「しかし直接聞くわけにもいきません。ヒトのカウンセリングと同じですね。
　根気よく見遣って聞き分けて、彼らが抱えているものを見定めて。
　それと、それに影響を及ぼしている何かを切り分けていかないと」

視線が少し下がるのは、どこか気を引き締めねばならないような暗がりを考えているから。
全くまとまらない仮説を口にしながら貴方の言葉を耳に入れる。
ふわと浮いた視線は貴方の表情、白目の色、人間でいえば健康状態の現れるところを見ている。
す、と指が伸びて前髪を除けようとする。とはいえ避けるのは容易いだろう。

「……そうですか。階を経たところで、技術が向上するわけでもないのにな。
　それともゲームのように俯瞰して、経験値を与えてるのかもしれませんけど。
　やっぱり、そうだな。貴方にも休息してもらいたい。
　貴方だけ、ではなく、ユーやルツのようにほかを見てくれているものは、みな。
　二階層の攻略には、私もついていかねばならないかな。ちょうど明日は自由なんですよ」

「それは…時間がそれなりに必要になりますね…メンタルやストレスケアとなると難しい問題ですし。
行動が急激に変化すれば…わかるのですが…。」

それでは遅い。
理解出来ても実行出来ないとなると歯痒いと思う。

表情や白目、簡単に見える範囲は特に変わりはない。
傷つけるような気配もしないので避ける事はしないだろう。
瞳孔が開いたり狭まったりと忙しない。

「俺と…おそらくジョシュアはゲームと割り切った上でストレス緩和の為に向かうようなものですがね。
…現実と仮想空間の差別化が出来ていないのなら行くべき場所ではないと思います。
デパートの方のボスエネミーは片付けましたよ。
次の階層はより強くなっているでしょうし…戦闘が不得意ならおすすめはできません。」

休息か、一応休める時は休んでいる。むしろ現実の方が休めてはいないがはて…。

【これは　挟むのがちょっと心苦しい　三日目時空】

「……………………、　　……」

彼の言葉に、不自然な沈黙が挟まる。
視線は彼を見ず手元に落ち、彼の綺麗な手を見詰めてばかりいた。

「え　　エマ、　……の、　　手　とても、　綺麗。
　わ……　たし　も、　綺麗　に　作られた　　け　ど、
　わたしは、　　エマの　……　手　の方が　すき　　だな。
　ね　　……エマ　　エマ　　愛玩用。
　エマ　　……は、　　愛、　されて　いた？」

自分の事を話すでもなく、金糸雀の興味は彼へ向く。
愛玩用と観賞用。少し用途は違えども、愛される目的であったのはきっと、同じ。
似ているのにすごく違う。そんな風に思って、彼の手をすりすりと指先で撫ぜながら羨んでいた。
ないものねだり。だよね。きっと。
そうやって愛でていた彼の手が抜き取られると、一瞬だけ寂しそうな顔をした　……んだけれど、
その手が着地する先が、自分の頭の上だったから。
そうして、撫でてくれるから。
直ぐに、笑顔が彼を見る。嬉しい、と、表情いっぱいに表現するのだ。

「　ふ　ふふ、　　いいこ、　……　うれしい！
　わ　　たし、　明日も、　おしごと　……　ある。
　がんば　……った、　ら、　エマ、　また褒めて、くれる？」

【やっぱり三日目時空のやつ】

手渡されるご褒美に、それはそれは喜んだ。
こっそり行われるそのやり取りは、秘密っていう甘さも含んでいる。
内緒だね、って言いながら、薄桃色の唇の前に人差し指を立ててみたりする。

「これ、　　あ　……　飴？　　おいし　そう！　すごく！
　わ　　たし、　大事に　た　べるね。　
　ああ　でも、　我慢できる　　か　……かなあ。
　食べたい時に、　　た　たべる。
　うれしい　　ときに　もたべて、
　か　……なしいとき　　にも、　たべる。
　ふふ　　ふ、　　あり　がとう、　エマ」

みかんが作ってくれて、貴方が渡してくれた飴。
二人分の気持ちが詰まってるみたいで、すごくすごく嬉しかった。

酸い味が喉に悪いだなんて気付かぬ侭。知らぬ侭。
きっと早速今夜、この瓶を開ける。
美味しくてたまらなくなって、ひとつぶ、ふたつぶ。
翌日、朝起きて、ひとつぶ。

――――そして、好きの欠けた分だけ、いくつもいくつも口に放っては喉を焼いただろう。

【遅くなってしまってごめんなさいの　三日目時空】

「鎮痛剤。……　どこか、　いたい？　
　　わたし　　スオ　……が、　いたい　の、　やだな。
　だいじょうぶ？」

落ち着かないとまではいかないけれど、それでもやっぱり心配な色は滲む。
ゆらゆらとしてた手を止めて、くいと引っ張る。
残ったお仕事やお手伝いをしに、戻ろうって。
そうして、戻りながら、彼の言葉へ。

「……　わ　　たし、　ずっと　　此処に、　いたいな……」

小さな声で、そう言った。
ここは現実ではない。分かってるんだけどね。

【大丈夫ですよの　三日目時空】

「ああ…左肩が少し。少々余計なものが現実から引き継がれただけですし動く分に問題はないので安心してください。」

実際、時々痛むか激しい動きをすると痛む程度。何の問題もないと軽く左肩を回して頷く。
引かれるまま、歩幅を合わせて静かに歩くだろう。

「…此処の方々は優しいですし、気持ちがわからなくもありません。此処にいる時間を大切にしましょう。」

「私も、君のことが好きだ。
　アタナシアスという存在を、愛しているとも」

友への親愛を誓う。
するりと目元を撫でる指先に、あたたかい温度が伝わった。
この温度さえ、忘れることはなく。

透き通る歌声を、ただ静かに、目を閉じて受け入れる。

「日の限り神への讃美を歌う。初めて歌った時と同じように。
　良い歌詞だ。
　聖歌はどれも安らぎをくれるが、君の歌は特別きれいだ。
　
　ありがとう、アナ。
　この歌をずっと、覚えているよ」

お別れは、笑顔でいたい。
眠る君にも、私の笑顔を一番に浮かべていてもらいたいから。
だから、いっぱいの笑顔で君に「おやすみ」を言って別れた。

「……アナ」

眠るあなたの横に腰掛けて。
呼びかけにも、応える様子はない。

でも、そこにいることが判っただけでも嬉しかった。

「君に、聖典を読んで聞かせる約束があったな。
　思っていたより少し早く機会が来たが…、」

そう言って、聖書を開く。
ひとつひとつの言葉を語り聞かせるように、
傍らでずっと聖句を唱えて聞かせただろう。

｢ああ、おやおや｣
廊下を掃き掃除していたシェルタンは、廊下にゴミが増えたのを見て、それを片付けただろう。

「…………。」

癇癪を起していたのが、廊下を見る。
いつかに花畑へ連れて行ってくれた子が居た。

物騒な事を考えていたのがふらっと君へと寄り付き、

「なあシェルタン。
　僕の部屋に入った愚か者に心当たりはないだろうか」

そんな問い掛けを、投げかける。

｢ううん、ごめんね。僕に心当たりはないかな。
けれどまあ、あれだけ君が貼り紙をしていたのだから……善意で、と言うことは無いのだろうね｣
ふむ、と思案。

｢そう問いかけると言うことは、君にも心当たりはないんだね？｣

新しく貼り替えた21枚のメモを振り返り見、
拘りが強く神経質な不出来は、親指の爪を噛んだ。

「……。綺麗な重さのものだったのに。
　捨てるな触るなと書いたのに……。
　心当たりはない。
　僕は昨日の夜から今日の朝にかけて、違う場所に…」

「困ったなあ、実に困った。
　見つけて掻き切ってやりたいなぁ。
　なあ騎士様、シェルタン。もしも……
　もしもそれらしき人を見つけたら、教えてくれる？」

｢もちろん。力になれるかはわからないが、もしも見つけたら教えよう。シェルタン・マタル・マフフーズは今、お姫様の騎士だからね｣
爪を噛むなとか、そういったことは介護用は絶対に言わない。

｢参考までに、君にとって"絶対にそんなことはしない"と信じられる人がいたら聞かせてくれる？｣
あらぬ疑いをかけたらかわいそうだから、と付け足して。

「　そ　　……　そう？　そ　れなら、　　いい、けど、
　む　無理　は、　　しちゃ、　だめだか　……らね」

貴方だってきっと、わたしが無理をしたら心配してくれるでしょ。それはね、わたしも同じ。
ね、って念押しするみたいに言いながら、首を傾け彼の顔を覗き込む。

「　……うん。　み　　みんな、　やさしい。　だいすき。
　す　　スオ、　　もね。　すき」

覗き込んだ侭で、へら、と笑う。
そうして話しながら歩いて、歩いて、元の場所へと二人で帰って行っただろう。

「無理も無茶もしませんよ。」

大丈夫です。と頷く。

「ええ、有難うございます。俺もリヤの事は好ましく思っていますよ。」

無邪気に笑うリヤを見ると少し微笑む。
またすぐに何時もの表情に戻ってしまうが。
他愛無い談笑、何か尋ねられれば応答しながら歩幅を合わせたまま帰っていく。

「そうか、ありがとう。騎士様。
　けれど一番の優先事項でなくともいいから。
　いずれ見付かればいい。いずれ殺せばいいと、思っていて。
　そいつの腹を裂いて、魂を見つけて代わりに貰うだけだから。
　或いは、綺麗な存在ではないと証明するだけで　――…　？」

爪を噛んで、指の端を歯で傷付けていた、が。
信じられる人と問われたら一度動きは止まる。

いいや、止まるというか。ふっと正気に戻った。
君の言葉を再度脳内で繰り返し、不出来は思案する。思案した。

「シロ、……　ううん。ユー。あの子は絶対に違う。
　あの子は相容れないものではない。証明の協力者でもある。
　僕が綺麗だと定義するものを、あの子は否定しなかった。
　そしてジョシュアも違うだろうとは、思う。
　彼は僕の不出来な検証に手を貸してくれた。
　……後は君ぐらいだよ。シェルタン。」

「僕はね、交友幅がそんなに広くないんだ。
　他は食堂での様子を見るにリヤは違うんじゃあないかとか
　その程度しか分からないなぁ……。」

こん、こん、こん。

君の部屋の扉を数度ノックする不出来な愛玩用の姿がある。
君が部屋の中に居ないならば、来るまで何度も、何度も。
部屋の中に居るのならば、応答するまで、何度も何度も。
こん、こん、こん、こん、こん。
一定の間隔で扉をノックし続ける姿がある、な。

「スオ。世話焼き上手のスオ。居るかな。
　……君に尋ねたい事がある。開けてくれると助かるね」

読書をしていると聞こえてきたノック音に顔を上げる
ノックの回数おかしいんだが…

ぱたんと本を閉じ、棚へしまい
静かに扉を開けに行く。

「そんなに何度もノックせずとも…
……ドゥーガル…？尋ねたい事…ですか？

ふむ…立ち話も何ですのでどうぞ。」

部屋へ招き適当に椅子にかけるよう促す。

ノックどころか様子がおかしい。主に食堂での行動が。
それはさて置き部屋に無事に招かれたならば、椅子へ向かい
そのまま座って、じっ…と不出来は君を見詰める。

何か様子を窺っているようにも感じられるかもしれない。
表情を見逃さぬように、言葉を聞き落とさぬように
慎重になっているだけではあるのだけれど。

「……僕の部屋の張り紙の警告。
　あれを無視して勝手に部屋へ踏み込み、
　物を置き換えたり、触るような、世話焼きの子。
　君、そんな事をする子に心当たりはない？」

「全て綺麗な重さだったのに。
　朝に部屋へ戻って来たら、誰かが……。」

きっと解決する、この悩みは。だけど、だから気づいてしまった。一つだけ。



ゲームだ。
AIだ。

人、じゃない。

本物じゃ、ない。

この例えは、そう。
誰かにとって悲しいことだ。

少なくともその誰かにとっては悲しいことを

"グレイ"がしてしまった。

人ではない自分たちがした、それは、

紅茶を淹れる為ケトルでお湯を沸かす。
朝から様子がおかしかったのはわかっていたが…

「あのやりすぎた張り紙…ですよね？」

一言あればまず入らないようにするものだが
あそこまで張り紙をすれば何か理由があるだろうと察するものだ。
子供が見たらまず近寄らないだろうし。

思考を巡らせながら紅茶を淹れ終わるとカップに注ぎ
静かにドゥーガルの前にミルクと砂糖も一緒に差し出して自分も椅子に座る。

「心当たりはありませんね。入ろうとするならばまず許可をとりに行くでしょうし。

朝までどこにいたのか疑問ですがね…。
何か痕跡や心当たりはないのですか？」

そう。あそこまで過剰な張り紙をしたのはざっくばらんに言えば
綺麗である重さにする為でもあり、
子供でも分かるような警告の意味でもあり。

「…………。」

差し出された紅茶に砂糖を幾らか沈め、ミルクも入れて、
くるくるかき混ぜながら愛玩用は思案し、暫し沈黙した。

沈黙が明けるのは 紅茶が混ざり過ぎた頃になるだろう。

「昨晩から今朝に掛けてまでユーと共に過ごしていたよ。
　綺麗な重さを証明する為の手助けをしてもらっていた。
　……そうか。心当たりはない、かぁ。
　困ったな。犯人を見つけて掻っ捌きたいのに……」

熱いであろう紅茶を ずず… と一口頂いても
普段のように あちっ、 なんて言わない。
変化があるとしたら、眉間に少し皺が寄るぐらい。

「綺麗なものを片付けられたから、綺麗なもので補わなければ。
　痕跡も心当たりもないけれど、…
　一声かけてくれた子は、候補から除外すべきかなぁ。」

「……一応聞いておくけれど、君は違うよね？」

「…」

暫し、無言。

整合性に若干欠ける。つまりは、どういう事に繋がるのだろう。

「…グレイが人を傷つけた場合と、グレイがグレイを傷つけた場合。
そしてその出来事が現実で行われたか、ゲーム内で行われたか。

それによって結果も意見も変わりますね。」

答えが出るまで自分はストレートのままの紅茶を一口。

「…ユーですか。…あまり物騒な物言いは良くありませんよ。
心当たりがないのなら疑心暗鬼に陥って余計ストレスになりますし。

どなたに声をかけてもらったのでしょうか？
」

「それと俺は入りません。許可があれば入りますが基本家主のやられて嫌がるような事もしたくはないので。」

「物騒な物言いにもなるだろう。警告していたにも関わらず
　僕が綺麗だと思っていたものを身勝手に崩されたんだよ。
　スオ。君が誰かに人生の指針を崩されても何も言わないなら…
　僕も物騒な物言いを改めるけれど、そうでないなら改めない。
　――　確か声を掛けてくれたのはエマじゃなかった？
　ほら、昨日のシーツのこと。」

恐らくあれは自分の部屋の貼り紙を見ての事だろう、と。
そう思いはしたんだが、どうなんだろうな。
起きた事を追うしかないので全て定かじゃない。

紅茶をもう一口飲み、眉間に寄った皺を揉み解した。
――　きっと今の愛玩用の表情は　神経質に寄る。

「そう。きっとジョシュアでもないだろうしなぁ…。
　ユーに聞いてみようかな？あの子は優しい医療用だろう。
　周囲の子の状態を適切に把握しているかも……」

――　互いに都合のいい時間帯。
君が誰かの迎えに対応していない時間帯。

不出来な愛玩用、妄執に囚われたものは
ユーサネイジアを、ユーを、私を、僕を、シロを探して
不完全な重さではない上出来な花束を持って、
一人きりで塔へと足を踏み入れた。
真白な花の群れを、真白なリボンで束ねたそれを抱えたまま
ふらふらと歩いて、君の姿を探している。
二層目に辿り着くまでに怪我をしているかもしれないが、
御構い無し。僕は綺麗な君に用事がある。

「シロ。シロ。　……何処に居るんだろう？
　君にしてあげたい事があるんだよ。居るかい？」

倒されたエネミーの残骸を越えて。
一人きりで行く中、偶然君を見つけられたらいいのだけれど。

若しも患者と出会いたくないならばそれでも構わない。
君には君の都合がある筈だし、不出来はそれを尊重したい。
何事も君の良きように。君の好きなようにしてくれ。

「…崩される経験がなかったら答えに言い淀んでいたでしょうがそうですね…。
心中穏やかではない事は事実ですが、人前で言葉にはしませんね。勿論実行にもうつしません。
その分此処では晴らさせていただきましたがね。
改めるかどうかはドゥーガル次第ですが…気持ちまで否定するつもりはないので俺の前ではそんな気を付ける必要もないとだけ。」

殺したい気持ちも言葉も否定はしないが此処では怯えてしまったり心配する者もいる。
捌け口が必要なのも事実ではあるのだから難しいものだと考える。

「ああ、昨日の…。そうですね、エマでしたよ。
あの方も冗談めいた事を言う事はありますが勝手に部屋へ上がるような事もないでしょう。」

「ユーは…探してみましたが拠点回りはいなかったので…
単独で行くのは危険かと。」

視線を壁の向こう、塔へやる。
（2階層までユーもいってないといいのだが…困ったものだな）

「此処で憂さ晴らししているのならば僕も君も殆ど同じだろう。
　実行するか思考した時点で、否定されなくとも根本は同じだ。
　気を付ける必要がないというのは偉く客観的だと思わないか。
　――　君は何故今自分を第三者の視点に置いた？同情か？」

紅茶の入ったカップを卓上へ置く。淀みない濁流が開始される。
指先は神経質そうにカップの淵をなぞり、愛でているだろうね。

「否定するつもりはないだって？愉快な物言いだね。
　否定は誰にもさせるものか。これは僕の宗教であり信条だ。
　綺麗な3/4オンスの均衡を崩すのであれば、償いを。
　悪事には常に罰が、善人には常に褒美があるべきならば――
　僕達は僕達の安寧を奪ったものに罰を下さねばならない。
　綺麗なものを奪われたのならば、綺麗なものを奪おう。
　あの綺麗なものにちょっとでも触れてみろ、指紋が付く。
　指紋が付くとどうなると思う。スオ。重量が狂うんだ。
　微かにでも重量が狂ったら、それはもう綺麗とは呼べない。
　綺麗なものはきっかり3/4オンスでなければならないから。」

狂人は淀みなく饒舌を囀る。
聞き流したらいい。不出来は最初から返答は期待していない。
同意をしてくれた気持ちを蔑ろにする言葉の群れであるからして
改めて同意する必要も皆無。君は否定する権利がある。いいね。

「……よって、僕は。僕達は。
　警告を無視して部屋に無断で立ち入ったものを許さない。
　昨日僕は綺麗な子の手によって仮初の死を迎えた。
　そして、今は生き返り息をしている。思考している。
　――　ならば一度殺すぐらい問題ないだろう。」
▼

「犯人の腹を掻っ捌き、3/4オンスが存在するなら奪う。
　存在しないならば綺麗な生き物じゃないという証明になる。
　それが報いであり、罰であり、僕達がすべきことだ。」

言葉の濁流をここまで聞き流したか？それなら上出来だ。


さて。紅茶のカップを撫でていた指先が止まり、
不出来な狂人の表情も普段通りの緩い微笑みに戻った。

そうかあ。なんて、相槌を挟んだ後に、

「じゃあエマと君、ジョシュア、シェルタン、ユーは違う。
　……それと僕は一人じゃないから平気だよ。
　誰かが居なくて、僕らが二人きりの時、僕達は完璧だ。
　まあ、とにかく心配ないってこと。
　何より、どうせ死んだって生き返るし。全ては仮初だ。」

「みかん、また少し良いかな」

あなたを丁度見かけた折に声をかける。
先日辺りから随分とご機嫌な様子も、
気になってはいたのだけれど。

「渡したいものがあったんだ」

了承が貰えれば、また部屋に招き入れるだろう。

「皮肉なものですね。精神の安定を図るためにここに集められているのに……いえ。
　人間からしてみれば、そんな大それたつもりの者も少ないんでしょう。
　気が狂れて暴れる前に矯正する、それくらいのつもりのはずだ」

声音には嘲りにも似た指向があった。穏やかな語り口でそれを抑え込む。
ここにいる全てのグレイは苦海の中で悪運に恵まれたほんの一握りでしか無いのだ。
巻毛の前髪をついと除けた手はそのまま手の甲が頬骨に触れて、大人しく下っていった。

「はは、どうなんでしょうね。自分じゃそれもわかっていないのかもしれない。
　自分が彼らのように暴力の快におぼれてしまわないと、どうして言い切れるでしょうか。

　……貴方が明日も攻略に行かれるというのなら、今日はこの一杯でお開きにしましょう。
　仮想空間の中とはいえ、肉体の疲弊は擬似的に感じられますから」

/*
めちゃめちゃめちゃめちゃめちゃめちゃに、素晴らしく良〜！！！なお仕事をお疲れ様でございます殿！
襲撃、やったー！なのですが、仕事の都合上平日まともに出来るのは大体夜の20時以降とかだったりします。
つまり、実質今夜だけ？……かもです。
リヤの予定としては恐らくこのまま探しに行くと思いますので、そこで邂逅頂けるかなあと。或いは日本国憲法第25条の理想の形があればそちらでも！にござる！
カピバラ(あっさり)としては遊べるだけでしあわせ〜ござる！よろしくでござる！

控えめなノックは扉を叩いた。向かった先は彼女の部屋。
監察官の部屋だ。

「失礼いたします、監察官。今後の予定についてお話したく。
　ええ、はい。メンテナンスや塔の攻略がそちらの想定どおりなのはわかっております。
　けれどもどうしても、このままでは状況がよろしくないのでは、と思っておりまして……」

「塔の攻略を初めて数日、現状の成果をお伺いしたく。
　我々のストレス値は現在どのような状態なのでしょうか？
　いいえ、いいえ、疑いを持つわけではありません。
　ただ、現状のメンテナンスの頻度や塔攻略の効率が、
　どれくらいの影響を与えているかというのをお聞きしたいのです」

「はい　かまいません　よ！　なんでしょう」

　断る理由はありません。
　彼女はあなたの部屋へ招き入れられました。

　ゴキゲンな彼女はずっと変わらない笑顔で
　あなたの落ち込んだ様子も
　他のグレイのただならぬ様子も
　まるで気にしていなさそうです。

「ありがとう。
　みかんは最近機嫌が良さそうだが……何かあったのか？」

素直な問いを投げかける。
落ち込みをできる限り見せないように心掛けてはいるが、
どうしてもふとした瞬間の振る舞いは隠せない。
きっとそれを悟られているのだろう。

「そうだ、渡したい物の話だったな。
　大したものではないんだが……
　ジョシュア達と塔に行ったときに、土産を買ったんだ。
　君には朝食で世話になっているし、何か礼をしたくてね」

取り出したるは小物が入る程度のサイズの紙袋。
開いてみれば、そこには飴色の櫛がある。

「接客AIが言っていた話……何だったかな。
　現代の東洋では贈り物として好まれないらしいが、
　古来は魔除けの意味もあったそうだ」

東洋の文化には明るくないものの
インプットされたデータを話すAIの言葉なら、概ね正しい筈。
何より贈り物は気持ちが大切、の精神で決めた。

宣教用は、変わらず傍らに腰掛けている。
ふと、ページを捲る手を止めて、言葉を紡ぐ。

「塔の階層に、温泉旅館が開放されたそうだよ。
　もう少し早ければ、君と一緒に行けただろうになあ」

応える相手のいない独り言だ。

「……君の魂は、今どこにあるのだろう。
　天に迎えられただろうか。
　それとも、」

まだ、取り戻せる場所にいるのだろうか。
静まり返った部屋で、ひとり問答を繰り返していた。

言葉の濁流。
聞き流すというよりは聞き入れ、思考をする。
思考を止める事は許されていない。

だが、言葉を返したとしてこの状態の改善はあまり見込めそうにない。
問題のない範疇というのも難しいと判断した。
犯人捜しも終われば多少疑心暗鬼もおさまるか、わからないが。

「シロ…でしたっけ。"二人"でありその状態の方が良いのでしたら止はしませんよ。
精神的負担を軽減できそうな行動なら尚良いですが。
生き返るとしても、死んでほしくありませんがね…。」

「無理に矯正しても逆効果になり得る事ぐらい想定できるというのに…。あの勝手さはどうにか出来るものでもないですが。」

もう少しグレイに対する制度ぐらいも変われば多少改善も出来るだろうというのに…と思うがそれも難しそうだ。
頬に感触を感じると僅かに肩が揺れる。
避けはしない辺り少しは慣れてきたのかもしれない。

「エマにはなるべく、気がふれるような事態に陥ってほしくないですがね。

…そうですね、この調子だと行くことになるかもしれません。
もう少し話していたかったのもありますが少し本日は多めに休息をとるとします。」

「ジブンで　みえてない　クノウを」
「クスリで　なおしてもらいました」

「そういうことに　なっているのです」

「キゲンがよいように　みえているのなら　なにより　です！」

　やったー！　平たいゴキゲン。にっこにこ。

　紙袋は疑問符を浮かべつつ受け取って、
　一言断りを入れてから開封します。
　中にあったのは、よく火を通したタマネギの色。
　炒めている時のにおいがしたような気がします。錯覚です。

「ああ　良い色ですね　食べたら甘そう」
「でも　食べ物ではありません　だいじょうぶです」

　口に入れたりなんかしませんよ？　当然です。
　手に取って眺めて、つまんでみたり、形を確かめたり。

「は」

「きれいです　このましいイロ　うれしいです」
「ありがとうございます　ルツさま　だいじにします　ね！」

　食べ物じゃないよね？に持っていかれて、お礼が遅れました。

『塔へいってきます　エマ様！』

「気に入ってくれたかな。よかった」

その姿がきれいなものや新しいものを見つけたときの
子どもと重なって、どこか優しい気持ちになった。
飴色の櫛は、つやりと美味しそうな色だが食べ物ではない。

「調理用グレイは衛生上、装飾品を制限されるだろう？
　ゲーム内で考慮するものではないかもしれんが、
　代わりに櫛を選んでみた。
　良ければ朝の身支度に使ってくれ」

現実に寄せられたゲームだから、一定の身繕いは必要だ。
ここから出れば、きっと無くなってしまう贈り物だけれど。

「そういうことになっているというのは……
　本当はご機嫌ではない、ということか？

　みかんは、ただ表情で笑っているだけなのか？」

途端に、今まで見せていた笑顔は
彼女の意思ではなかったのだろうかと思えて。
案じるようにあなたを見つめた。

問うた内容が曖昧なことは自覚していたが、そこだけがわからなかった。





だめだぐちゃぐちゃになってきた。
違うんだ、言いたいことは。
私が痛いと思ったこと。
グレイに人に殴られて痛いと思ったことを。
悲しんでいいのかわからなかった。文句を言っていいことかわからなかった。
この思考が間違ってたら、不良品なのかと、悩んでいた。

それだけだったんだ。

「まあ……推し量ってみたところで仕方ないですね、彼らの意志は。
　グレイのための施設が出来ただけでも第一歩なんでしょう、きっと」

いずれは良くなると、願うしか無い。自分たちに出来る働きかけなど無い。
気持ちを切り替えてしまえば、漠然と声に滲んでいた感情も消える。
我慢しているのかどうなのかはわからないまでも、素直な反応があったことに満足したようだ。

「なるべく気をつけます。一人で塔に行ったりはしませんよ。
　……さ、そうなれば今日は私も片付けを手伝いましょう。
　ほらほら、貴方はもう寝てしまって。さっそくキャンドルも使いますか？」

急ぎ足ながらもしっかりゆっくりと紅茶は味わう。淡い甘みは表情を穏やかにした。
カップをソーサーに置くと、立ち上がって急かすように寝床に追いやろうとする。

『ええ、いってらっしゃい。
　……今ここにいない彼ら、となると塔にいるのでしょう。
　貴方に出来る方法で、やってみるといいかもしれませんよ。
　そうすればきっと、ええ。ここにいられるでしょうから』

留守の間の厨の様子はちょっとの間だけ預かることにしよう。
表での様子とは裏腹に、少しも憂いを帯びたふうではない。
今の不穏を楽しむように、ご機嫌な貴方を送り出した。

「──ああ、ガル」

ふらふらと彷徨い歩くあなたの姿を認めて


発砲音。それから、

0と1で構成された紛い物はすぐに身体の自由を失い倒れ伏す。
狙いを外す事もめったに無ければ、薬品が底を尽きる事も無い。
この仮想空間は、実に都合良くできている。

「一人でこんな場所に来るものではないよ。
君が怪我をしていないといいのだけれど」

そうして『シロ』はいつもの通りにあなたを迎えた。
穏やかな声、消毒液の臭い、清潔な衣服。
あなたが怪我をしていないか、気遣わしげな様子もそのままだ。

紅茶入りのカップを両手で包むように持ち、
疑心暗鬼よりは憤りと殺意を抱えた男は暢気に笑んでいる。
笑んでいた。反論の言葉が無いなら落ち着きを取り戻す類の
理不尽極まる狂人の言葉はもうお終いだ。
名の話になれば首をこてんと傾ぐぐらい。

「…………？？
　シロは違うよ、ユーのことだ。あの子への呼び名。
　僕達はダンカン・マクドーゥガルから名を取って、
　カンマとドゥーガル。だから、僕と一緒にいつもいる子は
　カンマという名前だよ。まあ今は居ないんだけど」

あの子お寝坊さんなんだよね。
そんな言葉の後に、紅茶をまた飲んだ。甘い。おいしい。熱い。

「それに怪我をした人が居たらさ、
　ユーが大慌てで食堂とか此処まで駆けつけてくれるかも。」

「うん？ああ、そっちに居たのか。おはよう、シロ。
　今日の朝はありがとう。おはようのキスとか、他もね」

銃口を向けられても怯む気配は無し。
ただ君に近付く為に花束を抱え直して暢気に歩くばかり。
だもので、背後の何らかの存在に気付く事も叶わず　……

「わ。」

発砲音で漸く状況を理解するのだ。
花束と共に振り返った先には人間の形の電子データが居た。
たった今君によって倒されたものが、丁度倒れ伏す瞬間を見た。
それで何か態度が変わる訳ではないけれど、
ただ、　すごいなあ。　そんな呟きを漏らしはしたんだろうね。

まあいい。兎角、不出来な男は君の方へ寄り付いて、
真白ばかりの花束を押し付けようとする。いいや押し付ける。

「そうだねぇ、カンマと共に来れば良かったんだけど。
　誰かに花束をあげるのならば二人より一人の方がいいでしょ？
　怪我は転んだのと噛まれたのぐらいだから気にしないで。
　……はい、シロ。　いつかの花束のお返し、したかったんだ」

摘み取られた花の茎はちぐはぐな長さだろうし、
リボンだって上手に結べていない、不格好な白い花束。
君が受け取ろうとしないなら何処かに捻じ込もうとするぐらい
今日の不出来な愛玩用の態度はまあまあ強引だ。

「君がはじめて作ってくれた花束。
　あれも綺麗なものだと思えたから、僕のも。受け取って。」

また暫し、無言。
一つ一つ言葉を拾う
口元に手を当て、考えている。

「グレイがグレイを…この空間での話としてみましょう。
相手が悲しいと思い、殴ったはずの者も悲しむというのは一見おかしい構図ですが心理状況としては起こり得る事です。
子供の人間と人間が喧嘩しあって最終的にどちらも泣き始めるという事とあまり変わりはないでしょうね。

痛みというものはどうしても悲しみとリンクしやすいものです。

…どういった理由で殴られたのか殴ったのかが問題でもありますが。
暴力は褒められた事ではないですが絶対してはいけない事ではないと思います。それもこの空間だからこそ言える事ですがね。」

現実でやってしまうと色々ややこしくなるので、と付け足した。

/*
ア！！！さっきめちゃめちゃお名前を呼び捨ててしまっていました、ごめんなさい殿……
みかんちゃんとの会話と混線しそうな気もするので、秘話を飛ばすかもしれません。帰宅次第の様子でいい感じにさせてくださいござる。
対戦宜しくお願い申し上げますうおうおうおうお！！！

「それならば次の一歩は環境改善は必須項目にして頂きたいですね…」

今考えても埒が明かない事はわかっているが、どうしても思考してしまう。
そして急かされると少し困惑。

「それならいいのですが…え？来て頂いたのに片付けをさせてしまうのは…キャンドルは使わせて頂きますけど…。」

寝具はないので急かされると自然と部屋の隅に追いやられる形になる。
そこには少し盛り上がった布がある程度。

次の日一緒に討伐を頼みました。
れべるを。経験値をあげたくて。
お金を。戦果を手に入れたくて。
安全に、先に、進みたくてとあなたにアメは話しました。

それなら、あなたは？

どうしてそんなに笑顔で彼らを倒しているの？

は。言葉を紡ぎ終わった後に自分の口許を片手で覆った。
とんでもない言い間違いをしてる。

「
　ダンカン・マクドゥーガル、だ。ごめん。うっかり……」

気が緩んで不出来が出たか。
ちょっとしおしおと背中を丸めた、かも。すまない。

怒りや殺意に敏感なのか、笑っているのを見ても少し肩を竦める程度。
名前に関しては同じく首を傾ける。

「ユーがシロ…？ふむ…」

（だとしたらもう一つ側としてのユーは…）

「カンマがドゥーガルの言う方でしたか…勘違いを失礼。
ダンカン・マクドーゥガル…。」
（聞き覚えがある名前だな…）

寝坊…寝坊？再び首を傾げるが
ドゥーガルがそう言うのならそうなのだろう。

「確かにそれはそうですが…あまり手を煩わせるのは気が引けます。」

「おはよう、ガル。
今日という日が、君にとってより善いものであるといいのだけど」

そんないつも通りの挨拶。
あなたに望まぬ苦痛を与えるものを排除し終えて、
麻酔銃«殺意の形»はあるべき場所へと収められた。
そうして空いた手の中に転がり込んだもの。

「…ああ、わざわざ僕の為に作ってくれたのか。
ありがとう、ガル。であれば僕も花冠を君に贈りたいな
僕には上手な作り方は生憎とよくわからないから、
君が隣で教えてくれたらもっといい」

白と緑、概ねその二色で構成された花束。
おおよそそれと均しい色彩を持つ者は、
不格好で、でも何よりも特別な贈り物を指の先でそっと愛でた。

「今は、少しやらなければならない事があるけれど
いつかは君達二人からの贈り物も受け取れたらいいと思う」

「ですよね。似た名前の誰かなのかと思いましたよ。」

あまりお気になさらず、そっと肩をぽんとした。

物凄い縮こまって顔を覆ってた。恥ずかしくなってきたな。


それはそれとして紅茶もその場に置いてしまっただろう。
肩を叩かれる頃には幾らか落ち着きはするんだが、それでもね。

「…えっと、そう。うん。間違いは、忘れてくれ。
　――　スオ。君は魂の重さの話は知っている？
　その話のひとなんだけど、…いや。それはいいんだ、」

自分の話ばかりも良くない。
ついつい饒舌をやらかしがちなのが一旦言葉を区切り、
手を煩わせる云々には頷いて、思案し、指同士を合わせた。
自身の前で指の先端同士を合わせて、もぞもぞ動かしている。
つまりガキが悩む時のアレ。……成人男性がすると微妙だな。

「でも、それぐらいしか僕に出来る事は無いから。
　どうして居ないんだろうね。別れる時までは普通だったのに。
　……部屋の事もユーのことも、アタナシアスのことも、
　何もかも分からない事ばかりだ。……困ったなぁ。」

「ああ、……途中までは良かったんだけど。
　君と別れた後までは平気だったし気分は晴れやかだったけど。
　誰かが勝手に部屋に入って、僕達の綺麗な重さを崩したから。
　探し出して掻っ捌かなくちゃいけないなあと思ってはいる」

挨拶の後　不出来は不出来を崩された憤りを思い出す。
ほんの少しの拗ねと殺意と物騒を言葉で添えて、
まあでも今すべきことは君への贈り物だから、続く先は平和。

無事に受け取られたのを確認したら　すっと横並び
君の表情を知りたがって　顔を覗き込む事もしただろうな。

「ならば花冠はやるべきことが終わってからにしよう。
　僕は君の手を取り足を取り作り方を教えるから。
　カンマとドゥーガルからの贈り物も、またその時に。
　――…　やらなければいけない事は何？手伝える事か？」

君に渡した真白な花のうちのひとつを指で撫で、
終われば、その手を君にひらひら揺らして差し出そう。
……　昨晩、君には証明に加担して貰った。
互いの幸福の為であろうとも、その事実があるのならば、
不出来な片割れ達は綺麗な友の為に不出来な手を貸したいのだ。

「一人でやるべき事ならば余計な手出しも口出しもしないけど
　そうでないなら、綺麗な君の力になりたいなぁ。」

　そうします。返って来たのは変わらず弾んだ声。
　気にしてみれば、いえ、そうでなくとももう思い当たります。

　最初の内から、その傾向はありました。
　ずっと同じ種類のにこにこ笑顔。
　行動に心配が理由の気遣いらしいものが多少あっても、
　そう思っているような様子は、一度も見られていません。

　それでも、うれしそうだとか、得意げだとか、
　わるいキブンじゃない時は、案外雰囲気に出ていたのです｡

　今はそれもありません。

「ゴキゲンです　よ？　最初から」
「でも　もっと　よくみえるくらいでないと」

「なおして　もらった　イミがありません」

　今の表情は、彼女にとって義務です。

「……それは一旦さておいて、昨日シーツを回収した時から思っていたのですが。
　どうして部屋に寝台を置かないんです？ 休めるものも休めないでしょう。
　ほかの皆は、少なくともベッドくらいはありましたよ。床で寝てるようなものじゃないですか」

シーツに押し込もうとした腕は途中で曖昧に止まった。
行き場を失った手は代わりに空いた食器を片付け始める。
休ませる目的を満たすには、何もかも足りないじゃないかと、そう思ったからだ。

「今から注文できるかどうか、陳情してみましょうか？
　ここに居るときくらいは、最低水準の生活くらいはしてもいいはずと言ったのに」

「……そう、か…ああ、それは嘆かわしい事だ
けれどガル、君にはきっとわかりきった事だろうけれど
何事も、まずは理由を聞き出して、それから"処置"にあたるべきだ
真に断つべきものが、要因が何かわからない状態では、
たとえ何をしても、多くは適切な"薬"足り得ないのだから」

声色に滲むのは、少しの落胆。
この場所に、所有者の許可無くそういった事をしてしまう
そういった者が居る事は、少しばかり残念に思う。

それでもすぐに緩くかぶりを振って、
覗き込むあなたと真っ直ぐ向き合って
そうして"医療用"らしい考えを淀みなく述べた。
その表情は、やっぱりいつもと変わらないものだった。

「…この塔を、"安全"なものにしなければならない
この場所が、これ以上君達を傷付ける事の無いように。

"人間のようなもの"を傷付ける事でストレスの緩和を試みるなら
必ずしもそれが攻撃的である必要性は無い。
必ずしも苦痛が伴う必要性は無い。
そして、その上でもこのような限りなく無意味に近いものに
攻略の義務は無い。そう理解してもらわなければならない。」

『シロ』が自らあなたの手を取る事は無い。
それでもあなたが少しばかり強引にその手を取るのであれば、
やはりあなたの『シロ』がそれを拒む事は無いのだろう。

「そして　望む者には、安らかな死を与えなければならない」

「忘れるのは難しいので諦めてください。口外もつつく事もしないのでご安心を…。

ええ、応急手当の知識をつける為書物を探していた時少し目にした程度ですがね。人間と犬を使いが死んだ時の体重の変化を記録した方でしたよね？興味深いものでした。…？続けてもいいですよ？ドゥーガルの方が詳しいでしょうし。」

子供のような仕草に少しおかしくも、内心安堵する。
しかし現状把握できていないというのも事実である為、手を口に持っていき考える。

「他の方も心配したり困惑したり…あと色々…
おかしいという感覚はあっても何故いなくなったのか、こうなったのか
その確定的なものが見えないですね。」

「………なあ、今の君は、本当にいいキブンか？」

「貼りつけた変わらない笑顔より、
　落ち着かない様子で拙く頭を撫でてみせる君の方が、
　恐る恐る身体を抱き締める君の方が、
　私にはずっと幸福そうに見えていたよ」

「笑っていないと、本当に意味のないものなのか？」

対照的に、こちらは眉を八の字にして困り顔だ。
寸分の狂いも無く同じ笑顔でいるあなたを見ていると、
何故か胸の辺りが痛むような心地がする。

「ああ、座って眠るので必要ないと思いまして…おかげで本棚も大きなものを置けましたし。…すみません。」

食器を洗ってもらってしまった。
休んだ方がいいのだろうかと思考する。
エマの様子から察するに休んだ方が安心はしてくれるのだろうか。

「いえ、…ベッドで横になると落ち着かないので今のままがいいんですよね…。」
大人しく休むことにする。
布をとって、下にあった裁縫道具の入った籠を抱え布を自分の肩にかけ少し丸まった。

　あなたの頼みは何事もなく了承されました。ぶんぶん。

「いいえ　かれらのタメでも　ジブンのタメでも　ありません」

　そして、聞かれてしまえば、答えなければいけません。

「人間のタメです」

「コウドウに　セイカはあって　しかるべきです」
「そしてそれは　よいモノのほうが　のぞましい」

　作った料理をおいしいと思ってもらえて、
　お皿に何も残っていない方が喜ばしいのです。

「まわり　まわれば」
「かれらのタメ　ジブンのタメ　あなたのタメ」

「そういえますが　聞かれているのは」
「そうでないと　おもいました」

「あっていますか？」

　どうでしょう。かくん、首が傾きます。

「……分かってはいるよ。でも僕はきちんと警告していた。
　踏み入るのならばノックを、僕の不在時に勝手に入るな、と。
　他者の警告や意図を汲まぬものの主張を聞く意味はあるのか？
　掃除をするだけなら兎も角、だ。僕もそれは理解はするが、
　そうでなく、幾つかを持ち去って置き換えてったんだ。
　――　これを純然たる悪意以外の何だと思えばいい？
　今朝食堂で会った連中の中に犯人がいるなら猶更だ。
　言い出さずしらばっくれて騙している。そうでしょう、シロ」

与えられたら与えられた分だけ、それは善意も悪意も同じこと。
理解と許容には限度がある。特に神経質な狂人である不出来は
他者へ理解を示す態度は取るものの　……
自分が綺麗だと思っていたものを勝手に移動された。
置き換えられた。その事実は、絶対に許せなかった。
だからこそ、その意見を述べる時は眉間に皺が寄っていた筈。
けれどもね、

此方の経緯は後でもいい。狂人の逆鱗など分かりにくいものだ。
とにかく今はシロにしてあげられる事をしなくては。

ここに来た理由を思い出し、普段通りの表情を確認した。
手を無理に掴む事はしなかった。
一過性の不出来な存在は隣に居るだけ。

「どうかな、悪意をぶつけて楽しんでいる子も居るかも。
　それこそ僕の部屋に悪さをした愚かな輩のように。
　攻略の義務がないと思うのならば、君のさっきの主張通り、
　説明をした方がいいんじゃないかなあと思うけど、…
　――…　でも、君は決めたらそのまま。きっと僕と同じ。」

「だからこそ思うだけ。口出しも止める事もしない。
　君は君で、したいようにするんだろうから。
　……この場所に配置されたものをからっぽにするってこと？」

要約が間違っていたらすまない、とは添えて。
周囲を見回してみる。エネミーの残骸なんかがあるのかな。
いずれにしてもやる事は大体決まったようなものだ。

「僕は君の意見と意図を尊重して、止めない。
　だけれど疲れてしまうまで君の隣に居る事にした。
　……勝手についていくよ。邪魔なら、置いていって。」

脳を弄る機械があればよかったんだけどな。さて置き、だ。
君が間違いの事を忘れそうにないのに頭痛を覚えはしたが、
それはそれ、これはこれ。
続けるにしてもそれ以上でも以下でもないから、

「……　6人の患者と15匹の犬。そう、合っているよ。
　僕達は魂の存在を信じている。あの重さこそが尊ぶべきもの。
　曖昧で不出来で不完全だけれど、だからこそ綺麗なもの。
　つまり僕は3/4オンスに整えた部屋の品々を、綺麗なものを、
　勝手に動かされて、勝手にすり替えられたから怒っている。
　思い出して腹が立ってきたな。この場の為にも一度区切ろう。
　……もしも犯人を見つけたら伝えておいてくれ。
　僕は相当に憤っていて、殺したくて堪らない気分だ、と。」

そんな我侭な要求も添えて、合わせていた指を解く。
手は相変わらず口許に添えたままだが、違う事があるとしたらば
親指の爪と先を歯で噛む悪癖が出る、とか。そのぐらい。

愛玩用は会話の最中に目を閉じ、また爪を噛んだ。

「……。一緒に過ごしていた後に何かあったのかなぁ。
　そもそもとして僕達が此処に集められた経緯と理由からして
　あまり良くはないものが多いのだろうから。
　ストレスとか、不具合とか、そういう話なんでしょ？
　だから起こるべくして起こった気もするんだよなぁ。
　……僕より賢いスオも見えないなら、僕はお手上げだね」

「シロに話を直接聞きに行く事ぐらしか出来そうにない。
　やっぱり行こうかなあ……　一人か、二人で。」

内心忘れられない事には謝っておく。

「あの文章を見た限り、そうであってほしいと思ったぐらいですね。…グレイに魂があるかは、さておき。
成程、それであの文面でしたか。
犯人…見かけたらその当事者とドゥーガルにも伝えるので口論…あってほしくないとは思いますがや暴力沙汰で抑えてほしいですかね…。一応廃棄という名の死の概念もある方もいるとは思うので。
無理そうなら当事者にしか伝えませんよ。余計な負担をかけるつもりはない。」

耐える事は無理強いできない。此処はそういう場だ。
しかしグレイとグレイがぶつかるような事になるとは管理不行き届きも良い所…口には出さないが、そう思考した。

ドゥーガルの様子を見ては少し席を立ち、部屋の隅にある布の下から裁縫道具の入った籠を漁り目的のものを見つけると籠に再び布を被せ戻り着席。

会話をしつつ縫物を始める。

「…良くないモノはあったかと思います。此処にいる誰も例外なく可能性はあったかと。
学をつけてもコミュニケーション能力が欠けていてはこういう場だからこそ、何も役に立ちませんね。

ドゥーガルとカンマの武器は何ですか？
それに寄ってはサポートも考えます。」

宣教用は、まだ、変わらず傍らに腰掛けている。
そしてまた、独り言を呟く。

「皆、君とユーを連れ戻そうと探している。
　……私は、どうすれば良いのだろうな。

　君はここに居る。私の居る場所に、君は居る。
　君の魂を探し連れ戻すことは、君が望むことなのだろうか」

ロザリオを静かに握りしめた。
ルツは、ずっと悩んでいる。
"救い"を無かったことにしてしまうのは、

「……それでも、それでもだ、ガル。
僕は君に…取り返しの付かない事は、してほしくないと思う」

あなたの言い分は尤もだ。
少なくとも、自身を失望させるような他者の行動を
何よりも罪深い事とする『シロ』にとっては。

それでも苛烈になり切る事もできないものだから、
ほんの少し、目を伏せてそう言う事しかできなかった。

「…望んで探索に来た者にだけ言えば良いと思っていた
皆優しいから、きっと君のように気を遣わせてしまうだろう
僕の独り善がりに付き合わせてしまうのは、気が引けて」

視線はやや下向いたまま、独白のようにもそう零す。
それでもあなたがそう言うのであれば、
『シロ』は後できちんとその旨を皆に伝えるだろう。

「だから…僕も君と同じように、止めはしない、けれど。
それでも、あまり無理はしないでほしい。
…逃げる者までは追わない、排除するのは敵対的なものだけだ」

そう言って、あなたが諒解を示せば虐殺者は再び歩き出す。

辺りはきっと、0と1に還元され始めたデータの残骸ばかりだ。
あなたのくれた特別な贈り物が、
それらに汚されてしまわなければいいのだけど。
そんな事を思いながら、あなたが疲れてしまうまで
『シロ』は、あなたを引き連れて"選別"を続けるだろう。

「じぶんのことよりもここで快適に過ごすための知、ですか。
　貴方は私では想像のつかない世の過ごし方をしてきたのでしょうね。
　人間からの扱われ方のことではないですよ。もっと、根本的にです」

愛玩用と貴方では、何のために造られ何を働きの主にしてるかは何もかも違う。
根負けしたように片付けを終えれば、キャンドルに火をともして柔い光をつくった。
小さな手荷物をまとめて扉の方を向いたところで、ふと思い出したように振り向いて。

「明日また、ここに来てもいいですか？」

　
「・・・・・・・・・・・・」
　

　スン。ゴキゲンをやめて、元の笑顔。にこにこ。

「えがおは　わかりやすい　コウフクの　テイジでは？」

「フキゲンでなく　ユウコウテキであることの　テイジでは？」

「その状態で　モンダイがあると　されたのだから」
「もっととびきりの　えがおで　あるべきなのでは？」

　息を吐いて。飴色を大事そうに両手で包みます。

「いいキブンは　きちんと　いいキブンです」
「それは　ほんとうです　うれしいは　ありました」

「うれしいです　ルツさま」

「ああいえ…本当にこの姿勢が一番落ち着くんです。
此処であっても、現実であってもこれは変わりないかと…。
エマに言われるまでこれがグレイの普通であると思ってましたが、違うものなんですね。
ああ、…片付け、有難うございます。やらせてしまって申し訳ない…。」

何やら悩ませてしまっている。申し訳ないなと思う。
優しい灯りと安息を誘う香りに籠を抱き締めるようにうとうととする。

「そうです…ね、来てもらえるのは嬉しい…。」

姿勢はそのまま、割とすぐに眠りについてしまう。

「ウ…ユー？」

ノイズ音が多い。通信は苦手だが応答があるようなら声をかける。

「──　ああ、スオ」

ぶつり。
通信が入る際の、特徴的なノイズ音。
その後に、『ユーサネイジア』は至っていつも通りに応答した。
その音声には以降はノイズなんてありません。
通信機なんて介していないようにとてもとても明瞭です。

「僕に何かご用でも？」

（これは…）

通信へ集中する。ノイズは減ってきた。

「」

「…今、貴方はEuthanasiaとして　動いていますか　？」

ユーはユー、であると思うがいつかの会話を思い出し問う。

「交友関係の狭さは僕も人のこと言えないな。まあそれはいいとして。
教えてくれてありがとう、もしもなにかわかったら教えるけれど、期待はしないでおくれよ、お姫様。

それ以外に、なにか手伝えることがあったらいつでも言ってね」

「とびきりの笑顔は、一つの幸せの提示だろう。
　だがそれは、自然と現れた場合に言えることだ」

いつかのように、あなたの頬を包んで。
親指で口の端をむに、とわざと下げてみる。

「……誰が君に問題があると指摘したのかは不明だが、
　無理をした笑顔は、ただ口角を上げる動作にしかならない」

頬に添えていた手を離して、
今度は飴色を包む手に、上から自分の両手を重ねる。

「勿論だ。みかんのうれしいは、確かにそこにある。
　私は、ご機嫌になる前の君の笑顔からでも、
　しっかりとうれしいを感じていたよ。
　それでは、不十分なのか？」

己ではない誰かにも、伝わらなければ駄目なのだろうか。
どうすれば、あなたの不十分は解消できるのだろう。

「……どうだろうな」

そう答える声色ははぐらかすようなものではなく。
曖昧で概念的な問いに、一瞬答えを探すような間。

「『ユーサネイジア』であり、『ユー』であり、『私』である
それら全てと地続きの先にあるのが『僕』だ。
ここにあるのは、人間達への失望が生んだ『僕』だ。」

「強いて言うとするならば、
僕の自意識は初めから『ユーサネイジア』だったとも」

「私は結局の所愛玩用です。何より己を大事にせねば、欠ければお払い箱です。
　貴方は見てくれより叡智やその使い方を重視してきたのでしょう。
　それを置いても、貴方は用途に対して粗雑に扱われ過ぎだとは思いますがね」

言葉を交わしている内に、いつのまにやら眠りについている顔を覗く。
肩までしっかりとシーツをかけて、それから側頭部に自分の手を添えた。
近づけた唇は手の甲越しに、伝わらない感触だけを残して。

「おやすみなさい。せめて、夢ばかりは優しくあるように」

起こしてしまわないよう、そうっと扉を開けて出ていった。

（環境の違いとは、痛いな。ここへ送られる程追い詰めたのもまた人間か。）

「…ユーは、Euthanasiaは、　Euphoria　は何を望み　ますか？」

「先駆　者がどうであれ、今の貴方　　が　どう思うのかが　重要かと」

「エマ　　貴方は　　必　要　とされ　るべ　き　　」

見送りたかったが、夢見心地。そして眠る。機械的というより自然に。

通常なら肌の感覚で目覚めるが、割と塔で暴れた事や周囲の変化で疲弊していたのかはわからないが、短い眠りにつく。

起きれば罪悪感は残るが翌日に与えてもらった当番はしっかりこなしているだろう。

宣教用は、再びあなたの傍らに腰掛けた。

「……君に渡そうとして渡せなかったものがあるんだ。
　朝起きたら……ともすれば変わらず会えるかもしれないと、
　そう期待してしまっていたから。
　あの夜に渡し損ねてしまってね。笑われてしまうかな」

肌身離さず身につけていたロザリオ。
いつも祈る為に使っていたそれを御守りのように、
あなたの胸元にそっと置いた。

「ロザリオには、薔薇の冠という意味がある。
　珠を繰りながら祈る様子が、
　薔薇の花輪を編むようだからその名がついた。
　59個の珠を持つものが、一般的だな。

　だから、50と9本の薔薇の花束を。君に贈ろう。

」

「ああ、全く年甲斐もない。初めてだ、こんな気持ちは」

こんな、自分本位の我儘は。

「許してくれなんて言わない。
　たとえ許しがなくたって、また君の声を聴けるのなら、
　また君に『おはよう』を言えるなら、何だってする。
　アタナシアス。

　」

だから、君に目を開けてほしい。そう決めた。

「み」

　むに、下げられました。わた、わた。
　あ〜〜困ります宣教用様〜あ〜〜〜〜。わた。

　なんだか思ったよりも、困っているみたいでした。

　離してもらって、ホッとして。
　それから、重ねられた手に安心したように笑います。

「ドウサ　そう　ドウサ　　そうです　しっています」

「けれど　タンジュンな　動作に　キブンは　ついてきます」

　ムッとした顔より笑顔を見る方が、
　人間はいいキブンになって、それで自身も笑顔になるのです。

「フジュウブンか　ジュウブンかは　ききにいく　つもりです」

「おおよそ　ジブンだけの　判断なので」
「これが正解なのか　そうでないのかは　きくつもり　です」

　とは言え、あなたに指摘された通りと彼女も思っているので、
　ほんのちょっぴり、おちこんだふうにはなりました。
　うまくいかないものですね。

「…僕の望みは
これ以上君達が、そして僕が傷付かない事だけだ
そしてその上で幸福であれば、それが何よりだと思う」

この世界では、たったそれだけの事がこんなにも難しい。

「僕はその為に自分にできる事をしているだけだ

その為に、不必要な苦痛に満ちたものを取り除いた
その為に、僕が君達の行く手を阻むものと成り代わった
その為に、『安楽死』を与える事もあった」

「全ては僕の独り善がりだ、スオ。
君が間違っていると思うのであれば正しに来るといい
それが何れは消える『僕』にできる最後の事だ」

「ふ、ははは！」

わたわたするあなたを見て、大きく笑う。
きっとここで過ごした間に見せた中では一番の笑顔。
意地悪でちょっとだけ長くそのままにしていたかもしれない。
すまん、すまんと謝りながら。

「困った顔のみかんは可愛いな。うん。
　たまにはそういう顔も見せてくれると、
　笑顔がもっと特別なものになる」

「悲しいときでも笑顔を作れば気が紛れるとは言うが、
　……やはり、いつもそうである必要はないと思うんだ」

ゆっくりと、言葉があなたに沁み込むように。

「ああ。聞きたい人がいるのなら、確認してみると良い。
　その方が、きっと確実だ」

落ち込んだ風な雰囲気を感じ取って、
髪の間に手を差し込んで、頭をくしゃくしゃと撫でた。

「……はあ。」

言葉は全て静かに聞く、意思を汲み取れる限り汲み取る。
だが一つ溜息。

「ユー、言いたい事がありますが俺には恐らく時間がないので端的に一言二言よろしいでしょうか。」

ひょっとしたら温泉でかち合うかもしれないし、かち合わないかもしれない。そんな感じで、シェルタンは男湯で1人、のんびりしている。

金糸雀には力が足りない。
金糸雀には力が、圧倒的に不足している。
ユーを探しに塔に赴いたって、襲い掛かってくる敵を全て倒すなんてしてたら、あっという間に夜になってしまう。
だから、今は戦わない。
を謳うと、敵は地に伏せ動かなくなる。
戦闘不能って訳じゃあない。
アーマーブレイクやら、スタンやら、そういうデバフオンパレードってだけ。
けど、それだけで十分。離脱して塔を駆け抜けて行くには、これ以上なく便利だった。

拠点に届いた貴方の通信を、金糸雀は聞いていない。
或いは聞こえていたかもしれないけれど、きっと耳の外に追い出してしまった。
何処にいるの、何処にいるの、何処にいるの。
金糸雀は手当たり次第に敵をねじ伏せ、唄を謳い、ただただ駆けていく。
一階層を抜けて、二階層へ。
謳い、囀り、跳ねるように駆けていく。

「　ゆ　　　ユー　……　　！！　」

名前を呼ぶ。微かに焼けた喉が、探し人の名を高らかに呼ぶ。
ああ、だってもう二階層ももうすぐ奥にぶち当たる。
…――でも、だからこそ貴方に会えるのかな。

「AI様。
　……皆のストレス値の一覧など確認できるでしょうか。
　彼らの精神状況の悪化が何に由来しているのか、検証したいのです」

ぽつり、ぽつり、言葉を投げかける。
それが返ってこずとも、愛玩用は自分ひとりで調査を続けるだろう。