男は何故ここに己が招かれたのかを悟る。そして、これは互いにとっての苦痛に繋がると確信を抱いた。

即死させてしまうのならば苦痛はほんの一瞬だ。
拳や蹴りによるものならば自分とて痛みを感じようもある。
しかし、この殺し方では苦痛に喘ぐのはあなただけなのだ。

自分はただ電流を流し続けるだけであり肉体の痛みは生じないのだから、これは、

「……であれば長く、長く。
　貴方様自身も知らない、貴方様自身にしか知り得ぬ『終わり』までをともに」



男はあなたの震えを受け取った手を僅かに震わせ。……それから、電流を流し始める。
スタンガンほどの電流ならば、一瞬だけでも激しい痛みを感じる。三秒以上の適用で精神や感情意識の混乱を引き起こすという。
では、それよりも弱く、しかし我慢はできないほどの痛みが生じるほどの電流ならばどうだろうか。あなたは何秒で混乱し、何秒で……何分で、精神錯乱を引き起こすだろうか？

「貴方様が……あなたが不完全であるだけのこと。そして……人は皆不完全な生き物です、チャンドラ様」

服を巻き込まれても男はやはり気にしない。背を叩く手は止まらない。そうして男は、看守であるあなたをではなくと呼んだ。

「少しだけと言わずに休める内に休むのがよろしいかと。普段、我等はあなたの力を頼っていますが……頼れていたのは、あなたが力を持ち続けようとされていたからです。……飼われている私の言えたことではありませんが……無礼を承知で申し上げます。」

「S-586。今少し時間はあるだろうか。
　貴様に協力要請をしにきた」

　これは処刑の時間とは異なる、どこか都合のいい時間帯。
　無表情の堅物看守が貴方の元にふらりとやってくる。

処刑も終わり、皆が寝静まった頃だろうか。
あなたの部屋のロックがあなたの意思と関係なく、予めそう動作すると指定されていたかのように解除される。

扉の向こうにいたのは一人の男だった。
酒を持ってきたわけでもない、ノックのひとつもせずやってきた男は、室内に滑り込むと同時にまた再度ロックを掛ける。

あなたと男だけ、たった二人になった空間の中で。

「――ミズガネ。私が……が君を殺しに来た」

そう、短く宣言する。

「……君が良い、こうしてここへ来てくれた君が」

伸ばされた手を拒まず。
身を預けてくる貴方の服へと手をかけて、ゆっくりと脱がせていく。

「無理だとおもったら、ちゃんと伝えるんだよ
悪戯しかけたのは僕だけど…君の気持ちが、一番だから」

これ以上怖がらせてしまわぬように。苦しくなってしまわぬように。
暴かれる君の肌に甘く噛みついてしまいたいような気持ちを抑えながら、残る理性でなんとか伝えていく。

あなた、と呼んでくれたことにも。休めといってくれたことにも、少し驚いたように貴方を見上げ、そして。
花開くように笑んだ。

「ありがとう…、タマキ。ともだちだと、思いたい人に、こんな風にいってもらったの。

…いつぶり、だろ…」

脱力したままの兎は、徐々に、ふわりと。意識が遠くなりかけているのを感じているのに。
普段のように、それに焦りを感じてはいなかった。

ーーーさて、あなたはどんな顔をしているだろう？

この男にだけ見える角度でも、全員に晒してやっても構わない。
死に顔を晒すか否かの自由くらいは、今のあなたにもある。

あなたの視線を受け止めることはできた。
あなたの笑みを受け取ることもできた。
しかし、男は『ともだちだと思いたい人』との言葉を受けて、一度手を止める。

自分はあなたの隣人足りえないのではないか。

自分はあなたの友人足りえないのではないか。


「――……」

あなたが脱力し意識を手放しそうであっても、男は離れることなく。再度ゆっくりを背を叩き始め、あなたを眠りへ誘おうとするだろう。

扉が開く音を耳に届けると、青年はそちらに視線を向ける。

夜も更けた時間にも関わらず、彼は酒を飲んでいた。
瓶のラベルに刻まれている名前はシューベルト。遠い遠い、人類がまだ一つの星にしか住んでいなかった時代に生きていた、作曲家の名を冠した白ワイン。
……といっても、彼はそんな事は知らないのだが。

酔いが回っているのか、少し蕩けた目。
それでも状況を認識する事が出来ない程では、決して無い。

あなたの姿を、鍵の閉まる音を、自分の置かれた状況を認識し、そしてあなたの告げた言葉でそれは確定される。

「……アマノ。ああ、それで。
　それであんた、あんな書置き残したんだ。
　僕を殺すって事、あんたが決めたの？」

応対する彼の表情は、酔って少々紅潮している以外はいつもと変わらない。……否、ほんの少しだけ、いつもよりも穏やかか。

貴方の気持ちも思考もわからぬまま。

けれど貴方がゆっくりと叩いてくれる背の感触は、確かに感じながら。
兎はそのまま意識を手放す。
無意識に、ほんの少し体を丸めて。眠る姿はどこか幸せそうだ。

「しかし、拙が奪った命は…」
目を伏せる。その数は、思い起こす事も出来ない。
屍を積めば山が生まれ、血を流せば河となるほどの。

「拙はもう人を殺したくありません。
　…しかし、この場においてはそれが一つの贖罪にもなると聞いています」
「拙は、贖罪のためならばそれを厭うことはしません。
　無論、殺される事も同様に」

されるがまま、消え入りそうな光の残る虚ろな瞳がまっすぐそちらを見上げ、清々したと言わんばかりに口元を歪めた。

至近距離に居る者にしか見えない程度のほんの変化だっただろう。
その変化に貴方が気付くか気付かないかは自由だ。

　首元まできっちりと纏っていた服が剥がれていく。無駄がなく締まった褐色の体が外気に晒される。それだけで肌が擽られるような刺激に襲われて、逃れるようにゆるりと頭を横に振った。

「……大、丈夫、です……」

　　薬の類は使ったことがない。慣れている貴方よりも先に効果が回り始めていたが、浅い呼吸の合間になんとか言葉を紡ぐ。
　くらくら。ふわふわ。まとまらない。

　己の力では制御できない未知の異変に気を抜けば叫んでしまいそうになるけれど、耐えるように顔を歪めて次を促した。無表情を貫いていた普段の姿はどこにもない。

自然、逃げようとする体を、意思で押さえつける。
「それ」を学んで来た脳は、これから何が起き、自分がどのような行動を起こし、どう思考し、どう成り果てるのかを克明にシミュレートする。それはおそらく大半は間違っていないはずだった。なぜなら自分は人間で、人間でしか、ないから

「ッ、　、」

噛み締めてやろうとした口が、ぽっかりと開く。
耳障りな喘ぎ声を他人事のように聞いていた。

「、　あ、　」

神経に触れ引き千切られ針を突き立て頭蓋の奥 までを引き摺り出されている、（とトラヴィスは信じた）それは苦痛と呼ぶべきものではなく、最早衝撃そのものであり、（トラヴィスは男の腕に爪を強く立てて声無き声をあげた）そこには己というものは残っていなかった、肉塊、肉塊だ、そうでなければ、（中止を求める泣き言と存在しない罪の告白が続く）（逃れようと男の上から転げようとする肉体の僅かな動きすら神経の刺激となって、彼の双眼からは止めどなく涙が滴り落ちている）（凛々しさなど、美しさなど、何処にも残りはしないのだ）（圧倒的な痛みの前に、ただびとは無力だ）

至近距離の目は、よくよくあなたの表情を見たいと思って眺めていた。僅かな変化でも敏感に気付いただろう。
清々した、のニュアンスはこの男には受け取りきれなかったが、それでも悪い表情じゃないな、と認識した。

男も笑っていた。満足げに。
見える余裕があったのなら、きっとそれが最期の光景だっただろう。

あなたが酒を飲んでいる姿を見て男は思う。ああ、何故これを穏やかな心地で見ることができなかったのかと。

「ああ。……チャンドラ様に殺害された君を間を置かずに殺害するかどうか悩みはしたが……君を殺すと決めたのは私だ」

逃げられないことに対し一度怪訝そうに眉を寄せてから、男はあなたに近づいていく。
近づいて、あなたを見下ろして、それから……手を伸ばそうとして、引っ込めようと。

「"セファー"は殺したい人間を決められなかった。
　だから、見世物にしたくない人間を何人か候補に挙げた。
　候補に挙げた内の一人は、今日、他の狼が襲撃すると聞いている」

訥々と語る。わざわいの狼はあなたとよく似た色の瞳を見つめて。

「一撃で終わらせよう。……酒瓶を何本か貰ったんだ、君が蘇生されたら持ってきてもいいだろうか」

「おや、ダビー殿ではありませんか。
　…協力要請？どういった話でしょうか」
単刀直入な問いかけに、律儀に応じる姿勢だ。
そういえばまだ、面と向いて話してはいなかった。

……寝付いたあなたの様子を眺め。
何故、自分のような囚人の前でそのような姿を晒すのかと考え、心の中だけで非難する。
飼い犬に手を噛まれるような隙を与えてはならない、隙を見せて噛まれるような人間ならば主人として適さない、そう、

。

それに気付いた男はしかし、それ以上は今考えても詮無きことだと考えて。
あなたが目覚めるまでの時間を、己があなたの背を叩く音とともに過ごしたことだろう。

「自分で調べるモンなンじゃねーの、そーいうの。本と電脳ネットワークへのアクセスは与えられてた。そン中で、俺がいくべきなのがココってェ、思った」

興味を引いたもの、なかったわけではない。けれど自分が手を伸ばすのは無理だと思った。きっと壊すだろうなと思った。無駄で、よくないことだろうと思った。
今はそんなことは思わない。看守の一人でもついていてくれればなんにでも手を伸ばしたい。それがどうしてかというのは男にはうまく説明できないのだが。

「ンーッふ、ふ、うん。変わんねーだろーなと思ってる。過ぎちまったモンはなンも変わんねェ」

同意。同じ考え。満足げに笑う様子は、それこそあなたから見れば子供に違いないのだろう。

「……あッ、そーいう？さっき買ったばっかりじゃンもーまた買ってこなきゃいけねー、ッてェことな？」

理解した。スナック感覚で。
理解して、そこで漸くもそもそとあなたの上から退き始めた。どうやら、今のところ話したいことをあらかた言ったな、と満足したらしかった。

笑うあなたの様子にまた気を良くして数回分余計にスキンシップを行っただろうし、あなたから返ってきた分はそりゃもう嬉しそうに全てを受け取った。強請るかのように擦り付きすらした。

「……ン、ふふー、やった！」

まずはあなたの感想に、満足げに喜んだ。その後、掠れた声に気付いて、水をあげようと思い立つ。
居心地が良く、いつまでも抜き去りたくないあなたの中から、芯を失った雄をゆっくりと引き抜き。自分の精がとろりと溢れる様を見て惜しいなんて思いつつ。

「……な、幸せッてェことはァ、嬉しいがたくさんあったン？」

水のボトルを取りに行き、手渡そうとしながら。
嬉しいのがたくさん集まると幸せなのだと、教えてもらったのを思い出しながら。

「……生まれる場所を選べたら……あるいは、世界が完璧であれば……」

意味のない仮定を紡いでから、首を左右に振った。今はそんなことを言っても仕方がない。

「贖罪。はて、私にはそれが真実であるか判断がつかないがね。贖罪とはいえ殺害は殺害だ、殺されることが贖罪になるというのならば我々をここで飼う意味などなかろうに」

「ああ。具体的に言うとトレーニングルームでの模擬戦闘を行ってほしいという頼みだ。
　俺との手合わせではなく、ダミー人形を使った一対多の戦闘。素手による戦いはどのように行われるのか観察したくてな」

　抑揚のない声でそう手短に説明した。他の看守の手伝いが入っている、などの理由を使えばこの新人はあっさりと引き下がる。要請に応じるも応じないも貴方の自由だ。

「キンウ殿、失礼します」
処刑の後、一人でいるあなたに声をかける。
「先ほどはありがとうございました。祈りを手伝って頂いて…
　これを機会にと、話をしてみたく思っています」
無礼講に参加したのは、囚人の人と交流するのが目的の一つだ。
その中でも、黒翼の少女はメサにとって異質に映った。

「あなたのような優しい方が、何故このような所に来たのですか？」
メサは、自分の成したような罪以外にはさして詳しくなかった。

/*
お疲れ様です、いやっほぉ〜〜ぅえっへっへぇ〜〜い！！！！！！さん。ダビーPLの感度99000倍ドッコイ太郎です。二人の名前くっつけると死ぬほど賑やかになるなと思いました。

PL連絡なのですが、こちらの戦闘ロール、もし差し支えなければ白チャでやりませんかというお誘いをしたいのですが如何でしょうか？
ドッコイ太郎メサさんに毎秒惚れて激推しなのですが、メサさんのかっこいいところをオーディエンスに見ていただきたく……

あなたの恐怖を理解する。
あなたの苦痛を理解する。


腕に爪を立てられようとも、それによって赤の筋をいくら刻まれようとも、逃れられぬよう首を捕らえる腕の力は変わらず。
あなたの声が、泣き言が、告白が、その真偽を知らぬ男に耳にただ流れ記憶されていく。
膝の上に在るあなたが背後に転げ落ちないよう、男は不作法にも足をテーブルの上に載せてあなたの背を支える。
己の眼前で喘ぎ、泣き、ただ生を望む"人間"の姿を見て、

男は――



それだけが、この拷問の中で男が見出したさいわいだった。

「基本は、そうだ。しかし貴様は思考に枷が与えられていた。それは調査とは言えまい？
　今の貴様が自由でないのと同じこと。檻の中を自由に走り回ることが許可されることが滑稽なように、貴様が悪魔という前提を与えられて行う調査は、本来の役割など果たせんよ。教育とは本来、その檻の壊し方を学ぶものなのだがね。……貴様の出身地は、そこに新しく檻を作った。仮に無能が罪ならば、全員揃って監獄行きだな」

子供は発想が自由だというが、その実、与えられた情報が、常識が全ての生き物だ。それを本当に自由と為すのは教育であり、教養────本当に。彼らのコミュニティに手段さえあれば、と、幾度も怒りを覚える。無益に過ぎない感傷だというのに。

なんだか満足げな、というのか。大人しくなった動物のような、というか。そんな風に自分の腹の上から退ける男を見上げながら、トラヴィスはふと、自分からも問うことがあったのだと思い出した。

「…………貴様の会いたい人物とは、外にいるものなのか」

……別に。死人が何を考えようと、わたしには。
興味がない、はずなのだけど。

/*　聞いてアロエリーナ♬ちょっといいにくいんだけど♪

すみません。返信前に一回泣いていい？？？？？？？？？
というかこれやけパの時空これ(放送)の後な気がしてきましたわしております。おりますね。しぬ。しんだ。

/*
いいよ♡アロエリーナはいつでもなんでも聞きます♡泣きたかったら沢山泣いて♡

返信はいつでも構わないし、PLとして何か吐き出したかったらロールする前にこちらでもどこでも沢山喋って大丈夫です！大変だねえ……

やけパ、放送後時空にしちゃいましょっか！時空は歪めるものです。生きてほしい。気を強く持って……持って、生き返ったミズガネとお話をして……

/*　
ｾﾝｷｭｰｱﾛｴﾘｰﾅ…ログに残りまくるとはずかちなので次はちゃんとレスを投げます　なげ　うっ

時空ゆがめ承認ありがとうございます、自棄パし始めてから＋アルファになったのおもしろすぎ。人生ってふっしぎ〜〜〜〜♥

感謝と愛をこめて、チャンドラPLより

―――どこか、無理をしているように見えたから。
眠る前の歌は入用かと、キンウは思いました。

「チャンドラ様」

チャンドラの部屋を、無礼講といえどキンウ囚人は尋ねられたでしょうか。
向かえなければ……または返事がなければ、キンウは立ち去るでしょう。

飲んだばかりの葡萄酒がごぷぷと音を立てて吐き出され、未だ神経への強烈な刺激下にある肉体は気道反射で湿った喘鳴を響かせる。意識があるのか、既に狂気に陥っているのか、何事か呟く声は小さく、両目は何も映していない。
意味のない謝罪だ。意味のない相手に向けた懇願。ここには父も母も居ない。親族ですらなく、対等ですらない相手に自ら願った行為だということを、彼の脳は忘却しているようだった。

「」

諦め。
諦め。絶望。服従。
やがて死ぬ。肉体には限界があるのだ。受ける刺激には、限界値というものがある────

彼の持てる異能が『それ』でなければ。

それは、反射だ。
反射的な、防衛。

刺激で灼ききれた神経は、治せばいい。

「あ」

「あ」「ああ」　「あ、」

再び、彼は声なき絶叫を伴い、絶望へと自ら滑り落ちていった。

「だろ？トラヴィスの方は……何だ、自分で希望したのかアレ？普段から声も顔も行動もうるせえけど、無礼講始まってから一段とうるせえ。頭おかしいと思いきや、たまにド正論言い出すのが余計ムカつくんだよな」

叛逆者に取って、彼はかなり苦手な相手らしい。言いながら顔をしかめている。

「そうそう、ガス抜きの為らしいぜこの催し。ここで囚人を散々暴れさせる事で、鬱憤晴らさせて、それで普段の監獄の治安を維持する。……そうする事で僕らをより安全かつ的確に飼い殺しにするってのが、看守長サマの考え。

　ま、そんな訳だから普段やれねえ事やればいいんじゃね？例えばその敬語外すとかどうよ」

内側からあなたを引き抜かれ物足りなさげにひくついた秘所からはあなたの精が漏れる。まだ薄っすらと余韻に浸る男は、白濁が垂れ伝う刺激にほうと息をついてから上体だけを軽く起こした。

「たくさんあったよ。君に求められることが嬉しくて仕方がなかった。君が喜んでくれることも、私に欲情してくれることも嬉しくて……」

水のボトルを受け取って、少しだけ喉奥に流し込んだ。あなたも汗をかいていたはずだからとボトルをあなたに返しながら問う。

「ナフ、君はどうだった？　嬉しかったか？　……幸せだと思ってくれた、だろうか」

「だって元々凶暴な獣には枷つけるだろ？……てェ、思ってる。今、アンタと話してて、この前提こそがつけられてる思考の枷なンだな、てちょっとわかってきたァ。
……無能が罪なのはァ、あンまりにかわいそ」

無能を憐れむくらいに、自分がそうではないことを知っている。知っているくせに、自分は無知だとも知っている。その上で嵌められた悪魔という在り方の枷は、外すのが難しい。
あなたが、憤っているとまでは分からないのだが。けれど、なんだか、自分がこうあったのはおかしいことであったとしてくれるのは、不思議な気分だ。

見上げてくるあなたの目を、柘榴色が見下ろす。

「ンーン、」

首を横に振る。その後、少しだけ黙った。考えているのではなく、言うか言うまいかを迷うような。

「……セファーは無期懲役じゃねーじゃン？」

結局。濁した。それでもあなたには伝わるだろうし、伝わったところでどうということもないのだが。

「…ニア殿？」
ふよふよに加え、ふらふらと浮いているように見える人影に声をかける。どこか、不安に感じた。

「大丈夫ですか？心なしか、不安定な飛び方をしているように見えましたので…」
メサは、彼女とミズガネ殿の関係をよくは知らない。
先輩と後輩、らしいけれど。

しっかり起きあがらない様子を見て、無理でもさせただろうかなんて考える。真意は知るはずもない。

「ンッふ、ふ、ふー。しゃーねェ、欲しくて仕方なかッた」

理性なんて吹き飛んでいた。欲しかなかった。
水のボトルを受け取って、グイグイと半分ほどを一気に干し。
ぷは、と一息ついてから、ベッドの縁に座った。

「ヨかったことしか覚えてねェ。ずーッとこうしててェなと思ってた。まだまだ欲しいがァ、……流石に疲れちまう、だろォ？」

にま、と口を歪める。だいぶ熱の治まった、しかしまだとろりと甘く熟れた柘榴色があなたを覗き込む。

「次はァ、お前を男として抱くかァ……抱かれてみてェね」

――金属の落ちる、硬い音が耳に届く。

口付けすら交わせそうな程にすぐ目の前で、目と鼻の先で、あなたを見ている熔けたの様なソレは、確かに。

あなたの悦を捕らえた。
あなたの笑みを見た。
あなたの声を聞いた。

そして、苦痛と憎悪と憎悪と狂喜と狂気と、沢山のものが入り混じりドロドロに濁った表情でわらう。わらっている。

「……ああ、その表情。その言葉。本当に、アイツにそっくりだ。
　僕が泣こうが叫ぼうが喚こうが暴れようが、何度も何度もぐちゃぐちゃに壊して治してまた壊してくれたアイツと、瓜二つだ。
　あは、あははっ、ダビーサマにも、味わってほしいなあ。死んで目覚めた時の、まだ死ねないのかっていうあの絶望。知って欲しいなあ？」

▽

歪な笑みを張り付けたまま、叛逆者は、傷付き歪んだ狂人は、あなたの言葉に応える。

「本当に、本ッ当に、反吐が出る。公じゃ綺麗ごとばっかり並べ立てて『いい人』してる癖して、裏では平気で他人を裏切り傷付け犯して殺す！僕にやった事の事実は僕の手の届かないところに隠して、お陰で地獄に堕ちたのは僕だけだ！！
　それを知らずにのうのうと過ごしている、あの星の奴らも全員許せないなあ！！アイツは『いい人』で僕が無能のテロリスト、それでなぁんにも聞きやしねえ！！

　なあなあ、傑作だろ？とんだ喜劇だろ？？ははははははは！！！！」

あなたが手を伸ばしかけたのにも、気付いているのかいないのか。
それでも再びの問いには、今度は答えを告げる。

「そうだよ。当然だろ？此処を出た暁には、もう一度仲間を集めてもっと上手くやる。それで僕らの事を知らしめてやるんだ！！」

「……なかなか優秀な生徒ではないか。というか、まあ優秀なのは知ってたけど」

全然知ってた。最初からその前提で喋っていた訳だし。
本当に。愚かだ、ただびとというのは──── 自分も含めて。

だから。
ぼんやりと柘榴を見上げ、

「…………なるほど、な」

途方もない距離を、思いだした。
この感覚を、自分は知っている。溝を。それを自覚すると、脳の表面がざわつくような、掻きむしりたくなるような、

「『届き得る』、のか。お前たち同士ならば」

欲望だけならば自分もこの牢獄に繋ぎ止められるべきなのだろう。けれど、決してそこには行けはしない。


「……それもまた道理だ」

自分は死体を埋めなければならない、強い志向性がある。
私はこの志向性がある限り、きっと、そちらには行けはしないのだ。

ゆら、り。
不出来な映画の亡霊のように立ち上がる。

キンウは物心付いた時には既に、その立場を定められていた。
キンウは貴方と逆だ。ひとりで行動を起こす事はできなかった。
それでもキンウは行ったのだ。
立場と行動にはその責任が付いてきて、そうしてキンウは此処にいる。

「―――先にお伝えしている通りです。
キンウ私の罪は『国家並びに艦隊転覆罪、及び治安維持法違反』。……他、余罪多数と」

その余罪の中に、殺人が含まれている。

「キンウは人を操りました。
　キンウは人を唆しました。
　キンウは障害を取り払いました。
　キンウは―――叶わぬ幸福を説きました」

そこまで告げて言葉を切る。

「……ルヴァ様は、何をなされて此処へ来たのですか？」

次に開いた時出た言葉は、そのようなものだった。

「……そういや、抑制されてるとか言ってたか。
　それで今しか使えない、と」

初日に話した時は、囚人らしくない弱弱しい少年だと思っていた。それが抑制の影響である、と聞きはしたが。成程。此方が『本来の』少年なのだろう。

「てめえの自信の程は分かった。
　けど、僕は……能力は、持っていない。何も。……銃撃は自信あるが、それぐらいだ。だから、一対一では装備を厳重に強化されてるどの看守相手にも勝てねえと思う。
　破壊工作なら、ある程度は手伝えなくは無いけど」

青年は能力を持たない。身体改造も受けていない。そして、その事は看守たちも知っている。

「……何時頃仕掛ける予定なんだ。その時までには返答する」

「……今なら受け取れる。アンタずっと、俺と話してる間ァ、俺のこと褒めてくれてた」

だからこそ話せた、のだと思う。思考を許されて、話していいと言われ、そして何より具体例を挙げて学習すらさせてくれる。
だから、本当に、先生というものが自分にいたなら、こういうひとがよかったと思った。

「………わかンね、アイツは俺を理解しきれンと思う。俺も、アイツのことは理解しきれンはずだ」

正直なところを吐いた。
それに、どんな感情があるか、どころではない。ただ会えなくなることが惜しいと、本当にそれだけの理由で。

「でも伸ばせる手は伸ばしたい」

そこまでの道のりが決して自由ではなく、退屈を経たとしても、と。欲したのは初めてだから、まだ何も分からない。

「……アンタは、呼吸の補助してくれるひとだと思うけどォ。アンタ自身は、呼吸下手だなァ」

亡霊のような立ち上がり方。いつもの立ち振る舞いとはまるで違う、背に筋が通っていなさそうな。　本当に通っていなかったら、もっと出来のいい本物の亡霊になれただろうに。

「また話そ、センセェ」

そんな勝手を言って、数歩軽く後ずさってから。軽やかに廊下を走っていった。

あなたがただびととして死に近づくのを眺めていた男は、ここに来て僅かな安堵を抱いていた。
人体には限界がある。限界がある以上、この行為にも当然終わりがあり、それはもうすっかり眼前に迫ってきている、

――はずだった。

「」

耳奥まで届き直接脳に刻まれるような絶叫に、男は己の甘い考えを自覚し、あなたの力を思い出した。
思い出したところで全てが遅い。

「あ……あぁ、あ――――……」

開眼具をつけていないはずの男はしかし、目を閉じることも逸らすこともできない。
あなたの首を捕らえる手が震える様と、あなたが絶望の中でもがく様子を、ターコイズはずっと映していた。

あなたにとっての"救い"がいつ訪れたのかは定かではない。
ほんの一瞬の後だったかもしれないし、あなたが異能を使えなくなった頃だったかもしれない。
男は恐怖を与えるという役割を全うし、一際強い雷撃を終わりの合図とした。

……ただ一人、膝の上の屍を抱えて。
男は蘇生の申請を行い、やがて蘇生のために運ばれていくまでを過ごしたことだろう。

「……」

本当は。言っていない事がある。教えていないことが。たった一つ、彼がどうしてもその口に乗せられなかったことが。
教えずとも別に、彼には一切関わりのないことが。

教育を受けたとしても、自由になれるのはほんのひと握りだ。
そしてそれは、ナフやアマノのような人間であって、

「……好きに望み、……好きに願いたまえ。
　どんな罪人にも…… 、　……思考は、自由を許されている」

思考の枷は、己にも存在していた。
これは、自ら、作り上げたのだと、トラヴィスは知っている。

「好きに、……振る舞いたまえ」

それを外す意味はない。
だからトラヴィスは、彼の背を見送ることなく、ベンチへ座り込んだ。
息は乱れていない。
問題は、どこにもない。

それを為せるほど、トラヴィスは。

「…そっか、」

短く返事をして、ならばと。蕩けた思考に身を委ね始める。
我慢せず、貴方のあらわになった首筋に後を残さない程度に噛みつき、それをなぞる様に舌を這わせ。

「…たべちゃだめ、なら。君が僕に挿れる？そーゆーの…っ、いやなら。抜くだけですませる、けど」

そっと貴方のそれへ、服越しに撫ぜながら尋ねた。

　たまらないとばかりに吐息をこぼし。
　狂人がぶち撒ける叫びを浴びては、恍惚とした表情を浮かべる。
　歪な笑みにつられるように、生まれながらに歪な形で過ごしてきた欠落者は愉快そうに笑みを浮かべた。

「……ふふ、ぁあ……はは。可愛いな、ミズガネ。
　俺から一つ提案したいくらいには愛しくて仕方がない。

　ああ、でも。その前に一つ伝えたいことがある──」

　夢見心地で話していた男は、一度その翠色を瞼の裏に隠す。
　そっと目を閉じ、ゆっくりと目を開けて──

▽

歌のようなものを小さく口遊んでいたキンウは、掛けられた声にメサを見た。

「いいえ。キンウができることでしたから。……お話ですか？」

首を傾げてメサの言葉を聞く。黒檀が瞬いた。

「……いいえ。いいえ。看守様達以外で此処にいるという事は、キンウ私もまた罪を犯したという事です。

国家を成り立たなくしました。艇の秩序を乱しました。人心を惑わせ、唆しました。……メサ様ほどではなくとも、人を殺めました。
キンウは優しく見えたとしても善人ではないのです。メサ様」

時間を理解する意識はなく、幾度も全身が小さく、あるいは貴方ごと揺さぶるようにがくがくと痙攣を起こしたのがどれだけの長い間なのか、彼は勿論理解しておらず、ただ、ただ永遠に引き伸ばされた苦痛の中で溺れ死んだ。

脳死。そして、緩やかに至る心停止。

葡萄酒の香りの蕾が開ききったころ、彼はその味わいを知ることなく救いの静寂のなかにあった。


赤く深い色の壁に、大理石の調度品。病的に飾られた鏡と、潰された薔薇の花弁。
この部屋は、誰一人も落ち着かせるつもりがないのだと、貴方は察するだろうか。

「馬鹿か貴様」

　一蹴。そんな単語がよく似合うほどの勢いだった。
　先程の悦びがまるで嘘か何かだったかのように。一切の温度を持たないまま告げられる。

「脱獄を失敗しこうして警戒対象として目をつけられている時点で貴様の今いる状況が極めて苦しいことを理解しろ。
　そもそも、同じテロ行為を働くにも脱獄という形で此処を出る事自体が間違っているんじゃないのか？そんな事したら貴様を追う手が増えるのは想像に難くないし、その後の活動するのも困難だろう。
　今のままだと出たところでまた尊厳を壊される程に辛酸を舐めさせられた奴らに踊らされそうだな」

　それは全てを殺した機械のように生きる者としてではなく、死と隣り合わせで生きてきた軍人としての温度だった。

「それも理解できないのに報復だと？更に上手くやるだと？寝言は寝て言え、たわけ者」

　確かに悦びに促されて妖しげに揺らめいていた手であったのだが。
　一蹴する流れに移った途端その手はいつものきびきびとした動きに戻り、貴方の頭をぺしと叩いた。力は込められていないので痛くはない。

「それだけ欲しがってもらえたのならば、何よりだ」

己もまた、理性を手放していたので。はっきりと抱いた情欲に溺れていたので。
ベッドの縁に座ったあなたを見ると男は再度ベッドに沈み、這ってあなたに近づき見上げる。

「そうか。君にとっても良かったのであれば嬉しい。私も……ああしていたかったし、今もああしていたいと思っている。
　……が、そうだな。今日は少々疲れた……有り体に言えば眠気を感じている」

柘榴色に覗き込まれた男は、熱に浮かされていなくとも甘さと心地良さを感じている。故に自然と表情は和らぎ、自らが微笑んでいる事実に思い至らない。

「ああ、次は……許されるのなら、私が君を抱きたい。
　欲しているのは君だけではないということだ。私とて、君を欲している」

「――――っ！？」
聞こえた音に。両の肩を揺らす。
普段はしないであろう"驚く"という動作。

「……、……、メサ、…………嗚呼」
ゆっくりと振り返ってから、あなたの名を音にする。
声は記憶している。姿を見る前に分かるはずだった。

「…………兎は、大丈夫だよ」
判断が鈍るくらい余裕がない事は……
ふらふらな飛び方から、見て取れるかもしれない。

近寄ってきた男を、なんの気無しに撫でようと手を伸ばす。終わればそれまでの情事しか知らぬ今までとは違って、終わった今でも触れていたい。
初めてだ。

「あッは、だろーなァ、いくら体力あろーが終わったら眠くなる。俺もそォ」

あなたが微笑んでいる事実を知っているのは今自分のみ。この顔を見れているのは自分だけ。それがどうにも、胸の内をくすぐっている。柘榴色にはターコイズが映っているはずだ。

「…………、自分から言ッてから、てのもなンだけどよォ、……欲しがられンの、慣れねェね。ちゃァンと抱いてくれよ」

　首への甘やかな刺激に「ぁ、あ」と小さく声が溢れる。指先に力がこもり、脱がしかけていた貴方の服に少しだけ深く皺が刻まれた。
　たべちゃだめ、挿れる。そのワードにすらほんの少し身を強張らせるところから余程苦手なことである事が分かるかもしれない。

「……甘えても、よろしい……ですか……」

　貴方の言う通り、初めて飲んだ身には相当な熱が渦を巻いているようで。ただ抜くだけでは足りないとぐずぐずになり始めた頭ながらに判断し、男の腰が強請るように揺れた。

「…………そ、の。貴方を抱きたい、です」

　薬で無理矢理に引き上げられた熱は、貴方が撫でている兆しは、既に固さを持っている。

20分程度だろうか、浅く眠った兎はゆっくりとその目を覚まし。バツが悪そうに顔を逸らす。

「あー…俺、すっかり寝てた…？」
「……ごめん、アマノ。情けない所みせて…あと、ありがとう」

男はあなたの手を避けないどころか、あなたの手が近づけばその手にするりと擦り寄った。ああ、やはり心地良い。男の中で薄れていた人間らしいものが少しだけ取り戻されたような心地だ。

「眠いのなら寝るべき、……ああ、私がこうして転がっていては君が眠れないな……」

互いを瞳に映し合う中で男の瞳が細められ、ふぁ、とあくびを漏らす。珍しく気が緩んでいるのだろうか、あくびは噛み殺されることもない。……あなたの頬に手を伸ばした。

「今から慣れていけばいいさ、ナフ。私が君を求め続けるし呼び続ける。……タマキ・アマノは、ナフとともにいるのが心地いいようだからな」

「蘇生、少し待ってくれないかな」
手配を終えて運ぼうかというとき、それらの作業をじっと見ていたイクリールが、声をかける。他の者には聞こえないように。

「なに、ここではなく処置を行う場でいい。あちらの看守君が目を光らせているからね。
彼の死体に用があるんだ。私に許された範囲のことをするために」
目的は明らかだ。

無礼講であれば、同エリアにある看守の部屋を訪れる事は可能だ。
少しの間を置いてから、笑顔で扉を開けるだろう。

「あれ。キンウ、遊びに来てくれたの？」

あなたが目を覚ましてもなお、男の手はあなたをとんとんと優しく揺さぶっている。

「いえ、そこまで長くは眠っておられません。それと……こちらも数々の非礼、失礼しました。
　感謝されるいわれはないのでお気になさらず、……力になれたこと、嬉しく思います」

/*　ハローこんにちは！許可を取りに来ました！
あなたの背骨を頂いてもよいですか？
それと、死体損壊描写を送りつけても大丈夫？大丈夫でない？かを教えて頂けると助かります！
また描写OKの場合さっぱりめ（やったんだろうな〜は分かるけど直接描写なし）/しつこめ（手順からなにからあり）を教えて頂ければ！よろしくお願いします！

ゆるりとした手付きで貴方の熱すらも暴く傍ら。
強張ってしまう貴方の様子に悪い事をしたな、と改めて自らが犯した罪だと認識する。しなければいけない。
罪への謝罪を重ねても、君の負担になってしまうだろうと、火照る頭の奥、冷え切った部分で思考して。

「…ん。いっぱい、甘えて」

具合がよくなかったらごめんとだけ、それだけは断りをいれて自らも服を脱ぎ捨てる。

口には出さない。けれど女役を請け負うのは初めてで。だからこそ、自らの体は誰かの熱を、欲を満たすことができるのかということに自信はなかった。

すり寄ってくる様子、手に伝わる感触。悪魔と呼ばれて自認すらする男にしては、非常に穏やかな表情でのんびりと手を動かし。

「一緒にィ、寝るゥ？……狭ェか。つーか夜の間は一人でいた方がいーンだっけェ？」

ゲーム的に。襲われたり襲ったりがあるだろうし。
そうでなければ、全く躊躇もなく今すぐにでも隣に寝転がって抱きしめて寝ただろうけれど。
頬に伸ばされた手を避けもせず、逆に少し身を屈めて触れやすいようにした。

「……ン。……アマノ、タマキッてェいうンだなァ。覚えとく。……俺も一緒に居ンの、なンか、いい。……うまくは言えねーンだけどォ…」

「なるほどね。…処置の場へついてってコレをみせればいい。
僕の権限で作業を一時停止してくれる。
終わったら、きちんと連絡して。僕でも、最寄りの端末でもいいから」

そういって貴方の貸し出し端末へと『許可証』のようなデータを送った。

/* ハロー！背骨でよければどうぞ！
送り付け大歓迎です〜！そういう描写も大好物なのでしつこめにして頂けるとうれしいです！

>>46
「ふーん……さすが、思いやりに溢れているね。とてもくだらない配慮だ。その調子でよろしく頼む」

そう言い残して去った女は、別にあなたに対して不快を感じたわけではなかった。
ただ感情の揺れない様子がつまらなかっただけ。
自分の代わりに執行してくれるのならばそれほど楽なこともない。
都合はいいのだけれども……それだけだった。

　茹だるような熱さが体全体を侵している。けれど、自分が抱く側として肌を重ねることになったと認識してからは散り散りになっていた理性をかき集めて用意を整えることにした。

　きっと、ただ蕩かされていたならそんな気遣いもロクに出来なかっただろう。それでもなお我を忘れずにいるのは、ひとえに暴力とも言えるような情交を経験していたが故だった。

「……すみません……、……っ」

　潤滑油の用意も頭から抜け落ちていたから、躊躇いなく自分の指を口に入れてかき回し、唾液を指に絡ませる。
　てらてら濡れた指先を貴方の秘所に充てがうと、短く謝ってからゆっくりと押し進めようとするだろう。
　引っかかないように、傷つけないように。空いた手で貴方や自分の昂りを上下に擦って先走りを得てはそれも使って貴方を解していく。

「…非礼なんて。思っていないよ、大丈夫」
「体調管理なんて基礎の基礎だってのに。…ほんと、情けないね」

漸く貴方にもたれ掛かっていた体を起こす。これ以上、甘えるわけにいかない。



「わざわざ来てもらったのにごめん、念のためきちんと休んでおきたい。
…もう、下がってもらって構わない」

「今日の襲撃対象は決まっていたはずだし、今日くらいは……ああいや、帰るしかないか……」

あなたが触れやすいよう近づいてくれれば、ターコイズと柘榴の距離は近づく。頬を何度か撫でてから満足げに一息ついて、それから漸く身体を起こしたことだろう。許されるのならば身をかがめてくれたお礼に口付けを。

「ああ、名前がタマキだ。騙していたようですまなかったな。
　……なら、なるべく一緒に居られるようにしようか。上手く言えないその『なんかいい』が、嬉しいのか楽しいのか幸せなのか、はたまたそれ以外なのかを知るためにも……ともにいる時間を増やして、君が何を思ったのかを聞いて行きたいと思う」

精が太腿を伝う感覚に肩を震わせながらも、男はきっと身支度を整えるだろう。
股を拭くものがあればそれで軽く身を整えてから中の白濁を漏らしてもいいように押し当てただろうし、なければ下着が濡れるのも厭わずに下着もズボンも引き当てた。いずれにしてもその動作がやけに慣れていたように感じるかもしれない。

「はー…、ぁ、謝ら、ないで…っ…大丈夫、誘ったのはぼく、だから…」

自らも差程触れた事の無い場所をひとに触られる、というのは。
薬が回っていても、どうしても緊張と恥ずかしさがわくのだと、今更認識して。
目を伏せて視線を逸らすことで僅かに羞恥から逃れる。…慣れてない、なんてバレてしまえば、きっと貴方は被害者なのに謝罪してしまうだろう。…それは、避けたかった。

「そうか？まあ……ごく普通においしいな。どれも」
少なくとも普段囚人に用意されるそれらよりは、よほどおいしいものだった。それは分かる。
ただ、求める水準ではない。

「まあ彼は唯一だが……少なくとも私の常識では、"人間は食料にならない"んだ。珍しさは食品としては、だな。
効率衛生倫理面……要するに、"他にもっと食べやすいものがある"」
人ひとりの蘇生コストより、培養肉の方がよほど楽だ。

「ゼロじゃないだろう」
テラが数少ない食べたがりの可能性は限りなく低い。

「キンウ君も許可をくれるか。ふふ、信頼してくれているのならこれほど有り難いこともない……。今回はいいメンバーが集ってくれているな」

「時に、キンウ君。君の最も自信のある部位はどこだ？ナフ君は脚に自信があるそうだが」

「液体のをしながらかけるだけだぞ」
冒険レシピをバラした。わかるかな？

「これがまた口で説明するのが難しくてね。調理器具も。
現物があれば分かりやすいのだが、その通り。冒険でもしなければ手に入らない」
両手をばらばらのタイミングでひっくり返すようなジェスチャー。

「……どっちにしろ、帰った方がいいだろォ？」

理由は言わない。言わなくても分かるだろうから。
頬を撫でられる間、表情はなんとも幸せそうだった。それを幸せと表現する力はないが。口付けられれば、緩やかに目が細められ。一度だけ、答えるように返した。

「いや？呼び名なんてェ、わかりゃいい。タマキ、て呼ぶとォ、みんなの前でもそー呼んじまう、きっと。俺ン中しまっとく。
……一緒にいるゥ。居てェし。知ってェ、お前に伝えられたらァ……多分お前、『嬉しい』ンだろ？」

身支度を整える様子を眺め。少しの間、ただ眺めた後。
あなたの手を制して、自分があなたの身支度を整えようとするだろう。流れてこない程度、自分が吐き出したものを指で掬って掻き出して、ティッシュで拭き取ろうと。

「無礼講の場ですから、普段と異なる疲れ方もするでしょう。思うことだって異なることも考えられます」

身体を起こすあなたを見遣り、確かに休んだほうがいいのだろうと判断すると立ち上がる。
立ち上がりはすれど、常ならばすぐさまお綺麗な言葉を並べて去っていくはずの男はしかし、あなたをじっと見下ろしていた。

「……恐れながら具申いたしますと。チャンドラ様はもっと、我等を上手く扱うべきです。貴方様が私達に人間を感じ、人間として扱おうというのであれば、頼るという選択肢もあるはずだと愚考いたします」

「もちろん不味くはない。だが、どーーーーうしてもまたもう一度食べたくなるような味か？
毎日食べても許せるような」
普通の人間なら、よほど内臓肉が好物でなければそこまでこれを気に入ることもないだろう。
せいぜい週に一度は食べてもいいな、と思える程度だ。

「食材にはもっとも美味い調理法があるものさ。これはまだその域ではないな……これを求めて狂う人間は１人もいないだろう」

　浅い呼吸の隙間からくちくちと僅かな水音がこぼれ始める。
　指を一本、二本と増やし始めて。狭い内側を少しずつ拓いていく。貴方には快楽だけを拾って欲しいから、恐る恐る、慎重に。
　その準備だけで昔刻まれた刺激を思い出したのか、男の腹の底でぞわぞわとした燻りが生まれ始める。

　空いた手は本格的に貴方の熱に奉仕を始めた。無骨な指が絡まるように昂りを触り、男として気持ちいいと感じる部分を丁寧になぞった。

「……は、チャンドラ、様……こわ、く、ないですか……？」

　おずおずと口を開く。何より恐れているものを貴方が感じていないか、力なく問いかけた。

「どうもありがとう。そこまで時間はかけないよ」

「ではまた」
データを得れば、あとはさっさと目的へ向かうのみ。
あなたへ軽く手を振れば、あとは振り返らない。

/*　ハローサンキュー許可！今日は眠いので明日送りますお楽しみに！それではいただきます！

「……いや毎日食ったらァ、飽きる」

この男にとって、それは当たり前のことだった。美味しいものでも毎日同じは飽きる。だとしたら、毎日栄養ブロック食の方がまだマシかもしれない、とすら思う。

「食を求めて狂う、てェ、感覚がァ……わかんねーからなァ俺。ンでも、これをまあまあて言う理由はわかった」

「ああ、そうだな……帰らないと……」

今日くらいは、が許されない理由があるとあなたに告げることはない。
慈しみを重ね合う。互いに分かち合うこれを一方的なものではないと気付いて口にできたのならどれだけよかっただろうと思うが、

「そういうことならば胸の中にしまっておきたまえ、私からタマキと名乗ることはほとんどない。
　……私のことをよく分かってくれているね、ナフ。ありがとう。そうだ、私は君が色んな事を知るのも嬉しいし、知ったことを君が教えてくれるのも嬉しい」

手を制されるのならば大人しく手を止めるし、あなたに任せることになる。先程まであなたの雄が入っていたそこに指を受け入れて、掻き出す感覚を拾いそうになるのをそっと堪えていたことだろう。

「……もう充分、頼ってるよ。君たちが居てくれて、僕は救われている」
「償いという大変な仕事の中、僕の戯れにさえ付き合わせているんだ。これ以上君たちへの負担は増やせない」

きっと、これ以上頼ってしまえば。貴方たちに友達ごっこまで、押し付けてしまうから。



自分の心に目を閉じて。兎は貴方の進言に嬉しそうに笑む。主人思いのペットちゃんを持っちゃったな、なんて呟くのだ。

帰らないといけない。あなたに理由がある。それを、……この時もう既に、男は察しがついていた。
分からないものに一つ一つ名前をつけて、一つ一つ脳と心に分けていく行為は、慣れない男にはとても難しい。けれど、今このとき、あなたときっと同じような心地であることは間違いないのだろう。

「ン。そーする。
……俺がァ、色々知ると嬉しい、……理由は、わかんねーけどォ、お前がそーなのは、分かる」

そう、どうしてあなたが、自分のいわば成長を喜ぶのか。それがどうしても男には分からないことだった。


黙々と処理を進め、下着とズボンを履かせるところまでも手を出して、シャツすら着せてボタンを留めようとするだろう。自分は、まぁ、自分の部屋なので後回しで。

「……大したことではねーンだが」

まず、そう零した。だから、下らんと切り捨てて立ち去ってくれても構わないとばかりに。

「お前ェ、この『ゲーム』でェ、死んでほしくねーやつ、いるゥ？」

ぽつり、ぽつり。普段と口調は変わらず、間延びした怠そうな口調ながら。
恐らく、これは冗談でもなんでもないのだろうと知れるだろう。

「言い換えてもいい。みんなに寄ってたかって殺されるのを見たくねーやつ。いる？」

水音に僅かに震える。これが、自分から溢れる音なのだと自覚してしまえば、ただでさえ熱い体が、尚更火照っていく。

「ん…、ダビー、上手…なんだね？痛くも怖くも、ないよ…」

僕は大丈夫、そう伝えながら。
貴方へ手を伸ばして触れられる範囲でふわりと、擽るように撫ぜてみる。
それだけでは何となく、恋しくなって。

「は、…ねぇ、抱きついても、いい…？」

　内緒話を拾い上げても、男の表情は変わらない。同様に普段通りの貴方の態度を見ても流しているようだったから、冗談ではないらしい意図を汲み取って少しだけ沈黙を置いた。

「……先輩の三人。チャンドラ様、トラヴィス様、アンタレス様」

　ややあって、そう答える。

「彼らには『先に此処に貢献している者』としての敬意以上の感情など持ち合わせていないが、処刑で彼らの今後に何かあった場合共に働く者として色々と困る。理由としてはそれくらいか」

「それ以外は皆どうでもいい。誰が殺されようと構わない。
　……」

「じゃあ、本当に、これから話すことはァ、俺の戯言で、お前にゃなンの関係もねーし、頭の肥やしにすらならン、て念頭に置いてくれェ」

利益。効率。それ以上の何かで死を厭うことがないのだろうと判断して、だらだらと言葉を放つ。
これも別に、その答えに落胆した様子などがあるわけではない。ただ雑談に切り替えたというだけの話。

「俺はいる。いるけど、なンか多分もーすぐ死ぬンじゃねーかなと思う。だからそのとき、俺はどうしたら一番納得して満足できるのか、を」
「考えてた」

　よかった、と吐息混じりに呟く筈だった言葉は伸びてきた貴方の手でぱっと散ってしまった。
　息を呑む音がする。汗が滲む体は戯れのような触れ合いも甘い刺激に変換してしまう。

「はい、勿論構いません」

　指を引き抜いて、準備を済ませる。貴方のものよりは触れていなかったけれど、薬のお陰か男の熱はすっかり反り返っていた。
　挿れる前に聞いた貴方のお願いに応えようと、男はそっと体を貴方へ寄せて傾けた。

「そうか」

　ただ淡々とそう返す。
　出会した貴方の姿を振り返る。ずぶ濡れになるほどに佇んでいた貴方の様子を。

「答えは出せそうか」

　自分にとって関係のない話だ。けれど、だからといって切り捨てることもなかった。内容の開示を先に要求したのは、此方だったから。

「なンとも」

あっけらかんと返した。
あなたと淡々とした様子が、逆に心地いい気がする。

「そンときィ、なってみねーとわからンね。今ンとこ、俺が息の根止められたら一番いいなーて思ってる」

関係はないだろう。関心もないんじゃないかと男は思っている。
なのに律儀なカンシュサマだと、思いながらも言葉を紡いでいる。

「そうか」

　先程と全く同じ返し。機械か何かのような単調なそれは、貴方に対しては気を遣って言葉や反応を変えるほどでもないという、考え方によっては非常に失礼な理由から放たれたものだ。

「考えても出ないのなら仕方ない。困って誰かに相談したいという訳でもなさそうで、今のところどうしたいのかも決まっているならそうすればいい。考えが変わったならそれに従えばいい。
　俺から言えるのはそれくらいだ。言うまでもない事かもしれないがな」

「もし、そもそもどうしてもその相手が皆に殺されるのが嫌なのであれば。どうしたらいいかは貴様も知っているだろう。貴様は実際に『今は死にたくないから待ってくれ』と言ったのだから」

　言葉を使って、チャンネルに繋いで、命乞いすればいい。助けてくれと願う先が自分から別の誰かに変わるだけの話だ。
　これもまた、貴方に今更言うべきことではないのかもしれないが。

「………、」

少しだけ、黙った。それは同じような返事の繰り返しにムッとしたわけでも、あなたのアドバイスに反感を持ったわけでもない。

「……ズレた話していい？」
「するンだけどさ」

なんならこの男も、あなたには特になんの気を使うこともしていない。

「俺ェ、今、『俺がアイツの命をどうこうすンのもな』ッてェ、命乞いに対して思ったン。
……どー思う？や、どーッていうかァ……」

上手く言えないようで、少しだけ間を開けて。人と話すときには嫌というほど真っ直ぐに向ける柘榴色の目を、彼方此方へ動かして。

「『わざわざ死ぬような手段をとった相手の命乞いを俺がするのは、命乞いをする奴をわざわざ殺すくらい無粋じゃねーか』ッてェ……思った、ッてことなンだけどォ……」
「殺人は罪なのにこれは美徳とされること、あるよなァ、て」
「思う」

互いに何も言わないあなたとの何時もの沈黙の時間は、彼も悪からず思っている。直接その様に言った事は恐らく今回は初めてだろうが。

ふよふよと浮かび、自分の前に来るあなたを、合わぬ目線のまま緑青色が見ている。

「どういたしまして」

普段と何も変わらない、ぶっきらぼうな声色。

手を伸ばすあなたを避ける事も振りほどく事もなく、震えた手で撫でられるのを受け入れる。
少し驚きはするだろう。席一つ分の距離感がいつものあなたであったから。
けれど、拒みはしなかった。

叛逆者は、無礼講に参加する看守の態度として、あなたの様なものを想像していた。
故に、あなたの態度と主張を至極"真っ当"だと思っている。……最も、彼の主張としては『此処にはイカれた奴しか居ない』である為、比較的と言えばそうなのだが。

「成程。……やけに楽しそうだから、能力か何かで自作する気でもあんのかなとか思った。」

記された内容も見てみたかったが、流石にそれはルールとしてアウトなのだろう。此処に秩序などありはしないが、その様な好奇心での反抗に意味は無いと叛逆者は思った。

「蘇生とかしてたら時間伸びると思うけどいいのか？……ああ、でも毒薬もあるからプラマイゼロか」

グラスに残った酒を一気に飲み干して空にする。
そうしてから再び口を開く。

「……そっか。別に時間の事はいいよ、『そういう事もあった』し」

あなたの回答を聞き、諦めと既に慣れた恐怖、そしてあなたが自分を本当に"見世物にせずに終わらせようとしてくれている"事への、少しの喜び。

青年の宿した色は、あなたわざわいとよく似た色の眼は、酷く静かなものだ。

「ありがとう、な。酒については歓迎。次に僕が起きた時は、今度こそ酒盛りでもしようぜ」

そこで、少しだけ憂いの色を滲ませるが。それは一瞬のもので、直ぐに隠れていく。
……叛逆者は、あなたを拒もうとしていない。

「………………。」

恍惚とした、悦楽に浸ったような、その表情が何事も無かったかのように隠されて。
ぴしゃりと"今まで自分が知っていた"あなたの温度に代わると、わらっていた狂人もまた笑むのをやめ、普段通り"に見える"表情に戻る。

続く、何も言い返す事の出来ない正論の羅列。
ぺしと軽くたたかれる頭。……手が上がれば"教え込まされたが故の"怯えか反射で目を閉じるが、痛みが無いと分かれば直ぐに瞼は開かれる。

そのまま何度か瞬き。

「…………僕は、」

暫しの沈黙の後、口を開いてそれだけ告げるが。
後に続く言葉は何もない。何も返す事が出来ない。

やがてくるりと背を向けて、残る衣服を着用しようとする。

　珍しいこともあるものだ、と翠色の瞳を真っ直ぐ向けながら視線を彷徨わせる貴方を見てそう感想を抱いた。

「理解が難しいが、人は妙に義理や約束を気にするところがあるからな。
　でも、それがなんだと言うのだろう。命乞いされたところで相手を殺す必要が有れば俺はそいつを殺す。生かす必要があるなら生かす。
　美徳という他人が作った訳の分からないもの等では守ったところで必要事項を満たす物の代替品にならないのだから」

　命乞いにいちいち耳を傾けていたら、きっとこの男は今此処に居らず貴方の知らない戦場でくたばっていただろう。男の人生には粋を感じる余裕など与えられていなかった。

「M-219。貴様が優先して大切にしたいのは、どちらなんだ。

　相手の命か。相手の意思か」

「俺から言えるのは、美徳とか言うろくでもないものを気にするより自分が優先したいものを優先して動いた方が貴様も少しは納得できるんじゃないかという事くらいだ」

「えへ…ありがとぉ…♡」

いつものように甘ったるい声。それにも熱は滲んで。
反り返った熱に、貴方の表情に。慣らされていたそこは僅かに切なく。
いつバレてしまうかは分からない、恥ずかしがる顔も、初めてに緊張する顔も見せてしまわぬように。ぎゅ、と貴方に抱きついた。

「ぁ…、僕、のなか…ちゃんと、君も気持ちいといいな…？」

「……、……嘘は、掲げ続ければ真になるとも言います」

男は。退室しようとあなたに背を向け数歩足を進めながらそう囁く。
あなたの言った『ともだちだと思いたい人』という言葉、それが真実であるというのなら。
それを戯れと呼ぶ今のあなたこそが嘘ではないのかと。

退室する前、足を止めて、肩越しにあなたを見つめ。

「我等囚人とあなたとの関係をただの主従であらしめようとしているのは、」

そう無礼を重ねた男は、あなたが止めないのであれば部屋を出ていくことだろう。

「ナフ、私はね。君が悪魔と呼ばれたのは、常軌を逸してしまったのは……君に常軌、つまりは人の道を教えてくれる誰かがいなかったからだと思っている。だから私は君が色々知ってくれるのが嬉しい。君が、分かち合うことのできる人間であることが嬉しいのだよ」

人の世で生まれ人の世で生きるのならば当然学ぶはずのものがあり、その当然の積み重ねを常軌と呼ぶ。それを与えられなかった者が獣と呼ばれ、悪魔と呼ばれ、悪であると呼ばれるのは、必然ではなかろうか。

処理をされるところまでは予想ができていた男はしかし、あなたがそれ以上の身支度を行おうとする様子を見て目を丸くする。ただ、目を丸くしただけだ。それを遮ることもないし、あなたが己の身支度をしやすいようにと身体を動かしもする。着せられている間ずっと微笑んでいたのだが、全て着終えたところで今度はティッシュとあなたの服を手に取り手招きをした。

「……ありがとう。こうして誰かに服を着せてもらったのは幼少期以来だ。お礼に君のほうも整えよう、ナフ。おいで」

「……、……」

そういうこともあった、と軽く言えてしまうほどの積み重ねがあなたにあったのだろう。
あなた自身からそう察せられることを聞いていたにも関わらず、男の喉が僅かに引きつった。

あなたの宿す色とは対照的に、男が瞳に宿しているのは色んな感情がないまぜになった形容しがたいものだった。
その感情を口にすることなどできやしないので、……男は雷光を纏う。
くせのある髪がふわふわと揺れ、そして。

「……酒は記憶力の高い者にこそ必要だと聞いた。」

呟かれた声にあなたが言葉を返す時間はきっとなかっただろう。
その直後、男はあなたの頭上へと稲妻を落とし、その一瞬であなたを眠りへと追いやろうとするのだから。
宣言通りに一撃で。あなたの死を、自分にとってでさえも見世物にしないように。

「お休み、アスカ。……アスカ・ミズガネ」

「…………」
わ、わからない。
「確かに俺は冒険してないけどここまでわからないかあ。まだまだだね……」
なんだか悔しそうな顔をしながら。

「どっちにしろここでやるのは無理か。残念だなあ。……君は外に出たいと思ったこと、ある？」
死体のそばで。

「…償うとは、なんなのでしょうか。
　ここへの収監、そして今回のような催し…
　どれもそれにあたらないというならば、何故拙たちはここにいるのでしょう」
看守の言葉も真実でないとするならば、他の何から学べよう。

「アマノ殿も、贖罪を望んでおられますか？
　いつか、その手段が分かる時がくればいいのですが」

これが少年の本来の姿かといえば、否。少年は本来の力を手に入れ、あなたへ未だに偽り続けている。
とはいえそれを明かす時はない。

「そう。能力も知能も落とされるから。僕にとっては今しかない。君や他の人にとっても抑制が外れるいい機会だと思う。どうかな。」

気弱で力もない『良い子』である限り、計画すらできない。

「……いいよ。協力の意思があるならそれでいい。どちらにせよ今まだ募集計画段階。そうだね、決行は流石に今日明日ではないから……5日目ぐらいまでには教えてほしいね。」

少年は、どちらかと言うとそれ以前に『告げ口』されていることを恐れている。だから貴方が悩む素振りを見せてくれるだけで上々だと。少年は特に人の感情や思想を読むのに長けているわけではないのだ。

「いい話であることを期待してるよ。僕は君が参加してくれると予想しているのだから。」
但しあなたの前では自信のある知能犯の姿で。

「……ああ、この蘇生装置は少し弄っておくよ。君には悪いことをしないから。先にカウンセリングにでも行くといい。」
蘇生装置を撫でながら。

「私も、その答えを探しているよ。より正確にいうのならばその答え『も』探している。
　……世間一般の認識が『人間を殺してはいけない』であるにも関わらず、『悪人を殺すのは許される』理由を。それが贖罪とされる理由を、私は探している」

看守の言葉は彼らにとっての真実だ。世の多くの人間にとっての真実だ。

「……実のところ、私は君ほど真面目な囚人ではないのでね。贖罪を願ったことのほうが少ない。贖罪の定義と手段を知り償うよりも、私がここを出て死ぬほうが恐らく早いだろうからな」

「模擬戦闘…おお、ダミー人形を使うのですね。
　対人となれば躊躇していましたが、それならば断る理由もありません」
他の看守との予定も今はない。
「構いませんよ、お付き合いします！」
快く頷いて、後ろをついていく。
ダミー人形、経費で落ちるのだろうか。

/*
99000倍のドッコイ太郎さん！！対魔忍の33倍！！！
いやっほぉ〜〜ぅえっへっへぇ〜〜い！！！！！！お茶です！！！

やった〜〜〜ありがとうございます嬉しいです　励みになります（？
かっこいいRP出来るかな…しかしダビーさんの戦闘RP最高だからもっと見たいですわね…
やっちゃいますか！！白茶で！！！ふっふう！！！！

「……操る、唆す、か。そういやそんな風に言っていたね。人が操れるのはいい能力だな……。君は良い子なんだね。」
ぼそっと、あなたの話を聞いて独り言を。
その能力があれば看守も言いなりにできるかもしれない、と。
しかし貴方に罪の意識があり、そう行っていないのだろうと。

「本当に宗教みたいな感じだね。叶わぬ幸福、か。聞いてみたいな。……ああ、その前に僕の話か。」
一息ついて。

「愛のため。一人の好きな子をあの手この手を駆使して国の檻の中から家に連れ帰った。その子はとても偉い子だったからたくさん追手が来た。いつか流石に物理的に隠せなくてね。見つかっちゃってここさ。」
仕方がないなと言うふうに言うが、その奥にはここに居ることへの嫌悪が読み取れる。

雷光を纏うあなたの姿を、そこに様々な感情を宿した電光の様な色を、青年は逸らさずじっと見つめている。

「――――――、」

ふわりとあなたの髪が揺れ、問いか、或いは独り言か、耳に届いたそれに青年が何かを言う暇もなく。
強い衝撃と光が彼の身を襲い、その反動でずるりと崩れ落ちる。

それで、終わりだ。



▽

倒れ伏した叛逆者は何度も身体を痙攣させている。
彼は。そして。

傷は確かにその身に刻まれている。青年の身に走った電流は、衝撃で破損した服から覗く肌に赤く稲妻の華を咲かせている。

あなたの事が認識出来ているかは定かではない。
しかしその表情は酷く苦し気に歪められ、まるで水底から引きずり出された魚の様に、はくはくと口を動かしている。

……彼は、呼吸が出来ていないのだ、と分かるかもしれない。

そして貴方を探しに行くだろう。

貴方と貴方が蘇生を申請したの看守に何があったのか。貴方が殺したのか、もしそうならどんな理由で。　

これは好奇心ではなく、それ以外の目的がある。

貴方とまず出会うときは『良い子』の笑顔で。

「はぁぁ……そうですかぁ。それやったらお役に立てると思います」

もしもの時にも囚人や看守の救命活動ができるよう学んでおこうというわけか。生真面目な看守らしい考え方だ。
新人看守の能力を知らない囚人はいいように勘違いして、促されるままについて行った。

そうして到着した先、医療器具の用意された部屋を見て。小さく感嘆の息を漏らした。
医療の現場から遠ざかって久しいが、このような器具類を見るとまだ外の世界にいた頃を思い出して気分が高揚する。
すぐにでも飛びつき手に取りたいのを堪えて、器具の扱い方や輸血の手順や思い出す。

「これだけ準備していただければ十分やれそうです。
ではまず、手順を説明しながら実際にやってみます。人に教えるのは初めてなので分かりにくいかと思いますがお許しください」

「あの人柄、元からなのですね。言葉遣いを見るに理知的な方とは思っていましたが…」
知らない言葉をたくさん知っている。

「ガス抜きですか。確かに運動をしたり美味しい食事をするのは
　これまで機会がありませんでしたからね、そういう意味では楽しんで？いるつもりです」
普段の監獄についても鬱憤などは特になかったので、その辺への言及は出来かねた。
敬語を外してみる、との提案に成程と思案し…
「試しにやってみましょう。っす！」
っす！をつけた。っす！

「そんな、良い方なんて。ミンは罪人や、善人ちゃうよ」

ゆるゆると首を振る。看守を除いて、この船に良い人間などいない……そう思っている。

「けど、ありがとうなぁ。そういうことやったら、有難くメサはんの一票をもらうわ。メサはんは優しい人やなぁ。
容赦はせんでええけど、一発で殺さんようにしてな。なるべく痛い目に遭うて、めいっぱい苦しむんが罰やと思うとるから」

ぱち、と目を瞬かせる。
そうして、柘榴色を翠色へ向け直す。じっと。

「……お前がァ、美徳をろくでもねェとか言うの、ちと予想外だったァ」

目を瞬かせたのはそれが要因。
ゆらゆらと身体を揺らし始め、落ち着きなく見える男は、しかしさっきよりずっと思考がクリアだ。

「わかンね、天秤に乗せるほど考えることも悩むことも今までなかったしィ、……ッて思ったが」
「意思かなァ。ここで命にどのくらい価値がある？」

値段はつくか、とひとりごちた。命の値段はゲーム終了後の決済書へ。けれど意思の値段はどこにもだ。

「……でも意思よりも命よりも、優先して面白そなモンがあったなァて、俺は思い出した。
ゲームの流れだ。俺はこのゲームを長引かせたいし、たァッくさん楽しみてェ。だから、……あンま考える必要なかったなァ」

へら、と笑う。

現状この叛逆者は今のあなたを本来のモノと認識している。随分頭が回る様子である、という見解をしているが……更にその奥に隠しているものがあるとて、青年は今蘇生直後で鈍った状態だ。
あなたが隠し通し続ける限り、違和や隙を見せない限り、気付くことは無いだろう。……少なくとも、今は。

「…………。
　了解、5日目までな。考えておくわ。
　ああ、それと。他に居る協力者サンの人数は？二人だけでは無さそうな口振りだったが」

この叛逆者は、基本的に看守に対して反抗的だ。……『告げ口』をして媚びを売るタイプには見えないだろう。
実際にどうなのかは、分からないが。現状少し揺らいでいる様に思えるか。

カウンセリングの話を聞くと、ひらひらと手を振ってその場を後にする。蘇生装置をどう弄るのかは気になったが、聞いたとて分かりそうには無いと思ったらしい。
……室内には、各種機械とAI、そしてあなただけが残されている。

何故、と声に出すこともできなかった。呼吸が徐々に荒くなる。自分は苦しくないはずなのに。
君は普通の人間なのではなかったか、これで殺せるはずだったのに、
せめて意識だけでも刈り取りたかった、ああ、どうして、どうして。



男はあなたのそばに膝をつき、しかしあなたに差し出せる手を持たず震える。
更なる雷撃で追い打ちを掛ければいいだけのことなのに、それすら頭に浮かばない。

「……あ、ぁ、……あぁ……」

あなたが死に至るまでの反抗を見届けなければならない。
あなたの苦痛を眺め、されど救うことが叶わないこの時間はさながら拷問だ。
あなたの死でもって終わりを告げることになる、あなたを手にかけた男にすら終わりが分からない拷問。
執行しているはずの己にとっても、また。

「……もし、その誰かがァ、いたらァ……俺は悪魔じゃなくて済んだ、てことォ？そンで、だから……俺がひとになるのが嬉しいのか」

上手く理解はできない。他の子どもたちと比べて思考におかしなところが多く見られたらしいのは事実である、と頭の中に残っている。
思考の枷は外れにくい。悪魔のレッテルはずっと取れない。

「俺が根ッから悪魔で、ひとになれなかったとしたらァ、アマノ、お前は俺をそれでも欲してくれンのか」

ややもたもたと服を整えながら、ぽつりと溢す。
それから、手招かれるままにそばに寄った。……抱きつきたかったが、まだ全裸なので我慢はした。

あなたがこの男を探すのであれば、ロビーからそう遠くないところで男を見かけることになるだろう。
壁に寄りかかり虚空をぼんやり眺めていた男は、あなたが近づいてくると瞳のターコイズ色を眼鏡のグラス越しに向けた。

「……A-042か。どうした？　私に何か用事だろうか」

　怯えに彩られた貴方を静かに観察する。
　それから何かを言おうとして、けれど何も紡ぐ事のなかった貴方の背を見やった。

「……ずっと貴様の語るものを聞いて愉しんでいるのもよかったんだがな。
　そのままでは貴様の計画が上手くいきそうになかったから、つい」

　そこまで話し終えて、男はふらりと体を揺らす。

「……M-701、いや、ミズガネ。最後に一つ提案をしよう。
　俺は看守だ。貴様が此処での規律を破る行いは見過ごせない。

　……だがな、ルールに触れないものは俺は関与しない。好きにすればいいと思う。
　つまりは──」

　ブーツの足音は、ゆっくりと貴方へ。
　此方に気付いて動かない限り、距離を詰めた男はそのまま……貴方にしなだれかかる。

→

→

　悦を孕んだ囁きを贈って、男は何事もなかったかのように出入り口へと向かっていく。途中で機械を拾う動作も普段通りだ。

「俺はチャンドラ様のように"庇護"を与えることなどない。やるとすれば、貴様が隠しているものを曝け出す場を与える程度だ。俺にも利があるから」

　淡々とした口ぶり。

「本当に、本当にそうしたいなら。部屋に来い。

…………いつでも受け止めよう、ミズガネ」

「……実は今は俺ともう一人、二人だけ。本格的に動いたのもここに来てからだしね。」
正直に言った。本調子に戻ったのも今日。

「勿論、他の人にもできるだけ話をつけておくつもりだけど。良い子が多いから、宛があるなら教えてほしいね。良い子じゃない、こっちについてくれそうなそんな知り合いはいる？」
少年に知り合いはいないのだ。一人一人話をつけている最中で。

「じゃあね。」
同じように袖をひらひらと振る。そうして見送った。

もし振り返って見るならば、蘇生装置に何か小声でを話しかけ、その中を撫でるように触っている少年の姿が見えるだろう。

「ああ。一部の囚人の間じゃで通じる」

設定メモにもあるので間違いない。きっと。

「運動……はまあ置いといて、飯は確かに美味いな。何か揃えてる種類も豊富だし……普段からその辺予算掛けてくれりゃいいのになあ」

思案の後発された、敬語を外しているというより敬語にっす！をくっつけただけのあなたの言葉には。

「……それ、外してなくねえか？まあ無理にやるこたねえと思うけど。」

と呆れた視線を向けた。

貴方は見る限り、従順な囚人だ、と少年は認識している。だから『良い子』としてできるだけ、刺激しないように笑顔で近づく。

「ああ、ええとアマノ。……いや、U-681の方がいいのかな？」
名前のほうが慣れているけど、と言いながら、慎重に聞きたいことを話し始める。

「トラヴィス様が死んで、蘇生申請されたようなのだけど、何があったか知らないかなって。ちょっと覗いてみたけど、申請者はアマノみたいだから。」

　こちらにしがみつく貴方の髪に指を通す。貴方へは先輩としての敬意以上の感情を持ち合わせていないのに、髪を梳く仕草はまるで情でも抱いているかのように酷く繊細だった。

　肌が重なる。熱を分け合う。密着した体を伝って、とくとくと早鐘を打つ心臓の音が聞こえるかもしれない。

「きっ、と……大丈夫……です、薬が……効いてます、から……」

　色気も優しさも気遣いもない言葉を吐き、抱きしめられながら男は重なり合う体の間に手を差し込んで高まり切った熱を貴方の後孔へと押し込んでいく。

　誰も暴いた事のない秘された場所を、踏み込まれた事のない内側を、熱に溺れた欲の塊が少しずつ突き進む。

「そういうことだ。悪魔と呼ばれる君を形成したのは君の周囲にいた人間であり、君が"そう生まれた"わけではない」

男はそう思っている。あなたの全てを知らないし、全てを見ていないにも関わらず分かち合えない価値観を持っているのも知っているが。

「ああ。それでも私は君が欲しい。
　君が悪魔で、ともに在ることが苦痛だとしても。君と離れてしまうほうが苦痛であるはずだ」

あなたが近づいてきたのならば、男もまたあなたに付着している互いの精を丁寧に拭き取る。
許されるのであればそのままあなたがしてくれたように服を着せていくだろう。あなたが大人しく身支度を終えたのならば、「いい子だ」と一言投げかけるはずだ。

「好きに呼びたまえ。流石に変な呼ばれ方をされては困るが、名称で呼ばれる分には構わない」

あなたにアマノと呼ばれるのであれば男もまたあなたのことをルヴァと呼ぶだろう。

「そのことか……。もちろん知っているとも、トラヴィス様を殺害したのは私なのだから。それが何か、気になるかね？」

「………お前がァ、欲しがってくれンならァ、」

もしも魂そのものが本当に汚れていようとも。頭のネジが吹っ飛んでしまっていようとも。初期不良の欠陥品であろうとも。
逆に、本当は聖人であろうとも。教えられなかった真っさらな心であろうとも。無垢な存在であろうとも。

「俺ェ、ひとでも悪魔でも、なんでもいいや」

あなたさえ欲しがって、そばにいようとしてくれるならば。
なんでもいい。


拭き取られる間も、服を着せられている間も。その手にじゃれつきたい衝動も抱き着きたいそわそわもありはしたが、なんとか大人しくしていた。
が、いい子だと言われて、我慢できなくなって飛びついた。叶えば抱きしめてぐりぐりと擦り寄るだろう。