今こうして悲しみ苦しんでいるという事は、結局この子は『見ないフリ』をしない選択をとったのだろう。
それでも構わない。自分は子供の行く道を応援するだけ。

「ルヘナ」

だから、今は逃げ道を作りながら貴方を沢山慰めよう。貴方はちょっぴり人に寄りかかる事が苦手みたいだから。
抱きしめることも、背を撫でることも。これらは私がしたい事で、無理言ってルヘナが聞いてくれたもの。そう言い訳して今だけほんの少し休むといい。また歩きたくなるその時まで。

「何も間違ってなんていないと思うな。貴方自身が取った選択一つ一つに後悔していない限り。ただ、巡り合わせが悪かったんだ。ルヘナだけじゃなくて、貴方が想っている子も含めて。だから決して自分を責めないで」

とん、とんと穏やかなリズムと共に背を叩きながら言葉を紡ぐ。
その姿は生徒を導く教師というより、無条件で子供を愛する親の姿と言ったほうが正しいかもしれない。

そうして、大人であるこの男はそっと貴方を慰めるのだった。

>>1　ルヘナ

「……ぁ」

　ルヘナ、と口だけ動かせば
　ボロボロとこぼれた涙を拭い切ることができないまま
　あなたのことを前髪越しに見やる。

　包帯を巻いているが滲んでいる赤はわずかで、
　それさえなければ無事な様子が見れるだろう。

「も、う来たの……？　おはよう、ルヘナ。
　一日いるつもりだったけど驚いた、
　朝から読みたい本でもあったぁ？」

　盗み聞きをしていたあの部屋でだしていた甘い声。
　子供らしさを隠さず懐っこく口元だけ笑っているが、
　涙はいつまでも止まらない

「ごめんねぇ、ちょっと嫌なことがあってさー
　……泣き止むまで待ってねぇ」

>>-7　シトゥラ

　膝を抱える貴方のそば、ざっと身体の様子を伺って
　……頭の包帯に滲む血以外の分かりやすい負傷がない、と
　気付いてすぐに膝をついて視線の高さをあなたに近づける。
　前髪で隠れていても流れ続ける涙は見えたから、
　恐る恐るあなたの両頬に手を添えて、
　親指であなたの目尻に溜まっては流れる涙を拭う。

「お前が描いてくれた絵、
　ここに置き忘れてたから取りに来たんだ。
　すぐに泣き止まなくていいさ、寧ろ泣ける時に泣いておけ。

　……なあ、夢じゃないんだよな。
　ここにいるの、シトゥラなんだよな……？」

>>-8
　涙を拭われながら不思議そうに首を傾げる、
　何度か鼻をすすればだんだんと落ち着いてくるが
　かなりの時間泣いていたのが見受けられる
　
「だからなんで。幽霊でも見たような言い方をして。
　食堂に行けないだけだって言っただろ」

　どうして夢のようだと言われなければいけないのかわからない、
　確かに暴力沙汰になるとして死ぬ可能性はどこかにあったかもしれないが、自分は約束は守ると言い続け無事に戻ってくることは説明はしたと思いこんでいた。

　『大人に頼んで怪我を治してもらう』なんて、
　狼のような真似をしていた自分達でないとできない褒美ではあったと思うけど

「頼んでくれたら、いつでも……ぁー……そういえば。
　本当に早く来ちゃったね、みんなが『見』える日。
　変なの、コロコロ指示変えてさぁ、
　ここの大人は何をしたいのかわからないなぁ〜…」

　へらへらと笑う姿は少しだけ痛々しくて、
　とぼけるようないつもの様子ではなく
　無理をしているのがわかりやすい

「……大好きだったのに…勝手で、
　ずっと……信じてて、甘えてたボクが馬鹿だった。
　構ってあげられなくてごめんねぇ？」

>>-9　シトゥラ

「あれを本当のことだと受け取るのは無理があるだろ。
　俺は、お前が殺されるだろうって、思って……
　殺されなくても、ひどいことになるだろうって、
　」

　段々手の震えと目頭の熱さが生じるも、あえて見ない振り。
　何があってもどうなっても許すとは言ったが、
　それは心痛まず受け入れられると同義ではなくて。

　それからあなたの言葉を聞いて、そこに滲むものを見て。
　……『味』を見るまででもない無理を知って、
　あなたの涙を拭った手をするりと動かし背中側に回す。

　ここにあなたが存在することを確かめるように滑らせた手に、
　その後あなたの輪郭に縋るように力がこもる。
　あなたが痛くないよう気を遣いながら、
　それでいて少し痛くてもいいだろうと判断した程度の力。

「大人のことも子供のことも俺はよく分からないけど。
　お前が何か黙っていることは分かるよ、シトゥラ。
　無理してまでするような隠し事か？　必要なことなのか？
　それは、俺には言えないことなのか？
　どうせ俺達しかいないし誰にも言わない、だから」

「何を黙ってるかわからない」

　ぽつりとつぶやいてあなたを見上げる、
　潤んだ瞳がかち合い、また揺れた

「ボクは何を言っていない？
　ボクは何を隠そうとしていた？
　ルヘナに食べきってほしくないからああ言ったけどさぁ。
　何が残ってるんだよ」

　不安そうに確かめる手が求めているものがわからない。
　あなたが知りたい自分がわからない。
　震える手を好きにさせながら、力が籠もった手にすり寄った

「伝えていないことってなに？
　知りたいことってなに？
　言われたことしかやらなかったからわかんないし
　嘘もついてないし、やりたいことしか見せてない。

　わかったのは言われたことしかできない子は
　愚かで馬鹿だったことだけ。

　みんなを見ないのも大人に言われたからだけじゃない、
　本当にみんなを見たくなかったから。
　でも見たくなかった理由はすべて勘違いだった」

　これが黙っていたことになるのか、シトゥラはわからない。
　自分の感情や感想を知りたがっている気持ちがわからない
　なぜならもう、事実は知られきってると思っている
　

>>-10　>>-11
「大人のためにやってきたことは誰のためにもならなくて、
　やってきたことは求められてもいなくて、
　悲しませたり苦しませることしかしてこなかった。
　間違いだらけだった。

　ボクは…これを隠しているの？
　みんなボクが何もしていないことなんて
　すぐに暴いて知っていた思う。
　何もしてない、何もないよ。
　隠そうとも隠せるものもなかったんだから」

　ただ唯一話していないとするならば、
　それについてを告げたことがないだけ。
　事実が皆知りたいのだろう、
　そこにシトゥラ自身の感情を必要だと一切考えていないのだ

「……なにか言っていないことはある？
　ルヘナにいったことも、結構勘違いがあっただろう。
　まともな大人になりたい内容は、少し変わったぐらいかな。
　まだわからないから勉強するけどぉ」

ノックに返事をしてから、暫くかかる。
頭では応対しなければ、と思っても、
体が動かなかった。

這うように床を移動して、ようやくドアを開ける。

「あら……カストルさん……どうしたの？」

スピカは、あなたに起こった異変をまだ知らないし、
この施設がいい方向に向かいつつあることも、
記憶や治療に対する"処理"が任意で選べる事も知らない。
頭の中は、彼の死に支配されていた。

「」

「どうしようか……オレお茶いれてくる〜」

パタパタと駆けていく長男。
一見なにも問題なさそうな、弟のほうが
ぬいぐるみを抱えて見上げる。

>>-11 >>-12　シトゥラ

「……なんだ、俺達。お互いにそういうことだったんだ」

　すとん、と胸に落ちるものがある。
　当たり前のことすぎてすっかり忘れていた、
　表現されないことには出てこないものの存在。

　たっぷりあなたの言葉を聞いてから、背を数度優しく叩いて、
　小さくくすくす笑う。
　俺達、これだけのことを理解していなかったのかもしれない。

「なあ、まともな大人になりたい内容が変わったのは何故だ？
　何かがあって、何かを感じて、何かを考えて、
　そうしてその考えに至ったはずだ。
　俺はそこの『感じたこと』と『考えたこと』が知りたい。
　変わった理由が嬉しいことなのか悲しいことなのか、
　そういうんだ、ずっと」

　何かを経験し、それによって変化する。
　それは知識の吸収以外でも当然生じるものなのだから。

「俺は、お前が喧嘩しに行くと聞いて、怖くなったよ。
　喧嘩ということは暴力だ、痛いことは苦しいし悲しい。
　どうしてお前が苦しい、悲しい、痛いと感じるようなことを
　しに行くのかが全く分からなかった」

今の精神状態におけるスピカにとっては、
あなたたち二人は救いだっただろう。
想い人にはかえって弱い所を見せられず、
それ以外の人間ならば、
彼女は風紀委員スピカのペルソナを引っ張り出すことになったはずだ。

「食堂の話、聞いていないの？それでちょっとね……」
自分は大人が集まる前に逃げてしまった。
だから、彼がどのように扱われているかも把握できていない。
ただ、騒ぎになっていないことはないだろう、と考えて、言った。

>>-12 >>-15　シトゥラ

「……頭の怪我で血が滲んで、ってことは殴られたんだよな。
　その上で今生きているってことはきっと前準備があったんだろ。
　でも、俺はそれを知らなかった、

　お前の言葉の『味』が違ってさ。
　生きる気がない返答なのに、お前は未来の展望を語っていて。
　だから……やること、やりたいことしか分からなくて。
　どういう感情で、どういう思いでいたのかが分からなくて。
　」

　意識して吐き出そうにも難しい。
　自分だって、感情表現というものに慣れていないのだ。
　苦しい、つらいを吐き出せるようになったのもつい最近で。
　意識しながら、伝わるように、話していく。

「シトゥラ。俺がお前を『食いきる』日なんてきっと来ないよ。
　俺達には毎日色んなことがあって、毎日色んなことを思って、
　そんなことを馬鹿みたいに繰り返していく。
　んだから。

　だから俺にお前を『食わせて』。
　苦しくなかった？　辛くなかった？
　怖くなかった？　……悲しくなかった？」

これは朝食後のどこかの時間。

スピカを探している。
ブラキウムはあなたの顔を見てお礼を言いたかった。

彼女は朝食の席にいなかった。

『アフターフォロー』の話も、
まだ彼女には回ってきていないだろう。

……スピカの部屋を訪ねたならば、
きっと彼女に出会うことはできる。

食堂が開く前の一回を除いて、
彼女は部屋から出ていない。

「……、……」

　言われたことしかできなかった自分は、
　ああ。と、なにか心の中で答えを見つけた。
　すぐに治るのなら苦労はしない病気だとも思ったが。

「まともな大人になりたいと思ったのは、
　治療がひどいことも混ざっていると知ってしまったから。
　それは、いい子のままのボクではどうしようもできない。
　嫌な治療をされ続けないために辞めさせるか、
　変えなければいけないと思ったんだ。
　簡単なことじゃないだろうけど、言うことを聞きながら
　正しい知識をつけていこうかなって思って」

　一息。

「喧嘩しに行くって言ったのは、
　……復讐が無駄なことを教えてあげたくて、誘った。
　だけど、様子は変らなそうだったから
　レヴァティと大人に頼んで迎えに来てもらった。

　人を傷つける手のほうが痛いってわかってほしくてさ、
　それに今にも死んでしまいそうだったから。
　俺を殴ったら少しでも気が済むか死ぬ気は薄れるのかなって？

　不安に思ってるなんて思わなかった、そんなに寂しかったの？
　あえなくて数日だったじゃないか。
　あー……カストルたちも行ったから
　寂しくなくなってればいいなとかは考えてたよ」
▼

「……よく食えるな」

朝食の時間から少しして。
皿も持たずに席に着いた少年が、君に声をかける。

いつも通りの様子を見て、眉を顰めている。

>>-17　>>-20
「ルヘナのほしい食事はこれ、だった？」

　そうだったのかと、答えた食事の意味は

　そして続いた言葉に目を伏せて一度深呼吸をした

「殴られたことは全然いたくなかった。
　辛くもないし、もしメレフのためになったのなら嬉しい。
　メレフのためにならなかったのなら悲しいかな。
　迎えに来てくれたことは嬉しかった。
　レヴァティも……先生も親切で。
　本当のことを教えてもらって……それで……

　泣きたくなるほど悔しかった。
　悲しいことだった、今までの自分が間違っていたのも
　今の自分ができることがほとんどないことも。
　だけど泣いてる時間は、今だけでいい。
　こうしてルヘナに話聞いてもらえてるから、
　平気になってきたんだ」

　よ。とつぶやいて、妙な気分になった。
　はなしていないことが多すぎたが故

>>-20 >>-22　シトゥラ
　
「そうだな。まともじゃない治療は存在する。
　酷いことをされた人も望まぬことになった人も知っている。
　俺も、最後に満たしたのが性欲になるよう『治療』された。
　
　だから、シトゥラが今の状況を変えようと思ってくれるのは
　嬉しいし、変わったらいいなぁとも思う」

　自分の持つ病気は大人としても治療されないほうが都合がいい。
　上手く運用すれば短期間に多くの情報を得られるこれは、
　自分の持つ『知る能力』の前提となる『才能』なのだから。

「復讐……となると相手はメレフか……
　お前の身体を張ってまで他者の願いを叶えたがる姿勢は
　美徳でもあるが、それによって影響が出てくるお前自身と
　お前が大切だから心配する人間がいることは覚えていてほしい。

　……不安については大人に抱かれて散々凹んでいる中、
　気にかけてくれる仲間達を裏切っている罪悪感と
　俺を好きになってくれた人を失恋させて泣かせた罪悪感と
　お前が嫌な『治療』を受けるかもしれない不安とで、
　……俺自身散々なことになっていたから半分八つ当たりかも。
　ラサルハグ先生に頼ったくらいには弱ってたよ」

　こうして具体的に挙げると何やってるんだ俺。
　たった数日でこんなにも色んな事を知って。

>>-22 >>-23　シトゥラ

「俺が知識を『食いたい』からってだけじゃない。
　俺がお前のことを知りたいから、から、
　シトゥラ、お前の思うことや感じたことをこれからも聞かせて」

　シトゥラという個人のことだから知りたい、感じたい。
　それは
　……そうして、あなたが語る昨晩の話をひとつひとつ、聞いて。

「メレフのためになったかどうかは後で本人に聞きに行くか。
　レヴァティと……どの先生かな、先生にはお礼を言いたいな。
　

　……悔しくて、泣いて、吐き出して平気になってきたのなら
　お前の弱音を聞ける場所になれたことが嬉しいし、
　お前にとっての何かしらの慰めに慣れていたのかな、って
　少し自惚れそうな程度には嬉しく思う。

　苦しいとか悲しいとかっていうつらい感情を教えてくれたら
　こうして聞いて、そばにいて、お前を慰められる。
　何をできないこともあるかもしれないけど、
　少しでもお前の痛みを紛らわすことができたらいい。

　……たくさん頑張って、思ったことを教えてくれて。
　こうして帰ってきてくれて。本当にありがとう」

　ぎゅ、と強く抱き締めて。頭部の傷を避けながら
　あなたの髪をさらりと撫でる。

>>-24
「……」

「……？　わかったよ」

　なにかがわかったらしい。

　レヴァティと先生にお礼をいう話は、
　正直あまり勧めないといったが止めもしなかっただろう。
　メレフはあんまり話をして欲しくないそうだ。
　理由は、自分はできるだけ彼に問い詰める人は
　少なくなって欲しいと手回しをしていると。
　もう既に彼は傷ついてると思うので、
　あまり怒りすぎないであげて欲しいらしい。

「お礼なんて言う必要はないよ、ルヘナ。
　ルヘナが一番最初にくれたんじゃないか、
　ボクを許してくれる場所を。

　大好きな人を大人に奪われてしまったとずっと思っていて、
　寂しかった。
　それでもまた会いたいって思っていたし、
　大人やそれ以外の誰かのことを好きになっていても
　あなたのことは大事に思っていたよ」

>>-24　>>-25
「ねぇ、ルヘナ。
　もしかして――――
　本当にボクのものだと思ってくれているの？
　まだこんなボクでも欲しいと思っている？
　心配していたのは死んで欲しくなかったから？
　傷ついたら悲しいから？
　どこにも行って欲しくなかった？

　それって―――まるで恋みたいだと思ったんだけど
　これも勘違いかな。

　あなたの中で
　そんなに大きなものになっているなんて思わなくて、
　愛されていると気づかなくてごめんね。

　俺でよければ貰ってください、ルヘナ。
　できたら飽きないで、許し続けてくれたら嬉しいな」

　髪を撫でられ心地よさそうに目を細めれば、甘く微笑む
　さらりと揺れた前髪から
　あなたを愛おしそうに見つめる双眸が覗いた
　

呼吸の間隔が短くなって、息が上がる。
唾液が零れ落ちて、それすらも今は絶頂へ至らしめる要因にしかならず。

腰が震えて、体に一層力が入り――――

「っ、ぁ―――！！」

喉の奥から搾り出たような声を発し、自分の腹の上に精を吐き出した。

友人の謝罪も、大人達の笑い声も　耳に入ってくるのに。
視界が、白く染まっていく。
栄養の足りないからだは、体力の限界を迎えていた。

>>-21
「ん〜？ 俺に何かあったわけでもないけんね」

　蜉蝣が本来より少し早く死んでしまって、標本になっていた。

「それだけさ」

　眉を顰められても、それすら気にしたふうもなく。
　彼は本当にいつも通りだ。

「ま〜〜〜今日の朝食、余りそうだなァとは思うちょるけど」

　食欲がないのは、メレフだけではないだろう。
　

「あ、元気そぉ〜」

　どこかの時間軸、遠くからあなた達を見て呟いた。
　何をしていてもそう言っただろうが、
　あなた達はどこで何をしているところだっただろう？

>>-25 >>-26　シトゥラ

　シトゥラの言葉についてはある程度聞くだろう。
　レヴァティと先生については会ったら言っておこう程度に。
　メレフについては自分からは何も言わないように。
　……自分としてもメレフが傷付くのはあまり望まない。

　それから、あなたの感情、思考にひとつひとつ触れて、
　喜びに表情が穏やかなものへと変わっていく。

「お前が寂しがってくれていたことも
　会いたいや大事の感情も。
　今まで言われるまで……
　『そうだといいな』という希望であって
　事実だと思っていなかった。
　独りよがりで自分本位な思考のまま、否定を避けて」

　その結果がこの数日なのだ。
　あなたにばかり文句を言っていたが、
　自分もまたそうだったことに気付けば少し眉を下げた。

>>-26 >>-30

「俺は本当に全てお前のものだと思っているし、
　お前が全部欲しい気持ちも持ち続けている。
　……お前が死んだら苦しいし悲しいから嫌で心配で、
　それは傷付くことに対しても同じで、
　ずっと俺のそばにいてほしいと思っている。

　俺はお前に独りよがりの恋をしていた。
　分かった振りして何も分からず空回る馬鹿な恋だった。
　膨らんだものの大きさに戸惑って苦しんだ恋、

　だから、シトゥラ。
　お前の全部を、俺が、ルヘナが貰って、
　お前のそばで色々知り許し続ける毎日を幸福と呼んで、
　お前に色々知られて受け入れてもらう喜びを愛と呼んで。
　、ってたくさん伝えていきます。
　」

　怯える心はまだ残っているけれど、
　それもいずれは溶けてただ幸せに満たされることだろう。
　あなたの双眸に宿る碧を見つめ返す若草色が揺れて、
　痛みや苦しみに由来しない、喜びによる涙が零れ落ちた。

>>-28
「お前は、肝が据わりすぎてる……」

あれを見たのに、それか。と、目を赤く腫らした少年は息を吐いた。

「……そうだろうな。……お前は悩みもなさそうで羨ましいよ」

元々食べるつもりもなかったとはいえ、憂鬱な気持ちにはなる。
君のことも知らずに、適当な事を抜かすくらいには。

>>-32
「そう見えちょるんなら何よりです」

　あーよかったァ、大袈裟に息を吐く。

「言うて俺も人並みに悩みはあるんですよぉ？
　宿題やりよらんのどう言い訳しようかなァとか」

　勉強に対しての姿勢は本当に真面目なので、
　レヴァティはそんなことで悩みはしない。
　彼もまた、あなたのことを知らずに適当なことを抜かした｡

>>-29
虫取り、キノコ狩り、何か真面目な図鑑とノート。
双子は今日もフリーダムである。

前より狂気は増したが

「えーっと……ここかな。他人の部屋に自分から行くなんて滅多にしないから困ったよまったく」

あなたの部屋の前に立ち軽くノック。

「スピカ。僕だよ。ブラキウムだ」

謹慎中のイクリールを探す。
以前は中庭で見つけることができたけれど
今日はどこに居るだろうか。

イクリールは今日も部屋を抜け出して
このギムナジウムの何処かに居る。
教師達は慌ただしく『何か』に奔走している。
だからきっと、昨日よりはずっと自由で。

きっと今日も、変わりなく中庭で会える。

>>-34

　なんとなく目についたついでに近付き、
　平時と変わらぬ調子で声を掛けた。

「もう一人さん見つかってよかったね、調子はどう？」

　レヴァティは、知らないことは知らない。
　双子の狂気が増したことも、もしもの話も。

「あ、居た居た。ごきげんようイクリール」

中庭歩いているとあなたを見つけて声をかけた。

「……随分と色んなことがあったね。
君の方は大丈夫そうかい？」

>>-35
来訪者の声を認識すると、
無理やり起き上がり、ドアを開ける。

「ブラキウムさん。……どうしたんですか？」

幽鬼のような青い顔の女が、あなたを迎えた。

「あら、ごきげんようブラキウム。探させてしまったかしら」

少しずつ、少しずつ日常へと戻りつつある中庭で
イクリールはふと掛けられた声に振り向いた。
爽やかな秋晴れの日だった。

「…そうね、色々とあったけれど…
　わたしは平気よ。もうすぐいつもと同じように
　みんなとごはんを食べたり、授業を受けられるはず」

だからきっと、お茶会の約束ももうすぐよ。
そう言って、イクリールはいつものように微笑んだ。
その日食堂であった事を、知らないまま。

>>-40

「うわ。酷い顔だね。大丈夫かい？
ひとまず区切りが付いたから挨拶に来たんだけど体調が悪いなら改めるよ」

初めて見たあなたの顔は随分と……想像以上に酷い。
迎えられれば心配しながら中に入るだろう。

「……君はそんな顔だったんだね」

ぽそりと呟く。
揺らめくろうそく……よりはもう少ししっかりしているけれど柔らかくて温かそうなのは変わらない気がする。
ブラキウムを受け止めた時もそんな風に笑っていたのだろうか。

「別に。すぐに見つかったさ。
傷の調子も悪くないようで何より。
僕も君の事で随分と、まぁ絞られたよ。
君ほどではないけどお気に入りの仲間入りをしたみたいだ」

おそらく悪い意味で。
もちろん本命は別の件であるが、あなたの1件もウェイトが軽いとは言えなかった。

「お茶会も楽しみにしてるよ。
みんなも……呼んだらきてくれるさ」

「そう…それはよかった。
　ええと、その…ブラキウムが怒られてしまったのは
　うぅん…ごめんなさいね。『せんせい』たち、心配性なのよ」

そう言って一つ、困ったように微笑んだ。
何も心配性、ただそれだけではないのだろうが。
それでもイクリールにとってはそれが真実だ。
少なくとも、今のところは。

「ええ、そうね。
　みんなも、その友達も、そのまた友達も…
　『みんな』を呼べば、きっと楽しいわ。」

もしかすると、『せんせい』に言って
食堂を貸しきったほうがいいのかしらね。
そう未来の事を語る表情は一転して楽しげで
きっと、ブラキウムには見えなかった時もそうだったのだろう。

「はぁ？』

『あ〜、少しような』

これも半分素である。

『でもこれきっと「そういやそ〜だったな」


素晴らしいドヤ顔、素晴らしい自己完結型肯定力。

「菜園部はちょっと危なかった『ギリギリだったかも』
栄養剤と水だけで取り合えずいまのところは
『 問題らしい問題ものは出てないね。』

>>-33

「……よく言う。長くいるお前なら、宿題くらいどうとでも誤魔化せるだろうに」

宿題、と聞いて少し嫌な顔をする。
バツが悪そうな。

「……お前は、この環境を何とも思わなかったのか？今まで」

>>-43
「っあー……」

眼鏡を外して、頬を数度叩いて気合を入れた。

「……うん、大丈夫ですよ。
　ちょっと……色々見たのでね。食堂とかで」

『食堂のサルガス』は噂になっているだろうか？
スピカには判断がつかなかったので、
とりあえずは濁すことにした。
来客用のテーブルに着席を促し、
いくつか保存食の中から甘味を見繕う。

「区切り……というと保険周りの話が
　無事に終わったということですか？」

　ある程度こちらの諸々が落ち着いてから、暫くして。
　ギムナジウム内を散歩がてら歩き回り、
　お目当ての小さい彼女を探して周囲を見渡す。

「どこにいるんだろうイクリール……
　寮のほうに向かうべきか……？」

　そうして彼女を見つけることができたのは
　果たしてどこだっただろうか。

>>-45
「君が謝る必要は無いだろう。
あれに関しては全面的に僕の自業自得だよ。
だから何も心配しないで笑っていればいい」

こちらもふっと笑いかける。
みんなは好きだと微笑む少女にこんな顔をさせていたのかと思うとやはり罪悪感がふつふつと湧いてくる。
そして、年相応にころころと表情豊かなあなたの顔が真っ白な仮面に見えていた自分の目を、盲目だったのだと再認識した。

「呼び出されたときに君の事もたくさん聞いたよ。
まぁほとんどは君の言う通り『せんせい』の過保護だったけど。」

はぁとため息。

「そんなに大掛かりでやるつもりなのかい？
君も少しは『せんせい』離れをしたほうがいいと思うけどね」

イクリールの姿は今日も生徒達の中には無い。
けれど確かに同じこのギムナジウムの中に居る。
あなたの足があまりひと気のない廊下に差し掛かった頃、
ぽつり、聞き覚えのある声がその耳に届くだろう。

「────ルヘナ？」

何か捜し物でもしているのだろうか。
そんな気遣わしげな声色と、それと表情と。

>>-48
「あんまり無理するものじゃない。
僕らはもっとゆっくりのんびり生きてもいいと思うよ。
上に立つ者は休息もきちんと管理しなくては、いざという時に守るものも守れないからね」

まじめだなぁと思いながら席についた。
食堂の件についてはすぐには触れなかった。

「うん。ルヴァの事はもう大丈夫なんだ。
これからは僕がずっとそばに居る。
何があっても、どこに行ってもね。
だから君も君の大切なものの為にその善意を向けてあげて」

二人で向かう先はどんな地獄でも構わないと言ったから、そこにあなたをこれ以上巻き込むことはきっとお互いに良くない。
あなたまでが、暗闇に沈んでしまうことはない。
空に輝く一番星が必要な人は他にたくさん居るはずだ。

「……そう。ブラキウムがそう言うなら、そうするわ。」

そう言って、やはりいつものように柔らかく微笑んだ。
それがブラキウムの優しさの形だとわかったから。
だから何を後ろめたく思う事も無く笑えるのだ。

「あら……そうね、たしかに言われてみればそうだわ。
　わたしだって、来年からは中等部だものね。
　でも…もしも大勢でどこかを使うなら
　やっぱり『せんせい』にお話はしておかないと。」

ブラキウムは、あまり大勢とでは嫌かしら。
自分の事を聞いた、というブラキウムの言葉には
あまり思う所も無いようで、ただいつかの事を真剣に考えている。
あまりにも不確かな未来の事を、ただ。

>>-53
「ああ、イクリール」

　あまりひと気のない廊下、ある意味彼女らしい声と表情を聞いて
　少し足早にあなたのそばまでやってくる。
　……最後に会ったのが彼女から手紙を受け取った時、だから、
　自分は相当に取り乱していたはずで、
　

「よかった……お前を探していたんだ。
　昨日のこと、ごめんとありがとうを言いたくて。

　手紙を配る手伝いをできなくてごめん、
　あの手紙を届けてくれてありがとう。
　おかげで、……色々あったけど……助かったよ」

　昨日の手紙の件については本当に感謝している。
　
　自分がある程度落ち着いて会話できる精神状態になれたのは
　彼女のおかげだという意識がある。

/*
　アンカーミスってらー☆
　>>-51　こっちー☆

>>-54

「ごきげんよう、ルヘナ。」

やって来たルヘナを見上げて、まずは挨拶を一つ。
それから、ごめんとありがとうを言いたくてという言葉に
ほんの少し、首を傾げて見せた。

「……そう。ううん、いいのよルヘナ。
　あの時も言ったけれど、あれはわたしがそうしたくて
　ただそれだけでしていたことだから。
　だから、二人の間になにか後悔をしてしまうような
　そんなことが無かったなら、わたしはそれでいいの」

あの手紙、という言葉に合点が行ったという顔をして、
そしてやっぱり、いつも通りに笑って見せた。
あの時のルヘナの様子を、心配していなかったと言えば
それはきっと、嘘になるだろう。

けれど今こうしてありがとうを言う事ができるのだから
ならばきっと、それで良かったのだ。
少なくとも、イクリールはそう思う事にした。

「うん。その方が好きになれる。きっと、みんなも」

あなたがみんなを好きなようにみんながあなたを好きになれればいい。
今ならそうも思える。
だからあなたはそのままでいいのだろう。
それがあなたにとっての真実なのだから。

「……それとね。その言い方やめないかい？なんだか僕の都合のいいようになります、みたいな感じがして嫌。
イクリールはもう少し我を出していこう。」

真剣に考えるあなたに難しい顔をする。

「とりあえず最初はささやかにやってからにしよう。
それなら準備にも時間はかからないだろうし、冬を越す前にもできるだろう？
大勢でも構わないけどあの『せんせい』ならいきなりパーティなんて認めないだろうし。盛大にやるのは君がもうすこし大人になってからでもいいんじゃないかな。
その時は君が好きな人を招待して主催になるなんてこともできるかもよ」

ブラキウムにとっても遠い未来のことは今まで以上に不確かだ。
けれど、あなたの前でくらいは何事もなく変わらない風に笑いあうのも悪くないと思った。

>>-52

「ね。本当、休んだほうがいいとは思うけど。
　ご飯も食べないと……」

彼女に休憩の選択肢が与えられるのは
もう少し先、大人から話が持ち込まれる時だろう。
が、今はあなたと語らうことが休憩になる。

「……へぇ。なぁるほど。
　一緒にずっと歩いていけるのは、羨ましい。
　………私はやっぱりみんなの風紀委員じゃないと
　駄目ですかねー」

大切な人にはフラれちゃったし、と苦笑いした。
それでも、大切な彼が言った通り、
みんなのための一番星にはまだなれるのかもしれない。

>>-56
「悪い、挨拶してなかった。ごきげんよう」

　あなたからの挨拶でふと挨拶すら忘れていたことに
　気付かされれば、同じように返す。
　『らしくない』挨拶かもしれないが、まあ、いいだろう。

「イクリールが手紙をくれたおかげで、俺はシトゥラに会えた。
　知らないことだらけだったことを知って、
　少し……情けない事に、俺が思いつめすぎもしたんだが。
　でも今日になってまた会えて……後悔じゃなくなったよ。
　目標と言えばいいかな、とりあえず前向きなものになった」

　伝えられること、伝えられないこと、色々あるけれど。
　それでもシトゥラとも交流のあるあなただから伝えた。
　……自分の目標達成のためにあなたの力も借りるだろうし。

「だから、本当に感謝してる。ありがとう。
　あと、それから……これはお礼ついでのお願い事なんだが。
　イクリールとシトゥラ、二人でよく食事していただろ。
　シトゥラが戻ってくるまで、それと戻ってきてからも、
　俺も一緒に食事させてもらってもいいか？」

「ええと……そうかしら？ブラキウムがそう言うなら…
　…は、よくないのよね。うぅん……
　わたし、ただ嫌と言われたことはしたくないだけよ。
　それに人が喜んでくれることならしたいから…」

どうしたものだろう。
自主性を持つように、とはよく言われるものだけど
それも一般的にはこうした方が良い、とされるような事を
自ら進んで行っていれば大抵は良しとされるものだ。
そして率先してそういった行動を取りがちなイクリールは
我を出していこう、なんて言われた事も無かったのだ。

「うぅん……そうね、まずは様子を見るのも大事だわ
　あまり急でもまた『せんせい』を驚かせてしまうでしょうし…
　うん、ブラキウムの言うように、まずはささやかに。
　その次のことは、またみんなで話しあうのがいいわね。」

一先ずは気を取り直してブラキウムの提案に相槌を打つ。
けれどその前の発言に気を取られるあまり、
『冬を越す前に』という言葉の意図は掴み損ねてしまった。

抱えた問題と向き合う時間は幾らでもある。
だから、今はそれで良いのかもしれないけれど。

>>-58
「そうそう。まずは栄養補給もちゃんとしないと。
まったく、朝食くらいちゃんと食べないと、なんてまさか君に言う日が来るとはね」

こうして口を動かしていればふさぎ込んでいるよりはマシなはずだ。
ブラキウムはあなたに何があったのか全てを知らないけれど。
知らないからこそ言える事もあるかもしれない。

「羨ましがるのが結構だけどオススメしないよ。
君には君のやり方があるさ。
君じゃないと守れない人は絶対に居るんだよ。
生きて前を向いていれば……それこそ明日にでも現れるかもしれない」

「君はもっと誇っていいと思うよ」

>>-59

「……そう。ルヘナは、シトゥラに会えたのね」

聞こえるか聞こえないかの声で、なぁんだ　と呟いた。
イクリールだって、別に心配していないなんて事はなかった。
だって、本当にあの手紙から不穏な気配を何一つ感じていなければ
きっと、急いで手紙を配り回る理由なんて無かったはずだ。

「うん……そうね、それならわたしからも
　よかったわ、って。言わせてちょうだいね。」

ありがとうには、素直に笑ってどういたしましてを。
それから、お願い事？と一つ目を瞬かせた。

「ええ、もちろん。
　二人よりも三人、それよりももっと。
　ごはんはみんなで食べた方が、きっとずっとおいしいわ。
　…それにね、ルヘナ。
　お友達とごはんを食べるのに、
　許可をもらう必要なんてないのよ。」

ああでも、もしかしたら。シトゥラ次第かもしれないわ。
そう続けて、いたずらっぽく笑って見せた。

>>-61

知らぬからこそできることもある。
日常会話は、確かにスピカを癒やしている。

「ブラキウムさん……ありがとうございます。
　私、ちょっと、今日まで……
　何も救えないし、
　手に入れたいものも全部手から零れ落ちて。
　そう思ってたんですけど。
　そんな私でも、誰かの役に立ったのでしょうか」

スピカにはこの騒動で役に立てた感触がなかった。
でも、色々な人に背中を支えてもらえたら、
まだ前に歩けるかもしれないと思った。
そして、支えなしでは歩けない自分を少し情けなく思った。

>>-62
「ああ、なんとか。……お前が急いで届けてくれたおかげで、
　あいつと会うことができたんだ。
　あいつ、俺が来たからって隠れて慌てて帰ろうとしたんだぞ？
　少しでも遅かったらすれ違ってたと思う」

　
　けれど思い出して少し呆れつつやはり笑って。
　あなたがひとつひとつ投げかけてくる言葉を聞く度、
　前まではその眩しさを恐れていたはずだったが、
　今は全く恐れていないことが少しおかしくて。

　それから、あなたが自分を『お友達』と思ってくれている、
　その事実に感謝を抱きつつ……こちらも同じように、
　いたずらっぽく笑い返して。

「あは、それなら俺もありがたく。
　あとそうだな、シトゥラに許可を取るためにどうしたらいいか、
　俺と一緒に考えてくれ。お前の力が必要だ、イクリール」

　敵対者であったはずのあなたが『友達』であることに
　くすぐったさを感じながらも、喜んでいる自分がいる。
　それがとても、とてもおかしかった。

「悪い事じゃないから余計にそうなってるのはよくわかるんだ。
でも、やっぱりこれからの君の事を考えるとその方が……そうだね。面白くなるかもしれないよ」

いたずらっぽく笑う。
変わらない日常もいいけれど、あなたにはもっと刺激があっていいと思う。
それこそ時間はたっぷりあるのだからゆっくりと段階を踏んで。
忘れらないような日々にしてしまえばいい。
その手引きをするくらいなら喜んで。
ブラキウムはいい子ではないから怒られるだろうけど。
"お願い"されてからではなくてあなたが望んで人の手を取る日が来てほしいと思う。

「そうしよう。
みんなで一緒に話しておけばなんとかなるさ。
……あぁそれなら今からどうするか考えておかないと」

だけどそれはもう少し先のお話。
今くらいはもう少しこのままでも構わない。
ここに居るにはまだ等身大の二人のこどもだ。

>>-64

「慌てて帰る？隠れて？
　あら、あら……
　思ったよりは、やましいことがあったのかしらね」

本当に、しかたのないひと。
そう言って、イクリールはやはり屈託なく笑った。
それを責めるつもりは…まあ、事と次第に依るけれど。
けれどまあ、既にルヘナと会っているなら。
叱る役目は、自分のものではないはずだから。
ないといいんだけどなぁ。

「ええ、いいわ。
　わたし、こう見えて結構わがままなのよ。
　一度こうしたいと思ったらてこでも動かないわ。
　もしかすると、
　シトゥラはそれよりもっとわがままかもしれないけれど。」

その時は意地の張りあいね。
そう言って、ルヘナと同じように、心底おかしそうに笑った。

本当は、このギムナジウムの中に敵なんか居なくって
色々な事が少しだけ、すれ違ってしまっていただけのはず。
そしてきっと、ただその正し方がわからなかっただけなのだ。
一度わかれば、もう怖くない。

その証明こそが、今この場にある光景なのだろう。

「なら、覚えておくわ。
　今はまだ、どうすればいいかわからないけれど…
　わからないなら、これから知っていけばいいのだものね。」

それは数日前にブラキウムへ語った事のリフレイン。
わからないなら、知らないのならこれから知れば良い。
イクリールが盲目のブラキウムの手を引いたように、
ブラキウムがイクリールの手を引いたって良いのだ。
何度だって。
そうして受け取ったものは、きっと二人の宝物になる。

たとえいつか忘れてしまったとしても、
決してその日々が無かった事にはならないのだから。

「ええ、そうね。
　ブラキウムさえよかったら、一緒に考えてくれるかしら？
　わたし一人じゃきっと、全部には気が回らないから。」

二人の子どもはただ顔を見合わせて笑う。
きっとこのギムナジウムは、その子ども達は
今よりもずっと、良い方向へ進んで行ける。
そうである事を願う心があるのだから。

>>-46
「あァ、そら何よりですわァ〜」

　二人の発言に合わせて、普段と少し違うイントネーション。
　

「そういえばそうでしたねぇ、
　あそこ当番さんとか居ちょらんかったっけか」

「今度誰も居なさそうだったら
　水くらいは撒いておきますね〜、まァ気が向いたら。
　知識はありますけん、下手なことはしませんよ〜ってね」

　書き物は素直に気になる。開いている状態なら軽く覗いた。

>>-47

「いやァ、長く居よるから、逆に言い分けが尽きてきてて？」

　メレフの方はこれ、宿題終わってないのかな？みたいに
　思っている顔をした。

「何か思うようなことってありましたっけ？
　……とかは流石に俺も言わんけど。
　思う以上のことなんてこれまでもこれからもないですよぉ」

>>-63
「君は真面目すぎるんだよ。
今回はたまたまそうだっただけ。確かに救えなかったものもたくさんあるけど、救えたものもあるはずだよ。
森に近づかなかった子は守られたし、君たちの見回りが結果的に抑止にも繋がったのは確かだと思う。
それに僕だって君という保険があったから賭けにも出られたんだよ？」

あの日のブラキウムのような子どもにも隔てなく接するあなただからこそだろう。

「一人でできることなんてたかが知れてるんだよ。
上に立つものが一人きりである必要なんてきっとなくて、だから誰かと話をして手を取るのさ。
本当に欲しいものがあるなら遠慮とか捨てちゃって、君自身が選び取るんだ。
スピカはもっと欲張りになってもいいんじゃないかな」

>>-69

『ちゃんと記録してくだされば？』
「ありがたく？　こんな形で混乱してる状況じゃない限りなんとかなりそうだけど

「提出するようなのじゃ無くて『ちょっとした癖、みたいな』

それは実際にみたものと比べてどう思ったかのメモのようだった。日付程度で情報も雑、資料にもしがたい。けれど

「少し頭の中で何かの整理がつくから」

>>-72

「あ〜、記録って確かなもんですけんね、わかる〜〜
　頭ん中だけのことって、俺も思い違い記憶違いってありますし｣

　手帳を開いて、新しいページに『菜園部のあれそれ』と
　雑な内容を記した。

「俺がここからいなくなるより、君らの卒業の方が早いかも
　しれませんから。その時にはー……君らにとっては、
　どっちがええんでしょうね？ 部に他の人がいるのといないのと｣

>>-71

「そう……そうね。
　私がいなかった時どうなっていたかなんて、
　誰にもわからないけれど。
　きっと、みんながそう言ってくれるなら役に立てた。
　そう思える気がするわ」

『いない』ことにされてからの数日を思い返す。
自分の行動を客観視なんてできないし、
自分が正しく働けたとも思えなかったけど、
目の前の少女と、それから彼女と語らった色々な人が、
自分を頼ってくれたということは、
そろそろ認めてもいいと思った。

「ええ……本当にね。一人で立ち回ることの困難さは、
　随分と身にしみたわ。
　我儘を言っても、
　苦しみを吐いてもいいって言ってくれる人もいたし。
　一人で戦おうなんて、思わないほうがいいみたい」

本当に欲しかったものの顔を思い浮かべた。
未だ諦めてはいない。そして、ブラキウムと話しているうちに
決心が固まった。

>>-73レヴァティ

「人による、かなぁ……そうだ」

「ん〜託してもな」

「それに目立つし、人お〜いだろ？」

>>-30　>>-31
「……。うん、貰って？」

　おかしな巡りだ、そして、おかしな感情だ。
　穏やかな嬉しい感情が言葉に乗る。不安なんて感じていない。




「、大好きだよルヘナ」

>>-76　
「……」

　実は気になっていることがある、とてもある。
　だけど自分から口に出すことはできなくて、
　曖昧にしようかと思っていた

「ルヘナはその……あー。泣かないで？　
　今日は向こうに行くつもり無いけど、ルヘナは朝ご飯逃すよ」

　親切心なのだが、多分本当に目の前の彼は
　寂しがっているのだと察している。
　抱き留めながら、はなしはしない、きくだけだ

>>-75　双子

「あー研究か、成程なァ。そういう前提なら確かにそう〜〜
　それならやって後進育成くらい？
　ここでやる必要もなさそうですけどね」

　こんなふうな、思い付いたことの投げ合いが
　もうしばらく続いたことだろう。

「託してもいいかも〜な人に
　託しよるんはええ案って俺も思いますよ」

　誰かの名前なんかの、わからないことは適当に流しながら。

>>-70

「ちゃんとやればいいだろ」

頭を横に振って、忘れようとして。

「…そうか。どうにかしようとかも、考えたことはないのか」

「貴方も、何か困ったことがあるなら遠慮せず相談するんだよ。
私はしがないカウンセラーだからどこまで協力できるか分からないし、ましてや"呼ばれた"事がある貴方は先生たちに良い印象を持っていないかもしれないけど。

でも、先生の中には傷つけない方針の人もいるから。そういう人を頼るといい」

男はギムナジウムにいる大人は皆"自分と同様子供達を愛している"と未だ信じている。"悪い大人"の概念が存在しない。

「………イクリール」

　イクリールの部屋の扉の前。
　真実をしってから彼女に会いたくて、
　ようやく見ることができるようになったのが嬉しくて
　包帯姿のままだがやってきてしまった。
　
「あー……食事に、誘いに来た。
　大人に出してもらえないのなら、
　ボクが出せるように声をかけてきてあげる。
　この部屋に自分が来てもいいよ。

　……君に会えなくなるぐらいなら
　大人の言うことを聞かないことにしたんだ。

　だから、……一緒に食事をしよう、お話をしよう。
　大人達に変えられてしまってボクのことを忘れていても、
　何度でも会いにくるから」

　愚かないい子をしていたシトゥラをあなたには見せていた。
　だからほんの少しの偽りと、本音を混ぜて
　小さな少女との会合を願った。

>>-79

　それはそう、軽く流して。

「考えたことはありますよぉ？
　それも含めてさっきの返事と変わりよらん」


　抑えられた声量は、何を意味していただろう。
　
　

あなたが全ての言葉を告げ終えて、それから。
ぱた、ぱた、ぱた　小さな足音の後。
本当はドアなんて思い切り開けてしまいたかったのだけれど、
きっとあなたをびっくりさせてしまうから。
逸る気持ちを抑えて、そうっとドアを開けて、それから、

「────シトゥラ！！」

ぱあっと表情を明るくして、
それから堪らず目前の人影に飛び込んだ。
居ても立っても居られなかったのはお互い様だ。
少女の不意打ちは、あなたに受け止められた？

「えっ、あ………イクリール？
　本当に、体調が悪いわけじゃ無くてよかった」

　ちょっとだけ期待をしていた。
　彼女は本当に自分に会いたがってくれていると。
　だから構えてはいたが、
　……まさか飛び込んできてくれるとは思わなかった。

　優しくて穏やかな彼女が飛び込んでくるのを優しく受け止め、
　緩んだ頬を隠さずそっと頭を撫でた。　

「あんまり詳しくは聞いていないんだけど、さ。
　イクリールが閉じ込められているのかと思って迎えに来た。

　今日はこっそり、いつかは堂々と。
　あなたを連れ出してやろうと思って。
　会えなくて……さ、寂しかったからさ。
　どう？　イクリールは悪い子を一緒にしてくれたりは…する？」

　誰かに教わった感情を伝えること。
　不足しすぎているので少し恥ずかしいが言葉に込めておく。
　大人のお気に入りだとか関係はない、
　イクリールの意思が自分にとって大切だった。

「あ……ええと、ごめんなさいね、シトゥラ。
　あなたが会いに来てくれたのが、うれしかったものだから…」

だから、つい。
そうばつが悪そうに呟いて、そっと腕を離そうとしたけれど
殆ど不意打ちのようなそれを咎める事も無く受け止めて、その上で
頭を撫でられるものだから、離れる気なんか無くなってしまった。

「大丈夫。わたしは元気よ、閉じ込められてもないわ。
　この数日で、いろいろとあったから…
　『せんせい』たちが心配して、少し過保護になっていただけ。」

確かめるようにもう一度、シトゥラの背に腕を回して
いつものように、優しく言って聞かせるように話す。
『過保護』という言葉はブラキウムからの借り物だけど
今のイクリールには、他に適切であろう表現もわからなくて。

「寂しかったのは、わたしもよ。
　だから、あなたからのお誘いを断る理由なんてひとつもないわ。
　…それにね、シトゥラ。
　わたし、この数日で何度もお部屋を抜け出して
　『せんせい』に叱られるたびに駄々をこねたのよ？」

だからわたし、きっとみんなが思うほど『良い子』じゃないわ。
そう言って、いたずらっぽく笑ってみせた。

「駄々をこねるなんて、君らしくないな。
　もっとおとなしいと思っていた」



「『過保護』かぁ、じゃあ『護衛する』からとでも
　大人には説明しようかなぁ。
　年長の権利くらいあるから、
　きっと一緒にいられるようになるよ」

　この程度ぐらいなら、
　違う意味で大人に気に入られてる自分なら可能だろう。
　もっとも愚か者としてだが。

「……ねぇ、イクリール。
　これから先も『過保護』なことが続くと思う。
　その時もし、ボクのことを忘れなさいって
　大人に頼まれたらどうするかな？
　それでもし、……本当に忘れてしまったとしたら思い出したい？」

「あら、いいの？
　シトゥラが思っていたよりもわたし、
　おとなしくしていられない子みたいだけれど。」

きっとあなたを振りまわしてしまうことになるわ。
言葉に反して、あまり悪びれた様子も無く笑う。
『これから』がある事を疑う事も無く。

「…わたし、きっと誰のことも忘れないわ。シトゥラの事も。
　あまり『せんせい』たちを困らせたくはないけれど、
　でも、それ以上に『みんな』の事が、このギムナジウムの全部が
　何より大好きで、それに大事よ。
　たとえ忘れてしまったって、何度だって思い出して…
　それから、何度だって好きになるわ。」

だってわたし、みんなのことが好きだもの。
そう言って、もう一度
いつものように、変わる事無く、屈託なく笑い掛けた。
これからもきっと、ずっと、いつまでも。

――森の中。
なんとなく、誘って、あの日と同じものを並んで見ていた。

何もかもが元に戻ったわけではなくて。
何もかもが前を向くためのものではなくて。

お互いの全てが理解し合えたわけでもなくて。
お互いの関係が劇的に変わったわけでもない。

ただ居なくなった友人がいて、
でもそこに変わらぬ日常があって、
明日への怯えが薄れて、
隣には、変わらず君がいた。

「………」

森が少しだけ風にそよぐ。

すぐに、お互い気になった全てに無遠慮に手を伸ばすことが出来なかった。
自分のこと、相手のこと、大人のこと、サルガスのこと。
自分の過去のこと、やってきたこと、お互いの病気、これからのこと。
お互いにすり合わせていかなければならないことはたくさんあったけれど、
でも、それにすぐ触れてしまうと今が砂城のように崩れてしまいそうで、
何も言えないまま、日々が続いている。

ただきっと、それが少しだけ大人になるということで、
だからその緩慢で心地のいい苦しみの中で生きていくということが、
多分子供ではなくなるということなんだと思った。
どちらかがいつかそれに触れ、互いに痛みを共にする時が、
完全に大人になって歩き出すということなんだろうと思っていても、
もう少しだけ、この状態をとお互い思っているのかもしれない。

この傷口が乾いていくのか膿んでいくのか。
それは、今はわからない。

息を大きく吸った。

「ブラキウム。
　一つだけ、お願いがあるんだけど」

座ったまま隣を見て。
袖で口元を押さえて、首を傾げてブラキウムに尋ねた。

「……大丈夫。
　みらいの『せんせい』になるつもりのボクだよ？
　イクリール一人の面倒も見れないはずはない」

　彼女の真の幸せはまだわからない、だが幼いこの希望も、
　純粋な思いも汚したくない、壊したくなかった。
　たとえそれがエゴだとしても

「嬉しいな、そんなに好きでいてくれるなんて。
　今度、……図書室にも遊びにおいでよ。
　イクリールの栞とカードでも作ってあげる。
　何を読んだか忘れないし、なにを借りたかも覚えていられるんだ」

　あなたが持っていないとは思っていない、
　だが、作りたくなってしまったのだから仕方ない。
　なにか残るものを、……いくらでも付き合う準備はできている

「……約束がやぶられたら、
　ごめんなさいをして新しい約束をしよう。
　僕も、『みんな』や『イクリール』が大好きだ。

　そして、このギムナジウムからもいなくなってやらない。
　いつだって、悪い子になってたまにお茶会をしよう」

　我慢をしなくなったのか、たった数日で表情が見えないぶんも明るくなり元気になったように見える。
　そして幸せそうにあなたとの未来を描いた。
　忘却の先に絶望なんてつくらない、
　この笑顔をあなたに送り続けるために

「あら……そう。
　じゃあ、今のうちに小等部の無茶ぶりに慣れてもらおうかしら」

でも、自分の面倒を見てあげるのも忘れずにね。
そう釘を差して、また一つ冗談めかして微笑んだ。

イクリールの愛だって、間違い無くエゴの一種だ。
それでもこうして確かに互いを思い遣る気持ちがあって、
決して少なくない人々が、それで幸せになれるなら。
きっと、それで良いのだろう。

「うん……じゃあ、まず一つ。約束よ。
　図書室には、きっとすぐ遊びに行くわ。
　わたし、ルヘナにも会いに行きたいの。
　お茶会だって、きっとみんなでしましょうね。
　ブラキウムとも、みんなでお茶会をしようって約束したの。」

沢山の約束を、指折り数えて挙げ連ねて行く。
今度はきっと、約束を違えてしまう事の無いように。
そうして『みんな』で笑い合えるのが、
『わたしたち』の愛するギムナジウムの日常だ。

「────ねえ、シトゥラ。
　わたしもあなたのことが、大好きよ。」

それを守る為なら、出来得る限りの事は何だってしよう。
ギムナジウムの子ども達は、決して一人ではない。
だからきっと、やろうと思ってできない事なんて
子ども達と、それを取り巻く世界には
やはり何一つとして、ありはしないのだ。

「そうするといい。
それだけ相手に踏み込んで行ける度胸があるなら問題ないよ。
知ればできることがある。まずはそこからだ」

ブラキウムが何度手を引けるかの保障なんてどこにもないけれど、それでも大切な友人にみんなの事を頼まれたからせめて手の届く範囲くらいは伸ばせるうちに。
ブラキウムはもうあなたの顔も忘れない。
自らの罪も感謝も忘れないであなたが好きなもの知れる手助けくらいはできればいい。

「もちろん任せて。
これでも長年培ってきた実力はあるからね。
それに放っておいてなんでもかんでも好きだからでやられたらキリもないし」

加減も覚えてくれると助かるんだけどね。
冗談めかしてやっぱり笑う。
ちっぽけな子どもの願いも一人一人が集って願うことで大きな何かを動かしていける。
無駄なんて一つも無かったんだと、僕たちが証明しようじゃないか。
明日のギムナジウムはきっともっといいところになるよ。

>>-74
「うんうん。
そういう素直でまっすぐな方が君らしくていい。
スピカは君が思う以上に人の支えになれるんだよ。
はっきりと言葉にできなくてもいつの間にかね。
一種の才能だよ？」

自分の行動の結果が見えるか見えないかの違い。
見えないからその価値が劣ることなんてない。
何気無い日常というのは、まさに見えない努力によって成り立っているのだとブラキウムも痛感させられた。

「風紀委員である前に一人の人間なんだからさ。
誰にどんな扱いをされようとまずは君がそうしてあげないと……君のこころが泣いてしまうよ。
スピカは強い人だから我慢できてしまうかもしれないけど並び立てばもっと強くなれると思うんだよね」

一番星の他にも空に煌めく星ははじめからずっと数多ある。
あとはそれに気づくだけだ。

こうして森の中をあなたと歩くのも随分と慣れてしまった。
あなたと二人で約束を結んだ場所。
あなたと二人で素顔を見せた場所。
あなたと二人で想いを交わした場所。

ギムナジウムの中でも特別な場所。
今はただ付いて行くのではなく隣に並んでいる。
ほんの少しの違いだ。
それでも一歩前に踏み出すだけで来られた位置は随分と遠かったと、自分を大きく見せようとしていた一人の御曹司の姿を背にして前を向く。

訪れた明日の後ろには明るいばかりではない昨日が積み重なっていて、忘れたくなるような、無かったことにしたくあるような事も多い。
だからこそ、それら全てを抱いて僕の明日に変えていく。
その目でありのままの世界を見通す。
全部が本物で受け止めると宣言したから恐れはなかった。

今の二人は昨日と明日の狭間に居るのだろう。
ブラキウムはあなたに連れ添う。
甘い夢でも苦い現実でも変わらない答えを返す。
現状がどちらかは曖昧で、それは手足に絡みつく心地よい停滞だろう。
――けれど、永遠に時を止める選択はしなかったから
あなたがそこで足を止めてしまう事があれば前に進んで行きたかった。
子どもたちはみんな大人になっていくのだから。

「なんだいルヴァ。
そんな改まってお願いだなんて……言ってごらん」

肩を寄せてじっとあなたの顔を見つめる。
あなたが足を止めないのならば
僕は砂城が崩れることも受け止められるよ。

森を、再び風が撫でる。

そのブラキウムの目を覗き込みながら、
ちょっとだけ真剣な顔で、
今さっき思いついたことのように
今までブラキウムに見せていた顔でいつも通り、
どこまで本気か分からない気分屋のように、
……尋ねた。


「………。
　キスしていい？」

「…………へ？」

あぁ、でも。
あなたのその言葉はちょっと想定外で。
思わず結んでいた視線を外してしまう。
肩は寄せたまま、何と応えればいいのか言葉を探っている。
顔に熱が灯るのが嫌でもわかる。
あなたにはこんなことまで全部筒抜けになってしまうのが恥ずかしくてまた帽子を目深にずらした。

「きゅ、急にどうしたのさ。
どういう風の吹き回しだい？」

問いながら時々ちら、と影の下からあなたを覗いている……

袖を口元にやる。
少しだけ考えるような動作。
相手のリアクションを経て初めて
頬も若干朱に染まったかもしれない。

首をさらに傾げて。

「俺が……したく、なったから。かな？
　あとその、言うと怒られるかもしれないけど、
　ちょっとだけ、試してみたくなって。
　……ブラキウムが嫌なら、しないよ」

そもそもが、順番を吹き飛ばしていることは、
自分にもわかるけれど。
でも一方で、自分にとっては、
その飛ばしていることが今は重要なことなのだけれど。

だめかな。と帽子の下を覗き込む。

「い」

尻すぼみになる。
嫌ではない。
嫌では無いのだけれど……



覗き込まれると逃げるように、ぼそぼそ零しながらとさらに帽子を深くかぶって真っ赤な顔を隠す。
しばらくせめてもの抵抗が続いた後大きく深呼吸をして、こてんとあなたの肩に顔をのせる。

「……その。やさしく、ね」

そのまま動かない。
じっと、あなたを待つ。
すっ飛ばした過程の分はやっぱりブラキウムには眩しくて眩暈がしてしまう。
それでも、その光が暖かくて惹かれるのだ。

その返事に。
少しだけ、顔が明るくなる。

拒絶されなかったことは、素直に嬉しかった。
ただ、すぐ、何かを考えるような、
少しだけ真剣な表情に変わり。

「うん……」

とだけ、余裕のない返事をした。
下から、素顔に潜るように。
少年の顔が、少女に近づく――。

――作法は、知らない。
やり方も、分からない。
そういう行為が、世の中にあると、
ただそれだけを知っていて。

真似事であるし、
だからごっこ遊びでしかない。
言う通りそれでも丁寧に優しく。
ブラキウムの髪を手ですき、頬に触れた上で。


――静かに、唇を重ねた。
恋慕のキスというにはあまりに拙く、
親愛のキスにしてはあまりに長い。


唇だけが触れ合うような行為は、
子供の指の先程だけ想定より長く、静かに――。

風が、頬を撫でた。

「ん……」

帽子で隠した期待と不安が入り混じった表情であなたと触れる。
髪を流す手にぞくり、体を震わせる。
頬を撫ぜる手が磁石のようにひっついて離れられない。
逃げるつもりなんてない癖にどうしても浮ついてしまう体がまるで自分のものじゃなくなったみたい。

ブラキウムも何も知らない。
けれどもっと好きになりたくてもっと知りたいと思う。
形ばかりの逃げ腰が解きほぐされて、反対にあなたの方へもっと、もっとと傾いてゆく。
子ども同士の未熟な行為はそれでも二人にとっては特別で、次から次へと湧いてくる未知の感情に突き動かされ、応えるようにこちらからも唇を押し返す。

か細く拙い繋がりでも、そよぐ風に攫われないようにあなたと確かめ合う。
いつの間にか少女の顔は柔らかくほころんでいた。

永遠に似た時間が、現実に溶ける。

やがて、少しだけ温度という
未練を残して、体が離れる。
ブラキウムの表情を確かめるように瞳を覗いた。

そして、少しだけ、自分の唇を噛み。
その至近距離にある顔に、笑ったような顔を見せた。


「良かった……。
　ちゃんと――」

それは。頬は誰が見ても分かるくらい赤く、
やっぱり泣き笑いのような――。

心から嬉しい笑顔のような。
居なくなってしまった誰かを悲しむ泣き顔のような。

――そんな表情だった。


「――ちゃんと、ドキドキした」


だからこれは――ちゃんと恋で。

それが、恋で。
本当に良かったと思う。

早鐘のように鳴り響く恋の証明。
相手のことが好きだという言葉は今でも、
それだけは偽りでもごまかしでもなくて。

君のことが好きで、本当に良かったと思った。

――自分たちの身体の中では、
ちゃんとまだ金魚が泳いでいる。

恋が、生を証明してくれていた。
トクトクと、胸の中で響くその音が、
胸の中で生きている金魚の存在を、自分たちに教えてくれている。

相手の身体を抱きしめる。
同じように鳴り響いているであろう金魚同士を確かめ合うように。
曖昧な時間の中で、相手の金魚を誰にも渡さないように。


このギムナジウムという透明な鉢の中で、
俺たちは今日、生きている。

あなたの名残惜しさを埋めるように今度は目を逸らさずに真っすぐ受け止める。
淡く揺れる瞳を少しの変化も見落とさないようにじっと深く見つめる。

「……えへへ。僕も。お揃いだ」

蜃気楼のようにも思えた気持ちはやっぱり本物で、触れて抱きしめられる宝物だ。
一元的な仮面では表せない複雑な表情のあなたを見て、これで良かったのだと思える。
ほんとうの喜びも悲しみも一緒に背負えるから。
あなたの全部が愛おしくてそれを余すところなく味わえる今が尊い。

「……ルヴァ。ルヴァ」

名を呼ぶ。
抱きしめる全身であなたを感じる。
あなたと心を通わせてありのままの鼓動を響かせる。

「ずっと一緒だよ」

どうしようもなくあなたに恋をしている。
小さく澄んだ世界の中にかけがえのないものを見つけた。
恐れて間違えて随分と遠回りをしてしまったけれどもう迷わない。
大好きなあなたの手を握って離さない。
僕があなたの明日になって、あなたが僕の明日になってくれる。
さぁ幸せな明日を祈って旅立とう。

あなたと見上げるギムナジウムの星空は美しくて。
いつか、彼方に羽ばたいた日にも同じように広い世界を覆う星空を見上げよう。
一人の少年と一人の少女が
幾度空を廻ってもきっとまた二人になれますように。

ここ数日の騒動も一応の決着を見せたころ、
スピカはルヘナの部屋を訪れた。

彼がどんな道を選んだのか、
彼は大切な人とちゃんとお話できたかとか、
ああ、色々考えてはしまうけど。

結局、自分がルヘナに逢いたいだけだな、と思いながら、
あなたの部屋をノックした。

　あなたがノックをしてすぐ、パタンと本が閉じる音。
　それから一人分の気配が扉の前まで来て、
　そっと開けられた扉の向こうからルヘナがあなたを覗き見た。

「ああ、スピカか。どうした、俺の部屋に来るなんて珍しい。
　密に話したいことがあるなら……どうぞ？」

　あなたを案内する、あるいは部屋の内情を見せるために
　二歩だけ扉の前から横に避ける。
　先程入寮したばかりかのようなさっぱりとした内装の中、
　窓際のテーブルに一冊だけ本が置かれている。
　それ以外には部屋の端の段ボール、一脚の椅子、ベッド程度が
　この部屋に置かれた『家具』と言えるだろう。

「あー……」

何も考えず、話したいというだけで
部屋にやってきてしまったが、
これは……押しかけなんたらというやつでは！？
いや、やましいこととかないし、大丈夫、
と思いながら、

「ほら、一応色々が一段落したじゃない？
　だから、ルヘナの様子が見たくて」

などと言いながらお邪魔することにした。
部屋を眺め回すのは失礼だな、とわかってはいても、
その所作は隠しきれなかった。

「ああ、なるほど。確かに色々あったな……
　まだ感覚や意識が日常に戻り切れていないよ、俺は」

　本当に色々あったし答え合わせはまだまだ先だ。
　常の生活と異なることの多さと、
　今まで無関心だった諸々へ意識が向いたことによる変化に
　まだ適応しきれていないらしい。
　

「まだ落ち着けていないことを除けば、俺は特に変わりない。
　スピカは……どうだ？
　少なくともこうして話ができる程度には元気である、と
　俺は認識しているが」

　部屋を眺め回されても何も気にしない。
　図書室で借りた本、備え付けのものと思われるテーブルと椅子、
　その他のものが雑多に押し込まれた段ボールひとつ。
　そうしてルヘナはあなたに椅子をすすめ、自分はベッドに座る。

>>-114

「まあ、結構へこんだりもしたけど……
　いつまでもそうしてもいられないなって。
　前を向くことにしたの。
　いろんな人に支えてもらっちゃったけどね」

もちろんあなたの存在もある。

簡素な部屋だな……などと失礼なことを思いながら
勧められるまま椅子に座ると、
一番気になっていたことを切り出した。

「えーっと……セキレイさんとは仲良くやってる？
　ほら、色々変わっちゃったから、
　セキレイさんもどうなってるのか私知らないし」

そもそも誰かも知らないどころか、性別すら知らない。
でも、ルヘナとセキレイの関係は応援するべきなんだろうなと
思っている。