人探ししていた足を止める。
何か、空気が変わった気がしたからだ。

「…………これは」

濃い霧が晴れたような。
長い夢から少しずつ覚めてきているような。

「終わったのか……？
　くそ、だとするとあのチビはどーなるんだ……っ」

踵を返して走り出す。
スピカがアルレシャと連絡がとれているなら、そこに戻ってくるかもしれないと。

かろん、かろん。
ベルが鳴る。きっと誰かが小さな子供の元に運んでいるのだろう。もう驚くことなどなかった。

「お願いね」

見えぬ誰かにそう託し、あまりに細い糸を握る。どれだけ頼りなくとも、これが唯一彼女と自分を繋ぐものなのだから。

逃すまいと追いかけて、こつりこつりと足音響かせ。
そうして足は、階段へ。

「……アル。アル、いるのかしら」

手にしていた糸から力が抜けたことに気付き、女はそぅっと彼女の名前を口にした。

>>1 スピカ

顔を上げると、大人がひとり。



アルレシャは透明な声を上げました。駆け寄って抱き締めようとしますが──やはり、手は空虚を切るだけでした。



どうにかして、自分がここにいることを伝えたいと思いました。
しかし声も姿も透明です。どうしたものかと唸っていましたが……ふと、貰った手紙が目に入りました。

受け取ったアルレシャの物になった瞬間、透明になった封筒と便箋。
なら、再び差し出せばスピカの物にすれば見えるようになるかもしれません。

……便箋とにらめっこをします。

沢山ねて少し体力が戻った様子の魔女は部屋から出てあたりを見渡します。

「……？」

何か様子が昨夜までと違う様な……

「あら？」

光が差し込んだ庭園を覗き込みます。

「この国の太陽は随分とお寝坊さんね」

くすりと独りごちに笑いました。

>>3　イクリール

朝、と言えるのか。
陽光の眩しさに目を開ければ、ここ数日トンと見なかった太陽の白。隣の彼女に声を掛けようとして、その姿がないのに気付く。ため息を吐いてから、勢いよく布団を蹴り、ブランケットを一枚引っつかんで外へと走り出した。

「……バカ。病み上がりでうろつくな。
　日に当たるにしてもせめてもう少し厚着しろ」

やや息を切らして貴方の姿を見つけると、その背にブランケットを羽織らせて、さらに自分の上着も被せる。もこもこだ。

「……おかげで、おはようを一番に言いそびれた。
　……お前と太陽が見れる、とはな。
　夢だが、……この境目みたいなもんだったのか？」

「イクリール。決めることがある。
　……これから、どうするか。
　お前の国になら、多分今ならついていける。
　或いは、……ここも消える訳でもなさそうだ。

　お前は、どうしたい？」

>>4　ミズガネ
薄着の体にかけられるブランケット。
優しい貴方の行動に幸せが込み上げて微笑みました。

「ありがとう、もうだいぶ良くなったわ」

おはよう♡と心配してくれる貴方の頭を撫でます。

「私はミズガネくんがいればどこでもいいけれど……」

自分の国に帰っても、一緒に鳥かごの中に入ることになってしまうのではないか不安が残ります。
魔女が旅に出ようとしてもすぐにばれてしまったのですから。

「できれば、貴方と色んな所を旅してみたいわね」

>>2 アルレシャ

ふわりと浮かぶ文字を捉える。
その一文字一文字を丁寧に拾い上げて意味を理解すると、何の躊躇いもなく地面に膝をついた。

>>2 アルレシャ

抱きしめている実感は無い。ただ手が虚しく空を切る。それでも女は確信と共に目の前の空間を抱きしめた。
この手に掴むものなどなくても、君がきちんと教えてくれたのだから。

「……教えてくれてありがとう、アル。
　待たせてごめんなさいね。もう寂しい思いはさせないわ。私が一緒にいるから。
　アマノもね、この状況をなんとかする為に動いてくれているの。見えない時間も、きっと終わりが来るはずよ」

だから大丈夫。
言い聞かせるように声はどこまでも穏やかなものだった。

>>5　イクリール

「……あぁ」

貴方のそんな笑顔を見たら、もう少しの小言さえ言えなくなるのに。それでも見れた事が嬉しいと思ってしまう辺り、惚れた弱みだ。だから困ったように眉を八の字にして、でも笑顔は本物だった。

「おはよう、イクリール」

「……ってこら、頭を撫でるな子供じゃ……
　……もしかして、俺も薬を飲もうが永遠に歳の差が続く……？」

まさかの永遠のの予感を暗に察知した。是非もなし──遠い太陽の見える天を仰いだ。

「……なら、お前の国に行こう。
　お前の家から出るのが第一歩なんだろうが……俺だって元々似た境遇だ。何度でも挑戦してやる。

　……それに、もし駄目だとしてもお前の家で暮らすだけだろ？
　なら、……それはそれで、幸せだろ」

>>6　>>7　スピカ



広い背中に小さな腕を広げました。やはり抱きしめている感覚などちっとも無いのですが、さっきよりもずっと心強く感じます。





自分に言い聞かせるように、何度も呟きます。
本当はちっとも大丈夫なんかじゃないのです。
寂しくて、大声で泣き出してしまいたい程でした。
それでも、スピカは見つけ出してくれました。アマノだって、一生懸命頑張ってくれています。

きっとそれが、アルレシャにできる精一杯のお礼ですから。

……っ、？」

「……っ」

小さく息を呑む。
触れられる。小さな背をきちんと撫でられる。
それが何を意味するのか。頭では理解していたけれど。

「…………ね？ほら」

それよりもまずは。

「大丈夫」

優しく抱きしめて、頭を撫でる。

「大丈夫になったでしょう、アル。
　……頑張ったわね、偉いわね」

何を置いてでも君を抱きしめるのが先だ。
友達の為に、皆の為に、頑張ってきた君を沢山褒めるのが先だ。

>>10　スピカ

「…………、すぴかぁ〜〜〜！！」

アルレシャは、とうとう大きな声で泣き出しました。悲しくて泣いているのではありません。安心したから、今まで我慢していた分の涙が溢れてしまったのです。
嬉しい時にだって、人は涙を流します。

「ぁ、アルね、もう、おはなしっ、できないとおもっ、た……！」

力いっぱい、スピカを抱きしめ返しました。大人からすれば、決して強い力ではありません。
けれども、幼いアルレシャが示せる『ありがとう』の形です。

アルレシャが姿を現し、スピカとアマノに無事再会できた後のことです。
使用人達の噂を聞きながら、帰り道について考えていました。ペガサスを呼んでも良いのですが、子馬ですから長い距離は疲れてしまうでしょう。
道にはきっと迷わない筈です。理由はわかりません。ですが、なんとなくそんな気がするのです。

ぶるる、ひひーん。

元気な鳴き声と共に桃色のユニコーンが一頭、湖に降り立ちました。
アルレシャは窓から身体を乗り出し、湖の方角を見つめます。すると、ぱっと顔を明るくしました。

「……ママのおうまさんだ！」

そのユニコーンは先日呼んだペガサスよりもずっと大きく、大人の顔立ちをしています。
首に巻かれた大きなリボンに、柔らかいレースで編まれた手綱。ふかふかの鞍を背中に乗せていました。をお迎えする為に、うんと御洒落をさせてもらったのです。
アルレシャは胸を弾ませて、足取りも軽やかに友達の元へ駆け出します。

>>ブラキウム

「ブラキ！　でぐち、あいたんだって！」

庭園にいるでしょうか、それとも城内にいたでしょうか。
いずれにせよ、アルレシャはブラキウムを見つけ出します。隠されていなければ、探し出せる筈ですから。

アルレシャは湖畔の方を指さしました。

「それでね、ママがね、おうまさんをおくってくれたの。
　おうちまでビューンってかえれるよ！」

無邪気な笑顔がブラキウムを見上げました。すっかり二人で帰るものだと思っています。
二人は普通のお友達ではなく、ですから。
お別れなんて、有り得ません。

>>11 アルレシャ

ぎゅうとめいっぱい抱きしめてくる子供の背をそっと撫でる。
大きな泣き声につられて少し目頭が熱くなったけど、ぐっと堪えた。君をちゃんと受け止める為に。

「そうね、私もアルにもう会えないかもって思ったこともあったわ。
　でももうそんな心配をする必要はないわ。こうしてちゃんとお話できるようになったのだから」

君からの『ありがとう』を受け止めて、こちらももう一度少し力を込めて抱きしめ返す。

「皆もきっとアルとお話したがっていると思うの。一緒に会いに行く？」

>>14 スピカ

「……うん、いく」

僅かに身体を離すと、スピカを見上げました。背中に回していた手を下ろし、目元を拭って頷きます。
アルレシャには、まだやるべきことがあるのです。

「アマノにありがとうをして……、
　みんなにただいま、って……いわなきゃ」

そうして二人は歩き出したことでしょう。
小さな手と、大きな手を繋いで。

>>8　ミズガネ

「あら、好きな人に触れたいと思うのは普通でしょう？」

そういいながらなでなでする手は止まりません。
子ども扱いは一生治らなさそうです。

「さすがに薬では年の差は縮まらないわね〜」

貴方がいくつになろうとおねショタのような関係で末永く可愛がられることでしょう。

「ならきまりね♡
　でも急な事だからちょっと散らかってるかもしれないけど、許してね」

母がいなくなり使わなくなった空間は薬草や試作品やらが大量に置いてあるのです。

「二人でなら鳥かごの中でも幸せよ」

>>15　アルレシャ、スピカ

踵を返して探す人物を変え彷徨って幾ばくか時間が過ぎた頃。
遠目にさっき別れたスピカと、手を繋がれた小さな子供の姿をみつけた。



朝日が昇り、陽が指してきていることに違和感を感じている余裕もなく、すぐさま二人のそばまで駆け寄った。

「みつかったのか……、よかった。
　お前も帰ってこれたんだな？」

>>16　イクリール

「そ、それはそうなんだが……人前では、やめろよ。
　特に旅の間は。……色々困るんだよ」

丸め込まれている……
気持ちはわかるし、変に言うともっと厄介な触れ方をされても困るので、頭でいいかともう諦めた。普段は帽子をかぶってるからそこまで撫でて来ないだろうし。

子供扱いが一生続くのは複雑の極みだけれども。

「……お前、さり気に年の差が縮まらないの喜んでないか？
　年近くなって喜んだりしな……
そう。実はイクリールの年齢をしっかりは聞いていないのだ。つまりは別に肉体年齢は自分よりも十分下の可能性もあるから、自分は同年代と変わらない扱いだったのだが──

「拉致された部屋の主の部屋に文句言う馬鹿じゃねーよ。
　……鳥のいない鳥籠も寂しいだろ。

　だから目標でも決めとけ。何かないのか。
　旅で見たいものとか、どの辺に行きたいだとか」

>>17 アルレシャ アマノ

「……っ、アマノ！」

思わず声が大きくなる。手を引いて歩いているアルレシャの為にも走るわけにはいかず、ここだと知らせるように腕を上げる。
元いた場所ならはしたないと咎められるような行動だって、もう女を縛る事は出来なかった。

「ええ、見つかったわ。城にちゃんといたのよ。姿が見えない魔法にでもかかっていたのね」

そう簡単に説明した後、アマノに問いかけられた少女に目をやる。

>>18　ミズガネ

「は〜い♡　二人っきりの時だけ、ね♡」

ちょっと意味深げににまにましながら貴方の腕にするりと腕を絡めます。

「あんまり男性の好みについて考えたことなかったけれど〜
　そうね……可愛い方が好みかもしれないわね」

人差し指を唇に当てて　ん〜〜　と悩んだ後出した結論。
でもたとえ年上でもあまり扱いは変わらなかったきもします。
そして年齢については……乙女の秘密ということで聞いても濁されてしまうでしょう。

「そうね……海が見たいわ！
　あと、貴方がいたようなお城も」

書物の中でしか知らないものを実際に見てみたいと思いました。

>>17 >>19 スピカ/アマノ

「アマノ〜〜〜！」

一瞬手を離すか躊躇ったものの、結局堪えきれずアマノに飛び付きました。そして、ちら、とスピカを見ます。
……もう手を離したってどこにもいきません。安心すると、アマノを見上げました。

「スピカがね、みつけてくれたの！
　アマノもかえってきたんだねぇ！」

泣き腫らした目元のまま、アルレシャは笑いました。

「なんかね、でぐちあいたんだって。
　アルはおうちにかえるけど……ふたりはどうするの？」

>>19　>>21　スピカ、アルレシャ

「そうかァ、スピカがみつけてくれたか。
　よかったな」

飛びつかれれば、その小さな体を抱きとめて抱き上げてやる。
数日前にもやったことだが、視線は高く、それはスピカの視線をも追い越してしまったはずだ。

「一人でよくがんばったな、チビ。
　……あぁ？　そういえばなんか急に明るくなったな？
　そうか……出口が開いて朝日が昇ったってか」

とんだ不思議なことがあるものだなと思う。
これがあの城主が見せていた夢であるというのなら、この城を出れば俺たちは何処へ帰っていくのだろう。

「……家に帰れるなら俺の仕事はもう必要なさそうだな？
　俺は……俺も外に仕事もあるし帰るっちゃ帰る……んだが」

ちらり、と。
頭一つ分は低いスピカの顔を見て、意味ありげな笑みを浮かべた。

>>20　イクリール

「……な、なんだよ……」

気まずげに顔をプイと逸らした。でも絡められる腕は拒否しないし、そもそも"二人きりならいい"と明言も同然だ。「あー！」と叫んでから彼女の頭を髪が手櫛で直せる程度にわしゃわしゃに撫でた。照れ隠しと誤魔化し。

「か、可愛い……？ち、違うタイプじゃね？俺……」

でも、イクリールは自分(32)を指して可愛いと言いそうなのもそうなので何も油断できない。正直、男として複雑ではあるが、褒め言葉もとい肯定の言葉に弱いのでぐらぐらしていた。

「……海、か。いいな。宮があるかはお前ん地の地図みねーとわからんが、探してみるか。あと俺、お前が何度やっても発見されて出られなかった理由、知ってるから。

　その爆乳なんとかして俺がいりゃあ幾らでも誤魔化せるさ。何とかして少なくとも故郷の森は出してやれるだろうよ。そっからどうするかとか、路銀とかは……家を出る前に作戦会議だな。……準備に10年かけたっていいんだろ？」

薬の作用で、しかも互いに時間が流れるのが遅いなら。イクリールの家で入念にしっかりと作戦は立てられる。……これからは言われたことだけでなく、一から草案の必要がある。それを想像すると、少しだけ楽しみで思わず笑みが溢れた。

>>21 >>22 アルレシャ アマノ

何でも屋に飛びついたのを見て小さく微笑んだ。約束を破る子じゃないから、手が離れても大丈夫。
抱き上げる姿がどこか手慣れているなと感じて、面倒見の良さに舌を巻く。

「……あ。朝……本当ね……」

子供の言葉にようやく周囲の変化を目に入れて、それから窓の向こうにいる使用人たちが忙しなくしている姿を見つける。

明けない夜などない。動き出す為の朝が来たのだ。

「どうするの、か……」

▽

おもむろに左手の薬指を圧迫していた指輪を外す。

それを、何の躊躇いもなく床へ。

4年間付けていたそれを外しても何の感慨も抱かないのだから、やはり自分は最初からどうしたいか決めていたのだ。



元の世界に帰ったところで守れるものなどたかが知れている。
きっとやりたかったこと、守りたかったものに一つも触れられずに傀儡として踊って終わりだ。

「……対価、払っちゃったもの」

どこか楽しげに笑って、不器用な男の元へ。
指輪のない指をぐっと握って拳を作り、男を軽く小突くような仕草を見せた。

不器用なのは、きっとお互い様だ。

>>23　ミズガネ

「あん、どうしたの？？」

突然わしゃわしゃに撫でられて頭の上にクエスチョンマークが浮かびます。

「私、おっぱいで見つかってたの？
　……ちょっと人より大きいからかしら〜？」

自分でたわわな胸を持ち上げてみたりするが、そんなに一目でわかるような特徴とも思っていなかったため腑に落ちない顔だ。

「えぇ、私の家でゆっくり旅の計画を練りましょう♡」

内心ワクワクが止まらない魔女も嬉しそうに微笑みます。
こんなにも楽しみなことははじめてです。

>>24 >>25 スピカ、アルレシャ

「お前サンを見つけられる人間は、いやしない」

住む世界の違った自分たちのことを探せるものは居ないだろう。

一度も指摘することはなかったその指輪が床に落ちたのを見ると満足そうな笑みを浮かべた。
それは紛れもなく、彼女の意思であり。
その想いはこの手にきちんと手に入れることが出来たから。

（ナァ？　怒っていやしないだろう？）
（俺は、またこの生き方を選ぶよ）

遠く遠く空の上から見つめているだろう女にそう語りかけた。
きっと、俺と同じように自分似た子供をその腕に抱いて。

何も答えは返ってきやしないけれど、深く頷いてくれたはずだ。
アイツは、俺をよく知っているから。

▼

自分たちの間にある対価は。



死がふたりを分かつまで、全身全霊で尽くしぬくのだ。

「そういうワケだぁ、チビ。
　俺たちァ、一緒に生きていく」

「チビはちゃんと……ママと友達のところに帰るんだぞ？」

>>26　イクリール

「……わかんないなら、いい」

わしゃわしゃし続け。胸を持ち上げる動作を見て慌てた。



誰にどう聞かれてもアウトな台詞が出た。
でも、俺は間違ってないと思う。はあ……と、生涯何度つくことになるのかもわからないため息を吐いた。

「んじゃ……旅に飽きたら、海の側で暮らすか。
　そうだな…海なら、釣りは何度やっても飽きない。

　ついでに酒のアテにできる。
　それなら、唯一お前に教えてやれる、な」


「──楽しみだな」

>>@0 >>@1 ブラキウム

「……しんぱいしないで、ブラキ？」

涙を細い指で一粒受け止め、下から見上げます。小さな両の手で、ブラキウムの頬を包みました。

「なかなくても、」

きっとブラキウムは不安なのだろうと思いました。拒絶されたなんて、ちっとも考えません。
ブラキウムのおうちは、アルレシャのおうちです。

>>@0 >>@1 ブラキウム

ブラキウムは、この城で出会ったみんなとのお別れが寂しいのかもしれません。アルレシャだって、勿論それは寂しいです。
しかしまたお家に帰れば、たくさんのお友達と素敵な国で暮らせます。その方が、ずっと楽しい筈です。

「ねぇ、ブラキウム」

────ですから、

「おもいだして」

────善意で、

>>29　ミズガネ

「まぁ…」

突然の剣幕に目をぱちくりさせます。
爆乳の自覚……それはいったいどんなものなんでしょうか。
いまいちピンときませんが、頷いております。

「素敵ね！でも貴方とならどこで暮らしても楽しそうだわ」

フフフ、と機嫌よく笑いながら、一緒に歩みだします。
一緒に故郷へ帰れると思うとその足取りも軽いのです。

>>24 >>25 スピカ
>>27 >>28 アマノ

最初こそ目を丸くしていました。しかし、直ぐにその瞳は輝きます。

「え……じゃあ、じゃあ、」

アルレシャは、自分のことのように喜びました。
好きな人と好きな人が、共に生きることを誓い合ったのです。嬉しくて思わず踊り出してしまいそうでした。

「ふふ、ふふふ！
　えーと、こういうときは……『すえながく、おしあわせに』だよねっ」

きっとふたりは、絵本のように幸せな家庭を築くのでしょう。アルレシャは、そう信じています。

>>24 >>25 スピカ
>>27 >>28 アマノ

アマノに問われれば、笑顔で頷きます。答えは決まりきっていますから。

「もっちろん。
　アルも、ちゃーんとおうちにかえるよ！」

床に下ろしてもらうと、二人の手を両の手で握りました。まるで親子が並んで歩くように。

「さよなら、アマノ、スピカいとしい子たち。
　……すてきなパパとママになってね？」

小さな祈りをこめて、そう呟きました。

>>32　イクリール

「もしかして、お前の母親もだったのか……？」

イクリールは経緯によって魔女と呼ばれ出したのであって、最低でも昔から閉じ込められていただとか、母親を見た事も無い訳でもないので比較できるのでは…？と思っていたのですが、


とにかく、自分より常識がないのだけはわかった気がする。

「そうだな。じゃ、行くか」

素っ気ない台詞。
自分から手を繋ぐのはまだできないけれど。
いつかこれも気の利いたものになっていくのか。
或いは、こんな人だと貴方が理解して微笑んでくれるのか。

さて、どっちが変わるのか。　▽

>>32　イクリール

「まあ、」

結局投げ捨てなかった竪琴を握る。
実は自分のこれをもう『楽器』とは見ていない。

理由を貴方に話すと、怒るだろうか？
でも、出来ない物にし続けるよりは、出来る事にして大事な物を守る方がよほどいいだろ。

魂が腐ってる？捨てられない？ならもう仕方ない。
それなら俺は、これを『捧げる』ものじゃなくて、
大事な人を『守る』ために、『与える』武器にするだけだ。

「なんでも変わっていくんだろうな。俺もお前も、全部。
　……それも、悪い事じゃないんだろう」

──隣の貴方ならきっといつか、
今のこれをからではなく、
からの言葉にしてくれると、信じている。 ▽

>>32　イクリール

「あー。…お前の家についたら、一つ相談がある。
　……ま、出来そうな程度なら程度で、聞いてくれ」

それに、だ。今までの全部を捨て去るつもりもない。
確かに音を出すと壊してしまうが、譜の読み方も弾き方の手つきだってそこに関してだけは完璧な自信があった。だから。

　

なんて、託すような事を貴方は許してくれるだろうか。
駄目ならその時はその時と、帽子を被り直して──前を、見た。