［近距離は得意じゃねぇから
　旅の中、彼女に守って貰ったことは
　何度となくあっただろう。

　だけど腕の中で泣く彼女は
　小さくて細くて
　とてもか弱い存在に思えた。

　こんなに深く想われて
　彼女の心を揺さぶってしまう弟が
　羨ましいぜ……。］
　

　
［暫くして、彼女が顔を上げた。
　兎みてぇに赤くなった目が痛々しい。
　濡れた頬や落ちた化粧を指で優しく拭った。］


　　　……謝らなくていいんだっつぅの


［再び謝罪を口にした彼女に応じるのは>>3:30
　呆れた風でもなく優しいだけの声色だ。

　彼女の側に居たいのは自らの意思に他ならなかった。
　迷惑だとはかけらも思っていないし
　もしも彼女からかけられるなら
　どんな迷惑だって歓迎するだろう。

　そうやって甘えても良い相手だと
　認識して貰えていないことが……、歯痒い。］
　

　

　　　……。


［幻想的な空を見上げる彼女を
　静かに見つめていた。

　風景よりなによりも美しい横顔。

　］
　

　
［離れるのは惜しい。
　……けど、それは俺の我儘。

　ディナーに二人とも行かなければ
　心配して探しに来ちまうだろう。
　ヘンリーはいまの姿を見られることを
　望んではいないはずだ。……多分。］


　　　……わかった、伝えておく


［上着は着てろって手で制するが
　返されてしまえば無理に掛け直すことはせず
　速やかに屋内に戻ることにした。

　行くか、と声をかけて移動する。］
　

　


　　　俺は行ってくるけど……
　　　何かあればすぐ人を呼べよ


［もしかしたら、要らないって
　言われたかもしんねぇけど
　ヘンリーのことは部屋の前まで送ろうとした。

　人とすれ違うとき
　泣き腫らした目元を隠す壁くらいにはなれるから。］
　

　
［夕食の席に着けば
　失礼のないようにと食事に手をつけ
　会話に参加するのを心掛けたものの、上の空。
　何を食べてどんな味だったかよく覚えてない。

　────俺は彼女に何をしてやれるんだろう。］
　

　
［────コンコン。
　食事を終えて、再び彼女の部屋の前。
　何度も躊躇ってから、ドアをノックした。］


　　　起きてるか？　エドゥだ
　　　そのままで良いから、聞いてくれ

　　　俺な、あと何日かしたら
　　　王都を出てまた旅に出ようと思ってんだ

　　　色々と余裕のない旅だったし
　　　まだ行ったことのない場所もある
　　　世界の色んな物を見てまわりてぇなって


［緊張する、深く息を吸って］
　

　

　　　……それでその、
　　　良かったらヘンリーも一緒に行かねぇかっ？
　　　魔王を倒して魔物たちの力が弱まったとは言え
　　　困ってるやつが世界中にいる

　　　ほら、お前がいてくれたら頼もしいからよ


　

　
［本当なら弟にヘンリーを任せて
　邪魔者はとっとと退散すべく
　明日の朝にでも発つつもりだったが、
　いまのヘンリーを独りにしたくねぇ。］


　　　良かったら考えといてくれ

　　　あ、あと、食べ物……ドアノブにかけとく
　　　食えそうだったら食えよ、ちょっとでも……


［パンや手で摘める果物の詰まったバスケット。
　とても食える状況じゃないかも知れねぇけど
　彼女のためになにかしてあげたかった。

　おやすみ、と夜の挨拶を告げれば去ろうとする。*］
　

　
[ ぐしゃぐしゃになった顔を上げると
　目元や頬にぬくもりが感じられたと思えば
　涙、頬に残る跡が拭われる。
　]

　
　　……うん、ごめん……。
　　

[ 言われた傍から謝罪の言葉が出てくる。
　少なくとも、今の心境では明るく元気に、と
　簡単に切り替えることも出来ない。

　こんな時でも優しくしてく、傍にいてくれる
　エドゥに甘えていた。
　
　昔からそうだった。
　口数は多い方でも無いけど　
　優しくて、細かい変化にもよく気が付いて
　多少のわがままを言っても聞いてくれて。

　甘えても良い相手なのは分かっている。
　──私達の、皆のお兄ちゃんだから。]
　

　
[ 人通りが戻る前に中庭を立ち去り、
　エドゥと別れ、客室に戻り着替えを済ませ
　ふかふかのソファに腰掛けぼうっとする。
　
　皆褒めてくれたけど、
　綺麗なドレスはやっぱり私には合わない。
　　
　そう、世界を救った勇者と一緒になんて無理だった。
　縁が無かったというのはこのこと。
　早く気づけて良かった。

　　]
　

　
[ 客室にノック音が響き、居留守を決めかねようとした時
　エドゥの声が聞こえてきたので、扉の近くまで向かい
　話を聞いていた。>>6>>7]


　　うん、いいと思う。
　　まだ見たことのない場所いっぱいあるものね。
　
　

　

　
　　そうね。私も行くわ。
　　塞ぎこんでいるより、外に出て体を動かす方がいいし
　　……その間は、色々忘れられると思うから。


　　頼りにしてくれてありがとう。
　　……いつか、今回の分のお礼もしなきゃね。


[ 誘いには二つ返事で乗ることにした。
　話も終わり、扉にバスケットが当たる音がした時
　内側から扉をそっと開けた。

　その場にエドゥはまだ居ただろうか。
　居たならば、先程よりは多少落ち着いた表情を向けて]　　


　　　……ありがとう。

　　
[ ただ一言、感謝のみを告げた。]
　

　
[ 彼が帰った後、差し入れのパンや果物を貪る。
　食べ慣れた普通の店先のパンとは違う
　王家の宴で格式あるディナーに出された高級品。

　特に食にこだわりがある訳では無いけど、
　味が全然違うのは直ぐに理解できた。]
　

　

　

[ 一晩泣き腫らした顔は、多少跡が残っているものの
　良く持ち直した方だと思う。
　
　普段通り鎧を着こなし、得物を持ち宿を出る。
　玄関で待ち合わせしていたエドゥの顔を見ると
　申し訳なさげに笑顔を作った。]


　　おはよう、エドゥ。
　　昨日はごめんなさい……そしてありがとう。

　　まずはどこに行く？　行きたい場所とかある？


[ 散々心配かけさせてしまったから
　顔を合わせにくかったのは事実。

　本当はもっと具に謝りたいけれど
　今の時点では浅い傷口が開く結果になりそうなのと
　新たな旅立ちの始まり、
　心が落ち着いてから話す方が良いだろう、と。
　それに、また迷惑をかけてしまうから。]
　

　

　

　―――――…。

　
　……それ、本気で言ってます？


『いちおう七割くらいはな。
　……んだよ、信用ないなぁ。
　
　まぁさっき言ったことはうちの上層部の見解だが。
　全部が全部、あちらの見当違いってわけでもないんだろ？』


　それはまぁ、そうですが…。


[　言いながら首を微かに動かして周囲を伺う。
　微かな星明かりの中、先生の影が小さく肩を竦めて。　]

　『悪いな。此方もサシで話したいと頼んだんだが
　お偉方はそういうわけにはいかないってさ』

　……ですよね。


[　此方も先生に合わせるように小さく肩を竦める。　]

　『…で？　答え合わせと行こうか。

　　まー個人的な見解をいうと、
　　お前があの隕石の化身だとか、そういうのはともかく、
　　禍の種っていうのは個人的には非同意なんだよな。
　　そんなんだったらとっくの昔に滅ぼしにかかってるだろ』

　　…………。

　『待て待て待て、何その顔。
　　今のどういう心情？』

　…いや。
　そこまであなたに信用してもらえてたとは思わなくて。

　『は？』

　あ、いえ……。


[　こほん、とその場を誤魔化すように咳払いをすると
　頭上に輝く赤い星を見上げてから。　]

　……僕があの星の化身というのは、少し違います。

　正確には、僕はあの星の欠片。
　僕とあの星の関係を例えるなら…親子とか、銃と弾丸というか、
　とりあえず、そういうふうに言い表せるかと。


　あの星…ソラナキは、この世界、いえ、
　この星の命と魂の系統樹の観測を目的として
　星の海…この星系の外から派遣されてきた存在です。

[これから語るのは、少し永い昔話。]


　この星は、星の海の外からやってきた者たちによって
　それこそ気の遠くなるような昔から、
　数多くの干渉を受けてきました。

　彼らがこの星に入植し、生態系に干渉した結果、
　この地は人間等の肉の命を持った生命体と
　妖など闇に属する者たちで溢れることになりました。>>0:43
　この星は、ソラナキの主たちにとって
　有益な存在を生み出すための研究所であり、実験場でした。
　だから、なんといえばいいのか……。

　『…要はあれだろ？
　　ソラナキはこの星に生きるモノ全てにとっての造物主か、
　　その化身みたいなものだ』

　…そう、ですね…。

　『だからまぁ、仮に祟り神なんて名乗らなくても
　あの子に神様って名乗ってたのは強ち間違いでもなかったな』

　…。

　
　
　ソラナキは星の海の外にいる彼の創造主に情報を送るため、
　この星や他にも実験場にしていた星々を見回り観測していました。

　時に個々人やそのときの文明に干渉し、混乱を呼び寄せ
　或いは闇の者たちに干渉し、その数を増やしたり減らしたり。
　
　…そうしてあるとき、ソラナキと観測者たちは考えたのです。
　「人間という生き物を少し試してみよう」と。

　既に何度か試したことのある実験でしたが、
　今回はこの小さな島国で試してみよう。
　彼らは、そんなことを思いついたみたいです。

　……そうして、ソラナキは自身の外装の一部を削り、
　この島国へと投下しました。
　
　
[　空から落ちてきた異能の力を持った石を
　この地の人々はどのように扱うか。
　それを、ソラナキと観測者は見たかったらしい。　]
　
　
　……ですが、星から分離した星の欠片は
　自我を持ち始めました。
　そして、自身の組成を変えて動き始めたんです。
　

[　―――それが、僕。　]

　僕は、この星の人間たちにとって異物でした。
　
　……それはそうですよね。
　人間にしてみれば、空から落ちてきた隕石が
　勝手に動いているようなものでしたから。
　僕を見つけた人間たちは、きっと怖かったろうなと思います。


[　思い出すのは、赤い夕焼け。
　人の温かさに憧れて、叶わなかったときの記憶。　]

　
　そうして、長い時間彷徨った後に
　僕は渡守の道具として利用され、封じられました。
　其処から先は貴方たちが知っている通りです。

[　そこまで話したところで、
　ふと気になっていたことを口にする。　]


　……『幽明門』は、僕の身体は見つかりましたか？


[　身体は『幽明門』を封じるための依代として利用し、
　精神は身体から分離したうえで、神として奉じることで
　その力を自身の身体と結界の強化のために利用する。
　…僕が言うのもなんだけど、よくできたシステムだと思う。　]

　『…ああ』

　『厳密には、見つかったはいいが発見から間を置かず、
　捜索隊の目の前で再度ロストしたそうだ。

　そのときに採取できた微量の破片の分子構造と
　ソラナキの分子構造の一致、
　そして幽明門のロストと同時刻に観測していた天文所から
　ソラナキの移動速度の上昇と進路変更が確認された。

　これらの情報から合わせて、
　お前とソラナキの関連性が疑われたわけだが』

　
[　そこまで話したところで携帯灰皿にタバコの火を押しつける。
　そうして、辺りにはただ、闇だけが残った。　]

　『……お前さんの話に嘘はなさそうだな。
　　ま、それはそれで面倒な話ではある、が』
　……。

　『表向きには発表されてないが、
　おそらくソラナキはこのまま地球へ落下する。

　いや、お前の話が本当なら落とされるのかもな。
　創造主様からの文字通りの「天罰」として』　　


[　そこまで語られたところで、
　不意にぽん、と彼に肩を叩かれた。　]


　『なんにせよ、あとは大人の仕事だ。
　お前は、あの子の傍にいてあげな』

　……でも。

　『ま、これからどうなるかはわからないが、
　　あの星が落ちてくるのが、人間やら
　この星の生き物に対する天罰だっていうのなら。
　
　これはな。
　俺たち自身が解決しないといけない話なんだよ、辰沙』


　『何より、お前もあの子ももう十分傷ついてきた。
　　俺も、うちのかみさんも
　　あの子に幸せになってほしいと想っているが。

　　それと同じくらいお前にだって、
　　俺たちは幸せになってほしいと思ってるんだよ。

　　それは、どうか忘れないでくれな』

　…。

　『さ、話はこれでしまいだ。
　　さっさと部屋に戻って寝なさい。
　　あの子のそばについていてやってくれ』


[　そう促されれば、
　それ以上何も口にすることもできなくて。

　ひとつ、こくと頷いてからその場から姿を消した。　]

[　寮の部屋に戻れば、
　すやすやと穏やかな寝息がベッドから聞こえてくる。
　転がり落ちそうな彼女の体勢を再度整えて
　先程部屋を出たときと同じように毛布を掛け直す。　]


　……理音。


[　彼女の髪を撫でて、そのまま頬へと手を滑らせる。

　もし、彼女と出逢うことがなかったら。
　あのとき。>>3:D37彼女に受け入れられなかったら。
　きっと、今の僕はここに存在しなかった。

　人間を無条件に善いものだとは決して思わない。
　それは今でも変わらない。
　……それでも。
　僕は、あの夜の闇の中、彼女に見つけてもらって。
　『あたたかさ』を、教えてもらった。]

[　僕が、ソラナキの欠片である以上、
　彼に伝えなければならないものがある。

　この星に落ちてから、ただ、人から忌み嫌われ
　利用され続けるばかりたったけれど。


　それでも、たとえ千年の時のなかの
　ほんの十年に満たないような時間であったとしても、
　この心に刻まれた温かな記憶を。
　―――僕は、彼に、伝えなければならない。　]**

　
[ 宴は終わり、セシリーとの婚約を正式に王に認められ
　その後はディナーでしばらく身動きが取れずにいた。

　いざディナーが始まると、会場にヘンリの姿は無かった。
　兄さんに聞いてみると、体調が悪いとか。　
　兄さんもヘンリも気遣ってくれたのだろう、と
　優しさに感謝しながら時は流れ、気付けばこの時間。]


　　ヘンリ、体調は大丈夫？


[ 落ち着いた頃、ヘンリの部屋の扉をノックする。
　昔からあまり病弱なイメージは無かったから、
　素直に心配だった。]
　

　
[ エドゥが帰ってから数時間が経過した頃
　再び扉をノックする音が響き渡る。
　エドゥかしら、と思っていたら聞こえた声は]

　　


[ アスだった。

　

　どう返事すれば良いのか分からず、
　出す言葉を悩みながら時だけが過ぎていく。
　ノックの回数も徐々に増え、ノブを回そうとする音も
　やがて響き始める。]


　　……ね、そのままで。
　　今のままで……少し話を聞いてくれる？


[ 扉は開けず、互いに顔が見えないまま話し出す。
　ぐしゃぐしゃになった顔を見せたくなかったのと　
　彼の顔を正面から見れば、再び泣き出す自分が
　容易に想像出来た。]
　

　
[ 何故か扉を開けない様子に首を傾げるも
　夜中に女性の部屋に強引に入る訳にもいかない。
　しかも自分は、王女と婚約中の身であり
　変な噂でも出たら目も当てられない。

　結果、扉の前に立ったまま話を聞くことにした。]


　　体調悪いって聞いてたけど
　　大丈夫……？


[ 彼女の声はどこか震え──怯えたように聞こえて
　体調不良が続いているのかと、不安になり始めた頃。]
　

　
　　…………。

　　アスベル。
　　私、あなたのことが……。


　　
　
　

　

　

　
　


[ 予想もしなかった言葉が、告白が
　扉の奥から聞こえてきた。

　彼女とは同い年で、何でも気軽に話せる間柄で
　前衛同士のコンビネーションも文句無し。
　小さい時は、二人で兄さんに悪戯を仕掛けたり
　その後一緒に怒られたり。
　兄弟のようでもあり、失いたくない大切な仲間だ。

　とはいえ、俺に恋愛感情を持っていたとは寝耳に水。
　仲間、幼馴染の関係と思っていたから。]

　
　　ヘンリ、開けてくれ……！


[ 扉を強く、激しくどんどんとノックするが
　開く気配は、一向に見えぬまま。]
　

　
　　……ごめんね。
　　今更何を言うんだ、って思うだろうけど……。

　　でも、もう、最後だから
　　私の想い、伝えておきたかったの……。


　　


[ これ以上は無理、と扉前から離れ、ベッドに飛び込み
　布団に埋もれ大粒の涙を流す。

　アスベルの声が、激しくノックする音が暫くの間
　聞こえていたけれど、耳を塞ぎ続けていた。]
　

　
[ 拳が赤く腫れ上がる程にドアを叩き続けるが、、
　やはり反応は無い。]


　　ヘンリ……。


[ こんな経験、過去に経験したことが無いものだから
　どう声を掛ければ良いのか分からず、沈黙が続く。]
　

　　
　　　　

[ 沈黙を破り、振り絞って出した言葉はか細く、小さく
　既にドアの前から離れた彼女には、聞こえない。]
　

　　

　　俺のことを好きになってくれて……ありがとう。
　　そして……君の純粋な想いに応えられなくて


　　　　………ごめん。　


　　でも、俺は昔からヘンリのことが大事で、
　　それは今も、この先も。
　　ずっと変わらないままだから。
　　それだけは覚えていて欲しい。

　　また、話せる時を、楽しみにしている……から。


[ 既に彼女には聞こえていないだろうけど
　心からの礼と謝罪を残し、部屋の前を去っていった。*]
　

　
[ セシリーと契りを交わした宴の日から暫くが経過し
　あの日から、俺を取り巻く環境は一変した。

　結婚式をなるべく早く行って欲しい、と国中が躍起になり
　式の予行練習から勉学やら作法やら
　山のように勉強や覚えることが増えた。
　しかも小さな村育ち、作法なんてほぼと言ってもいい程に
　分からないのだから。

　最初の方は全てが新鮮で、やがて訪れる未来を思えば
　楽しさが勝っていたけれど、いかに俺が勇者であれ
　当然、疲れもすればだるさを覚えることもある。

　それでも、傍には常に妻のセシリーがいてくれたから
　毎日を幸せに過ごすことが出来た。

　正確に言えば未だ妻では無いのだが、既に気分は夫婦。
　なんていえば惚気だと思われそうだが。]
　

　
[ 兄さんとヘンリは、あの後旅に出たらしい。
　結局ヘンリとは別れの言葉も言えないまま、
　直接話せないままだったけれど
　きっといつか話せる時が来ると思う。

　生まれてからずっと俺を見守り続けてくれた兄さんと
　苦楽を共にした昔からの仲間が居なくなって寂しいけど
　きっとふらっと立ち寄ってくれるだろう。　　

　その時には、昔に戻り
　皆で笑って時を過ごせるだろうと信じている。


　それまで、俺は待ち続ける。
　その頃には、俺達はどうなっているだろうか。

　式を無事終えて、婿入りが終わった後か。
　父を知らぬ俺が、父親となった後か。

　……この先訪れる未来は、きっと明るいものだから。]