目を細めて、頭をさするあなたの手を受け入れる。
　ふふふ、と楽しげな声が喉から漏れた。

　けれど、あなたの相談ごと。
　その表情が徐々に曇っていって、隠すこともできず。
　うーん……と唸って、

「だめ……ではないですけど……」

　ぎゅう、と抱きしめる。
　あなたの耳元でぽそりと呟いた。



　明日もこのままのふたりでいたいな、と思って。
　少女は思ったままのそれを、声に出した。

/*
お疲れ様です。助けた相手が狼だと思わなくて驚きました。失血死です。
襲撃による印、どこに付けたとかエノさん側で決まっていますか？

/*　すいませんハナサキPLですが、更新２０分程前のギリギリに結託の投票決めてしまって連絡遅れました…！
もしかしたら他の投票した方から連絡行ってたかもしれないですが、こちらからもするべきだったと思い連絡しています。
結果が出てからになってしまい本当に申し訳ないです……

/*　あ！そうだったんですね……！？
此方PCはこんな感じですが
PLは生きても死んでも楽しいので大丈夫です！
どうか気に病まれないようになさってください！
これからもハナサキPL様の良い裁判ライフを祈っております！

/*
あ、襲われた側ってわかるんですね！（初心者）
これと言って決めてはないです！ご自由にで！

『ツルギ、エノさんが怪我をしたから暫く彼の様子を見ることになった。落ち着いたら離れるが、少なくとも今回の合議には行けないと思う』

　合議がまだ本格的に始まる前であってほしいと思いながら、結果が出されたすぐに貴方にメッセージを送る。

『俺たちは幸運を掴むと、賭けに勝つと思っているからそれに関して何も言うことはない』

『ただ、話し合いは少なからず気力を使う。自分が疲れていないと思っていても、知らぬ間に疲労が溜まっている時だってあるだろう。特にお前は毎回密に参加し発言しているから尚更』

『無理はするな。お疲れ様』

　そんな飾り気のないメッセージの群れを送ったのだった。

/*　ありがとうございます！なら安心です！
残りの期間もご縁あればよろしくお願いしますね！
アクタさんｶﾜｲｲﾈ……

/*
実は分かります。
狼窓の詳細が分かるのは同じ狼のカミクズさん(墓下行っても読める)、見学の二人、墓下落ちした人たちです。結構見える人が多いです。その為見える人達だけにあてたソロールを赤窓でやる、なんて悪事もやろうと思えば出来ますね。

ありがとうございます、では印ランダムで決めておこうと思います。助かりました。

「………………じゃあ今日は選びます。
　決める為に。生き残るために。
　何よりナツメさんを怖がらせたくないですから」

昨日も同じ思いをさせたんでしょうか。
カフェで頷いたのも無理をさせていたのでしょうか。
陰った表情と抱きしめる腕が包み隠さない想いを教えてくれました。

「そうなると選択肢は多くありませんし……それなら安心してくれますか？」

言葉だけでは足りないかと、撫でる手をそのまま回して抱きしめました。
私は何処にも行きませんよ。
そんな気持ちが伝わりますように。

　テキストメッセージ。

『血がたくさん出たときって、どうしたらいい？』

「はい。嫌と言うほど見られました。
　良かったです」

『急に何。どういう状況？』

『止まってんならもう安静にするしかない』
『止血はしたのか？』
『今も血出てんなら止まるまで強く押さえてるしかない』


『そもそもここVRだろ……錯覚で死ぬようなとこだろ？』
『本人次第としか言いようがない』

まばらにとどくテキストメッセージ。

　こくん。
　ちいさく頷くと、顔の横でさらりと髪がこすれる。

「ありがとう、ございます」

　ちくりと胸を刺した罪悪感を抱えたまま、抱きしめあって。
　温もりに包まれたまま、ぽそぽそと話をする。

「……選ぶの。迷ったら、話、聞きます。
　聞くくらいしかできないけど……」
　

/* お気遣いありがとうございます！綺麗な臓器です！
そうだったんですね……此方は横入りだなんて思ってませんし、ナツメちゃんが来てくれて嬉しかったです！特に問題ありませんので
引き続きエノくんを介抱してあげて下さい〜……と思っていますが
そちらに向かう事も可能だと思います！何でも対応できます！
死にたくない様のお好きなようになさって欲しいです……！

「その時はお願いしますね」

ハナサキはそう言って身を起こします。
胸を打つは心地よいリズム。
──生きている。20年弱の人生で今更そう思えました。
離れる前に温もりを惜しむようにあなたの髪を撫ぜて。
浮かべるのはほんの少しの期待と不安が織り成すマーブリング。

「最後にこれだけ聞かせてください。
　私はまだナツメさんの味方で居ても良いですか？」

こればかりは自分一人では決められない事だから口にしました。
望まれたならその道を自分なりに歩きたい。
それと同じくらい望んだ道も歩きたいのです。

『安静にって、寝かせてるだけじゃだめだよね。』
『血は止まってると思う。
　他の人が止血してくれてた。』

『どうしたらいいかな』
『どうしたら、このまま死んじゃうって錯覚しない？』

　事情の説明は省かれた。
　少女が勝手に口外していいものか、迷ったので。
　

『嫌という程か。よかったな。
　事件の発端はまだ分かっていないが、お前も人を上手く殺せるといいな』

　何の感慨もなく静かに答えた。

「月？ ……ああこれ月なんだ、気付かなかった」

　左上から左下、視線が落ちる。水面の白は空の天体の光。

「朝日に見えたんだが、よく見たら夕日？となり。
　どっちなんだろうとなったのだった」

　なったのだった。先程の反応とあわせると、彼は朝日に良い印象がないらしい。

「夕方なら、この船は家に帰るところ？
　家って言うか、船の倉庫みたいな……あ、タイトル長」

　PLがここで正式名称を見ました。解体されるために最後の停泊地に曳かれてゆく戦艦テメレール号。長いな。

「タイトルから先に見てたら、最初から夕日に見えてたかも」

　夕方の方が終わりに向かう印象があるので。

/* 村は一度きり！やりたい事やりましょう〜！
ナツメちゃんに何が起こっていたのかは存じませんので
好きにして下さるのが私としても嬉しいです〜
また何か気になる事がありましたらお声掛けください！対応させていただきます！
これからもナツメPL様の良い裁判ライフを祈っております〜！

『特別なことはしないですよ』

本当に特別なことにはならない、きっと。

「…………」

『皆さんそういってくれます』

ここのみなは本当に優しい。
否定もしなければ、優しさで包み込んでくる。
おかげで気づいてしまったことが多すぎる。

『納得は、できてないですけど。
　何に納得できなかったのか、わかるようになりました』

『家族の事は、好きでした。
　今は少し親に幻滅しています。
　それでも、姉弟には幸せになってほしいし。
　俺は不幸を願いません、いつか報いは受けてほしいですけどね」

『わかった。今回はこっちも早めに切り上げる流れになってる。迎えにいくから待ってて。』

目の前にいる人間の顔色を窺いながら、テキストを作る。二つのことを同時にするのもかなり慣れた。

『ついでではあるけど、医務室の出入り口、しばらく立ってようかなって。
　ヤバそうなやつが来たら部屋ごと守るつもり。

　俺がそっちに行くとマズイなら、別の場所にする。』

自分があまり温厚な参加者から好まれていないのは知っている。
きっとあの投票先の決め方は、歓迎されるものじゃない。

『無理はしてないし俺は大丈夫。ありがとな。むしろみんなが大丈夫じゃなさそうでさ…』

『それは良かったです』

　良かったのかな？　分かんないけど。

『え？　幻滅してるのに家族の喜ぶ事するんですか。
　変わってますね。
　複雑な感情ってやつなんですかね』
『まあいいですけども』

　特別な事はしないって、やっぱり何かする気なのでは？　と一抹の不安を抱きつつも。

『それじゃ。お話ありがとうございました。
　先輩に会えて良かったです』

　そう締め括って、一旦の別れを告げる。

『分かった。こちらは特に急ぎの用事など何もないから、焦らず来てくれ』

　ナツメに端末の使い方を教えてから、隙を見て連絡を返す。

『一人でか？　……とはいえ、俺は護身術も武道も何も学んでいないから力になれるか分からないが。お前が部屋の外に立つなら俺も行く。
　提供者に選ばれるならともかく、直接お前の身に何かあった時暴れるかもしれないのは俺も同じだ』

『正直な話、今回事件の発端はまだ知らないが、もし── |』

『』

『いや、なんでもない』

　エノをちらりと一瞥してから、話を続けた。

『見る限りこちらの部屋に来ても大丈夫な気はするがな。お前と他の参加者の関係性は知らないが』

　確かにあの投票先の決め方によって昨日空気が一変したくらいには歓迎されたものではないことくらい此方も察している。
　ただそれだけで嫌われるものだろうか、と機微に疎い青年はぼんやり思っていた。世間一般の事なんてやはり難しい。

『そうか。お前が大丈夫ならいい。
　確かに周囲の様子は気になる部分があるな。合議はまだ続くし、それとは関係のない場所で刀傷沙汰も起きた。疲れたり、考えの変わったりした者たちが何かの弾みで取り返しのつかないことをするとも限らないしな』

『こういうのはなんていうか、誘惑なんだよ。できそうだから、やっちゃうんだ。
　だから��できそうにない�￥�況を整えれば間違えないもんだよ。』

間違いを犯す約束を交わした君と、他人が間違いを犯さないように話し合う。他者からすれば違和感しかないやり取りも、君と俺なら普通の会話になってしまう。

『あれ、ヒメノとカミクズさんだけじゃなくて？ああいや、じゃあエノさんは………あー、会って話した方が早いか。』

普段はここまでじゃないけど、君の身に関わるかもしれないことだから。


『………じゃ、決まりだな。医務室に人が集まりそうなら安全だろうし移動しよう。寄り道しつつ行くよ。』

そうしてメッセージが閉じられ、

…る前に追加で二件。

『なんでもないって言うの、やだ。』

口調はなんだか少年のようで。

『ちゃんと話してくれなきゃ、もっと不安になる。ただでさえお前と今離れてるんだし。』

たった今医務室で新たな血が流れても、君を守れないのだから。

『成る程。確かに、難しい状況なら諦める者も出てくるだろうな』

　納得したように返した。人の命を奪う約束を交わしておきながら、人の命を守る為に動こうとする。他者からすれば違和感しかないやり取りも、お前と俺なら普通の会話になってしまう。

『？　カミクズさん？　何故そこで彼が？
　ああ、これも後ほど一緒に調べながら話のすり合わせをしたほうが楽だな』

『分かった。
　……分かったが、誰かを部屋まで送るなどの用事ならくれぐれも気をつけてくれ。
　お前と相手の一対一の状況になるということだろう？　もし相手がツルギを殺す気で襲って、お前が斃れでもしたら。助けに行けない』

『そんなことになってしまったら』

　がり、と文字を走らせるボールペンに力がこもる。

『俺が困る』

『俺が、嫌だ』

　明確に、自分の意思を示した。


▼

　追加のメッセージには、きょとんと瞬きをしてから返事をした。

『それなら話そう。嫌われたり怖がられたりすると思って、やめようと思ったのだが』

　なんとなく、この時の顔が見れなくて残念だなと思った。

『嫌がられたり怖がられたりするのも不本意だが、不安にもさせたくない。
　合議が終わったら会って話そう。不安が取り除けるまで、いくらでも傍にいる』

「待って、いるんですか」

少し困ったように笑い返して、わかったと返事をした。
その後に続く言葉も、部屋の様子も気にせずに。

「ひやひや？　そんなに、おかしな事を言った覚えは……。
　……そんなに心配ならちゃんとしつけてくださいよ」

ああ、ただやらなければいけないことは増えて。
……どうすれば、自分のやりたいことはできるのかということだけを考えてあなたの怪我を不用意に撫でたりなどをした。
包帯を巻き直す必要があれば手を貸そうとして。

「二人目も、いるんですね。三人はどうだろう。
　どっちにしても、まだ選出基準を聞くことができそうです。
　待っていることにしますね、そういうことなら。
　……教えてくれるのかな……」
　
少し楽しみだけれど期待をせず。
ただそのときを待つことにする。
聞きたかった選出理由は、今となっても興味は段々と薄くなってきているけれど。
人の意思が知りたい、どんな気持ちなのかが知りたい。
ひとまずは、目の前の人から、かもしれないが。

「それと、君も――……」

「――」

あなたの部屋は一瞥してから沈黙して。
その傷から手を離せば、部屋を立ち去ろうとした。

「なんでもないです、それじゃあ戻りますね」

「お、おかしな事じゃないですけど…
　心配だけど、同じくらい好きにさせてあげたくて……」

ぽつぽつと話しながら歩いている内に、
辿り着いた部屋が自室である事に気付いて、でも。
あなたはドアの隙間から既に見えてしまったであろう惨状に
特に気にした様子もなかったから、いいのかな、と思って。

「…二人かもしれないし、三人かもしれないし。
　四人かもしれないし、もっとかもしれませんね…あはは」

当然、そんなに大勢居るわけがないのだけど。

不意に怪我に触れられて僅かに息を詰めた後、
そんなふうに、少しだけ冗談めかして笑った。
無理に動かしたからか、ガーゼには随分血が滲んでいた。

でも。

ベッドの上には脱ぎ散らかした衣類が散らばって、
テーブルの上には葉書や封筒、細々としたもの、
それから下手でも上手くもないような一枚の絵が放置され。
床ではケーブルが堂々と部屋を横切っている。
ごみはきちんと処分されているけれど、
とにかくあちこちものが出しっぱなし。

不衛生でこそないけれど、ただただ雑然としている。
そんな、控えめに言っても人を呼べないような部屋。
曲がりなりにも清掃員、のイメージにはそぐわないだろう。

それを見遣ったのちに沈黙が生まれれば、当然。



立ち去ろうとするあなたを、反射的に引き留めようとして。

「や……やっぱり幻滅、しましたよね…？
　あの…ほ、本当はみっともないって、わかってるんですけど…
　どうしてもこれが落ち着くんです…」

「次までに片付けておきますから……」

今にも泣き出しそうな様子で、言葉で追い縋った。

これは多分、恐らくは。
あなたの様子を、言葉を大いに誤解しているのだろうけど。
そそっかしい男は、言われなければその意図がわからない。

「幻滅……？
　あ、……片付けの事なら、そうですね。
　今までみてきたどの部屋より散らかってました」

別れを告げたあと、振り向き。
泣きそうな姿をみてどうしたのだろう、そんな心配する気持ちになる前に。
頬を両手で包み込み目元に口づけをする方が早かった。

「落ち着いて、ください。
　……俺いない方がいいですよね？」

妙な間をいれる。だって、そうじゃないか。
さっきの今で、自分達は和やかに会話をするような仲でもない、関係は変わってしまったものだと思っている。

「落ち着くならそのままで良いですよ、……面白いですし。
　それに、幻滅しても、俺態度に出しませんから。

　あ、怪我は……俺に、さわらせない方がいいですよ。もうぐちゃぐちゃです……間違って握りつぶしてしまうかもしれません」

フォローにならない言葉をおいてからどうすれば良いかわからず、一度動きを止める。
相手が求めているのは、拒絶をしないことだろう。

「俺以外に怖がっていないで、休めるようにリラックスしてください。
　なんのために、……会いに来たのに、早く戻ろうとしてると思っているんですか」

「……　　　」

合議がおわってすぐだろうか、あなたのもとに連絡が来る。

『いま、どちらにいますか？
　エノくんの元でしょうか』

『その』

『裁判所ではなく、その場所にいる理由を聞いても良いですか？』

「うぐ……そ、」

そうですよね、と言おうとして、その先は言葉にならなかった。
不意に詰められた距離と、目元に触れた感触に
今では癖になってしまった笑顔も忘れ呆気にとられていたから。

「………へ、え。えっと。
　あ……い、いない方がいい？なんで…？」

ふと我に返って、
でも言葉が見付からなくて、まだどういう事かわからなくて。
しどろもどろに言われた事を問い返した。
その言葉の意図がわからない事だけは判然としていた。

「な…なんで、そんな寂しい事言うんですか。
　僕はきみがいない方がいいなんて、思ったことないです…
　ただ、僕はただ…きみが忙しいんじゃないかと思って…」

きみにはまだ、知りたい事が沢山あるはずだから。
人とあまり関わらない事を選んだ自分と違って、
自分ばかりにかまけているわけにもいかないだろうから。
だから別れを告げられれば素直に頷いていた、だけで。

「……ほんとは、一人は、いやですよ。
　一人の時間は、憂鬱で、寂しくて、むなしくて
　いつもいつも、いやな事ばかり思い出して…
　でも…安心して一緒に居られる人、きみしか居ないんですよ…」

冷静になるにつれ悲しさがこみ上げて、視線を落として俯いた。

「……呼びたいときに、呼んで、ください」

「寂しがり屋、は覚えています。
　行けるかどうかは、そのとき次第とも……言いはしましたが」

確かに拘束されれば自由ではないかもしれない。
何処かでそれを望んでいる自分がいる。
彼に、ではないし口に出すことはない。
一瞬離れる前にその髪をうんと優しく撫でる。
一人で寝るのが怖い下の姉弟にしてあげていたおまじない。
自然と出てきた動きに、普川にとっての疑問はなかった。

「いそがしい……そうですね、俺は。
　今日も、明日も。色んなところをまわって人の姿を観察して暇潰しをしようと思いました」

「だから……それに付き合わせる貴方も、
　せっかくなら寝かせてあげたいのに。
　怪我人は、無事でいるべきなのに。

　傍にいたら殺したくなるのに、
　自ら懐に誘って、置こうとするはなんでですか。

　俺はただの、……仲良しじゃなくなっちゃいましたよね」



「安心って、なんですか？」

負の感情ばかり求め覚え続けていた頭が、久し振りにひとつの言葉に反応した。

「俺はその不安な気持ちを知るために、君を失おうとしているのに。
　その安心ができたら、抵抗せず刺されてくれるとでも言うんですか？」

本当に、俺の事を好きになってくれているのかと勘違いするじゃないですか。
そんな甘いチョコレートに浸るような感覚はここで学んでいるんです、だからこの時も、次に会うときも同じように訪ねました。


「『一緒に、隣で寝てほしい？』」


無防備と温もりを捧げて、あなたに得はあるのだろうか。それは知らないけれど。
それでも頷く彼らがいることは知っている。
たったこれだけで嬉しそうに笑う姿を覚えている。


「もし起きてるなら……退屈に、させないで。
　俺を……死にたくなるまで欲しがっていてください」


言葉にしただけでどんな行為かわからない、だけどそれが己のやりたいことへの近道だというのは確信できた。

自分が寂しがり屋の自覚はある。それを自称する程度には。
もしひとりで生きていけるような人間なら、きっと。
置いていかれる事に、こうも苦しみはしなかっただろう。

「きみと一緒に居たいんです」

離れていく手に寂しさを感じてしまう程度には、重篤で。
涙こそ出ないけれど、声色は随分と湿っぽいものだった。

「多分、今の僕は、きみの居ない所で死ぬのが一番怖くて。
　きみの事を置いていくのはいやだけど、でも。
　せめて最期がきみの傍なら、きっとそれでもいいと思えるから。
　きみになら、何をされてもいいと思えるから。
　でも、少しでも長くきみと一緒に居たいから」

「だから、一緒に居させてください」

なんだってしますから。
きっと何度だってそう答えて、手を伸ばそうとする。
縋れる人も、縋りたい人も、目の前のただ一人だけ。

「どんな形でもいいですから……」

その為なら、猟犬らしく何処までも追い求め続けよう。
その為なら、無防備な喉を晒して眠る事だって厭わない。
愚直な狼のなりそこないにできる事は、ただ一途に想う事だけ。

誰かと共に帰った方がいい。
そんな話がなされている中メッセージを送った。

『価値の話、簡単にですけど。
　顔を合わせて話したいです。
　気分と、せっかくですから。

　文字でやり取りするのと変わらないのに
　なにかちがうと感じるんです。
　心配事はあるかもしれないですが、
　少しだけ話しませんか？』

『ナツメさんへの差し入れでも、用意して』

合議の最中、あなたの姿が見えずに端末をみる。
なにかが起きている、だが、わからない。

男は仕方がないとはいえ嘘になってしまったことを、知らせたかった。
謝罪はするか、わからないけれど。

『アクタさん
　君が見て、知ってる、ここで起きたことを教えてくれませんか』

『俺は君のためにも、俺自身のためにも
　やりたいと思ったことをやります。
　投票の理由も教えます。

　でも、メッセージよりも
　会えなければ、音声で、
　声を聞いてやり取りをしたいです。
　時間が空いたら連絡してください』

「俺が」

差し伸べられた手は、取った。
とりたくなったから、だった。

「……今君は怪我をして不安定なんですよ。
　誰に、やられたんですか？
　もしかして怖かったですか。
　……少し話したら寝てください、俺はここにいますよ」

そう呟きベッドに引きずっていけば、無造作に放り投げられた物のなかで一緒に丸まった。
まるで巣の中のようだなんて思いながら、帽子を放って頭を撫でる。

「……」

髪を整えながら無防備な姿を見つめる。
此処に居るとVRないの状況はあまりわからなくなるだろう。
周りで何が起きてるのか知れず、駆けつけたくてもいけないな。

「連絡は、とらせてくださいね」

片手で撫でながら背中に回した端末を操作すた。
邪魔をすれば貴方を見て、呼べば答える。
まるで休日に外に出たくない良い仲の二人のような。

「飼えないって言ったじゃないですか」

責めてるわけではない、ただ、最期まで面倒を見れるかなんてわからない気持ちは変わらない。
あなたがいうように、様々なところからヘイトを稼いで悪めだちをしている自覚はあるからだ。
いつも発言の後に気付く悪い癖。

「……これが」

死んだ方が安心するという気持ち？
わからない、でも今回はわからない理由がわかった。

「掃守さん。俺は……」

あなたが眠れるようになるまでの子守唄。
ただゆっくり、自分の事を語るだけ。
多分二度と、言わない、呪いの言葉。




同じように喉を見せてやりながら時を過ごし、
合議が始まる頃には笑いかけた。

「この制度から生かしたいひとができました。
　それは、君じゃありません」

君とは、きっと。

「あと、寂しければ呼んでください。
　四肢と時間があれば行きますし、いいこと……？　も、してあげますから」

そういって何ともないようにネクタイを緩め、貴方の額に口づけを落とした。


そんなことをぼやきながら。

『』

『』

『うん』

示された意思に何度か瞬きをして、何だか少しむず痒い気持ちになって、照れ隠しみたいに短く返して。
きっと変な顔をしていたから、見られなくて良かった。

『帯刀した人間に向かってくる奴もいないと思うけど、まあ、気を付けとく。
　現実なら負けないのになあ………』

そういえばどれくらいの身体能力なんだろう。見舞いの品を出すついでに試してみようかな、なんて頭の片隅で考えた。

「………、……」

それ、際限なく一緒にいることになるけど。
追伸に心の中だけで返事をして。

『じゃあ×印見てみたい。カミクズさんは着込んでるし、ヒメノには初日しか会ってないから見たことないんだ。』

適度なところで我慢しなきゃな、と思った。

「わ、……」

手を引かれるままに、二人でベッドに入って。
帽子をどこかへやって髪を解けば、
普段後ろで括って纏める程度には長い髪がばらばらと散らばった。
撫でられるのは心地良くて、目蓋を閉じてしまいたいけど。
でも、同じくらい、もう少しだけこの微睡みの中に居たくて。

「…怖かった、のかも、しれません。これからも、ずっと。
　あの場所で、きみではなく、他の誰かに殺されるのが…
　……変な話、ですよね。
　あんなに死にたいって言ったのに、自業自得なのに
　いざ殺されそうになったら、抵抗するんですから…」

だからもう少しだけ、今だけはとりとめのない話を。
自分でもおかしな話だと思っている。
それでも、自分の中では筋の通らない話、ではないけど。
人から見れば、およそ筋の通っていない行動なのだろうなと思う。

「僕は…飼えなくても、きみが、飼い主じゃなくても。
　そばに居るって、言いましたよ…」

鼓膜を震わす声に、ぼんやりとそう答えを返す。
それも、いつ破れるとも知れない口約束だけれども。
今だけは叶わない夢を語ったっていいだろう。
夢の間近、眠りの淵に居るのだから、それくらいは。



そうして目蓋はゆっくりと落ちていく。

そんな束の間の休息の後。
笑いかけるきみには、迷いなく頷い、て。

「へ。
　……あ、あの、いいことってどういうニュアンスの…
　」

きみの行動に慌てふためいたりも、したんだろうな。

　
　頭をなでる手を、また、目を細めて受け入れて。
　どこか名残惜しそうな気配を残した少女は、先に起き上がるあなたを見上げて、

「味方よりは、友達がいいなって」

　思います。小さく笑む。

「友達だから味方するときもあるし、
　友達だから、味方できないこともあるって。
　……そのくらいじゃ、だめですか？」
　

　
　

『エノさんとヒメノさんの諍いでは銃が使われたらしい。真剣を所持しているとはいえ、用心するに越した事はない』

　とはいえ、しっかりしている貴方のことだから滅多な事はそう起きないだろうと踏んではいるけど。

『印？　ああ、そういえば俺もどこにあるのか確認していなかった。分かった、合流したら話すついでに見せよう』

　貴方の考えなどつゆ知らず、メッセージはそこで閉じられた。

『医務室です。
　イロメキさんが怪我してて、看病？してます。』

　返信のテキスト。

『私もなんでそうなったのか…
　あまり分かってないんですけど』
『放っておくのは嫌だったから』

『あ、みんな解散してる
　ごめんなさい、参加できなくて…』

『コタ。まず先に、エノさんやヒメノさんの諍いの現場での連携助かった。迅速に俺たちが救護を行えたのはお前の力のお陰もあるだろう。ありがとう』

　それが送られて来たのはようやく穏やかな時間が戻って来た頃。

『俺が言われた三つのことを、お前自身に返されることを想定していなかったのか？
　言葉を投げられて、最も返しやすいのはその言葉を投げて来た向かいの相手だと思うがな。

　そうか、言われたくなかったのか。悪いと思わないから謝りはしないが』

『ああ、選べるくらいにはなれた。
　ありがとう』

▼

『答えを出す過程は不可逆。成る程な。記憶を失いでもしない限りは確かにそうだ。

　忘れたくても忘れられない。逃げられる望みはほぼほぼ薄いのに、夢を抱いてしまったお前がその例か』

『ようやく主目的を知る事ができたな。
　喋る事自体が目的でも、そうして自己満足できているなら副次的にお前も少なからず救われているところがあるのかもしれないな。いい事だ』

『今はそうではないか。まあ、昔はと付ける時点でそうなのだろうな』

　入力中。それから、少し時間が空く。
　好きでも嫌いでもない相手を救おうなどとは思わない。最初はどこか近しい者だと感じたが故にお節介のような話もしたが、今はもうそうするつもりもない。
　ただ、貴方と話をするのは嫌いじゃない。自分には無い視野が得られる。

　故に、貴方が何を言おうと、何を思おうと、こちらが返すのはいつだって一つの気持ち。

▼

『事情は知らなかったんですか。
　ありがとうございます。
　やっぱり、怪我の原因は気になってしまって』


『あの、おかしな事を聞くんですけど』
『その看病って、怪我をしているから放っておきたくないんですか？』
『彼だから放っておきたくないんですか』

『すごく失礼なこときいてすみません。
　それと、謝らないでください、顔を合わせるのが目的で。
　無事かどうかが、一番気になったので、今は、大丈夫です。
　ナツメさんは怪我をしているわけじゃなくて良かったです』

示された番号を眺めてから足を向ける。
フカワは画面から誰がいるのかを確認できても本人から聞くことが常だった。

扉をノックして、さて。返事はあっただろうか。
少し悩んだあとに開けば、



と、部屋に吸い込まれそうなほどか細い声を響かせる。



ばらまかれている紙を踏まないように一枚一枚拾いつつ、貴方の元へと向かっていった。

『笑い話は面白い、ああだからこれは面白い話って言われていたんですね。
　笑えない話でないと面白くないかもしれません、またひとつ勉強になりました』

『でもおもしろくなかったですか、残念。
　そして。

　花屋は
　ありますよ、別の視点も』

『息子は、長年世話になった両親のために罪を受け入れて死のうと思いました。それが親と、社会のためになるからです。
けれど。刑務所で息子はそんな話間違ってると、綺麗事で納めるんじゃないと諭されて自分が正しいかわからなくなりました。それでも、息子の意思は変わりませんでした。何故ならその息子は、自分が』


辛いと、悲しいと、悔しいと。
わからなかったから。


『自分さえ、耐えれば家族は笑っていられると思ったからです』


「……ああ、なんだろう」

ノックの音。返事は、ん、とか、その程度。
君が立ち入ることを、拒みはしない。
代わりに、そちらに目を向ける事もない──紙に、物語を書き殴っている──筈だったが、




突然の肉まん餡まん。
ばっと顔を上げ、不思議そうに君を見る。

「えっと……今は餡まん、かな？
　手土産のつもりか……？」

ぱち、ぱち、と瞬きをしつつ
紙束をばさばさ退かしたのち、ベッドに君が座るスペースを作ってやった。

自分は備え付けの椅子にかけたまま
君の話を聞こう、と。作業の手を止めた。

『ヒメノさあ、』

『もしかして死んだ？』

なんとなくナツメの前で言いにくかったので、目の前の君にテキストで問いかけた。

『いやさ、自分に返るのが嫌だから
　俺に答えを返すなって一緒に言ったんですよ』

『柚須お兄さんが一番最初に思っていたよりも
　お人形さんじゃなくて結構頑固な理屈屋だったから
　さっきのに戻る。俺以外の誰かって言っておけば良かった』

『どういたしまして。どういたしまして。
　いい事だと言ってくれてありがとう』

『俺、柚須お兄さんがどうなっても、鯨の夢を見るよ』

『まぁきっと、言った通りもっと嫌いになるだろうさ』

『おやすみ』

　送られ始めてから、止まることなくすらすらと文字は流れていった。

「手土産のつもりです、
　なんだかずっといるみたいだったので……。

　ええと、聞きたいことが一つと
　言いたいことが一つ。
　……今何が起きているかわかりますか……？
　実は一日中部屋から出れなくて、いつの間にかヒメノさんは見えなくなっているし、エノさんは怪我をしたらしいそうで何が何やらなんです。

　それと、」

本題は現状を知っているかと、あなたに票をいれたことらしい。簡潔に告げれば示されたところに座って、手元の紙をみる、いったい何を書いているのだろう。

「……手は、止めなくても、あ、いや。
　甘いもので……休んでください。
　書き物をするときは、集中しすぎると倒れると言いますから」

どうぞ……と差し出したのはほかほかした餡まん。
コンビニの袋ではなくてなんだか紙袋に入っていて、少し高そうな雰囲気で甘い香りが漂うだろう。
出した、というよりは買ってきた、雰囲気がある。0円で。

『ああ』

『俺たちが来た時には、既に』

　テキストメッセージで問いかけたられた意図を察すると、手帳型端末を使う代わりに声は出さずとも分かりやすくはっきりと唇を動かして貴方に応じた。

『ありがとうございます。
　私は大丈夫。フカワくんはどうですか？』

『怪我してるから』『だと思う』
『イロメキさんと話したことなかったし。
　私がいても、今のところ
　できることはあまりないんですけど』

『こんばんは。』
『医務室にいます。』
　

『んー？ 面白いんじゃないか、参考になって』

　君の言葉を借りた。言われたことからすると、つまりはそう。

『正しいか正しくないかで言えば、正しくはない。
　間違っているか間違ってないかで言えば、間違ってない』

『算数なら正しくはないは間違ってるなのに、
　国語だと正しくはないは間違ってるわけでないこともある』

『よく分からないよな。が、なんかそうらしい』

『んー』

『息子さんは、人に望まれたことを叶える楽を取ってていい』

『好きな人のハッピーは、自分のハッピーだろ？
　息子さんは不運で不幸だがハッピーも持っている』

『綺麗事にしたいのは、諭してきた人の方だと俺は思ったね』

『息子さんは自分のハッピーのために、
　間違ったことはしていない。全部がうまくいくんだから、
　息子さんも家族もちゃんとハッピーだ』

『物語はハッピーエンドの方がいいものだろ？
　それともこれはフカワお兄さん的には
　ハッピーエンドの話のつもりじゃなかった？』

『実は目標があります。
　もし、自分自身が変われるのなら』


もしかしたらデリカシー欠如と言われ続けた男にとっては難関の感情と情緒。
顔は怖がられないがゆえの、真面目な彼の悩みだった。



『その無責任さ、有りがたく受けとりますね』

本当に君たちは無責任に与えて、あとは傍観だ。
少なくとも得てしまった気づきと、この感情の調理は簡単にできそうにない。

そうして幾つかの話のあと通信は切れるだろう。
まだ先日の騒ぎが大きくなる前の話だった。

『国語の授業は苦手でした。
　算数の方が好きです、君はどちらでしょう』

少し間があいて、返事は帰ってきた。

『この物語は』
『誰も幸せになっていないことが、ハッピーエンドだというのなら。きっと誰かにとっては幸福だった物語です』

『息子に燕はいなかったんです。
　そして裸だと教えてくれる子供も。
　かけっこに誘う兎もいなかった。

　家族は、永遠に罪を償う機会を得られない。

　あの、君は。
　この既に終わった物語を。
　夢物語でも、なんでもいいから

　幸せにしたいだなんて思いますか？』

『思わないね』

　即レス。入力中。

▽

『鯨の話をしたんだ。

　ひとりきりの空クジラ、死んでようやく海に落ちられて、
　仲間の鯨に囲まれてハッピーだねって話。

　死んだ鯨の思うことを
　勝手に仲間の鯨や読み手がハッピーだったことにした』

『ハッピーだとは思わない』
『俺もそう思う』
『仲間の鯨は死んだ鯨が思っていたことを知らない』
『死んだ鯨は仲間の鯨が何を思おうと知ったこっちゃない』

『なんてことを話した。そんなくらいだから、思わない』

『ハッピーにしたい人はハッピーにしておけばいいと思う』

『本人がどう言うかは本人のものでいい』

『ああ、算数の方が好き』

　とってつけたように遅れてきた。

『俺もそう思います』
『なにも知らないことが幸せ者かどうか。
　誰にもわかりませんからね』
『結構難しいこと話しているんですね、ユスさんか、ツルギさんとでしょうか』

だからあの子の言葉は理解できなかった。
綺麗な物語したがってるなんて。
そんなことなにも考えていない。
綺麗事にするのはいつだって。

『あ、デートうまくいったのかも気になります。
　暇で、ちょっと気になってました』

　

『鯨の話は柚須お兄さんとした。
　最初に話した時と比べたらずいぶんと
　知る・考える方にいってて面白いんじゃない？』

　暗に興味と暇があれば話してみたら？と言っている。

『デートはうまくいったかいってないかで言えばいったと思う。
　フカワお兄さんがそう言う人なら中身も気になるだろうが、
　だいたい内緒話になったからなぁ』

『暇を潰せる別の話はまた考えておこう』

　返事はすぐに返ってきた。彼の方も話をするならまた次の機会にする気だ。

『プラシーボ効果って知ってるか？』
『これを飲めば病気が絶対治るって言って
　ただの飴をやったのになぜか病状がよくなる効果だ』

『同じようなことしてみれば？』

『本当なら、医者に診せなきゃいけないところだけど』
『ここには医者はないない』

言外に"僕は医者ではない"と主張する。
これ以上僕に聞いてもきっと、役には立たないと。

　君が端末として利用している物に、メッセージが一件。

『御機嫌よう、愉召怪のコタくんだ。
　こちらふと浮かんだ程度のとりとめのない疑問故、
　お忙しければお答えいただけなくても構いません』

『数河お兄さんは、医者に必要なものってなんだと思ってる？』

　へりくだった物言いから神経を逆撫でしかねない質問が飛んできた。言葉通り、答えはなくても構わない。

きっと最初に目を覚ましたのは、医務室に君しかいない頃。
いつの間にか失っていた意識を取り戻すかのように、瞼が僅かに震えて。
そうして、薄く開かれる。

「………っ。」

眉を顰めたのは、少し灯りが眩しかったから。
ここはどこだと、緩く首を回して………

「………あぁ………。」

目に入ったのは、ちょうど傍にいた君の姿。
まだ視界がぼやけるけど、多分、君だろうなと思った。

「……なんか………歌ってた………？」

だって、声がそうだったから。
体を起こそうとして、そうしたらまだ痛くて。
がくり、とついた手を折って、またベッドに沈んだ。

起きて、状態を少し確認したら。
端末をゆったり、痛まぬよう操作して。

『フカワくん、怪我しちゃった。』

『君の事、言えないね。』

『寄りかかれなさそう。ちょっと残念。』


そんな、日常の延長のようなメッセージを送る。

エノ。ヒメノ。
その名を聞けば、ああ、とひとつ息を吐いて
椅子にかけたまま胡座を描く。

温かい餡饅を受け取れば、
特に何も言わずに一口齧り付いた。
……今は細かいことに気が回らなさそうだ。


「……僕達も、駆け付けた時にはもう遅くて。
　えと……誰かが薬局を建てたらしいんだけど
　そこでエノとヒメノが、こ、こ……を、してて……、」

手中から、ペンが落ちる──そのまま、紙が散らばる床へ。
思い返すだけでも、齢17の男の手は震えてしまう。

「エノは、何とか……ユスとナツメさん、が
　医務室に運んでくれた、筈。でも、ヒメノは……、」

──首を横に振る。
ぐ、と握り込んだ拳が、
餡饅の中身をせり上がらせて──咄嗟に力を緩めた。


「……ぐらいしか。僕も、詳しくは。」

分からないのだ、と。
力無く俯いて、再び餡饅に齧り付く。
▽

君の手元──部屋中に散らかった紙は、
文章をよく読むならば、何かの物語らしい事が分かる。


　──丸が付いた下に、場面の設計。
　──シーンや人物の細かい動作。
　──台詞。続くト書き。

何枚か手に取れば、
それが舞台の脚本だと察せるかもしれない。


「あー、そうだな。
　お前投票しやがったよな、僕に。」

餡饅をさっさと平らげて
紙袋をぐしゃりと丸めれば、床に放り投げる。

「……なんで？」

椅子から腰を上げて、君の隣へ。
紙束の上にも関わらず座り込んで、近い距離で君を見上げた。

問いかけは、随分と落ち着いた声色だ。

「はは、」


こうして君に格好付けられただけで、
脳の容量に価値が生まれた瞬間だった。


「先入観無しで見るのも楽しいだろ。
　お前が最初にそう見えたなら、その絵は朝なんだよ。
　朝、家出るとこかもな、なんてさ。」

芸術は、心で楽しむものだと。
何かで見たような、気がする。

「もしくは、朝でも夕でもないんじゃないか。
　作者の頭の中にしかない時間帯……とかな。」

訳も分からず涙を流したり、笑ったり。
心が揺れるのに、理由なんていらない。

人のそんな表情を見るのが好きで、
自分だって舞台芸術を志している。
　──つまり、これは芸術家気取り、だ。


「自由で良いんだ、芸術は。
　……ほら、こんなぐちゃぐちゃの油絵ですら評価されるんだぞ。」

適当なぐちゃぐちゃの絵を指差した。
美術家に失礼だ。

「起き、れたんだ。よかった。
　……話したいことがたくさんあるな」

何処か他人事のようにまたつぶやした。

『おはようございます。
　あの、殺し合いをしていたって聞きました。
　なんでそんなことになったんですか』

『寄り掛かるのは
　柔らかいクッションでも挟めば出来ますよ。

　でも、いや、俺の話はあとにします』

#医務室

『エノさんの顔見ときます？
　俺たち一旦席外すんで。見舞いごっこ、やってみたら何か感じることあるかもしれませんよ。ないかもしれないけど。』

合議が終わり君と別れた後、簡素なメッセージが送信された。

「それで」

「何から話すべきだろうか。ヒメノが死亡した件か？　恐らく俺とツルギとで聞いている諍いの情報が異なっているだろうし」

医務室を去り、歩きながら簡潔に話す。目的地は貴方に委ねることにした。

「ナツメへ。部屋を追い出したようですまないな。一度俺とツルギは部屋の方に戻るから、医務室に戻って寛いでくれて構わない」

貴方が世界新記録を叩き出しながら退室した後、少ししてそんな連絡が飛んでくる。

ベッドに転がって端末を弄る。
上手く打てない、腕は怪我してないはずなんだけど。
やはり、抜けた血と言うのはなかなか戻らないのか。

『急に後ろから刺されて。』
『あぁ、この人は殺したいのか、と思って』
『同じようにしたら、理解できるかと思って。』

ただ、銃を咄嗟に作ったのは失敗だったな、と思う。
ちゃんと同じ様に背中をナイフで刺してあげるべきだった。
あんまり、理解が出来なかった。

『寄りかかりたいね。』

君の温もりが好きだよ。

「んー、多分時系列的には俺が見たログの方が前だな。だから俺から話すよ。

　…カフェでカミクズさんとヒメノが揉めたログを見た。
　カミクズさんは自力で逃げたみたいだし、多分まだ生きてる。」

何となく君の部屋へ向かう。服を脱ぐなら自分の部屋かなと思って。

「その後ヒメノがどっかしらで死んだんだろ？」

『プラシーボ』
『聞いたことあるかも。』

　少し間があいて、追加のメッセージ。

『それ、スガワくんがやってくれたりしない？』

「ふむ。カミクズさんに人を襲う理由など俺が聞く限りでは浮かばないし、時系列的に後に怪我をしたエノさんが背中に大きな切創を負っていた様子からどちらの件もヒメノさん側から仕掛けたと見ていいのか。不意打ちでないと背中にあんな切り傷はつかないだろうから。

　そうなるとヒメノさんはカミクズさんをカフェで襲ったが逃げられ、次に薬局にいたエノさんを新たな標的にしたということだろうか。他に移動した場所、襲った相手がいないのなら」

　部屋は前回貴方が来た時とまるで変わりない。殆ど初期設定のままではあるが、貴方が来た時に出した椅子がそのまま残っている。
　それを勧めながら別のスペースに姿見を出す。

「俺とナツメが薬局に駆けつけた時は既にヒメノさんが亡くなっていて、エノさんは満身創痍だった。先に騒ぎを聞きつけたらしいアクタとコタが現場にいて、二人に応急処置を施していたようだ。
　ナツメが貰った連絡によれば『銃と刃物を使って二人が争っていた』らしい。確かに、俺も発砲音らしき音を聞いた。

　ただ、エノさんの体には弾痕が無く、切創のみ。上手く避けただけかもしれないが、撃たれたのはヒメノさんの可能性が高いだろうな。二人を運ぶのを優先していたから、彼女の遺体は調べなかった。

　……俺からはこんなところだろうか。
　持っている情報だけでいえばヒメノさんはエノさんを襲い、返り討ちにあって死んだことになる」

　騒ぎとなっていた話をそうつらつらと説明した。

『構いませんよ！
　真に遺憾ですが事実として事件が起こっていたみたいですし……話をしていたら気も紛れます！
　私も改めてちゃんとお話したいと思っていました。
　やっぱり体全部で相対した方が気持ちも伝わりますよ！
　どこか良い場所ありますか？あんまり大っぴらな場所じゃない方が安心…とか』

メッセージを読んであなたをこっそり窺いました。
ほんの少し、あなたにだけ分かるように笑ってそんな返信をします。

『大賛成です！きっと大変な思いをしたでしょうから元気が出るものにしましょう！』

『あ、お見舞いはよかった？』
『じゃあ戻るね。ありがとう。』

　通常速度の返信。ぺこりとするうさぎスタンプ。

『あ、落ち着いたらまたどこかで会おう？
　結局、話できてないし…』

あれはやはり空砲じゃなかった。新たな諍いはしばらく起きなさそうだ。
とはいえ、銃という発想をほぼ全員に与えてしまったことになる。そこは心配だった。

「アクタと…見学の子か。
　じゃあ銃を使ったのはエノさんだけど…正当防衛ってことになるな。まあ、エノさんが進んで人殺すとは思えないし。」

ではヒメノの居場所はアクタに聞いた方がいいか、と思いつつ。
椅子を片手に姿見の近くまで移動して軽く腰掛けた。

「………」

君を見ている。

　

「……あ、」

　がた、ベッド脇の椅子を鳴らして立ち上がる。
　どこにやるでもない両手を胸の前で持て余す時間がわずかに。

「ね、寝てて……！」

　それからあわあわと、焦った声。
　ベッド脇にしゃがんで、あなたの顔を覗き込む。

「……あの、ナツメです。
　寮の、医務室に運びました。……分かりますか？」

『ああ。結局話ができてないしな。落ち着いたらまた会って話そう』

　そしてうさぎのスタンプと暫しにらめっこ。前のうさぎのスタンプとは違うものだ。種類、いったいいくつあるんだ……？
　それなりに時間をかけて考えた後、🙆の絵文字だけを送って返事をした。

「友達ですか？」

きょとんした顔。
何故、いま？そう言いたげな顔。だって。

「友達は────」

助けてなんてくれませんよ。

「だめじゃないです、よ。
　ナツメさんがそれで構わないなら、友達になりましょうか。
　……なんだか、ちょっとヘンな言い方ですねっ。
　友達はなるものじゃないって、どこかで聞いたような気がします！」

ソファから腰をあげて一礼をしました。

「じゃあ、よろしくお願いします」

この日はそれを合図に別れた事でしょう。

　帯刀している貴方を酷く心配しているのはそのせいでもあった。いくら貴方が武道を修めた者であっても、離れていながらも相手を攻撃できる銃相手では渡り合うのも難しいだろうと危惧していたのだ。

「そうだな。正当防衛。ヒメノさんが死んでしまったのも致し方のない事だろう。」

　上着を脱いでベッドに放り、シャツのボタンを二つ、三つと外していく。

「……ああ見つけた。ほらツルギ、印は多分これの事だろう」

　自分の分の椅子を引き寄せてから貴方の前に座った。
　片手でシャツをぐいとずらせば、左の浮き出た鎖骨のすぐ下にバツ印がはっきりと付いていた。何も知らない者からすればマジックペンで書いたような落書きのよう。

（なんで、絵文字だけちょっと時間差……？）

　メッセージ終了後。少女は不思議がっている。
　スタンプが原因だとは、露ほども思っていないのだった。

『ナツメさんこっちに来てないから心配しましたよ！
　危ない事があったみたいで、巻き込まれたんじゃないか、とか……
　私は問題ありませんよ！
　後でそちらに顔を出しに行くかもしれません』

いかにもなメッセージが返ってきました。

『くれぐれも無理はしないでくださいね。
　知ってるの人が関わる事件は意識して無くても負担になるんですよ』

だそうです。

「………うん。俺も困る。」

声で改めて言われれば、念を押されているような気がして。
君が努めて自分に伝えようとしているという配慮が、何だか嬉しかった。

「へ〜、これかあ……制度については授業でやるけどさ。
　実際参加してから必要になる知識って、教科書にあんまりないよな…」

もしかすると情報の授業で習う範囲なのかもしれないけど。

抵抗もなくバツ印に手を伸ばす。痛むかもしれないから、そっと指の腹でなぞっていく。

「………」

ペンで落書きしたみたいだけど、実際どうなんだろう。インクかな。

「………」

刺青みたいな感じかな。そういや職場にいるなあ、すごい刺青の人。あんまりよく見たことはないけど。

「………」

君が痛がらないなら爪で軽く引っ掻いたり、軽く皮膚を摘んでみたり。

君の印を間近で見ようと、いつのまにか椅子から立っていた。

「教科書で得る知識なんてそんなものだろう」

　かといって経験者に聞こうにも誰かの臓器になっているか、守秘義務で何も話せない状態になっているから困りものだ。

「…………」

　肌を撫ぜる指に、貴方の行動に思わずほんのかすかに目を丸くする。
　あれだけ人に触れる事が苦手だと語っていた彼が自発的に触ってくるとは思わなくて、驚きと同時に言い表し難いむず痒さが込み上げる。

「…………」

　痛くはないので好きにさせている。青年の爪が引っ掻こうと指が摘もうと、黒々としたチープな候補者の証は肌に張り付いたまま。
　人に触れるのが苦手な貴方がこうも手を伸ばしてくれているのだから、極力好きにさせたい。

「……ツルギ？　やはり気になるか？」

　なんだか新しい玩具を見つけた少年のようだと、様子を観察しながらふ、と息をかすかに零した。
　立ち上がる貴方を見上げる顔はいつも通りだが、普段硝子のような無機質めいた視線はちょっとだけ興味深そうに貴方を捉えていた。

　無事でよかったと安堵して、

『ちょっと疲れたかも。
　でも、無理はしてないです。』

　ありがとうのスタンプ。そんな感じの。
　はじめよりすこし、素直寄りのメッセージだった。

「ん、ん、ん〜〜〜〜〜」

「言ってることは分かる。
　見ての印象からで考えるのは確かにたのしい」

　ん〜〜〜〜ともう少し微妙な顔で意味のない音を漏らすのが続く。嫌いなものから始まった話でなければ素直に肯定できたのだけど。

「最初は朝に見えたけど、朝の絵ならこの絵は嫌い」

「嫌いなものが多いよりも好きなものが多い方がハッピーだから、
　俺はこの絵を朝の絵ではないと思うことにします。
　本当に最初の最初だけ朝の絵だったんだ」

　いー、の口にジト目でイヤを表現した。ワガママの聞かん坊をプレイ。朝、そんなに嫌いなんですね。

「朝日じゃないならとても好きだと思える。
　アクタお兄さんの言うように、朝でも夕方でもないかも
　というのはいいかもしれない。
　現実のどこの時間にもないときの空だ」

「芸術が自由なら、こうやって言うのも自由でいいんだろ？」

　話す内に、不機嫌顔から段々とたのしそうな表情になっていく。彼は朝は嫌いだが、自由と君の事は好き。

　そんな好きな君のさしたぐちゃぐちゃの絵が、彼には<<カイ>>^allwhoに見えた。

▽

「なんかこの辺に数河お兄さんっぽいのいない？」

　ぐちゃぐちゃの一部が髪と眼鏡に見えた。

「……え？あ、うん、ありがと。満足した。」

花弁や虫の足を数えるような目付きだった青年が、君の声で我に返った。
君相手なら多少は平気なのかな、と他人事のように触れた事実を思い返す。

椅子に座り直して、炭酸ジュースが入ったペットボトルを2本呼び出した。君がボタンを直したら渡そう。

「そういやさ、なんでもない…ってあれ、何言いかけたの。
　別にお前の……のこと今更嫌いになったり怖くなったりしないから。」

君が名前で呼んでくれたから、呼び返したいとは思ってて。
でも何となく気恥ずかしかったから、人前では呼べなかった。

「っつつ…………。」

痛みに顔を顰めて、ベッドに沈む。
そういえば、あの子と殺し合ったんだったっけ。
随分と記憶が曖昧だ。
君の声を聴く。

「……医務室………そう………」
「……ありがとう…他の人にも、伝えておいて……」

多分、君だけで運んだわけではないだろうから。
ぐったり、仰向けになりながらそう告げて。
まだ汗が出る。多分寝てる間もかいてたんだろうな。
背中が気持ち悪い。シャワーを浴びたかった。

「………ずっとここで診てたの………？」
「いくらなんでも、お人好しすぎると思う………」

気だるげな瞳で、君の顔をぼんやり見た。
君の顔を見ると、オレンジジュースが飲みたくなるよ。

「そうか」

　一度だけ自分の指をシャツの下に潜り込ませ、同じように証を指で擦った。そんなに面白いものだったのだろうか。

「ああ、あれか。あれは……、
　…………え」

　床に視線を落としながらボタンを直していたが、手が止まって視線が持ち上がる。名前を呼ばれて先ほどよりも目が丸くなった。
　数秒固まったのち我に返ったように全てのボタンを留める。

「……んん、あれはだな。今回のヒメノさんによる騒ぎと関連している」

　そこは先日のメッセージからも読み取れる。それでも回りくどく切り出した上に貴方をいつも真っ直ぐ見ていた目が数度泳いだのは、名前を呼ばれた驚きを誤魔化そうとしたからかもしれない。

「あの時続けて言おうとしたのは、�Wヒメノさんが騒ぎの元凶で、かつもし生きていたら�W、という言葉だ。

　結局、ヒメノさんが元凶だった。だから、もし生きていたならば──」

▼

「はい。伝えておきます」

　アクタくん、コタくん、メイサイくん、ユスくん。
　関わった4人の名前をあなたに知らせておく。
　それから、ぼんやりとした眼差しを見つめて。

「ん……居ただけです。
　あ、汗、気持ち悪いですよね」

　あなたの額に張りつく前髪に目を止めて立ちあがる。
　ちょっと待ってくださいね。
　小さな流しや電子レンジをぱたぱた行き来して、

「はい。とりあえず、顔だけでも。
　……拭けそうですか？」

　ほどよく蒸したタオルを差し出した。
　つらそうな様子であれば、少女が代わりに拭います。

「え？」

目を丸くした君に、こちらも目を丸くした。
嫌だったのかな、と思って。君はそんなこと気にしないはずだし、と思い直す。
珍しく泳いでいる視線を見て、君が動揺していることをやっと理解できた。

人が死んでも淡々としている君が、俺が名前を呼ぶだけで狼狽えるなんて。
優越感という言葉を青年が知っていたら、きっと今の気持ちをそう認めただろう。

「…ヒメノだって悪意があったわけじゃないんだ。生きたかったってだけでさ。
　きっと俺だって、もしヒメノが生きてたら、手首を切り落とすくらいのことはした。」

青年は包丁を持っているヒメノの方が、以前よりも好ましいと思う。きっと今の彼女となら話せることがたくさんあるはずだから。
彼女が死んでしまって、残念には思っていた。
だけど、それ以上に。

「──でも、。ありがとう。」

その瞬間だけ、確かに青年は微笑んだ。愛おしいものを見つめるように。
……その表情に子供らしさはなく、濁った眼は君しか映していなかったけれど。

君に送信されたのは簡素なテキストだった。詳しい経緯までは知らなかったけど、どんな結果だったのかは聞いていたから。最初に気遣うような言葉が入る。

『アクタ、今大丈夫か？
　まずはお疲れ。ユスから少し話は聞いた。』

君が最多投票だったことも知っている。だけどそんなこと君がよく知っているだろうし。
だから用件だけを。

『ヒメノどこに寝かせてるか教えて。あいつと話したいことあってさ。』

『邦幸さん』

『無理は、せざるを得ないかもしれないですけど。
　でも　つらい時は、つらいと言ってくださいね』

その日の話し合いを終えた、少し後の事。
良くも悪くも気持ちばかりのメッセージと、それから。

『あのね』

『僕、今週末が誕生日で』

『けど　多分、この合議はそれより早く終わってしまうから』

『せめて　前倒しでケーキだけ食べちゃおうかなって』

『でも一人で食べるのはちょっと、寂しくて』

それは、今まで通り、ではあるのだけど。
味気ないケーキを一人で食べるのは、毎年のことだけど。
でも、どうせなら、最後くらいは。

『だから、時間がある時にでも。
　休憩ついでに、付き合ってくれるとうれしいです』

今すぐじゃなくて、いいけれど。
決して無理にとは言わないけど、できたらその方が嬉しくて。
そんなささやかなお願い。

　与えることに躊躇いがない。取り上げられるだけの人生で、楽に怠惰に生きるために多くを放棄し捨ててきた毎日だったから、貴方から与えられることに慣れていなかった。

　今はもうすっかり戻っている。けれど数秒。確かに、貴方のおかげで心の水面がぐらんと揺れた。

「そうだな。俺は彼女のことを知らないが、悪意は無かったのだろう。ただ生きたかった。それだけだ。
　でも、だ。
　お前が襲われる可能性があった。お前が殺される可能性があった。そんなこと起きない可能性だってあったが、あったかもしれないは考えだしたらキリが無い。

　この元凶が投票権を持つエノさんだったら手出しはしなかった。ヒメノさんが投票権を持っていたら、違っていた。彼らを殺すことは確率を乱してしまいかねなかったから。

　俺は、俺とお前以外の存在は全て平等だ。平等に、どうなろうと構わない。
　……が、俺の生きる理由剣城 一成を取り上げられるのは心底嫌だ。それが些細な可能性の芽であっても、俺は残すことなど許容できない」

　その声は、沸々と。確かに少しずつ、熱が込められて。
　その視線は、無色透明だった、氷にも似た眼差しは──

▼

「どういたしまして。
　俺とお前が同じ景色を見るためなら、喜んでこの手をいくらでも穢そう」

　──誰かと同じ、濁った色をしていた。

多分、あなたがまだベッドの上で目蓋を閉じている頃に。
端末にはいくつかのメッセージが届いていて。

『エノさん』

『大丈夫、じゃないとは　思うんですけど』

メッセージとメッセージのタイムスタンプに、少しの間。
気の利いた言葉を探して、見付からなくて、結局そのまま。

『大丈夫ですか』

『自分にできる事、なにかありますか』

『返事、なくても大丈夫です』

ここで一度、メッセージは区切られている。
届いた時間は、話し合いが終わった少し後の事だった。

『あいつの部屋』

#医務室

『なに』

『何聞いてるんですか』

『見ま、す、けど』

ぼんやりとした意識で、名前を聞いた。
お礼は言わないとな、と思いつつ。
何故助けたのだろう、とも思う。
自分が死ねば、その分誰かが助かるし、それに。
───自分は人を殺しているのに。

「より一層意味が分からないね………」
「放っておいて、良かったのに。」

寝てる横に居るだけって暇そうだな、と思いながら。
タオルを受け取ろうとした手が上手くあがらなくて。

「……拭いてほしい………。」

素直に甘えることとする。
目元を拭かれれば目を細めて、それ以外の時は君を眺めて。

「……君ってさ。」
「…なんでいつも、飲み物を用意するの？」

そんな、何とも突拍子もない質問を投げかけた。

『なんだか誰かと似たようなことしてますね。
　影響されたのも同じところです。

　あの』

『寄りかかっても、俺は』

『行きましょうか？　実は。ナツメさんに差し入れを考えていたりして。
　ああそれでも個人的に会いたいですね。
　行っても良いですか』

「十分、詳しいですよ。
　ありがとうございます」

淡々と返しているが眉は下がりあなたを心配そうにみる瞳は変わらない。
そんなに怖がっているのだ目の前での彼らは大変だったのだろう、自分がいないまに、そして、

「……お疲れ様です
　ほ、褒められ、ましたか？　アクタさん。
　俺からも、言わせてください。
　二人を、診てくれてありがとうございます。
　すごく偉いです、それと……

　かっこいいです」

弟と妹がいるその男の手は無闇にあなたを撫でようとした。
避けられもするしはねのけもする、わざわざ大袈裟に聞こえるもの良いも、なんだか初日よりもスムーズな言葉選びになっているような。

「でもそのあとに、こんなに台本を書いてるなんて一体なにが……あ、はい」

手は不自然な位置でとまった。

「票をいれた理由は、
　俺に生き残る理由ができました。

　もう少しちゃんというと生死ではなく……
　票をいれる権利を持ち続けること、です。

　それで、やりたいことをします。
　頼まれたことを、やります。

　そして。
　……最後まで選ばれずに。
　君のかわりに臓器を差し出そうとおもいます。
　うまくいくかわからないんですけど、ね？」

「はっきり教えるとナツメさんに票をいれないつもりで、ハナサキさんに協力をしています」

「……怒りました？」

見下ろしているはずなのに弱々しくて、それでもはっきりした声音で。
合議のときよりもよっぽど情けなく、その漆黒はあなたの瞳をしっかりと見つめた。

　はい。頷いて引き受け、汗ばんだ顔を拭う。
　あなたの発言の一部を黙殺しつつ、手を動かして。

「うーん……飲み物。いいなと思って」

　目元からタオルを離しながら、質問には答える。
　表裏を逆に畳み直して、首の辺りも、と、そっとタオルを当てながら続きを話した。

「フカワくんかな？　誰かが言ったの、聞いて……
　みんなが真剣なときに、そのこと考えてただけです」

　怖くて、嫌で嫌で仕方がなかった初めの日。
　少女に向き合える“明日”がそれだった、というだけ。
　現実逃避です、と自嘲の笑みを浮かべた。

「みんなみたいに話せる気がしなくて、暇だったから」

　手持ち無沙汰、所在がなかった、ともいう。

「べつに、私。お人好しとか、いい人とかじゃないですよ。
　……あ、どうですか？　だいたい拭けたかな……」

『知識、体力、忍耐力』

『バカに医者になる資格はないし』
『体力や忍耐力がないと続かない』

『それとも、人を助けたいという気持ちとか
　そういう方向を聞きたかったか？』

考えていたのか、しばしの間の後、返信が返って来た。
ごくごく当たり前のような返答。

『僕である必要はあるのか』
『君でもいいだろ』

きっと素直に助けたいと思っている人のほうがいい。

『僕は薬と偽って、毒薬でも飲ませるかもしれないからな』

『ユス先輩』
『やっぱり人殺すのやめたいです』

　4日目の昼頃。
　ユス先輩に簡素なメッセージを送った。

『焼き肉店の個室か』

自分の部屋を言おうとしてかなりデリカシー等の問題でもないような気がして。

『広場に温室を作ろうと思います』

目的はもちろん、自然と花を寒くない場所でゆっくりとみるためだ。

『女の子は何が好きなのかな、俺があげても驚かれると思うのであとで会うときに渡してあげてください、花とか、おやつとか』

そんなことを言いながら男はその夜、広場の方に歩き始めていた。

欲しかったからそんな理由で建物をたてる。
好きなものに囲まれることは、きっと悪いことではないから。

『お疲れさまです。
　明日辺り、気晴らしにでも行きません？』

　多分医務室にいるであろうナツメ先輩にメッセージを送る。
　労うと言っても息抜きに誘うくらいしか出来ないけれども、

『何か広場の辺りに』
『何か……何……？』
『全体がこう、格子で覆われた感じの円形の建物があって』
『ちょっと気になります』

『そうか』
『お前がそうしたいのならそうするといい。何を選択するかはメイサイの自由だ』

　こちらも簡潔なメッセージ。ただ、程なくして追加で何件かさらに貴方の元に届く。

『これは話せるなら話せばいいし、話したくないなら話さなくてもいいが』
『�Wやめたい�Wといってやめられるものなのか？
　それならばやめるに越したことはないが、環境や状況によってそうせざるを得ないよう誘導されていたりするのだろうか』
『そもそも、何故お前は人殺しを？』

『怪我人が多くて少し驚いています。
　カミクズさんの傷は、みましたが
　何か事件が起きてたなんて信じられなくて。
　血生臭いの経験したことなくて』

『それと寝不足がたたって、気分が少し』

『そう、ですか、誰でも気にしますよ。怪我は』
『誰かがいるだけで安心できることってあり、ます、し。良いことだと思います。
　経緯はわかりませんが、巻き込まれた訳じゃなくて安心しました。
　あまりいい気分ではないと思いますが、無理せず休んでください』

『わかった。
　必要な物とか、人手が必要なら言ってくれ。』

君らしくない短い返答に、何か取込み中なのかな、と。
何をしているかは予想がつかないけど、それだけ思った。

『返信不要。』

だから、最後に付け加えておく。

#医務室

『何って、文字通りですよ。』

君の気持ちも知らず、青年は淡々と。

『僕は何も感じなかったけど。見に行くか迷うくらいなら、早めに見に行った方がいいですよ。思ったより重傷だったので。』

『死んだら、花しか渡せませんから。』

死者に気持ちを渡すことはできないと、青年は知っている。これは、ただの経験談。


『あ、花で思い出した。花がたくさん咲いてる場所知りませんか？
　図鑑見ながら出せばいいのはわかってるんですけど、量が多いからめんどくさくて。』

更新されたプロフィールを思い出したから、君に聞いてみようと思った。自然の多い場所を好んでいたから、自分よりよく見ているだろうし。
文脈からして現地調達する気なのは明白だ。

『合議見てて気が変わっちゃいました』
『はい、やめようと思えば。誘導なんかもされてないですよお』

▽

　少し長い文章を打って、一旦削除した。
　だから、こんな短文を打つのにやたらと間が空いてしまった。

『内緒です』

『それより』
『あ〜って思いながら今日の結果見ました』
『先輩も選ばれちゃいましたね』

#医務室

『俺のこと監視していますか？』



『そうですね死んだら何もできないです。
　触ることも、声を聞くことも、何もできません。
　届かない相手に話しかけることだけしか』

その後、すぐ。

『花がある場所？　それは花屋か花畑だとおもいますが。
　面倒くさいんですか、それなら。
　あとで温室を建てるつもりなんで、行ってみてください。
　俺が見たことがある花に、売っていた花。
　山でしかとれない花に、人工栽培でも難しいとされている花。
　あと珍しくて見たかった花でたくさん埋めるつもりなんです』

『好きに採って、
　この言い方は駄目でした、ハサミで切ってください』

『補充しますからそのままにして良いですよ』

『言ってくれたら俺がその花を思い出して、入荷してきます』

その前の話とは違い、花に関する事柄に関してはやけに返信が早かったらしい。

目を覚ますのは、きっと日が暮れ始めるくらいの頃で。
すこし、状況確認などした後に、端末を見る。
入っていたメッセージに、自分に連絡を取る人がいるんだ、なんて驚いて。
中を、見て。

『薬局、だいぶ汚しちゃった。』
『お掃除してくれるとうれしいかも。』
『あと』
『会いに来てくれたら、嬉しいな。』

まだ痛む体で、そうメッセージを送った。

『へぇ、同じことした人がいるんだ。』
『誰だろう、ちょっと興味あるな』
『理解できそう。』

その後の文字に、少し、目を細めて。

『うん、来て。』
『会いたいよ。』

「うん、ありがとう。」
「結構さっぱりしたかも。」

蒸しタオルで少し拭かれた箇所に温もりが残り、
その温もりで顔が上気する。
タオルが離れた後は外気の冷たさを感じて、
すぐに、少し白いくらいの肌に戻るだろう。

「なるほど、自分の為なんだ。」
「まぁ、仕方ないよね。普通、そうなんだと思う。」

死を受け入れ建設的に話し合う事が普通、だとは思わない。
現にそうだった。で、ちゃんと話し合いが出来そうな人など指折り数えるほどだった。

「今はどう。」
「昨日、名前を書かれてたよね。」
「やっぱり怖かった？逃げていた現実が付きつけられると。」
「生きたいって、思った？」

それはさながら問診のように。
君の一つ一つを理解せんと、刃を振るうように。
君をじっと見つめて、問いかけた。

『聞きたかったなぁそういう方向。
　そうしたら医務室に全然寄らないのについて言及出来たのに』

『いや四六時中見ていたわけではないが。夜中とか寄ってた？』

　結局言及しているね。彼の方は返事にほとんど時間をかけておらず、すぐ見ていたのなら読む内読む内にぽんぽんと送られてくる。

『文字だと持ってる印象よりも
　冷静になっちゃうものなんだな、人って』

　自分だけは死にたくないと、君と似たことを言っていた誰かさんとの文字でのやりとりを彼は思い出した。気質も似ている方なんですね。

『さっきの聞いたら怒られると思ったのに』

　神経を逆撫でするつもりで聞いていたらしい。

『え、誰かから聞いたんじゃないんですか。
　ああ、そうか、少しちがうんですよ。
　君は感情論で、その人は経験論でした』

『ツルギさんです。
　ちょっと理解の種類がちがうって話をしました』


『それじゃあ、少し用意するものがあるので』
『ちょっと人がいないときを見計らって行きますね』

一度チャットは閉じられ、男はひとつ息を吐いた。

「……誰、か、寝るよな。
　付きっきりということもないと思う、うん」

『ありがとう。無理はしてないから大丈夫。』

『寝不足はつらいね。フカワくんも休みにきます？
　医務室、ベッドまだあいてるよ。』
『あ、でも気分が落ち着かないかな』

『カミクズさんも怪我？大丈夫かな…』

『あと、ついでに聞きたいことがあって』
『他薦って、誰だったんですか？
　すみません、そんな心当たりが無いから』

　そんな返信が、ぽつぽつと間を置きつつまばらに送られた。
　

#医務室

『…？。』

どうしてそんなことを言い出すんだろう。何か知られたくないことでも…と探り始めた時、ある人に言った言葉を思い出して。



「………」

言及しないことにした。君の動揺に気付かなかったフリをして。

『今俺はつらいんですか？』
『君がまだ死んでいないのに』

辛いという感情のひとつの定義に、仲のいい人が死んでしまったらと名付けた。
それは、君にだけではなかったのだろうか。


『歳上だったんですね。
　祝いますよ、大丈夫です』

『少し話さなければいけない用事と
　花の注文が入りまして
　向かうのは遅くなりそうです。
　好きなケーキ考えていてください。
　言いましたっけ、俺は花屋なんですよ。

　花束も作って、祝いましょう。
　君の好きな花はありますか？』

『それはちょうど良かった。ハサミ持って行きますね。』

花に関する話題になった途端早くなった返信に、わかりやすいなと思って。それでもやっぱり言及しなかった。

『リクエストできるならそうだな、女の子が好きそうな花が多いと助かります。菊とか、白いカーネーションとか百合とか………献花台に置くような花は採りません。
　バラとか、派手な花が多いと嬉しいですね。アイドルに似合いそうな花がいい。』

花には興味がないけど、食虫植物ならちょっと見てみようかな、と思いつつ。

マップに新たな建物が現れたら、そちらに向かっただろう。

「絵乃くん」

医務室がノックされた。

彼はその前にも一度顔を出したかもしれない。
そのときは一人ではなく、ナツメと言葉を交わしたりハナサキの姿があったり。

そのあと改めてと時間をとれば心配そうにあなたのもとへ近付くだろう。

「危ないことしましたね、……立てないぐらいなんて。
　その場にいられなかったので状況は知れなかったのですが、アクタさんからいくつか聞きました
　事故よりよっぽど悪いですよ。

　お見舞いの人は多かったと思いますが、気分はどうですか？　あー……」

「なにか、理解できましたか」

『そのふたつなら温室にしましょう！
　花屋さんのつくる温室なんて、きっと綺麗ですよね！期待してますよ！』

あなたがあれやこれやと内装を思い浮かべながら温室を建てる光景を想像すると、ボタンを掛け違えたようなどこかズレた感覚がしました。
それでも同じ趣味の持ち主。知識や経験は自分以上に積んでいるはずです。

『そもそも女の子って括りで考えるのが大雑把だと思うけど…まぁいいです。様子を見に行くつもりでしたからその時に渡そうと思います』

先日のカステラは美味しかったしあれにしようかとおおよその見当はつけて、その場では一区切り。

ーー合議が終わってしばらくして、地図を開くと広場の中にそれらしい建物が増えていました。
VRって本当に何でもありですね、と独り言を呟きながら目的地へ向かいます。
途中カフェに寄って用意してきたコーヒーのポットを抱えて、あなたの庭へハナサキは足を踏み入れました。

「フカワさん、ハナサキです！
　私、びっくりしました！すごい本格的じゃないですか！」

『そうですか』

「そうなんだ……」

『俺は誰の居場所もみていないんですが、
　見ようとすれば見れるんでした、忘れてたな』

『ああそれなら』

『インパチェンスは鉢植えだし、クルクマなら何本も重ねたら良い感じでしょうか。バラであればプライムチャームや、アートリークローズという品種が一茎一花なのでその辺りを置いておきますね。花束にしやすい花のことです。

　でも花は。
　男でも女でも、初めの興味は似たものですよ。
　誰から送られて、どんな用途であるか、です。
　花は勝手に意味がついて好きになります。じゃあ』

『そうか。それもまた選択だ。
　選ぶ意思を取り上げられていないのならそれでいい。それが一番だ』

　メッセージでやりとりをしている貴方には知る由もないが、もし声を使っていたなら珍しく僅かに熱がこもったものになっていただろう。

『内緒か。分かった。では聞かない。お前の内に秘めておくといい。俺も話さないから』

　次の内容が間が空いても青年は気にしなかった。

『ああ、選ばれてしまったな。てっきり恨みを買って皆の投票で選ばれるものかと思ったが……二回目の者は何を思って選んだのだろう。
　まあそういう時もある。だが選ばれても提供者が確定したわけじゃないから、まだ助かる可能性がある。
　俺たちはそれに賭けているし、勝てると信じて疑わない』

『だから何も問題はない』

　宝くじを買って自分は当たると思い込んでいるようなものだ。根拠も何もない。問題はありまくりだ。
　それでも、青年は眉一つ動かさずいつもの調子で貴方に返事を送った。