ほとんどなだれ込むような勢いで、
縁側へと自転車をこぎ到着する。
珍しく表情を崩して、肩で息をする。
何回か速度の出しすぎでスッ転んだのか、
ところどころ傷までこさえた状態で、青嵐を見つけると。

「アオ！！」

と叫んだ。
子どものころの姿と重なる。

――アオ、遊びに行こうぜ。
――お前虫取るのめちゃくちゃうまいもんな。
――なぁ、俺の分も取ってくれよ。

「……何から言ったらいいか、わかんねえけど。
　――お前にしか頼めないことがある」

絶対に、絶対に、俺のやらかしたことを知れば、
こんな頼みなんて聞く必要もないし、
聞く義理もないけれど。俺は、真っすぐアオの目を見て言った。

名前を呼ばれる。
切羽詰まったような、
でもどこか嬉しそうなような。
聞き覚えのある声。

それは例え10年離れていたとしても
俺の一番の親友だって言えるくらいの奴の声。
知ってたか？
”アオ”って呼ぶの、あれから10年も経ってもお前しかいないんだ。

振り返れば、傷だらけの俺の親友がこちらを見ていた。

「…アキラ？どうした？」

いつもと違う親友の様子に
思うところが無かったわけではないけど

「俺にしか頼めないこと？
…いいぜ、俺に出来ることなら何でも言ってくれ。」

俺を真っ直ぐ見つめる親友の目を、俺も見つめ返して
頼みごとの内容も聞かずに俺は頷いた。
でもさ、それが俺だから。
後先考えるのが苦手で思い立ったらすぐ行動しちまう。
ずっと一緒にいたお前なら、分かるだろ？

即答する、俺の親友。
皆がこいつのことを"シュン"と呼んだ。
確かに呼びやすい名前だから。
でも俺は、あの日一人で見上げた青空がずっと心の中にあるから。
お前の名前の中で、"青"が一番好きな部分だったんだ。
そう呼べばお前が――ずっと傍にいてくれるんじゃないかって
そう思ってたから――ただ、それだけの理由だ。

謝らないといけないことがある。償わないといけないことがある。
俺の都合に巻き込んでしまったこと。ここで起きた何もかも。

でも。

アオだけは。他の誰が敵に回っても。
何故か子どものころから俺の味方だと、信じていた。
それだけは、心の底から信じていたんだよ。

だからアオ、お前への謝罪だけは――ずっと後に回すことにする。

「……アカネに。告白された」
▼

この事実を、笑ってくれるだろうか。

俺はさ、お前が青空だけのやつじゃないことも知ってた。
俺がずっとお前を遊びに誘ってたのはさ。
子供心に、ずっとへらへら笑ってるお前が
――心から笑うところが見たかったんだ。
多分俺たちは二人とも、笑うのがそんなに得意じゃないから。

濡れた笠を乾かすのが青空なら、
嵐から身を護るのは笠の役割だから。

「……その答えを。出しに行きたい。
　ただ、昔と同じで、一人じゃ勝てそうもない。
　……背中押してくれ。アオ」

今度は、これだけは。
俺は一人で立ち向かわないといけないから。
こんな根深い俺の悩みや苦悩は、
お前の立場から突っ込んでもらわないと――解決できないんだ。

「――お前が居れば、俺は多分無敵だから」

――お前が居れば、おれ多分むてきだからさ！

俺、『アホ嵐』だからさ
お前の悩みとか全然気づいてやれなかったけど
お前が俺のこと、凄く信頼してくれるのは分かってたし
俺も、同じくらいお前のこと信頼してたし、
お前が傍に居てくれてよかったって思ってる。

お前の期待に応えられてるかは未だ分からないけど、でも、約束する。



口に出さなくても、お前ならわかってくれるだろうけど。

「…またアカネに悩まされてんのか。
でも、もうアカネに負けるあの頃のアキラじゃないだろ？」
▼

親友から打ち明けられた内容を聞いて、どう思ったかって？
まぁ驚いたよ。
俺たちずっと一緒で、もう兄妹みたいな、そんな感じだったから。
アカネにはちょっと悪いなって思ったけど、
もし付き合うんだったら、どうせ知る事になるんだろうし、まぁいいか。

でもさ、今まで一番真剣な表情だったから
もっと深刻な問題かと思ったのは内緒な。
まぁ、こんな顔になるくらい…それだけアキラが
俺たちのこと大切にしてくれてるって証拠だよな。

背中を叩いて活を入れてやる。

え？傷が痛いって？
男だろ、そんくらい我慢しろって。

「行ってこい、
んで男らしく決めてこい！
お前には俺がついてる。
なら、今のお前は――無敵だろ？」
　　　　　　　　　　　　　
そうして、青空にも負けない晴れやかな笑顔で
俺はお前の背中を押してやるんだ。



―お前が居れば、俺も無敵だ。

嵐が俺を叩いても、雨がお前を濡らしても、
――二人いれば、俺たちは無敵だ！

「――っ」

バシィン！　と。

背中を打擲する音が、高らかに青空に響いた。
手加減も何もないまっすぐな活は、
今何より自分に必要なもので――。

いつか俺のやらかしたことにこうやって、
お前がぶん殴ってくれる日もちょっとだけ願っている。

――今頃になって気づいた。
アカネに言われ、夕凪の姉さんに言われ、アオに言われて。

何もかもが欲しかった。
失ったものを取り戻したかった。
この場所に永遠に保管して、大切に守っておきたかった。
でも、本当にそう思うなら。

――迷わず言葉にして伝えるべきだったんだって。

気合が入った。熱が入った。
いつだって『編バカ』に火を入れてくれるのは『アホ嵐』だ。
どんな冒険だって乗り越えてきた無敵の二人が。

――10年の時を経て、再びここにある。

「……よし。
　ありがとな。
　やっぱり、最初に相談するなら、お前だと思った」

倒しておいた自転車を立てて、再びそれに跨る。

「……結果がどうあれ、必ず報告にはくるから。
　……だから、そんときは、笑い飛ばしてくれよ」

そしてそのために。
今お前が地球上のどこにいたって。
――また遊びに誘うから。

自転車の上から、ビシッと指さして。

「」

そして再び、ペダルを前傾姿勢で漕ぎ出して、発進する。
――目指すは、アカネの元へ。

「アキラは俺のこと買いかぶり過ぎ。
…って言いたいけど、嬉しいな、やっぱ。」

お前の隣はいつだって心地がいい。
似て無さそうで似てる二人だからか
はたまた無二の友だからか。
きっと、そのどちらもなのだろう。

「おう、待ってる。
…別に、報告じゃなくてもいつでも来いよな。」

お前が来るか、俺が痺れ切らして行くか、きっとどっちかなのだろう。
その時は、またいつもみたいにバカやって、騒いで遊ぼう。
後先考えない俺のこと、今度はお前が止めてくれるよな。
俺達の冒険は、まだ続くのだから。

啖呵を切ってから勢いよく自転車を漕ぎ出した親友の背を
いつまでも、いつまでも見ていた―――――。

「――アオ」

これはひとり祭りをさ迷った後
三人で埋めた秘密を暴きに行った後
そして、だんだんと夢が綻んでいくどこかの時

男は、一方的に吐き捨てた再会の言葉通り、御山洗を探していた。あの時は夢がこんなにすぐ終わるとは、思っていなかったから。

──彼はまだ、家にいるのだろうか？

そうでなければ、どこにでも探しに行く。
夢が終わる前に、夢が終わるとしても
さよならをするとしても

男がこのままいい夢だったと終わらせるには
寝覚めが悪かったからだ。

話を、したかった。

>>-27

――まだ、祭りの終わりきらない頃。夢の覚めやらない頃。
少年たちのまばゆい夏が、未来に向けた約束を遂げた頃。
御山洗はまだ家にいて、縁台から花火を見上げていた。

ぱらぱらと降り注ぐ光の帯は夢の中でも美しいもので、きっと、誰かの思い出なのだろう。
こんな田舎で打ち上がるにしては数も多く規模も大きくて、きっと、こんなに裕福なら。
都市開発に負けず、この集落もいつかのままの形で残っていたのかも知れない。

空を彩る花火の音が、細かな音をかき消して。
誰かが訪れたのだということに、未だ気づけずにいた。
見上げる顔は色とりどりの花に照らされて、目に七色が映り込んでいる。

>>-28

男は探し人の姿を認めると、色とりどりの光を背に歩む。
しばらく思い出に照らされるその横顔を立ち止まって見ていた。
話しかける機を伺っているのかもしれない。

一際大きな花が夜空に咲き、男の黒も鮮やかに照らされた。

そして、訪れる少しの静寂。

「よう、アキラ」

いつもの調子で、名を呼ぶ声が響く。
昼間のようにはしゃいだ風ではなく落ち着いた声だ。

　
　神社の境内を後にして、人の手の入っていない雑木林を抜けて
　二人言葉も無く歩いて、暫くの後。

「……これからどうするの、だっけ」

　徐に口を開いて、そう零した。

「どうもしないよ。
　って言うと多分、誤解があると思うんだけど…
　この夢にやり残した事は無いから、今まで通り生きてくだけ。」

　今まで通り。
　可も無く不可も無く生きて、
　時々過ぎた事に後悔をして、それから。

「いくつか探しものはしないといけないみたいだけど。」
　

>>-29

一瞬夢を見るような顔をして、今しがた飛び起きたように目を見開いた。
前髪の向こうに透けた表情は驚きでいっぱいになっている。
薄灰色の浴衣の袖が縁台の上で引きずられて、指先が強張った。
疑うような諦めるような、未だ信じきれていないような顔をして。

「……ゆ、め……？」

>>-31

首を傾げた。そんなに驚くことだろうかと言わんばかりに。

「……さあ。どっちだろうな？　お前はどっちがいい？」

おどけたように話しながら、からころと下駄を鳴らし
目の前までやってきて、少し困ったように笑う。

「言わなかったっけ"またな"って。話がしたいって
　……だから来たんだけど。ダメだったかい」

また逃げられてしまうだろうか、それは悲しいな。
目の前までやってきて、手を差し出す。
それが取られようが取られまいが言葉は続く。

「なあ、少し外歩かないか」

閉じこもってばかりでは気が滅入るだろう、と。
もう夢は終わる。この思い出のままの村の姿は
もうなくなってしまう。だから、最後に見ておきたかった。

>>-32

喉が嗄れたように声はうまく出てこず、短い息が漏れた。
目元から鼻に掛けては赤く腫れていて、情けない顔をしている。
"また"、都合のいい夢をみているのではないかと、自分の願望で汚していやしないかと。
泣きはらしてぼんやりとした頭のまま手を浮かせて、そのままそろそろと触れる。
見上げた顔に、ああ、と。懐かしいものを感じて、また鼻の奥が痛む。

「……どうして、来たんだ」

身勝手な物言いだなと思った。勝手に耐えきれなくなって、突き放して。
宵闇の言う通り、なにも納得させられるような話なんてしていないのに。
それがいいものでも、わるいものでも――ここはゆめのなかだから、自分の願望なのではないかと。
そこから先を求めることに怯えて、逃げていた。
唇を引き結び、差し出された手にこわごわと手を乗せた。触れ合う箇所は着いては離れて落ち着かない。
距離感を測りかねるようにかさついた手が触れて、ゆっくりと立ち上がる。
見下ろした目線の高さの違いは、いつかのものとはだいぶ違っているように思う。

>>-33



なんてな、子供の頃のような戯言を吐いた。
細いけれどしっかりとした手が、大きな手を引く。
一歩踏み出す、夜に溶けそうな後ろ髪をふわりと翻す。
今や見上げるほど大きな彼を一瞥した。

田舎の夜道を照らすのは、時々上がる花火と
月明かりがほとんどだ。
男は、こうして夜に出歩くのが好きだった。昔も、今も。

「どうして、か。聞きたいのは俺のほうなんだがな。
　お前が抱え込んでたもの……全部この耳で聞きたかった。
　俺は言葉を音楽にして届ける仕事をしてる。
　だから大事さは知ってるつもりだ」

長い前髪が風に乗って、横顔の目元を隠す。
焦がれるほどに誰かを好きな気持ちを抱いたことがない男には
きっと、全部は理解できないのかもしれないけれど。
だからこそ、図々しく聞こうなんて思えるのだろうか。

「……じゃあ先に俺もなんか言うか？
　祭り一人で行けって言われて割とショック受けた」

夢が綻び始めた夜の道
あてもなく歩く先にはなにがあるだろう。

>>-34

変わらない言葉を掛けてくれるのだと、変わらず手を伸べてくれるのだと。
こらえきれずに瞼に溜まっていた涙がぽろりと目頭から落ちて、
それだけで揺らぐくらい色んなものがもろくなっていることに、自分で笑ってしまう。
見下ろす目はまだ恐れていて、怯えていて、壊れ物を見るように愛しさで溢れている。

「……それは、ごめん。
　一緒に行くなんて、もう出来ないと思ってたから」

御山洗はどうして彼が帰ってきたのか、わかっているようでわからなかった。
急なことで何もわからなかっただろうというのはわかるのに、
それでも遠ざけきれず、遠ざけられきれなかったのは、不思議でしょうがなかった。

「俺は、同じくらい三人でいるのが好きで、楽しかったから。
　もし不用意に口にしたり態度に表れたら、もうあんな風に遊んだり出来ないんだって。
　そう思ったら……もう絶対に誰にも言わずにしまっておけば、今まで通りにいられる筈だって。
　ずっと、昔から、そう思ってた」

実際にはここに帰り着いて、胸の中を占めていく心に耐えきれず鬼走に打ち明けたりもした。
自分の意思で抑え込むよりも育っていく願望を恐れている事ごと口にして、満足しようとしていた。
懐かしさの中に抱いていたいつかの面影や今の宵闇に対する思いは、
結局ふとした瞬間に耐えきれなくなって口を衝いて吐き出されてしまったのだけど。

下駄の歯が控えめに地面を叩く音ばかりが耳に響く。
指先まで心臓の鼓動が伝わるくらい、やけに血が集まって熱い。
細い蜘蛛の糸のようにつながっているだけの手は、ガラス片のように剥がれ落ちそうだった。

「言うつもりなんてなかったのにな」

>>-36

「そうか」

どうしてか遠ざけきれなかった男は、眉を下げて笑う。
見上げた先の涙を見れば、どうしても、あの時の表情が浮かぶ。
苦痛を堪えるように目を伏せる姿──同情だろうか。

過ぎ去ってしまった日のことはもうどうにもできないけれど。

「ごめんな」

お前はひどいやつだ、と言われたのを思い出して自嘲する。
彼の気持ちを知りたかった、手を取って振り回すのではなく
隣で歩いてみたかったのだ。もう、あの頃の自分のままではない。

「お前がそんな想いずっと抱えてたなんて知らなかった」

昔。10年もだろうか。忘れられてもおかしくない長い月。
男はそんなに想われるような価値のある人間だっただろうか。

「俺、いつもお前を振り回してばっかだな。大人になってもさ」

こうして手を引いて歩いていても、伝わらないことだらけだ。
男の手は体温が低くて、すこしひやりとしている。

>>-37

「いいんだ。隠してたんだから、知られてないならそれでよかった。
　今だって困らせてるのは俺で、翔が悪いことじゃないんだから」

遠巻きにする手、遠巻きにする言葉。泣いて萎れた頭はなんだか遠い風景のように隣を見ている。
見納めるように横顔を見つめて、視線が輪郭を滑っていく。
いつかも、この夏も。ずっと見つめていたもの。風景の中にある彼を見ていたのだ。
年甲斐なくはしゃいでる姿も、バーベーキューにかぶりつく様子も、
日の傾き始める空と海の間にある姿も、等身大の彼を。

「……ありがとうな。連れてきてくれて」

きっとこれで最後になるのだろう、それを視界に収めてられるのも。
きゅうと指先を皮膚の固くなった手が握る。
握りしめているのに、身動ぎしただけでするりと落ちそうなくらい脆い。

>>-38

沈黙。いつしか頬を撫でる風は潮風になっていた。
──すこし遠くに、しずかな海が見える。

「なあ、」

ふいに見納める視線から逃げるように手が離れて行った。
男は少し先を歩くと、数歩先で振り返る。まっすぐ視線をやる。

「昔からって10年以上も俺のこと好きだったってことだよな。
　やっぱりさ、この夢の終わりに語るには時間が足りないだろ」

「それに、まだ話は終わってない」

「俺は最初からこれを言うつもりでお前に会いに来た」

──そして、楽し気に目を細めた。

「俺さ、驚いた、知らなかった、とは言ったけど
　お前の告白に対する返事をまだ"ちゃんと"してないんだよな。
　ずっと考えてた……これは、本音だから真面目に聞いてくれよ」

「きっともう、ここには二度と帰ってこれないから」

この場所に未練を残すのは勘弁だ。
せめて、おかしな夢だったと笑い飛ばしたい。

→

「俺は、アキラのことは好きだ──友人としてな。
　お前が手を取ってくれると安心するんだ。
　好きだと言われて、嬉しかったよ」

これはいつもの軽口ではない、嘘偽りのない言葉だ。

「俺とお前の好きが違うことは百も承知で言うが
　だからって……このまま手放したくもない。
　傲慢だと思うかい、俺はいつも満たされない気分で一杯だ」

想いが両立しないときはどうしたらいいなんて、ひとつだ。

「なら俺が、考えを変えよう。変えたい、そう思った」

いつまでも同じ考えに囚われる必要を捨てる。
それに、やっぱりお前が悪いとは少しも思わないからだ。

そう思わせてしまうほど、きっと心に灯がともってしまった。
これで最後なんて、やっぱり寝覚めが悪いんだ。
どう思われようが構わない、きっと、後悔はしないだろう。

思い出は思い出のままだ。壊れはしない。
あの時楽しかった日々のままだ。
誰がどんな気持ちを抱いても、そうだ。

一歩、また一歩と近づく。目の前までやってくる。

御山洗の胸倉をつかんでぐいと引き寄せる、二つの影が重なる。

→

「俺はアキラの傍にいたい」

「……どうだ、参ったか？」

顔を離すと、不敵に笑む顔が間近にある。
思い出でも今でもなく"これから"を見つめていきたくなった。

ただ、それだけ。もう、夢は終わるのだから。

>>-39 >>-40 >>-41 >>a11 >>-42 宵闇

夜の海は空との境界を失くしてどこまでも真っ暗なそれらが続いているみたいだった。
黒い髪に、黒い浴衣。時折ぱらぱらと光の粒を振りまく花火が、そこにいると教えてくれる。
やっぱり、海が似合うなと思った。掴みどころがなくて、波間の泡沫と一緒に流されていきそうで。

「うん、……うん。
　きっとお前が思いもしない頃から……そうだったんだと、思ってる」

望みのないことだというのも、それ以上に何もかも終わらせてしまう一言だということも。
その先に何かあるだなんて思えなかったし、思いつきもしなかった。
瞼を閉ざすようにその先を閉ざされてしまうくらいなら、何も聞きたくはなかった。
だから逃げて、突き放した。その先を聞かなくて済むように。
けれども今彼が続く言葉を告げるというのなら、それを止める術もまた、なかった。

明かりになるようなものはほとんどありもしないのに眩しそうに目を細める。
告げられる言葉のひとつひとつを拾い上げて耳に入れる。返すのは小さな頷きばかり。
どんなことを望み、声にしているのか。望んでしまいそうで、期待してしまいそうで。
浮つきそうな気持ちを、きっと違うと押し止める。自分の都合のいいように思ってしまいたくなくて。
立ち尽くしたまま下がった指が、袖口に寄った皺の形に癖がついてしまいそうなくらい力を込めている。

→

>>-40 >>-41 >>a11 宵闇

「でも――」

形のないものを恐れてまだ駄々を捏ねようとしていたのだと思う。
変わらないままでいればいい、変わらないままでいることがいいと信じてきたから。
喉の奥に封じ込めてきた思いを飲み下してしまえば丸く収まるのだと思っていた。
だからこそ何も聞かずに逃げ出したのだし、何も耳に入れようとせず。
じっと蹲ったまま時が過ぎるのを待っていた、それでいいと思っていた。

自分の上背が落とした影の中で睫毛が動くのを見ていた。
息のかかる感触があって、触れ合うものがあって。
指折り数えるようにそれを確かめて、声の近さに気付かされて。

「――」

まだ胸の奥で都合のいい事を押し込めるものがある。
それを、彼の声がそうではないと引きずりあげるのだ。
俺にとって都合のいい夢がそこにあるのではなくて。
情けなく蹲った俺に、自分で選んで手を伸べてくれたのだ。
歩み寄って、声を掛けて。いつだって、そうしてくれたように。
立ち竦んでいる腕を引いて光のある方に連れて行ってくれたのはいつだって。

>>-42 宵闇

「――……降、参……」

しゃくり上げて閉塞した喉からやっと出たのはそれだけだった。
涙が絡まってほとんど言えたかどうかも怪しいくらい。
背中に回したのは片腕だけ、それも一歩退かれれば押しのけられてしまえそうなくらい遠く。
それでもごく微かに背に支えたてのひらは、そこにある体温を確かめている。

うなだれた頭が側頭部に寄せられる。めちゃくちゃになった顔を見られたくなかった。
互いの髪越しの体温はほとんど通い合わなくて、がさがさと音がするばかりで。
ごくかすかに頭の重しを乗せて、腕の中にあると、きっとそう信じて良いのだろう音を聴いている。

　お祭りが終わった後、あとは帰るだけという暗がりの時間。
　どうしてこの時間はいつもよりちょっと寂しさが増すのだろう。

　静けさの中に落とされた貴方の声を拾い上げて凪いだ水面のような落ち着いた声を返す。

「今まで通り……そっか」

　訃報で姉の呼子鳥が亡くなったことを知っている。でも、それが"今まで通り"になってしまった後の百千鳥の様子は分からないままだ。
　それでも、10年前の姿、この夢の中で見ていた姿、そのどちらでもない事くらいは分かる。

「いくつかの……探しもの？
　何を探しているの？それは私に手伝えるものかな？」

　少し不思議そうに目をほんのちょっと丸くさせて尋ねた。

　
　喧騒は今は遠くに過ぎ去って　
　聞こえるのは、細流のような声と、日の暮れに鳴く鳥の声だけ。

　からん。
　一つ、下駄を鳴らして振り返る。

「みんなのこと。」

　問いには端的に"捜し物"の名を告げて。
　淋しげに響く下駄の音につられてか、
　湛えた笑みは寥々たるものだった。

「お願いがあったから、だけじゃない。
　僕だって、また皆と会えるなら会いたいと思ってる。
　この夢が終わったら、きっと会うのは少し難しくなるけど」

　それでも。
　過ごした時間が楽しいほどに、寂しさが募っていくように。

「呼子姉が、"みんな"のこと……
　ことも
　僕が皆の事を好きってことも、消えて無くなるわけじゃない
　だからまた会いたいって思うのは、変な事じゃないでしょ？」

　そうして寂しさが募るほどに、"また"を乞う気持ちは強くなる。

「それとも、薫兄さんはもう"僕"とは会ってくれない？」
　

祭のエリアでようやく一息つく。混雑に仕事上慣れていても、嬉しいものではないしこの格好だと落ち着かない上に窮屈だ。

「何年付き合ってると思っているんだ。大体10から15年程度はいるからそれくらい読み取れる」

余り読み取れて良い事がと言うとまるでないが。

「言い方に物申したい事はあるが、ないと救えるものも救えないのも確かだ。家族を失うなら村を離れる事になろうが迷いはなかった。今似たような状況になって、何かを選ぶ必要があっても俺は躊躇なく家族を選ぶ。うんざりするほど生きろよ。そうして欲しかったのに叶わなかった人を二人も見送った」

金の為、と言いつつ実際は母親の治療費の為なのを当然知っているだろう。家族の為なら夢でも何でもこの男は捨てて選べる。多分今でもそれは変わらない。それくらい“家族”は大切なものだから。

「それもそうなんだが……お前の口からそういう言葉が出る度に感慨深くなるだけだ」

りんご飴を買う落ち着きが無さすぎる26歳児を見つつ、不意に昔を思い出した。祭りに来ても自分は誰かを見ているだけで、誰かの隣はそうなかったから。

>>-43 >>-44 >>a12 >>-45

涙声でも、確かに聴こえた言葉に笑う。

「──は、じゃあ、俺の勝ちってことで……」

小さく吐くのは、安堵のため息だ。
得意気に湛えた笑みは少し和らいで
その身を目の前の彼に委ねる。

たしかに宵闇は御山洗の腕のなかにいる。

波の音、夜の海がしずかに見守っている。
ここにある想いは、海の泡沫のように消えゆく夢ではなかった。

「もっとちゃんと捕まえとかないと
　勝手にどっか行っちまうけど……？」

そっと大きな背に手をまわす
こちらはしっかりと体温が感じられるくらい。

「目覚めたらちゃんとお前が見つけられる
　ようなとこにいてやるけどさ、」

>>-49 宵闇

返事をしようとして喉の奥で高い音が鳴った。しゃくり上げてうまく発音出来ないのだ。
どうにも情けない反応ばかりしているのをごまかすように、喉が唸る。

「どこにも行かないでほしい、けど。
　置いていかれてもきっと帰ってきてくれるって、信じてる」

ひとつひとつを返すように、進みすぎて遠ざけてしまわないように。
同じようにそろそろと両腕を背中に回して、遅まきにぎゅうと抱きしめる。
嫌われたくない。一歩一歩、隣で歩んでいけるように。
歩むあしを揃えて、置き去りにせず、されてしまわないように。

「……俺も、きっと会いに行く。
　もう見失いたくない」

背丈の違うふたりの視線はうまくは通い合わない。
同じものを見るのは簡単なようで難しい。だから手をとって確かめ合うように。
聞きそびれられてしまわないように耳に声を注ぎ込んで。
かたちがわかるように頬を擦り寄せて、肩越しの骨っぽさを感じ取って。
鼓動が伝わる。もう目を逸らしてはしまわない。

夢の終りが早く、訪れますように。
今度こそは、現実でその手を取れるように。

「……え。

　…………ううん、ううんっ。
　会いたいに決まっているじゃないか！」

　初めこそ驚きに僅かに目を見開いたものの、少年は勢いよく返事をした。

「会いたいよ、モモ。こうしてまたお話がしたい。夢が覚めても、これからも、ずっと。
　……望んでもいいの？君にまた手を伸ばしていいの？」

　言葉尻が萎んでしまって、どうにも格好がつかなかった。
　怖かったのだ。姉の呼子鳥は既に亡くなっているのだと気付いた時から、貴方になんて言葉をかければいいものかずっと迷っていたのだから。

「なあ、そういやルカ。お前この間最後のぎゃふんの『ん』は
　──俺が作る、お前への歌と交換だって言ったな」

不発弾の処理が終わった後くらいそろりとやってきて話す。
ここから帰りたくないような
誰かが自身を呼んでいるような、そんな声が聞こえていた頃
けれど、薄々とここが夢だということに気づきはじめていた頃。

「それは"ここから"帰って再会した時ってのはどうだい」

ここで全て済ませてしまうことはできる。
その材料が揃っているからだ。

「全部田舎で済ませちまうのも、なんか勿体ないだろ
　──まあ、先に聴いておきたいってんならいいけど」

せっかく再会したのだから、その先があってもいいはずだ。
だからこれは口実のようなものだった。
清和を追いかけるための。

「それに、実はさ、その曲ってのはお前だけでなく
　アキラにも聴いてもらいたい曲なんだよな、どうだ？」

そして、男は不敵に笑った。

>>-50

「お、やっと素直になったな」

そう、それでいいんだよ、なんて上から目線。
細身の男は背丈も体格も違うその腕の中にすっぽりと収まって
くすくすと機嫌がよさそうに笑う声が耳をくすぐる。
男は、嬉しかったのだ。本当に、嬉しかった。

あの時苦痛を堪えるようだった姿は
怯えるように男を無理やり遠ざける姿は
もう見なくてもいいのだと思うと肩の力も抜ける。

そうだ、彼に笑ってほしかったんだ。
この心が少しだけ満たされるような気分になる。

「ああ、待ってるよアキラ」

目を閉じて、広い胸に額を押し付ける。

「そしたらさ、また俺に好きだって言ってくれよ
　何度でも聞いてやるし、言ってやるし」

ゆっくりと話しもしたい。この先に想いを馳せる。

──だから夢が終わるまで、もう少しこのままで。

>>-57 宵闇

じわりと滲んだ涙をうまく堪えることが出来なかった。体温の移ったしずくがぱたと落ちる。
喜ばしいからか、安堵したからか。許されたからか、まだ薄く残る罪悪感なのか。
ぐるぐると胸の内をわだかまっていたものは、溜息と共に落ちて、消えた。

好きだ、ともう一度だけささやく。今度は耐えきれなかったためではなく。
今こうして伸ばされた手を、掴み取ることが出来た手を、ちゃんと握って。
逃げるためではなく、心から伝えたかったこととして。

夜空から夢の世界を見下ろすような花火が消える頃には、夢は醒めてしまうのだろう。
ひと夏の気紛れと思い出が作り上げた願いの世界は、消えてしまっても。
ちゃんと自分の意思で願って、その手を掴みに行くために。
置き去りにしてしまった不発弾を、皆でもう一度見るために。
背中を向けたままだった思い出の中の人達に会いに行くために。

今なら、それが出来る。

ベゴニアの花言葉は――。

「はいはい、そうですか。フフッ」

楽し気に笑いながら、のんびりと進む。

「……ああ、わかってるよ。あんたは金に踊らされる側じゃあないもの」
目を伏せて、困ったように笑う。
うんざりするほど長い生。
生きるべきだった人、生きたかった人は亡くなってしまって。
金なんてもので、それが多少是正できるのなら、それは良い事だ。

「あはは。感慨深い？そう。まあそういうのが出るようになったの……」

目を細めて、
持っていたりんご飴を相手の唇にぺちんと当てた。

「あんたのお陰さ。面倒見てくれてるの、感謝してる。」

　
「ダメって言ったら」

　伸ばされた手を躱すふりをして、少しだけ悪戯に笑う。

「それで諦めちゃうなら、少しがっかりするかもね。」

　それでもきっと、追いかけて来てくれると信じていたくって。

　勝手に期待していた現実に少し裏切られた気持ちになるだけで
　決して嫌いになるわけではないけれど。

「夢を見るのは疲れたから、
　を見るのは暫く休憩させてほしいけど。
　今居る薫兄さん達に会うのは、叶わない夢じゃないでしょ？」

　今は少し、夢を見るのには疲れてしまったけど。
　今の"僕"は、もう夢の見方もあやふやだけれど。
　誰かと同じ夢を見る事なら、きっとそう難しくはない。

「僕はきっと、これからも
　一人でだってただ何となく生きていけてしまうけど

　でも、だからって誰も目を向けてくれなかったら
　そりゃあきっと、辛くて苦しくて泣きたくて、でも泣けなくて
　一人じゃどうしようもなくなるくらいに寂しいよ」

「だから諦めないで、手を伸ばしていて。
　
　そしたら僕も、きっと諦めないでいようって思えるから。」