「え、いいじゃんブランド。全然やれる実力あるって。
　南北より東西かな〜、情報屋兼なら西がいいかも」

　あの町とかあの町とか。アイテムボックスから出した身軽の外套を羽織りながら、具体的にいくつかの地名を理由と一緒に並べて。
　続く問いには、にことわらった。

「要るよ挨拶。おめでとうくらい言わせてよお嬢さん」

　あと出来たら帰り方も教えてね。それは、まぁ言わなくていいか。聞くのならその時にで構わないだろう。

「そんなとこカシラ。
　あ、入り口の鍵は開けれるよね、閉じる方もよろしく〜」

　間延びした声でそんなことを投げて。

「ん〜じゃこれにて御機嫌ようお嬢さん方。
　残りの祭りも良い日を送っててね〜〜」

　夕日を背に受けながら、太陽の方角に倒れ込んでいたのだった。

「お、おぉぉ！？」

男性にしては高めのボイス。どこか女性的とさえ思えるソレになってから、音階を刻むようにどんどん低くなって太くなる。
音楽とかそういうのには学がないから分からないけど、同じ人間が出している声なのかと不安になるほどに目を丸くしていた。

「……それは、そうですね。女性相手の接客だとびっくりされそうで……魔除け？みたいにはなりそうですけど。
　器用……といって良いのか分からないですけど、エリーさんはすごいですね。そんな声色まで出せるなんて」

なんて笑いながら、これはどうかと提示された化粧品。一つ一つじっくり試して、成分を見て、ついでに値段も見ながら吟味する。
自分のものについては貧乏性が抜けないから困ったものだ。

「まずは、背伸びして立ち上がることも大切ですから。赤子もケガを覚悟で立ち上がらなければ進歩がありませんので。ふへへ……。
　じゃあお祭りの最中は、気合を入れるために、ちょっとオシャレな感じになっておきたいですね」

　気合いを入れるために、テンションを上げるために。
　欲しいものが決まったら……さっき話してくれた通りに、おずおずとだけど奢って貰うことにした。
　あれこれ選んでいたらちょっと想定より高くてびっくりしたけど、あなたが支払うのなら深々と頭を下げてお礼を述べた。

「……お付き合いしてくれて、ありがとうございます。色々勉強になりましたし、助かりました」

「ちょっとしたコツがあるんだよ。
　多少の訓練もしたけどね」

そう、身バレを起こさないように声を変えるのは必須技能だった。
スキルというほどでもない、ただの特技程度。
それでも、今まで役に立ってくれた特技のひとつだ。

「へぇ、いい言葉だね。
　それじゃあ次に会う時のアンジュを楽しみにしておこうかな。
　あぁ、そういうお礼はいいよ。僕がアンジュに付き合わせてもらったんだしさ。楽しい時間をありがとう。
　それで、このお店の陳列とかは勉強になった？」

「おぉ……やっぱり接客のためには声色を変えたりする必要があるでしょうからね」

そうであろうとそうでなかろうと、身に着けたからには理由があり、あなたにとって必要なことだったのだろう。
それが何なのかは、己の立場では理解することはないのかもしれないけれど。

「うへへ……まだまだ育ち盛りなので。楽しみにしていてください。
　そういって頂けるのなら……ありがとうございます。私も楽しかったです。
　そうですね……。香料を多く取り扱う都合もあるのですけど、他のものと匂いが混ざらないように配置してあったり、動線がしっかりしてあったり……あと、レイアウトがカラフルというか、見やすいと言うか……そういう印象でした。
　売れ筋とか、買って欲しいものをちゃんと考えて配置してる感じで……こういうのだったらマネできるかもしれませんね」

/*
エミール様へ
ごきげんよう、波魔でございます。
厳正なる審査の結果、御身が襲撃対象となりました。
不都合等何かございましたらお気軽にご連絡くださいませ。

「ワントーン高くしたりする程度でいいんだよ。
　相手に聞き取りやすい声で話すのが大事だから」

電話応対みたいな……と言おうとして踏みとどまった。
電話で伝わるかはわからないし……
何より、自分はそのために身に着けたものではないから。

「楽しんでもらえてよかった。育ったアンジュが楽しみだよ。
　その時も姿を見せてくれる？ 提携相手としてさ。

　うんうん、すごくよく見えてるね。
　これは店舗だからっていうのもあるけど、アンジュが言ったようなことは露店でも真似できると思う。
　だからどんどん真似して繁盛してほしいな。
　その時は店舗のお金も融資するからさ。融資だからいずれは返してもらうことになるだろうけど」

「聞き取りやすい……あぁそういえば、風魔法で通話をするときに伝えづらかったことがありました。
　普段のトーンで話すから、こういう別のアイテムを介したお話だと伝わりづらいんだという前提が抜けてて、相手には苦労をかけまして」
　
　はたして、あなたが何を続けようとしたのかはいざ知らず。
　何を思うのかもまた知らず。あるのはただ、あなたに向けられた感情は尊敬と感謝であることが真なのだ。

「勿論です。一回り大きくなって、立派な商人として目の前に立つことをお約束…………いえ、します」

提携相手、取引先。自分が大きくなればなるほど利益を生み、相手も自分も稼ぎが期待できるようになる。
薬師として腕を磨くのは当然だけど、こうした経営とか、お店のこともちゃんと学ばねばなららない。

「そ、そうですか。ならさっそく露店に取り入れてみます。
　そ、その時は……融資先もまた、多い方が私としても助かるので……ふへ……きちんとお返しできるように努力します。
　今日頂いた化粧品の分も余裕で返せるくらいには」

貴方の痣が光る前。お触れが出る前日の夜。
一人の男……貴方をどこかで見かけた。
最初にあの少女の痣を光らせたその日から、これ以上、誰かを監視する気になれなくて目を背けていたけれど。
愛着を見出してしまったその隙が、もしかしたらあの人も。
そんな風な興味が湧いてしまって、その後ろをついていく。

「…………」

貴方が何かしようとするのなら、その意図を聞きたい。
例えそれが、痣を光らせることになったとしても。
それでも、……他人のことを知ってみたいと思ってしまったのだ。

「おい」

ついていけば、段々人気のない場所へと向かっていく。
暫くそのまま、路地の方まで歩いていたかと思うと。

後ろを振り向いて声を掛けた。
たん、と長いモップの柄が地面にぶつけられて　軽く音を立てた。その表情には敵意などはない。

「お前、教会にいたやつだろ」
「何の用だ？」

「うん、多分そういうのと同じだと思う。
　風魔法使わないから詳しくはわからないけどね」

軽く屈んで、あなたの前に小指を差し出した。
指切りの義は、この国でも通用するだろうか。

「約束。僕にもしものことがあっても、ちゃんと契約書は残しておくし。絶対に大成してくれるって見越してるからさ。
　じゃ、とりあえず今日はお開きかな？
　家まで送っていくよ。
　露店までの方が都合いい？」

「…………！」

暗がりでよく見えてなかったが、貴方が持っていたのは長い柄のついたモップ。
仕事帰りだっただろうかと、そんな事を思っていたら急に声をかけられて立ち止まった。

特に何も考えてはいなかった。
等と言って理解してもらえるだろうか。
体の良い理由が思い当たらず、少しばかり視線を宙に向けて、唸る。

「特別用があったわけじゃない……。
　ただ、この夜更けに何をしているのか、……興味が湧いて」

「その……」

コミュニケーションが基本的に不得意な男は、言葉が続かない。

こちらの背に合わせて屈んで、あなたは小指を差し出す。
無意識にこちらも小指を立てる。
故郷では馴染みはないけど、こちらに来てから学んだ約束の儀だ。

「ふへへ……流石にしっかりしていらっしゃいますね」

こうしたなんだかエモーショナルな儀にもきちんと差し込む辺りは、やはり商人として見習いたい部分だ。
苦笑いをして、息を吸って吐いて。あなたの小指に自分の指を絡めて約束を交わした。
肌の色で奇異にみられることもなければ、若さに関係なく自分を肯定してくれる。
それはきっとすごい奇縁で、すごく良いことだ。

「す、すぐに店舗の調整をしたいので……店舗の方までで大丈夫です。まだ時間はありますから」

あなたに買って貰った化粧品の入った袋をしっかりと握りしめながら、少しでも期待に応えるために。
ちょっとでも頑張ろうって思えたから。

「エスコート…よろしくお願いします」

「いい男なもんかよ」

何も気にはしない、とまではいかなかった。
やはり、バツが悪い顔は浮かべてしまうことになっただろうし。
悪い人間であることに変わりはない。エゴで、他人を不幸にしている。
けれど、それを謝りはしなかった。あなたはそれを望まないだろうと思ったから。

そしてエゴを貫いてまでかなえようとした、その願いだって。

「即物的で、他にもあったはずの大事なものを見ないふりしてるだけだ」
「自分が楽になりたいだけだ」

「あんたが思うほど、綺麗なもんじゃない」

「なんたって一国一城の主だからね」

ただ、店舗を持っているだけだけれど。
肌の色、年齢、性別。そんなの全て些細なことだ。
自分はそれらで苦労したけれど、だからと言って他者にそれを強いるつもりはない。
寧ろ、能力があるのなら積極的に取り立てたいと思っている。
今、指を絡めているあなたのように。
……業務提携は、登用とは別物だけれど。

そうして指切りの儀を終えればあなたにエスコートをお願いされた。
それならば、それに相応しい返しをしなければ。

「じゃあ露店……ううん、店舗の方までエスコート承るよ。
　それじゃレディ、お手と荷物を。
　責任をもってエスコートさせていただきます」

恭しく傅いて、あなたの前に手を差し出す。
……少し気障すぎるだろうか？

「もしかして慰めながら口説いてくれてる？
　ふふ、ありがとね」

なんだかあなたに対しては、同じ感覚を持っていそうなところが不思議であり、少し怖くもある。
だってここには痣を光らせられる存在が居るっていうじゃない。あなたを疑っているわけではないのだけれど。
でもちょっと弾んだような内緒話は楽しくて愚痴といっただけに気は緩んでいる。

「ん？　えっ！？
　そんなすごいステータス生きて目にすると思わなかったわ？
　生まれもってなら相当じゃない、訓練したって言われても正直信じがたいけど……」

「うん？　……あら逃走に奔走色々あったのね。
　ええと……うーーん……悪用だなんて、持って手に入れた才でいい生活を送るのは自然だと思うけど、泥棒？それとも……あー、もったいぶらずに教えて頂戴！
　どうせココだけの話になるわよ」

「そう思ってくれて構わないよ？
　同じ痣持ち同士、仲良くしたいしさ」

痣を光らせるような相手がいるとは聞く。
実際、研究の副産物で光らせることができる毒はできてしまった。
……まぁ、それは痣を光らせる不届き者以外に使う気はないけれど。
それよりも、結果である他人の痣を非活性化できる毒の方が重要だ。痣の魔力にアテられる前に、誰かに使ってあげたいものだ。

「えー……いいけど引かないでよ？ 依頼者とかブッキング以外ではカリナにしか言ってないから」

周りの様子を見てからあなたの手に触れて、レアスキルの『認識阻害』を発動する。
自分から発せられる物事の解像度が一段階落ちるというスキルだ。
発動時に触れあっている相手も対象となる。
これで盗み聞きされる心配はない。

「今使ったスキルで多少察したかもしれないけど、暗殺とかしてなんとか生計立ててたんだよ。
　十つくらいの子供が一人で生きていくためだったから……
　……やっぱり引いた？」

「たっ、試すだけですから！
　その言葉は薬がちゃんと完成してからにしてください……」

居心地悪そうに両手を胸の前でぶんぶん振ってかけられた言葉をお返し。
孤児院で人生の殆どを費やした女は商売はもちろん、単純な駆け引きというものに疎くなっていた。
なればこそあなたの瞳に溜まった雫をきっとそうだと思い込んで疑わなかった。
信じたかった"救う"という言葉をも嘘にしたくなかった。

痣にかける思いも、この薬に託す願いも。
こんなにもどうしようもなくすれ違ったままに取引は成立してしまった。

「では帰ってからで構いませんか？
　飲むだけなら自分でできると思いますし」

「そんなに？よかったね。
　確かに私もあんな風にお祭りを回ったのは初めてだったかも」

孤児の世話をするのと一見同じように見えた時間は、女の予想に反していた。
姉妹ごっこという、たったそれだけの違い。
ラベルを張り間違えた同じ飲み物を口にしたら口当たりが違うように、確かにあの時間は未知の体験だった。
楽くなかったと言えば嘘になる。

「じゃあリッカにとってはあれが一番なんだ」

だのに口から漏れ出る声音は一向に晴れない。
幸せを拒絶するように。
楽しさを否定するように。
祝福を享受できない。

一度暴れだしそうになった感情に鞭打つように歯噛してから、うなじを覆っていた手を下ろす。
ぼんやりと下から照らされた女の顔は、やつれていて幽鬼のようにも見えたかもしれない。

「…………もう知ってるんでしょ。
　私はもう、願いを叶えられないんだって。
　本当はそれがあるから、楽しそうに笑ってられるんじゃないの？」

飾り気のない顔が醜く歪むのが自分でもわかった。

「滑稽だった？結局はの掌の上。
　箱庭で踊る愚かな道化みたいに、楽しませられたかな」
「何が──祝福だって？本当に笑っちゃう」

聖女が何かなんて知らない。
守り神でも、創造神でも、奇妙な子供でも、何も変わらない。
もう元の世界に帰ることができないという事実は覆らない。
他ならぬあなたが決めたルールであなたが刻んだだ。

「いつまでもいい子ぶってないでさ、本音を言ってよ。
　帰ってほしくないんでしょ？
　自分は何も関係ないみたいに、無邪気に笑ってるの見てたらどうにかなっちゃいそう。
　私達はあなたを喜ばせる人形なんかじゃないんだよ」

「別に」
「仕事もないし、祭りの雰囲気は肌に合わないし」

「楽しんでそうな奴にちょっかい掛けてるだけだ」

嘘ではない。
つい先ほどまでも、花の魔女に会ってきたところだった。
モップを肘に立てかけて、ぱっと手を開いて見せる。
煙草の香りがする以外には、変わったところもないのだった。

「何もなけりゃこのまま、酒でも飲みに行くつもりだけど」
「お前は尾行が趣味なのか？」

これまでもやってたのか？そんなニュアンス。
自己紹介の場にはいなかったが、テイマーであることは聞いていた。だが、それくらいなもので。
あなたの事は何も知らないのだ。

「お、おぉぉ……そうですね……。気が早かったです」

興奮冷めやらぬ気持ちを押さえて、間延びした声と共に深く深呼吸。

……この祭りで痣が光らなかった者は忽然と消えるという噂があった。
その理由も、どういった人間が消えるかも薄々理解してはいるのだけど。
あなたはそうなのかもしれないし、そうでないのかもしれないけれど。
どちらにせよ自分にとって、あなたたちは真に救うべき存在だ。
目を潤ませる雫も、あなたに渡した努力の結晶もすべては本意だし、本気で取り組んだからこそだ。

ゆえに致命的な嘘を隠すのは容易くなる。

……己が伸ばした救いの手は、真に救う薬どころか、刻まれた痣を光らせる毒に過ぎないのだけど。

「もちろんです。しっかり暖かくして寝てくださいね。ご体調になにか変化あれば遠慮なく仰ってくださいね」

「……なるほど」

確かにあまり喧騒などが好きそうには見えないが。
とはいえ、いい趣味してるなとは思う。

……趣味。

「いや……、そんな趣味はないが。
　ただ……この祭の間やることもあるからな」

その結果ストーカーまがいのことをしているわけで、疑問に思われるのは至極最もである。

「本当に酒を飲むだけなら良いがな……。
　痣を光らそうとするやつもいるようだし……どういうことか、俺は知っておきたい……から、気になったものを見ておくお事にした」

祭りの喧騒は、遥か遠く。
何も変わっていないはずなのに、ただぼんやりと光るあなたのうなじだけ、確かな変化を示している。

本来、聖女にとってその変化は喜ばしいことのはずだ。
この世界からあなたたちは―――あなたは、出て行かずにいてくれる。

「　…………　」

だから。
あなたの言葉には、ほんの一瞬、言葉を失って。
微かに下がった眉尻。それでも、すぐに力なく、笑って。

「　―――　ええ　そう。
　　ファリエの　いうとおり　」


あのときと同じ、諦めを帯びたかお。


「　帰って　ほしく　なかったわ。
　　ずっと。　みんな。　……誰も　」


何年も。何十年も。何百年も。
聖女祭りが繰り返される毎、いなくなってゆくひとたちの顔は今も忘れない。

ルールを決めたのは、確かに自分。
決して誰かに強制されたわけじゃない。



「　でも　みんな　帰りたいのよね　。
　　みんなは　この世界が　きらいなの　」


　　　「　……　だから　それなら、
　　　　　もっともっと、いい世界にしないと　」


光った痣を、"聖女の祝福"にしてしまって。
みんなから「おめでとう」って言ってもらえたら、悪くないなって思ってくれるかしら。
手伝ってくれる人達暗殺者や樹木子の願いを叶えれば、今よりもっと住み良い世界になってゆくかしら。

帰らなくてもいいって、思ってくれるかしら。

「ふへへ……お願いします」

調子に乗ってお願いしちゃったけど、あなたはノリよく応じてくれた。
あなたに今買った化粧品の入った袋を持ってもらい、差し出された手を取った。
キザかもしれないけれど、そういった対応なんて縁遠いと思っていたものだから、喜ばないわけにもいかない。
薄っすらと笑みを浮かべて、あなたの眼に視線を絡める。

「一国一城の主様……まるで王子様のようですね」

自分を見定めて背中を押して、そんな自分の手を取るあなた。
なるほど、実際に直面するとこそばゆい気がするけど、いい気分だ。

「それでは参りましょう、エリーさん」

そうしてあなたに手を取られながら、自分の店まで送ってもらうことになるのだろう。

「私が知ってる男より空気が読めるわ」

もしかしてと思った予想は当たっていたみたいだ。
でも追求するのはやめておこう、自分だってきっとそういう選択をした。
それに自分は、あなたに対して嫌な感情を持ちたくないのだ。

そして痣が光ってもまた同じ祭りに参加した者同士話せたら嬉しいと思っている。

「そうやって大事なものがあるって思われてる時点でその人も嬉しいに決まってるじゃん」

「楽なものには誰だって気が行く。
　だから精々全部納得できるような行動をし続けることね」

「……報われて頂戴？　私は違う方法で自分の夢を叶えるわ」

全部勝手な期待。エゴの押しつけをしながら、自分の現状を納得させるように頬を叩いた。

「よし、あとはあなたから気になる事はある？
　特にないっていうなら……私からは美味しいパン屋の情報を教えてこの話は終わりよ」

「分かりました。
　その時はまた探しに来ますね。
　明日になったらどうなっているのか……楽しみです」

薬を懐に仕舞って頭を下げた。
これから女は孤児院に戻り、言いつけ通りにあなたの特製薬を服用する。
そうして夢見がちな少女のように穏やかな眠りに就いたのだった。

「──────何、それ」

あなたが言っていることを聞いて。
女は欲しがった答えを手にしたのに、どうしようもなくこの胸は空虚のまま。

「どうしてそうなるの？」

否定したかった。
この世界を嫌いだなんて、ファリエは一度も。
祝福も協力者による"救い"も。
全部あなたの善かれと思った贈り物なのだとしたらあんまりに皮肉だ。
だってそれは縛り付けられた檻の中で与えられる烙印のようなもの。
受け入れられるのなら、きっと初めから帰りたいなんて思わない。

世界がより良くなったとして。
世界に人が住み着くようになったとして。
世界を人が愛するようになったとして。
世界は孤独じゃなくるかもしれない──けれど。

「それじゃあ誰も……リッカを好きになってくれないよ……」

ファリエはただ。
ただ……抱きしめたかった。
怒りも、絶望も、困惑も、ない交ぜになった混沌とした心を置き去りにして。
空気に溶けることもできない身体も脱ぎ捨てて。
すれば残るのは"ファリエ"だけ。

それは全部があなたからもらったもので、確かにあなたが望んだものなんだよ。
あなたに愛されてあなたを愛したファリエを、透明になんてしてしまわないでよ。

「あーあ…………わたしたちって。ひとりぼっちとひとりぼっちで。
　ひとりぼっちになりたくなかったのに」

投げやりに唇を震わせる。
頬を伝う雫に白雪のような煌めきは無いけれど。
冬の静寂でも冷めないあたたかさがあった。
零すべきでは決してないそれは、もはや行き場を失うしかない。

誰とも遊んだことなんてないくせに、
見よう見まねで世界ゲームを創った創造者ゲームマスター。

みんなと遊びたかっただけ。
みんなと過ごしたかっただけ。
　―――ひとりぼっちで、いたくなかっただけ。

あなたの言葉に、そう思って。
聖女はまたあわく微笑んでいた。

いつか自分も、誰かに愛してもらえるかしら。
でもいまはまだそのときじゃないって。

　「　ファリエ　」

濡れた涙に、聖女の指先が。
この冷たい冬の夜空の下、そんなものも感じさせない暖かな手だった。




　「　ファリエは　ひとりぼっちじゃ　ないわ　」




そのままあなたの頬に手を添え微笑うのだ。

星空を見上げた、ちいさな転生者こども。
そのすがたに何かを重ねて、聖女はその夜自らの姿を露わにした。

"それ"が、何だか知っていたから。
"それ"は、とても寂しいと知っていたから。
"それ"を、放っておけないと、そう思ったから。

だから、あなたは"聖女のお気に入り"。
　……あなたと聖女は、おんなじだったから。





ダメ押しのようにまた告げて。
ふわりと浮いた身体は、あなたと視線を合わせている。
淡く光る聖女の身体と、あなたの痣と。
その上に、星々が一面に瞬いている。

「引かないでっていったのに聞く？」

絡み酒が少し入ったような酩酊の気分の最中、触れられた手に首を傾げていれば認識阻害のスキルに目を瞬かせて、わと声を出す。

「これ、レアスキル？　初めてお目にかかったわね」

「浮かれすぎたかしら？　そんな緊張しないで。
　正直意外だったし良いことだなんて思わないけど……。
　必要だった技術に非難なんてしない、ここはそういう世界よ」

「私だって盗賊ギルドってバレたら、近寄られなくなるの。名前で損してるの」

誰かに言われたそんな言葉を使ってあなたを元気づけるような声掛けをする。盗賊とか暗殺の字が恐いのではと、情報屋や護衛とかもう少し存在するではないか。
この世界では仕方のないこと、立場が違えば自分もする必要があったかもしれないと、口には出さないが覚悟しようとしたことを思い出して。

「殺されそうになるまでは味方よ。
　私に依頼が来たら返り討ちにするわ、覚悟して？」

そんな事はできなくとも、言うだけ、酒の勢いは女の気分と調子をよくさせ続けていた。

「……だって、モンスターじゃなくて人を殺めたなんて。
　穢れた手で服を作ってるなんて、引かれても仕方ないかなって」

叱られるのを恐れる子供のように俯いていたけれど、あなたの言葉で視線を戻す。

「必要だった技術……ていうかカリナ、盗賊ギルドだったんだ。
　何？ 人の心盗むのが得意みたいな？」

元気づけてくれたあなたに、軽いお返しとばかりに冗談を。
共感だけでなく、理詰めで無理矢理納得させられるのはなんだか心地いい気もした。

「それは困るな。
　カリナ暗殺依頼が来たらまず保留にしてカリナと相談しないと」

ま、今は依頼を蹴る程度の蓄えは余裕であるのだけど。
穢れた手で今更ゴミ掃除をするくらいならと足を洗えていないのも事実だ。
そしてカリナは宝石であってもゴミではない。
そんな依頼がきても、受けるつもりは毛頭ないのだ。