「俺は
　
　
　
　魔術師『フール』。

　あなたも彼らの囁きに加わるとき、
　誰に聞き耳をたてられてもいいように隠し名を使うんだ。
　わかったか？」

　ブラキウムはラサルハグの持ち物だ。
　そしてラサルハグはブラキウム、ひいては『彼ら』の持ち物だ。

　そういうふうになっている。

「……やりたいこと、か」

未来を見る。少年が今まで、
意識をして行わないようにしてきたこと。

「考えとく。でも今は、事件が先かな。
　どんなに生きようとしても、
　犯人に殺されちゃ適わないし」

『生きる理由』がひとつある。
またひとつ、生み出されようとしていた。

「一応聞くけど、商人サン。
　犯人の噂とかそんなんでいいけど、
　聞いてたりする？
　もし少しでも、何か知ってたら──」

「明日、俺の部屋に来てよ。
　大したもんじゃないけど、『対価』出せるからさ」

持ち物同士の囁きは続きます。

「わかったぞ。でもブラキは、ラスにその隠し名を付けてほしい。
ラスもイブをくれたとき、言っていた。」



あなたとブラキウム。
パートナーと呼べるような、真っ当な関係でないことは確かです。
しかし広義には似たようなものでしょう。それに、そんな違いは些細なことです。
ブラキウムは、もうあなたの物ですから。

「だって俺は……本当は多分、誰にも愛されも愛しもしない役なんだよ。
　サダルが言う演劇になぞらえたら……だけど。
　名前すら誰にも覚えてもらえないくらいのちっぽけな……」

おそらくこれは、明日になれば本人すら忘れて消え去ってしまうような事だ。
ヌンキはこの事を知ってはいけない。
封印してたはずの蓋が外され漏れ出た情報なのだ。



「それなのに愛して、愛されるっておかしいだろ。
　そんなことしたら、きっと消される……消されてしまう。
　最初からなかったことになってしまう……
　最初で最後の夢だって分かってるのに、全部なくなってしまう

　痛ければ、苦しければ……それが本当だから……見逃してくれるかもしれないのに」

背中に回した手に少しだけ、力を込めた。
手はきっと震えている、声も、震えている。

「でも……でも、本当は誰かを苦しめるんじゃなくて……
　愛して、愛されてみたいよ……」

「どうだった？　現場」

少年はあなたを探していた。
会議室を飛び出たあなたの代わりに、
今日は留守番を買って出たのだ。

それでも、事件のことを尋ねには行こう。
あなたと死んだ3人のことを、
少年は何一つ、知らないのだから。

「……それもそうだよねー」

　ギルドで処分される前に犯人に殺されては元も子もない。
　気分屋は頷く。

「知ってること──？
　んー。アタシに答えられることがあるか分かんないけど、分かったよ。
　それじゃ、明日お邪魔するね。」

「ん。会議室にいない間は、
　部屋にいるようにするからさ」

よろしく、と告げて、
少年はこの場は立ち去るだろう。

　少し考えて、ラサルハグは答えた。
　
「そうか。
　……あなたは俺のもうひとりの相棒。
　
　『リリス』。
　従うことから解放され生きるもの。どうだ？」

「カウスが、ボクは キュー って くれて、 、、あの、ね？ 、、、、、、」

「怒ってないなら、どうして甘えてくれないんですか？
僕は、こんなにアンタが欲しいのに」

視線を逸らす彼女の頤を捕まえた。
青年は、少女の甘い吐息を飲み込むように唇を塞ぐ。

空いた手で、少女の肩を辿って──衣服を解いて行く。
彼女が子供だと知っていても、彼女を探るのを止めない。

「ニア、」

彼女が怖いと、逃げだすのを待っている。
逃げ出した先で逃げ道を塞ぐことを、楽しみにしている。

少女の纏った棘をひとつずつ落として、
脆く、あたたかくてひどく傷つきやすい、
甘くて柔らかい肌に歯を立てるのを望んでいる。

こうしても、許されることを知っている。
何を言われても言いくるめる自信がある。

──悪趣味。
そんな罵倒でさえ、青年には睦言に聞こえる。
眩暈のするような酩酊感を覚えて、笑った。

心臓の位置を、指先で辿って。
鳴る鼓動を、肌の下に感じた。

　それはそうだ、と肩をすくめた。
　ラサルハグだって唐突に犯人を告げられて、
　信用されるなど思っていない。
　
「事情があって俺から動くことはできない。
　俺の『ギルド』によるものだ」
　
　　　　　　　　　　　
　物語を面白くするための疑心を振りまけばそれでいい。
　
「あなたが楽しむことを証明手段としよう。
　
　もしも犯人探しを楽しめなければ、
　俺の首を落とすなり好きにするといい」
　
　もし自分が失われたとて悲しむものはいない。
　
　そう口にして、脳髄の奥がきしりと痛んだ。
　一瞬のことだ。
　
　ラサルハグはあなたを見送る。

「……つまり、この話はアイツには
　聞かれてないって受け取っていい？　ならいーよ」

黙秘された内容に、少年が尋問を行うこともなかった。
その必要を感じなかったからだ。

「俺は俺が思ったこと言っただけ。
　……泣くなよ。もう。困るから」

差し出せるハンカチのような
気の利いたものは持っていない。
それでも、自分のした事の責任は取る。
それは少年の心情である。

少年は、恥ずかしそうに両手を広げた。
こっち来い、と視線だけが告げている。

「……リリス。」

ブラキウムは、小さく呟きます。
ブラキウムの持つ命名規則とは違いますが、良い名前だと考えました。

「わかった、今日からブラキは『リリス』でもある。」

相棒、と聞けばふと思い出したことがあります。

「そういえば、書き置きを見たのだ。
指輪ってことは……メレフも手伝ってくれるのか？
他にも指輪を持ってる人がいるなら、教えてほしいぞ。」

「元々取引先には困ってなかったからな。
　万が一決まったとしても、
　担当はお前じゃないなら拒否する気だった。」

他の面子なら全く査定の役割を成さないだろう。
そう言った判断である。

「そうだぞ。もっと喜んでいい所だぜココ。」

軽口を叩きながら、
脳裏に浮かぶ過去に読んだ魔術の数々を閲覧する。

ギルドを立ち上げるにあたって最も必要だった内の一つ。
それが隠蔽術だ。鍵と言うのはその属性に近い。故に、

「今のお前じゃなく、お前が【宝物庫】になった時。
　何か取引めいた事をしなかったか。
　或いは──人質か、何かを奪われたか。」

「『リリス』、改めてよろしく頼む」

　メレフの名を出されれば薄く微笑んだ。

「メレフもまた俺と同じくを持つ。

　この指輪は呪術ギルド『等価交換』の証だが、
　接触しやすいのは俺と彼くらいだ。
　どちらもいつでも都合のいいときに使うといい」

　
　その箇所は『あなたにとって都合のいい存在』といった意味に
　置換されてブラキウムは理解したことだ。

ブラキウムは、特にあなたに対して従順です。
告げられた言葉を、何も疑わず信じました。

「……ふふ。ラスとメレフが一緒で、すごく嬉しいのだ！
ラス、今日は誰を守ればいいだろうか？」

「英断だね。流石代表代理。
　まあ【兄さん】は、『等価交換』の担当に
　俺を据える頭ないけど」

暫くはゴマを擦るのに必死だろう。
そういう意味で、少年は役に立たない。
つまり最初から、この取引は無意味だったのだ。

「どーも。……いや、本気かな。
　俺を絆そうとしてるとか、ない？」

軽口にはそう言いつつも、照れた様子だ。
あなたの判断力を、信用している証だろう。

「取引……？　いや、特に変なことは──
　いや、そうだ。本」

何かに思い当たったのか、
少年はショルダーバッグから、古びた本を取り出す。

「肌身離さず身につけろ、って。
　俺がギルドに入る前から持ってたやつだから」

古びてはいるが、ギリギリ中古本程度。
ページを軽く捲ったならば、【錬金術】の
本であると分かるだろう。

　
「……そうか。もう知られてたか。
　いやァ、誤魔化さなくてよかったねェ。」

軽口を叩く。けれど声色にいつもの明るさはない。

「俺の手は二本しかない。
　
　本当は一つだった。けれど、最近もう一つ増えた。

　……しかし、な。
　二人を助けるには、俺はこの手を離せない。
　それまで、手を繋ぐことができない。ただ、」

ハマルに視線を合わせる。
メレフはあなたを子供扱いしている訳ではない。
それでも、真っ直ぐな子供に弱いのだ。

　
「言葉は交わせる。俺もそう思う。
　もし、どう足掻いても、
　俺とハマルの道が噛み合わないとしても。

　

4日目の夕。この日、誰が死ぬか。
“台本”を作っていたのは誰か。メレフは知っていた。
そしてハマルの大切な人が、含まれているかもしれない。

「明日。ここに来て5日目になって。
　会議が終わっても、ハマルが会話したいと言うなら。
　改めて会話をしよう。……その時話す。大事なモノが何かを。」

そう言って、4日目の夕。一度あなたと別れようとするだろう。
サダルと、ヘイズの死。行方不明のキファ。

その上で貴方が声を掛けてくるのなら──男は応える。

「ブラキウム」

会議室。または廊下。少年はあなたに声をかける。
あなたの変化を少年は知らない。
知ることができるのは、
ぬいぐるみが変わったことくらいか。

「アンタ、大丈夫なの？
　また人が死んだみたいだけど」

『守りたい』とそれを信じた。しかし死体は出ている。
会議のメンバーは減るばかりだ。
だから、あなたの話を聞きたいと、そう思っていた。

　
「……お前は、会議に出てた奴らの名前を忘れたか？
　それと同じだ。皆、お前のことも覚えていただろ。
　それすら否定するなら、生きてないのと一緒だ。」

本来ならデコピンでもかましていた所なのだが、
体勢が体勢なので止めた。止めてやった。

己の背に込められた手が、
今の彼の精一杯なのを汲み取ったから。

「最初で最後の夢、なら尚更だろ。
　律儀に『最期』って教えてくれてんじゃねェか。

　
　痛くて苦しくて辛くて、それを繰り返し続けて。」

はあ、と盛大に溜息を吐いて、強く抱きしめ返した。
震えがわからなくなるくらい。
あなたの不安を搔き消そうとするように、強く。　→

　予想していない質問にひとつ瞬きして、
　
「あなたはもう誰も守らなくていい。
　これからはあなたが与える側なのだから」

　やさしく笑った。

　
「それがお前の『願い』だろ、ヌンキ。
　いい加減腹を括れ。皆、一度しか本来人生はない。
　
　それを越えるならキファか俺の様に足掻く必要がある。
　お前はまだどっちも選んでない。動いてすらない。」

「お前が自分で言ったんだぜ？
　って。

　なら今、奇跡が起きたんだろ？
　じゃあ奇跡を起こした相手くらい、信じてみろよ。」

「…… ……」



「…… ……」

「 でしか……？」



「…… ……」

「君のギルド？
　………ま、何でも良いさ。

　なあ君、
　ルヘナは君の首に価値を見出していないから
　それはさ。

　もっとルヘナの興味を引くものを、出してくれ。
　考えておいてもらえると助かる。」


少なくとも、ルヘナは君を失って悲しまない。
君に見送られて、君との会話を終える。
……そんな4日目の話であった。

「……ん。イヤじゃないよ」

慣れないことをしている。そんな自覚はあった。
けれど、嫌ならそもそもこんなことはしない。
もっと別の方法で、
あなたの涙を止めようとしただろう。

緩いあなたの抱擁に抱き返す。恐る恐るだ。
だから力も弱い。
誰かと抱き合うなど、したこともないのだ。


「こんなんで、少しは落ち着く？
　俺、わかんねーんだけど」

照れ隠しのように尋ねた。

「覚えてるよ……全部、全員。
　そんなの議長だから、当たり前――――」

誰に覚えてもらえないというのか。
わからない。
これが演劇ならそう……それは、”観客”だ。

”登場人物”ではないのだ。

「俺が死ぬまで醒めないでいられる……？
　決められた物語の一部にならなくても、消されない……？」

思ったように動かない小物の人物は、監督者の手によってなかったものにされる。
そんな風に頭で理解していたというのに。
この男は、そんな植え付けられている常識を取っ払った蓋と共に消し去ろうとしてくる。
何という豪腕だろう。

「…………いいのか、な……。
　……。じゃあ、メレフは俺の”奇跡の人”だな」

ふは。とついて出たように笑った。
それは、普段の気取ったような笑みではなく、朗らかで自然な笑みだっただろう。

　重なる唇は、幸いなことだったかもしれない。
　この口はひとを遠ざけてばかりで、
　じょうずな甘え方ひとつ、碌に知りはしないから。

「――――ぁ、」

　頬をほんのりと染め、ひくりと肩を震わせる。
　暴くために触れる手も、熱をはらんだ言葉も。
　この場にある何もかもが少女には初めてのことだ。

　けれど、少女は逃げるばかりだなんて、
　そんな可愛らしさを持ち合わせてはいないので。

　青年の前髪に触れ、目元を覆うそれを指先でそっと払う。
　露わになった金色が宿す欲に、目を細める。

「言ったはずよ。
　…………好きにしていい、って」

　――もう、忘れたのかしら？

　とくとくとく。
　少女の心臓は、いつもよりずっとはやく脈打っている。

「──そう」

ならよかった、とその言葉は、
気恥ずかしくて音には出さなかった。

あなたが泣き止んだのが分かると、
少年は身を離す。

「取り敢えず、アンタが厄介抱えてんのは分かった。
　でも俺は、事件を解決させないと、
　……いつ死ぬか分かんない現状じゃ、
　アンタの力になる約束もできない」

少年の所謂MP概念は0。
自分にできるのは、
一時的に【盗む】ことだけらしいと理解していた。

「そのためにも早く事件解決させたいとこだけど、
　アンタは事件について、何か知ってたりする？」

「ハマルはハマルにできる事を探した。
　そしてたくさん、人の力を借りたんだ」

　[頼れる人の名を遺してくれたシトゥラ]
　[それを頼りに声をかけた人々]
　[そうして、ハマルは貴方へたどり着いた]

　[ハマルは貴方が『子供』ではなく、
　『ハマル』として尊重してくれる事を知っている]
　[貴方の話す【守りたいモノ】を、静かに聞く]

[金の瞳は貴方を映す]

「……では、ハマルは。
　メレフとの道が噛み合う事を祈ろう。
　そしてハマル達の害にならないならば、
　ハマルはメレフを手伝う」

　[貴方はハマルの大事な人のひとりだ]
　[だから一昨日までのハマルなら]
　[何も考えず貴方へただ手を伸ばしていただろう]

「わかった。明日、また話をしよう」

　[ハマルはの台本を知らなかった]
　[けれど、が死ねばも死ぬ事を知っていた]
　[ハマルは泣く事を忘れてしまった]

　[それでも]

「メレフ」

　[次の日、ハマルは再び貴方の前へ現れる]
　[ハマルはまだひとりではない]
　[ハマルはまだ、生きている]

　
「よくわかったな。絆そうとしている。
　恩を売って俺に協力してくれりゃ御の字だ。」

などと口にしている時点で、そんな気がないのは。
少年には容易に理解できるだろう。

「ふむ。錬金術の本、か。
　お前がギルドに入るまえから持っていた物で、
　一番大切そうなのがこれだったのか？」

中身を軽く確認して本を閉じた。記憶通りなら、
モノが何かであるかは問題ないのだろう。

「大分古い術だから、成功するかは微妙だが。
　お前の『それ』は解けるかもしれない。

　それでもいいと言う場合、試してみるが……
　何を対価に出す覚悟があるか尋ねることになる。
　どうする？勿論、俺以外の術者を探してもいい。」

会議室から戻った自分に声がかかり立ち止まる。

「カウス。……ありがとう、残ってくれてたんだな」

いつもはすぐに現場へ向かう少年が、今日は自分の代わりに残ってくれてたとは。

「……うん、サダルとヘイズはみつかった。
　ふたりとも……”シータ”の痕付きだ……死因は……
　サダルは恐らく首をはねられた失血死。ヘイズは……自死、とみるのが妥当だけど……ちょっと不思議な亡くなり方だったな」

　
「お前サン、何か怯えてる方面が違うんだよなァ。
　『犯人』に消されるって言ってるなら分かるんだが。」

メレフには貴方の視点が、恐怖が理解できない。
何故ならそう言う認識を覚えない存在だ。
むしろ覚える貴方の方が余程、本来珍しいのだろう。

だが、そんな事は彼らは知る由もない。
そんな世界の外に怯える事もなければ、
メレフの生きている場所は【この世界】だ。

「おう。敬ってくれていいぞ。
　何、面倒なら俺のせいにしときゃいいんだよ。
　もし駄目だったら俺が“口だけの男だった”事にすりゃいい。

　ま、俺の目の前で堂々と口にしたら口を塞いでやるが。」

笑顔が変わったのを見て、漸く安堵したようにこちらも息を吐く。ゆっくり体を起こそうとするだろう。

「ようやく普通に笑ったな。そっちの方が愛されるぜ？」

「考えること、一緒かよ。
　これだから裏社会ってやつはさ」

軽口だ。少年とて諦めていただけで、
いたくている裏社会ではなかったが、
自分がすっかり染まっている自覚もある。

しかし続く言葉に、顔を上げた。

「……解ける。ねえ、それはさ。
　今でないとダメ？　俺、【宝物庫】がないと、
　ただのガキだから」

本に手を添える。これは少年にとって、
とても大切なものだ。
この本は、少年に【夢】を与えてくれる。

▷

「……この事件が解決するまで、
　待つことは出来る？」

問うた。あなたは理解していい。
少年はこの【宝物庫】を用いて、事件と戦っている。
事件が解決しなければ、この【夢】を
持ち続けることなんてそもそも出来ない。

けれどそれは諸刃である。
もし少年が、大人になったのなら──
少年は、【宝物庫】に殺されてしまうのだろうから。

時間があるかは分からない。
しかし少年は、死に怖じずにいるのに、慣れている。
だから、そんな提案だって行える。

「別に感謝されることじゃないよ。
　ほとんど誰もいなくて会議にもなんなかったし。
　……でも、そっか。サダルと、ヘイズ……」

首をはねられた、とはまた恐ろしい話だ。
ナイフや毒で殺されていた人々と比べ、
どうもやり口が凄惨に感じられた。

「ヘイズが不思議なって、どういうこと？」

尋ねながら少年は、あなたの様子を窺っている。
ここ数日は会議室に居残ったあなたが
真っ先に飛び出していったのを、見ていたからだ。

　
最初は単純に金目の物がそれしかないのかと思った。
けれど、本に接する様子を見てすぐに誤解だと気づく。

「錬金術に興味があるのか。
　或いは、入手先の方に思い入れでも？」

冷静に考えると、当然のことだ。
術の条件が『大切なモノ』なのだから。

「不可能ではないし、……。
　お前の『解決』が何を表しているかにもよるが。

　多分、このシータの痕の事件の決着がつく頃、
　俺とお前が両方生きてる可能性は相当低いだろうよ。

　それでもお前が構わないならそれでいい。
　最も、出世払いで払うって手もなくはないが……」

覚悟の前だと無粋だったか？と笑った。

「……？
　そう、かな」

言われてみれば確かにそうだ。
サダルに倣って演劇に置き換えてはみたけれど、今までずっと犯人に怯えることはなく父に怯えていた。それは今も変わらない。
だけど、蓋が開く度に何か恐ろしいものが吹き出して塗りつぶされた。
何かよくわからないけど。
わからないけど……。

この記憶はその内にまた蓋は閉じられヌンキ自身も忘れてしまうものだけれど、それは貴方にはよくわからないだろう。

ただ、自分は何度もロールバックしながら同じ人生を何度も生き、何度も死ぬ存在である。
それだけは強く覚えてしまっているようだった。

「でも……実際、殺されることはそんなに怖くないかな。
　あぁ、また死ぬんだなってきっと思うだけだよ。
　えっ。君に感謝はするけど、そんな事は言わないよ…………」

そんな事を言うと人前でもなんでも塞がれてしまいそうだ。
先程までの情事を思い出して、また顔に熱が集まるようだ。

「……もう、行くのかな？」

引き止めることはしない。
少しだけ寂しさはあるけれど、彼を止める権利は自分にはないのだ。
ただ少しだけ、言われたように笑ってみようかと、そう思うのだ。

「……これがあれば、俺だって、
　盗んだりせず誰かに頼ったりせず、
　生きていけると思ってた。……そんだけ」

しかしそれは確かに大切な【夢】である。
ただ生きるのを諦めていた少年を、
ギリギリ繋ぎ止めていたものである。

石を金に変える術。
少年が憧れるのも、仕方がない。

「……いいよ。2人とも生きてりゃいいんだから。
　早く犯人を見つければいい。そんだけだ。

　でもさ、メレフ。
　なんで俺らが生きてる可能性が低いって思うの？
　分かんないじゃん、そんなこと」

少年は、あなたを見つめる。
ただの勘ならそれでもいいだろう。
きっと少年は、一先ず納得してくれる。

「最初のような人数でもないからね……」

もう、片手で足りない人数の人が死んでしまった。
姿を見せないキファも、おそらくは。

「ヘイズは、扉をしっかり施錠してナイフを使って自分で自分の喉を突こうとした……形跡はあるんだけど。
　だけど血は出てないし、ただ静かに亡くなっていた。……詳しくは憲兵が来てからの検死がないとわからないけれど、毒とかの可能性もあるかもしれないね」

だけどヘイズは自殺するような人だっただろうか。
だから不自然に思えるんだと貴方に告げた。

「そうだね。騎士サマはさ、
　人が死なないように、事件を解決しようって
　会合に参加したんだろ？
　……平気なの。その、いろいろと」

さて。少年はこんな気使いができる奴で
あっただろうか。
人が死んでも平然と、震える人に手も伸ばさず
事件の調査を行っていたはずだ。

「密室……ってやつ。
　考えられんのは毒と呪殺とかだけど。
　俺、あの人話したことなくて、
　詳しくは分かんないんだよね」

少年はただ事実を述べる。

「はは、……騎士団から大目玉もらうかもしれないな」

平気なのと問われると苦笑した。
栄養ドリンクで無理やり動いてる状態だ、顔を見れば疲れとクマが目立つことだろう。
騎士団の話は嘘ではない。
全く仕事を果たせてないのだから当然だ。

それは抜きにしても今日の事件は辛い。
親しくした人が……拠り所のように見守っていた人たちの声が、聞こえなくなってしまったのだから。
それでも気丈にしていなくてはと、気を張り詰めているのが現状で、じっとはしていられなかった。
だって、立ち止まると糸が切れてしまいそうになるから。

それを見透かされたようで少し驚く。
自分が知ってるカウスという少年は、どんな状況でも冷静に調査を行っていて、周りの人には目を向けているようなタイプではなかったはずなのに。

「ヘイズとは話したことなかったのかい？
　まぁ、でもそうだね……俺もニアとは一度も話さないままだった」

　
『来たんだな。』そう呟く男の顔は、
嬉しそうでもあり、哀しそうでもあった。

「あんまり自分の事を話すのは慣れてなくてな。
　多少の不慣れさは許してくれ。恋人にすらまだなんだ。」

どこから話すか。

「俺はギルドの代理と言っていただろう。
　代表は“お嬢”だと。本当はな、お嬢は『妹』なんだ。
　──200年も前に亡くなった。大切な唯一の家族。

　妹を蘇らせる為、禁術の死者蘇生を行う。それが目的。
　その為にギルドを作り、魔術を学び生き続けていた。
　生き返らせるなら、俺の命すら代償にしてもいい。

　そう思い続けて生きてきたのに、
　ラス、……ラサルハグと出会った。」

「そりゃ大変だ。大目玉で済むなら、
　安いもんかも知んないけど」

少年は、貴族社会が案外面倒だと理解している。
余計な糾弾を受けなきゃいい。
事件の当事者ですらない余所者は、
好き勝手言うことが出来るのだから。

ただでさえ、あなたはこんなに疲弊している。
少年は、あなたたちの関係こそ知らないが、
『きっと親しかったのだろう』と
推測することは出来た。

そう思えるだけ、この事件で成長をした。

「ニアは……ニアの兄さんを探してたよ。
　もしかしたら、事件の被害に遭ったかもって。
　どっちが言い出したんだろうね。心中なんて。

　……シトゥラのオッサンはオッサンで、
　なんか抱えてそうじゃあったけど」

メサの死体発見時、寄り添う2人を目撃した。
少年にはそれが何か分からなかったけど、
今思うと『そういうこと』だったのだろう。