出してみようか。>>10

ちょっと本気で練習してみようかな、ビリヤード。
趣味もなかったし、ちょうどいいかも。
ダーツもやってみたいな。
そっちはすぐに羽井さん追い越しちゃったりして。］

［そして。
教えてくれたもう一つの答えには満足気に笑い。>>11］



　　────　上手くいくといいっすね。



［片づけを終えた遊戯室を後にした。**］

−昼間−

[俺の言葉がどれくらい届いているかは成瀬にしか分からないが、どう受け止めるかは成瀬の自由だ。

それでもこうして頭を下げてくれるのなら、少しは届いているのだと思う。

指導だ授業だと言いながら、結局は俺がただ昔出来なかったことの清算をしたかっただけなのもあるから、むしろ礼を言うのは......。]


　　　俺の方こそありがとう。

　　　あー...過去の事は過去の事だからもう気にすんな。


[結局伝えたいことは全部伝えたし、本質的には自己満足なのだから。彼女の未来に対するお節介な心配はこれ以上は野暮だ。

わしゃわしゃしてると何故か猛抗議された。
ついでに仕返しにわしゃわしゃされるし、ボタンは外されネクタイも緩められる。教師としては有るまじき格好だ。

教師と教え子の関係は、ここで終わりということなのだろう。]

[自分の数歩先を行く背中はどこか微笑ましい。振り返り手招きする姿を見ると、自分まで卒業して1歩上に進んだようなきもちになる。

と、そこで言い忘れたことがあったことを思い出す。]


　　　あぁ、そうだ。
　　　これは教師としてじゃなくて
　　　個人的な話だが...


　　　もしここの誰かに言ってないこととかが
　　　あるなら、今のうちちゃんと伝えとくといい。

　　　また今度が来ないことだってあるかもしれない
　　　からな。


[それは俺自身にも言えたことで。
もし成瀬に深く尋ねられたなら俺も夜にそういう予定がある、と正直に話そう。

そうしたら、これで本当に長々しい説法は終わりだ。
だってもう目の前にラーメン屋があるのだから。]

[ラーメン屋に着くと。]


　　　せっかくだから奢る。
　　　トッピングなり替え玉なり餃子なり
　　　好きなだけ頼め。

　　　あ、でも自分で食える範囲でな？


[友人同士となれば奢る奢られるの関係もないのかもしれないが、遅めの就職祝いってことにしよう。]**

−プールサイド−

[どうやら持論についてはバレていたようだ。>>5
一華さんの洞察力が高いのか、単純に俺がわかりやすいのか、あるいは両方なのか。

そこで中途半端に賛同をとならないのは彼女の芯の強さに見える。賛同を求めたわけではないから、彼女のスタンスに嫌な気などは起きない。

これは女の勘なのか。>>6
何かを、見抜かれた気がする。多分俺が嘘をつかずとも心の内を語らないことなどとっくにバレている。

見抜かれた上で隠せば、それはただのペテン師だ。]

[言葉を発する前に差し出したのは、ここに来る時に持ってきていたもうひとつの袋。
中身にあったのは紫の薔薇が5本入ったハーバリウム。



　　　俺がここに来た理由はこれです。
　　　あなたの誕生日を祝いたいと思って。

　　　勿論、薄氷さんとの交流も理由ではありますが


　　　一番の理由は、あなただ。


[渡す機会がいつでもあれば良かったけど、｢あの時渡せばよかった｣じゃ遅すぎるから。]

　　　本当は.........


[一瞬口ごもったけど、大した話じゃない。
だから変にハードルが上がる前にさっさと話してしまいたいのに。躊躇いが喉を絞める。]


　　　本当はプレゼントを渡したら
　　　すぐに自宅に帰ろうと思っていました。

　　　黙っているつもりでしたが...
　　　

[正直なところ、驚いた。
そこまで興味を持ってくれるほど俺は深みのある人間だとは思っていなかったから。

逃げようと思えるのに逃げられなかったのは、俺が今日の昼、卒業した教え子に説いた話が巡り巡って自分に返ってきているからだ。]*

─ 　909号室　─

［まるであやされるみたいに、
　優しい指先が髪をすべる。
　プール上がりのキシキシの髪のままじゃなくてよかった］

　　へ───…それ、逆…

［三上さんがそう思う理由。
　いつか、教えて貰うことはできるのだろうか。
　それだって、今の彼を構成する要素の1部なのだから］

　　うん。…ずっとずっと離れない。
　　呼び捨てで呼んで。……………れおくん。

［あまい声と耳にかかる吐息がくすぐったくて
　身を竦める。
　けど、そばにいて良いんだ、ってわかったから
　背に、腕を回して、ぎゅう、って抱きしめた。］*

［　結局あたしはホテルをチェックアウトしそびれて
　　仕事のない休日を再び迎える。　］


　　でも、今日こそ帰るから。


［　これ以上、仕事から離れるのは良くない。
　　憮然とした表情で、備え付けの鏡に言い聞かせる。

　　……これ以上、たっぷり寝て、
　　美味しいものを食べて。

　　あたしを“瑛”として見てくれる人達と触れるのは
　　あたしにとって、甘すぎる毒だ。　］
　

［　なのに、あたしは糊の効いた浴衣を着ている。
　　浅葱色に椿の花を散らせ、耳上で上下に分けた髪を
　　結い上げ、軽くほぐし、フラワーゴムでまとめて
　　カラン、と小さく下駄の音を響かせた。


　　そうやって、優しい人がくれた理由に、甘えて。
　
　　

［　祭り会場の河川敷は、やはり人で賑わっていて。
　　あたしは少し、気後れする。
　　人混みではなく、道行く人達の楽しげな顔に。

　　屋台が提供する娯楽や食事は、お馴染みのものから
　　少し奇をてらったものまで様々で。

　　あたしもかつてはその風景の一部だった。
　　そういう依頼を受けたなら。
　　甘えるように男性の手に腕を絡めて、
　　好きでも嫌いでもないりんご飴をねだった。

　　そうやってあたしは、生きてきた。　］
　　　　

　

　　───っ、


［　何となく、息をするのが苦しくなって。

　　人混みから逃げるように、
　　あたしは川辺に沿って河川敷を降る。

　　人の気配が薄くなるにつれ、祭囃子も遠のいて。
　　気付けばあたしは一人しゃがんで、
　　揺らめく水面をぼんやりと眺めてた。
　　ああ、これでは祭り会場とは言えないかもしれないな。

　　…… でもほら、河川敷っていうのは嘘ではないし。

　　なんて、やっぱり言い訳ばかりだね、あたしは。　］**
　

── プール ──


　　……真由美？


[落馬したと聞けばそれは驚いて当然で。
怪我の程度とか、そう、身を案じるというより、何かもっと違う何かを心配しているような。]


　　どうかしたのか？


[まるっきり笑顔の消えてしまった真由美の様子が少しおかしくて。
ハッキリとはわからないけど、“ショックを受けすぎている“、そんな風に見えた。]*

── 遊技室 ──


　　……というか。
　　何で付き合ってると思ったんだ？


[そう誤解させるようなことがあっただろうか。
花火のことだろうか。
であれび、むしろ、一緒に乗馬したり食事したりしているハナの方がよっぽどだといえるのたが。]


　　ここで出会って、何度か顔を合わせただけだよ。


[本当に、ただそれだけ。
一緒に過ごした時間は長くはない。
たまたま乗馬で一緒に回ったり、やはりたまたまBARで会って沢を一緒に歩いたぐらい。
それだけでしかない。

─── キスは未遂に終わったしな。]

　
　
　　毎度あり。


[ハナから賭け金を受け取って、そのまま無造作にポケットへと突っ込んだ。ガラの悪さには「うるせー」なんて言って。
でも終始笑顔のまま。]


　　………好きにしろ。


[言いつけてどうするつもりなのか。
そもそも付き合ってないってそう言ったばかりなのに。と言いつつ、少し表情が固くなった。]

[そんな他愛もないやりとり。
やはり自分はこの青年を好ましく思っているらしい。
生意気で、可愛げのない。
でもさっぱりとしていて、気のいい青年だ。
きっと弟がいたらこんな感じなのだろうか。]


　　だが、断る。


[なのに、連絡先の求めはキッパリと拒んだ。
出し惜しみしているわけでも、嫌なわけでもないが。]


　　知りたかったら、俺から何か欲しかったら。
　　賭けろよ、そして勝て。


[不敵な笑顔を向けながら、差し出された右手を握る。
ビリヤードでなくても、何でもいい。]


　　楽しかった。


[今度はハナの得意なもので勝負するのもいいかもしれない。]

[遊技室を離れひとり呟いた。]

　
　　“運“、……次第だな。


[脳裏に浮かぶ彼女の笑顔。
約束もないのに、だけどきっとそこにいる確信があって、足はBARへと向かっていた。]*

―　ナイトプール　―
[ 幾分か待たされて、頼んだカクテルが出てくれば
　それを受け取って、清平とヴェレーノの話が
　一区切りした頃を戻ってきた。]

　　二人ともお待たせしました
　　ご注文のダーティーシャーリーとジンフィズでございます

[ なんて、店員のような口調で
　冗談交じりの笑顔と共に、手渡した。

　ハーバリウムを手にする清平を目にすることがあれば、
　プレゼントの相手が清平であったことに少しの驚き。

　ちらりとライトグリーンに視線をやって、
　渡せて良かったですね。と自分まで嬉しそうに笑っただろう。

　甘酸っぱいカクテルを口にして、
　思ったより甘くて、美味しいなと薄暗いのを良いことに
　ケーキを食べていた時の様に、へにゃりと笑って
　さて、2人の様子次第では、ここで別れるのありなのかな**]

―　プールサイド　―

[洞察力は特に自信は無いし、彼は世間的には気難しいタイプだろう。
　だから両方どころかどちらでも無く――彼のことだけ分かる、としか言いようがなかった。
　だから勘というわけでも見抜いたのでもない、彼を理解して交流を重ねる上で、足りてないものがあるという飢餓感が近いかもしれない。]


　…？


[ただのその不明分の中身は分からないので、手荷物をあまり持ち込まないプールサイドで袋を渡されるとは思っていなく。
　開けていい？となんて聞かずすぐに開ければ――紫の薔薇が漂う円筒が。]


　え、誕…っ？


[今日が誕生日なのは教えたと知られたの中間ぐらいで伝わっているが……祝ってもらえる発想はほぼ無かった。
　驚いて彼を見上げれば――>>32]

[今日が誕生日なのは教えたと知られたの中間ぐらいで伝わっているが……祝ってもらえる発想はほぼ無かった。
　驚いて彼を見上げれば――>>32]


　あのとき…
　あなたにも五代目にもプールの話を振ったけれど
　教え子さんとの交流も理由になったけど……

　私も、一番来てほしかったのは、あなたよ
　ありがとう、プレゼントは嬉しく頂戴する


[なんて答えると。
　しゃがみ込んでハーバリウムをプール際すれすれに置いて。
　次いで、ざぶんとプール内に自身が飛び降りれば――プールの縁に両腕を畳んで敷いて、その上に自分の頭を載せて。
　ハーバリウムが、本当に間近に見えるような感じで寛いでみせて。]


　…帰るのは止めようがないけど

　祝ってくれるなら、私の希望ひとつ聞いてほしい
　頼んだ飲み物が来るまで、一緒に見ない？


[プールサイドの器具の配置から、このハーバリウムをできるだけ近くで見ようと思ったら、顔の高さまで持ち上げるか、サイドテーブルに置いて変な姿勢で覗くか――あるいはこのようにプールに入って見るか。
　その中で、最も一緒に見るを重きを置けるもの……という解釈で、そういう願いを口にした。

　ハーバリウムの正面に陣取っていた身を体半分横にずらして。
　温かな水と、暖かな内の灯火に見を漂わせながら、限り有る時間を使うことにした。**]

　
─ナイトプール─
　
［先生からも似合うと言われたけど>>2:505
　やっぱり先生がしっかり褒めるのは私じゃないし
　私は私で、先生の似合うの一言より
　好きな人からの可愛いの一言に>>2:513
　ふにゃって頬が緩んじゃうし嬉しくなっちゃう。
　ふふふ、とご機嫌でニコニコしてしまう私は
　ノンアルコールのシンデレラをお願いした。
　お酒は、二人きりの時にしよっと。

　先生と清平さんは良い雰囲気だったかな？

　私は、智詞さんの隣でシンデレラを口にする。
　なんだか先生を見る智詞さんが微笑んでいたから>>44
　何か相談に乗ってたのかな…？って
　わたしもニコニコ、二人を眺めてた。

　でもガン見も良くないよね。
　カクテルを口にしてへにゃって笑う智詞さんに
　私は軽く腕を絡めながら首を傾げる。］
　

──　プール　──

［名前と、どうかしたのか？って声>>39が聞こえて。
羽井さんを見詰める。
小さく首を振って。
自分でもどうしてこんなにショックを受けているのか分からない。］


…………。


［胸元から覗くテーピング>>17
手を伸ばすけれど、触れることはしないで。
羽井さんを見上げると、薄っすらと涙が滲んだけど。］

［本当にそれだけ。それだけなんだけど。
見上げた羽井さんに、薄っすら滲む瞳のまま。
ようやく破顔してみせた。

心配。するよ。
するに決まってるじゃない。*］

　
　　　美味しそう……どんな味ですか？
　　　私のはすこしサッパリした甘さです。
　
　
［飲んでみます？なんて差し出したりして
　こちらはこちらで楽しむ空気を作っちゃお。

　遊びたい気もするけども
　こうしたしっとりした空気の中。
　ナイトプールが清平さんのいう通りなら
　私たちは私たちで。
　先生と清平さんは先生と清平さんで
　しっとりまったり楽しむのが
　オツ、なのかもしれないしね？］*
　

　
─家族の反応─
　
［旅行の後。

　別れた経緯を両親に話したら
　「いや別れて正解だろ」
　と、元彼に怒りながら同意してくれました。

　ホテルで新たな出会いがありましたというと
　「良かったわね！」
　と母は言ってくれました。

　父はすこし複雑そうな顔で
　相手のことを聞こうとしたので
　智詞さんの名刺を渡してみたら>>0:598
　詰まらなそうな顔をしながらそれと睨めっこしてた。
　何よー、と声にしたら「貴方のことが心配なのよ」と
　お母さんは笑っていたけど。
（ちなみに元カレの事は嫌いだったみたい。
　何か大人にはわかる地雷の片鱗があったのかもね？）

　更に後日。
　矢鱈とガタイの良い中年男が薄氷古書店をひっそり訪れて
　いつの間にか常連になっていたらしい話を知って
　私は家で悲鳴をあげたと思う。］
　

　
　　　
　
　
［「本を選んでただけですぅ〜」だとぉ？
　ぜんっぜん、可愛くないからな！！！］*
　

　― ホテル　廊下 ―

　［小さい子相手のことだから、リア充イベントと
　いうよりかは微笑ましい感じのものだったと
　思っているけど。
　私自身が熱を出したからって、
　心配されるということがなかったから、
　そういう憧れもあったのかもしれない。

　妹さんと一緒に来ていると知ったら、
　そのこともきっと眩しく思うだろうな。］　　


　　お節介な時見ユエさん……
　　あ、私は雅、雅樂雅で　す…
　

　［聞かれて視線を向けて、改めて距離を実感して、
　恥ずかしさに目を伏せる。>>2:496
　時見さんはそういうのないのかなと思った。］

　　　……時見さん？　　


　［だからその彼が、私の言葉に微妙に笑っているのが
　わかったのも距離が近かったからかもしれない。
］

　
　　星もよく見えると思う……し。


　［屋上庭園の情報を追加しつつ、時見さんの判断を待つ。
　そうして、了承を得られたなら、　］


　　───はい！


　［熱で赤みのさした顔を
　嬉しそうに綻ばせたのだった。］

　　― 屋上庭園 ―

　　
　　…あ、ありがとう。

　　大丈夫です……、時見さんのほうこそ、
　疲れてないですか？


　［ベンチに降ろして貰って、差し出された
　コーンスープを受け取る。>>2:525
　こちらを伺う時見さんの視線を感じながら、
　温かい缶を口に運んだ。］

　　
　　───…うん、


　［目を閉じる時見さんの隣、
　飲みかけの缶を傍らに置く。］

　　
　　…ちょっとこれ、外しますね。
　


　［特に何とは言わず、そっとウィッグを外す。
　自由に解放された白い髪が風に揺れる。
　
　淡くライトアップされた庭園。　　
　夜闇と静寂と、顔を上げれば、東の方角に空を
　横に切り裂く光帯のような銀河が見えた。*］

[とても、感情にまっすぐな人。
想いに素直で、楽しい時はニコニコして、嬉しい時は笑って、悲しい時に涙を浮かべて。
そんな人が、自分の怪我でこんなにもショックを受け、こんなにも安堵してくれている。]


　　………真由美。


[だからこそ、こんなにも心を揺さぶられる。
本当に、とても素敵な人。

涙を浮かべたその笑顔が余りに可愛くて。
右手を伸ばし、真由美の首筋に掌を当てる。
今度は逃さないって意思表示。]


　　……キスしていいか？


[今度もまた、答えを待たずにゆっくりと顔を近づけていった。]*

─大浴場─
　
［宿泊最終日のとある時間。
　未だ明るい時間帯に私は大浴場で
　のんびりと湯船に浸かっていた。

　そう言えば色々と
　大浴場を使って来なかったな…と思い至ったから。
　広々とした湯船で手足を伸ばして
　ゆーーっくりとお湯を楽しむことができるのは
　やっぱり疲れが取れて良いものだ。
　バタ足まで激しくはしないけれど
　伸ばした足を湯船の底の方でゆらゆらゆらり。
　互い違いに上下させれば湖面が揺らめく。］
　
　
　　　はあー……良い気持ち。
　
　
［今晩は花火大会。
　その前にこうしてのんびりリフレッシュ。
　自分を磨いておこうと思う。

　もし誰かとお話しできたら
　きっと楽しいお風呂になりそうだね！］*
　

［首筋に、手が触れて。>>57
一歩縮まった距離。
伸ばしていた手が、羽井さんの胸に触れた。］


…………。


［昨日と同じセリフ。
私は返事をする代わりに、踵を上げて。
近付いてくる顔に、顔を寄せて、唇を重ねた。*］

―　旅を終えた後日のこと　―
[ あれから、ユエに教えてもらったSNSで
　毎日のように詩桜とメッセージのやり取りをしたり、
　ユエに動画の感想を送ってみたり、
　人との交流を楽しめるようになっていた。

　店でいつものように、レジ前の所定の位置に座って
　客がいないときは、本を読んで過ごしていると
　ふいに視線を感じて顔をあげれば、
　ガタイの良い中年男性が立っていた。]

　　いらっしゃいませ、何か、お探しですか？

[ 以前より柔和な顔で微笑んで、応対をした。
　


　それから度々、やってくるその男性はやがて常連客に。
　本を買わなくてもいい、他愛のない
　世間話もするようになって。
　
　さて、何時頃、この客人の正体を知ったでしょう。

　知らされたら、驚愕と、
　挨拶もせずに申し訳ないと謝罪をしながら
　改めて、結婚を前提に娘さんと
　お付き合いさせていただいています。と報告しただろう。*]

―　我が家の反応　―
[ 初めてできた好きな人。
　初めて家族に、それを報告した。

　誰と付き合っても、傍に置いても、
　一度も家族には告げなかったけれど。

　今回は、本当に愛した人だったから。

　父母は、良かったね。と泣いて喜んでくれたけど。
　
　妹だけは、本当に大丈夫？？歳の差とか考えたの？
　ジェネレーションギャップとかあるかもよ？
　
　と、なかなか受け入れ難かったらしく。
　そんな風に問い詰められたりともした。
　
　直接、詩桜に会せないと、
　言葉だけでは伝わりそうもなかったので


　だから、どこかのタイミングで、顔を合わせたいと
　声をかけただろう。顔を合わせた時は、拍子抜けするくらい
　あっさりと認めてくれたのだが。
*]

━909━

［話せないことは現状墓まで持って行くつもりだが、彼女の懐が深いことを知った時に打ち明けるのだろう。

　背中に手が回されれば、唇が当たる部分にくちづけを降らせる］

良い子だ。

［通じ合う気持ちと、触れ合う熱に
　気持ちが高まっていく。

　丹田に力が籠る感じがした。］

真珠、。

［少し身を離して、愛らしく色づく唇に、掠めるようなくちづける。

　表情を、息遣いを、体温を、感じながら。
　髪を、まつ毛を、頬を、鼻を、耳を、唇を。唇で、その貌の、味を、熱を、感触を。確かめて。］

今日はここまで、ね。

［乱れた呼吸を整えつつ、微笑む。
　他の部分も確かめたくはあるが、一度知れば、会う度に求めずにはいられなくなりそうだから、自分にブレーキをかけた*］

[柔らかな唇の感触、重なる呼吸。
真由美に聞こえてしまうのではないかと思うほど、心臓の鼓動が高鳴っている。

─── それは、まるで初恋のよう。

触れ合った唇を離して。
だけど近づいたままの顔と顔。
真由美の瞳をそんな間近で見つめたまま。]

　
　
　　探し物、見つかったかもな。


[─── この街に来て一番の笑顔でそう言った。]*

―　909号室　―

［くすぐったいよ、とばかりに肩を竦めてキスの雨を受け止め
　良い子、と評されれば>>62はにかんで微笑んだ。］

　だよ、麗央くん。

［瞼を伏せて口づけを受けると、
　あたしの首から上をぜんぶひとつずつ丁寧になぞっていく様に
　どきどきしたり、くすぐったがったり、――嬉しくなったり。
　
　あたしにを教えてくれる唇を
　さいご、指先でそっとなぞって。］

　　…ん。

　　……あ、あの、さ……
　　き――今日、ここに、泊って行っちゃ…ダメかな…
　　つ、続きがどうとかじゃなくて！！あの、あのね。

　　……今、自分のお部屋に帰って、
　　明日の朝起きたら、今日の出来事はすべて夢で
　　麗央くんはまた遠い世界の人で、って
　　――現実だってわかってるけど、
　　……そのくらい、夢みたいな出来事で。

　　あの、でも、…えと。
　　ふ、不都合があるなら、帰ります。

［いっぱいいっぱい、キスしてくれた。
　ここまでね、って伝える麗央くんの声と、息。
　言葉は濁したけれど……わかってないわけじゃ、ないから。
　だから麗央くんがって思うなら
　ちゃんと帰るよ。良い子だもん。］*

[>>53綺麗な名前だと思った。

意識は完全に病人の介抱だったから、彼女が目を逸らした仕草でようやく照れるのだろう。
なるべく輝く表情と熱のせいか赤くなった頬から目を背ける。今更ながらおんぶの方が良かったか？

あ、そうだ。]

　俺妹と来てるので「時見」が2人いるんですよね、このホテル
　なので下の名前で呼んでもらえると

[付け足して、庭園へ向かっただろう。]*

　
─家族の反応─
　
［お父さんは所謂体育会系というか脳筋な所がある。
　新聞や漫画、雑誌は読んでも
　あまり本を読んでいる印象のない人だった。

　そんな人が、新しくはない文庫本を買い始めた。
　別に気にも留めなかった。
　それが一冊、二冊、三冊…と増えていっても
　楽しいシリーズでも見つけたのかな？と。

　だから、そのことに気づいたのは
　三ヶ月くらい経った頃だったと思う。
　お父さんの書斎の屑籠を片付けるように言われて
　ゴミ袋を片手に部屋に行った時に
　屑籠にあったレシートか、
　それとも本に添えられた栞かカバーか。
　それが、薄氷古書店のものであると気づいて……。


　家での叫びに至る。>>52


　週一ペースで通っていたらしいし
　本人は頑なに本を探していただけと主張するし。］
　

　
　　　もう、子供じゃないんだから
　　　そう言う心配の仕方やめてよう！
　
　
［ちょっと涙目になりながらも気を取り直して
　照れ臭そうに笑うお父さんと
　どうにも渋い顔になってしまう私とツーショット。
　それを智詞さんに送信した。］



　
［お父さん悪いことしてないぞ！
　…との事だし、
　実際良いお客さんだったようです。
　無理難題言わないし、ちょっと脳筋だけど、
　ちょっと脳筋なだけで。
　もっと鍛えたほうが良くないか？
　というお父さんの言い分は黙殺しました。］
　

　いえいえ、今日はほんとに何もせず過ごしてたからむしろ体力使わなきゃなくらいで
　あとそこまで年離れてないと思うし、さっきの口調でいいよ

[>>55彼女をベンチに下ろした際はそんな言葉を返しただろう。
それでも彼女が敬語で話すなら、自分もそちらに戻すつもりで。

同意の声と缶を置く音、そして外すという宣言>>56を聞いて、一度閉じた目を開いた。

遥か遠くに輝く、何年も何万年もかけて地球に届いた歴史の光の下、もうひとつの月が地上に現れる。

白のそれは、ライトアップされたそこでは銀糸に見えて。
薬の副作用という彼女の言葉とその姿が繋がり、逡巡するが。]

　
［そして、その後日。
　性懲りもなくお店に行ったそうですね？
　しかも今度こそ私の父だと名乗りながら
　ガハガハ笑いつつお土産のボンボン・ショコラを差し出し
　娘がお世話になっています、ですって！？
　でも、その後伝え聞いた言葉に>>60
　私は顔が真っ赤になっていた。］
　
　
　　　え、　　あっ、　　　……そのっ？
　
　
［それはあの時、私が
　プロポーズめいた言葉を言ったから？>>-142
　それともその後に彼からも
　プロポーズの言葉、もらえてたんだろうか。

　もしまだ言ってなかったら
　お父さんから聞きたくなかった！　と
　私は次に会う時かなり拗ねてたことでしょう。
　だって、やっぱり言ってもらいたいもの。

　でももし、既に
　そんな素敵な言葉を貰えていたなら。

　真っ赤になって狼狽る私をみて
　お父さんはやけ酒飲んでいたかもしれない…ね？］**
　
　

　……綺麗、だね

[その単語を我慢することはできなかった。]*

［胸に触れた手から伝わる、鼓動が速くて>>63。
ただ触れるだけのキスなのに、胸が熱くなる。
唇が離れて、離れた距離は降ろした踵の分だけ。
触れ合いそうな距離で、あなたが少年のように笑った>>64。］


…………そう。


［くすぐったい。この胸の内をどうしよう。
もう一度踵を上げると、唇と頬の間に口付けて。
身を寄せて、あなたの肩口に、頬を乗せた。*］

［　それは浴衣に着替える前に、汗を流そうと思った時。　］

［　湯船で手足を伸ばしてくつろいでいたのは、
　　今となっては唯一顔と名前が一致する
　　高校時代のクラスメイト。>>58
　　そのまま声をかけようとして、思い出す。

　　彼女がまだあたしに気付いていないのなら、
　　身体だけ洗って、素知らぬ顔で出て行こうか。
　　そんなずるいこと、考えなかったと言えば嘘だけど。　］
　

［　それはできない。
　　あたしは彼女に、大切なことを言わないと。

　　身体についた泡をシャワーで洗い流すと、
　　意を決して、立ち上がり。
　　ずんずんと、湯船へ向かう。

　　とぷん、爪先からそっとお湯に浸かり
　　そうして日頃の疲れを癒す彼女の耳元に、
　　そっと囁こう。　］
　　

［　知ってる。
　　あたしがもたもたしていたせいで。
　　彼女の誕生日は、二日も前に終わってしまった。

　　それはあたしの自業自得なんだけど。
　　綺麗なお姉さん、市村さんを始め
　　きっと多くの人が彼女をお祝いしたんだろうなって

　　……なんて想像するのは、
　　詩桜ちゃんの交友関係を知らないあたしでも
　　難しくなかったので。　］
　

　　お祝いが一番最後になっちゃったの
　　少し悔しいからね。
　　プレゼントは来年の分ということにして。

　　363日早い、21歳のお誕生日おめでとう。


［　これなら、一番乗りだよねって。
　　子供みたいな理屈で笑いながら。

　　今年の誕生日は出遅れたし、
　　これから先の未来だって、
　　特別な人と共に、特別な日をお祝いするんだろうけど。

　　プレゼントに指輪を検討した身として、
　　来年の分だけお願いしますって、我儘を。　］
　

［　それから、いつぞやの通り魔のように、
　　言うだけ言って、お風呂から出ると
　　あたしを除いて一つだけ使われていたロッカーに
　　常に忍ばせておいた紙袋をそっとかける。>>1:593

　　　　　　　　　　　　
　　どうか貴女という名の宝石が>>1:590
　　いつまでも輝き続けますように。　］**
　

[身を寄せて真由美の体温を知る。
水着だけが隔てる肌と肌の触れ合い、背中に手を回して微かに抱きしめた。]


　　……ヤバイな。


[肌を寄せ合う平穏と、その女を腕に包む熱情が同居する矛盾。
理性を総動員してようやく腕を解いて、少しだけ身体を離す。引き剥がした肌に失われていく体温が惜しい。]


　　思った以上にやられてる。


[向けたのは苦笑いにも似た笑顔。
でも、細めた目には以前の様な皮肉めいた色は浮かんでいなかった。]*

━909━

［唇をなぞる指先に、ちゅ。と音を立てて。］

うん、帰さないよ。
せっかくベッドが広いんだし、一緒に寝よう。

どこにでも行っていいけど、ここにいる間は、ここに帰っておいで。真珠が誰のものか思い出させてあげるから。

［彼女が自分を忘れるなんて思ってもないけど。］

好きに過ごしていいけど、明日、近くで花火大会があるらしいから、それは一緒に見よう。

［部屋に置いてあるパンフレットに花火大会のものが混ざっていた。］

ここでも見えるみたいだけど、外に行く？

［外に出た方が臨場感があるだろうし、ここに居たらふたりきりで見られる。どちらも一長一短だから、彼女が好きな方を選んでもらおう*］

［優しい力で抱きしめられて。>>80
幸せそうに唇に笑みが浮かぶ。

えっとなんだったかしら？
大人で、金もあって、余裕があって、恰好良くて、なんでもできて>>2:502、格好良い「羽井有徒」>>14さん。

私の知ってるあなたは、馬が好きで、蛍を星に例える人で、手が早くて、慌てたように連絡先を渡してくれる人。
羽井さんの腕の中で、そっと胸に手を寄せて。
ゆっくり目を閉じて居たけれど。

引き剥がされて、離れた肌に。
空調の効いたプールの空気が流れ込む。］

…………そう？


［苦笑いを浮かべるあなたに、微笑んで。
空を見たら、月と星が綺麗だった。
プールに浮かんでみたら、自分が星の中に居るように、思えるだろうか？
でも……］


その腕じゃ、水に入らない方が良いわね。
……今日はもう帰る？

素敵な場所を、教えてくれてありがとう。
あなたと一緒に見られて、良かった。


［微笑んで、そう尋ねた。*］

　［意識して、顔が見れなくなった私の気持ちが
　伝染したのか、同じように時見さんも私から
　視線を逸らすような気配を俯きながらも
　感じていた。>>67
　
　妹さんの話を聞けば、仲が良いんですねと、
　目を細めて、けれど、微笑を浮かべながらも
　その表情に悲しみが滲むのを
　抑えることが出来ずに。］

　
　　…わかった。
　　じゃあ、ユエさんって呼びます。


　［申し出に頷いて、庭園へと連れて行って貰う。］

　
　　　本当に？


　［体力を使わなきゃというユエさんを見つめる。>>70
　口調のことを指摘されれば、あ、と今更
　気付いたように瞬いて、短い逡巡の後、
　静かに頷いた。］
　　
　　
　　…うん、見てると、吸い込まれそうになる


　［ユエさんも同じように宇宙を見上げていると
　思って話す。>>72
　目を開けたのなら、今の私の姿も見ただろうけれど、
　不思議と、どう思われるかとかいう不安を彼には
　抱かなかった。］

　　
　　　───…あの星達と一緒になれたらいいのに
　　…でも、どんなに手を伸ばしても届かない
　　遥か遠い、過去の残光

　　
　［お昼の雨で空気が澄んだのか、
　銀砂は空に無数に広がっていた。*］

[ああ、本当になぜ今怪我をしているのか。
せっかく真由美と夜のプールにいるというのに。]


　　というか。
　　……随分ときわどい水着だよな。


[普段は、といっても数回しか見たことはないのだけど、落ち着いた清楚といってもいい感じの装いなのに、水着だけはかなり大胆なデザインで。]


　　眼福だ。


[満足そうにそんなことを言うけれど。]


　　いや……もう少し一緒に居たい。


[水に入れないならプールサイドに座っててもいい。
それとも別の場所だっていい。
大事なことは、真由美と二人で共有するってことだから。]*

［満足そうな水着の感想>>86に、にっこり微笑んで、腰に手を当てて見せる。］


ご期待>>2:483には、お応え出来たかしら？


［なんて笑ってみせて。］


二十歳の女の子にプールに誘われたの。
同じ土俵で勝負したら、勝てないでしょ？

……布面積だけなら、ビキニより多いのよ？


［なんて種明かしをして朗らかに笑ってみせた。］

［もう少し一緒に居たい>>86って、言ってくれるなら。］


じゃあ、足だけでもプールに浸かる？


［なんて。２人で並んでプールサイドに座ろうか。
私はあなたの隣に座ったら、自分の手をあなたの手に重ねて。
水の中で足を揺らしながら、空を見てた。
柔らかな間接照明と、ガラス張りの天窓の向こうの宙と。］


…………綺麗。

ね？


［羽井さんを振り返って、微笑みかけて。
重ねた手が、温かかった。*］

―　909号室　―

［了承の返事>>81にぱあっと表情が華やいだ。
　と同時に、少しほっとしたような心地もした。］

　　ううん、麗央くんのオフが――あと2日だっけ？
　　その後どうなるかわからないならなおさら、
　　迷惑じゃない限りずっと近くに居たい。

［解散、はもう決定事項なのだろうか。
　どうなるにせよ、オフから戻れば、
　麗央くんは忙しい日々が続くだろうことが容易に想像できて。
　自分の存在――「彼女」の存在が
　今の麗央くんにとって爆弾なのは、間違いないだろうから
　解散の件のほとぼりが冷めるまでくらいは、
　会わない覚悟だってできてるつもり。］

　　――明日、花火大会があるの？知らなかった！
　　……でも麗央くん、外、出てだいじょうぶなの？

［まあ、ホテル内外、色々動いてるんだろうけど。
　女の子と二人で花火？
　――アイドル的にそれって大丈夫なんだろうか。

　そりゃあ、
　浴衣デートとか、したい気持ちは、ないでもないけど…］*

━909━

［解散するにせよデュオになるにせよ、忙しくはなる。全部終わったその時にキス以上をと。
］

うん、2日。じゃ、ずっと居て。

［プールでご一緒した真由美さんと恋バナとかしたいのでは、と、好きにしていいと言ったのだけどね。一緒にいられるなら当然嬉しい。］

行こう。そして、また見たいと思ったら。今度はふたりで泊まりに来よう。

［こんなふうにホテルの顧客は増えていくのだろうか？］

帽子はかぶると思うけど。

［髪を隠すとReoとバレにくいのだ*］

─大浴場─
　
　　　んぅ？　あ、成瀬さん。
　
　
［なんか珍獣を見たときたみたいな声出された。>>74
　だから流石に気づいたよね。
　ヒラ、と手を振りながら私は湯船の中。

　うん、体を洗って？お湯に入って。>>75
　此方に向かってやってきて
　
　ちょっとギョッとしながらも。］
　
　
　　　……ありがと？
　
　
［それは素直にお祝いの言葉だったから>>76
　自然と笑みが浮かべて彼女を見た。
　少しくらい遅れても気にしない。
　言葉だけは当日もらわなかったっけ？
　なんて、そんなことを思ってたし。

　でも、お祝いの話を聞いて>>78
　報告は……？　と思ったけど。］
　

　
　　　貰ってばっかりじゃなあ。
　　　成瀬さんの今の連絡先教えてくれたら良いのに。

　　　私の連絡先は、当分変えないから。
　　　気が向いたり困ったりしたら
　　　連絡してみてね？
　
　
［そんなふうに、忙しそうに立ち去ってしまう
　成瀬さんを見送りつつ声をかける。
　その後暫くしてから
　ロッカーのプレゼントに気づいた私は
　へにゃ、と気の抜けた笑みを浮かべていたんだ。

　そうだね、目元のオシャレなんて
　考えたこと無かったんだ。
　でも、あの人をまっすぐに見つめる時に
　目元もオシャレにできたら素敵だね。

　そんな風に彼女のプレゼントを受け取った私は
　いつかどこかでこれを使おうと
　お風呂上がりに調べることにしたのでした。］*
　

　
─カフェテラス─
　
［…そんなわけで。
　アイスティーを傍にスマホで調べ物する姿あり。

　アイメイクの仕方なんて知らないもん！］**