［私の手が辿り着く前に
　あなたの方から伸ばして握ってくれた。>>6:?9

　その確かさに、安堵する。

　ぎゅっと握り返しながら聞いた
　質問の答えは意外だった。


　自分が寄宿舎に送られたのも同じ歳の頃だ。
　衣食住は保証されていたのに
　それでも心細かった。

　そんな時分から
　あなたは独り逞しく生きていたのだという。
　道具を一から作り、野生の獣を狩って食して、
　それから、与えられた使命
　迷えるものたちをも助けてきた。>>6:?10

　何という違いだろうか。］
　

　
［先日、心配して覗きに来た青年の顔は
　よく覚えている。
　彼はそんな幼い頃からずっと
　ツァカリ様のことを知っているのだ。>>6:?10

　正直、…妬ましい。

　もし自分も幼い頃に
　あなたと逢えていたなら考え方から何から
　変わっていたに違いない。

　たら、れば、に
　意味はないと思いつつ
　過ぎってしまうのは止められなくて。］
　

　
［でも…　今は、私のものだ。

　確かめるように
　生涯、離さないと決めた手に
　さらにもうひとつの手を重ねながら
　続きに耳を傾ける。］
　

　
［狂王アロゥマのことは
　歴史でも習ったし、本で読んだこともある。>>6:?12
　遠い昔のことだと思い
　気に留めることもなかったけれど、

　遊牧民の彼らにとっては
　今でも憧れて止まない存在で
　部族の名前にするほどだということも>>6:?11
　初めて知った。

　大量虐殺などと一方的に書かれていたが
　流れた血は
　彼らの方が多かったかもしれない。

　────全ては捉え方次第。

　あなたは、私の居る場所からは見えない景色に
　いつも気づかせてくれる。］
　

　
［そうやって、
　たくさんの気付きを得ながら
　あなたの話に聞き入っていると

　嬉しすぎる予定が２つと
　こそばゆくなってしまうくらいに甘い台詞が
　笑顔と共に
　次々と降り注がれて >>6:?13

　鼓動は派手に跳ねるし
　ぶわりと、耳まで熱くなるし

　息も止まりそうになる。


　　　（……あぁ、なんとういう人を
　　　　　　　　伴侶にしてしまったのだろうか。

　　　　心臓が、保たないかもしれない、…）


　でも、こんな真っ直ぐな愛情に
　溺れて死ねるのなら
　本望すぎる。

　幸せで、幸せで、幸せな…　結末に
　どぷりと浸かりたくなるけれど。］
　

　
［でも、まだ
　約束も果たしていないし、
　あなたとしたいことも山積みだ。

　必要なら、心臓の変わりを作ることだって
　私にはできるのだし
　いくつも予備を準備しておいて

　誓いのとおりに、
　寿命尽きるまで共に駆け抜けていこう。］
　

　
［そう決めて、大きく息を吸い込むと］



　　　鹿鍋、ですよね？
　　　ご馳走になれる日がすごく楽しみです…！



［喜びに弾んだ声で、あなたに返す。］
　

　


　　　星屑の谷にも、ぜひ連れて行ってください…！

　　　あなたの、はじまりの場所。
　　　あなたが、生きてきた世界。

　　　目で、耳で、肌で、…全身で感じたい。

　　　でも、星々が
　　　如何に美しく煌こうと
　　　あなたの輝きには敵わないでしょうけれど。



［眩しそうに見つめて
　力を込めてくださる手を外側から
　慈しむように撫でながら、
　お世辞でも社交辞令でもない本心で語る。

　澄んだ空気
　冴え冴えとした星空を背景に
　立つあなたも、さぞかし素敵だろうと、
　想像するだけで溜め息が出た。］
　

　


　　　そのためにも、世界一の腕を
　　　早く完成させなければいけませんね。

　　　お話を聞いて、益々
　　　あなたの命をずっと支え
　　　そして、みんなを救って来た
　　　その腕の再現を任せてもらえることを
　　　誇りに思うようになりました。
　
　　　私にこの才能があって、本当に良かった。



［うずうず、する。

　あなたとの未来を思い浮かべると
　早く早く、作り上げたくて
　仕方なくなる。

　その気持ちが隠しきれないとでもいうように
　視線が、あなたの
　今は空洞の袖をなぞった。］＊
　

　
［耳まで赤くしてくれる顔がかわいいし>>?4
　声を弾ませてくれるから>>?6
　様々な予定がより楽しみになる。
　世の愉悦を全て与え尽くしたい
　ような気持ちになる。
　ああ、きっとそうしよう。］


　　覚えてくれていたか。そうだ、鍋だ


［依頼に来た時にした話だ。
　彼にはうんと美味いものを喰わせたい。
　自分に与えられるものなら
　何でも与えてやりたいのだ。］
　

　

　　……うむ。貴殿の瞳に
　　その様に見えているならば嬉しい
　　この先もそうで在り続けよう

　　何、そう難しいことではない
　　他でもない貴殿が
　　手を貸してくれるのだからな


［輝きを讃えられれば、柔らかく目を細めた。>>?7
　冠する名に恥じぬ男で在りたいと
　元より思ってきたが
　頼もしい番いができたことの心強さといったら。
　包まれる手から得られる安らぎといったら。
　何処にも敵などおるまいて。］
　

　
［そのためにも、と彼が熱意を伝えてくれる。>>?8
　視線の先には己の空虚な袖があった。

　卑屈な所のある彼が、己に関することで
　誇りを持って貰えるのは嬉しい。
　やる気に満ちてくれるのも有難いことだ。

　然し、もう夜であり、まだ初日だ。
　作業に戻りたいと言い出してしまわないか
　些か心配になる。
　とても頑張り屋さんな貴殿であるから。

　そうして打ち込むことで
　彼は自分自身を認めてきたのかも知れないけれど
　貴殿はそれだけのひとではないから。］
　

　

　　期待している
　　その為にも、資本たる身体に
　　栄養を補給せねばな

　　さあ、これも飲んでくれ
　　薬草と香辛料が入っていて芯から温まる


［名残惜しいが重なる手を解くと
　空になっていたカップへ
　用意していた葡萄酒を注ぎ勧めた。
　疲れがあれば眠気を催す酒だ。
　彼に決して無理ができぬように。*］
　

　
［覚えている。忘れる筈なんかない。>>?9
　あなたの声や言葉は
　深く刻み込まれるように出来ているに違いない。

　仕留めた鹿を鍋として
　振る舞ってもらえる彼らが
　羨ましくて仕方なかったのも…あるけれど。

　それを自分もいただけると聞いて、
　喜ぶなという方が無理というもの。

　その上、
　これからも輝き続けられる理由を
　私に求めてくださるのが
　どうにも嬉しすぎて、目尻が垂れ落ちそうだ。

　その期待にも
　早く応えたくて仕方ない。］
　

　
［前のめりになって、熱く語れば
　少しばかり気合が入りすぎている私を
　気遣ってくださってか、
　新しい飲み物を注いでくださった。>>?12

　夢中になると、自分のことは
　疎かになってしまいがちなのは理解しているので
　いただきますと、ありがたく口を付ける。

　口の中で転がして、喉の奥に落とし込むと
　とろり、とろり、と溶け落ちそうな
　心地よさが広がっていく。］



　　　あぁ…　
　　　これも独特な良い香りがしますね。

　　　なんだか、もうすでに
　　　体が温まってきた感じがして…　ぽわぽわします、

　　　ふふ、すごく美味しいなぁ、



［赤みを増した顔で、ふにゃりと笑い掛ける。］
　

　
［普段、アルコールを嗜まないせいで
　酒に弱い自覚もないまま
　カップの中身を飲み干してしまえば、

　まぶたが自然と落ちかかり、
　夢路へ漕ぎ出そうとする。



　　　（大好きなあなたの、顔を見つめていたいのに…
　　　　緞帳が降りて、邪魔を、する
　　　　まだ…、お話もしたい…し
　　　　腕だって…早く…　仕上げ…て、…）



　そんな気持ちが引き止めて
　うつら、うつら、前へ後ろへ頭が揺れる。

　気持ちとは裏腹に
　休息を求める体は喜んで甘受して、

　だから、この抵抗も
　そう長くは保たなかっただろうけれど。］＊
　

　
［愛しいひとが、夢の世界に誘われていく。>>?14>>?15
　葡萄酒がよく効いたようだ。
　前の仕事の疲れが溜まっていたのか
　それとも自分の到着を待つ間
　気を張って摩耗してしまったのだろうか。
　何れにせよ、彼に必要なのは休息だ。］


　　……ああ。……口に合ってよかった
　　…………ふふ。眠気に抗わなくて良い
　　……………………


［彼の言っていた食事とシャワーの後の時間>>4:?10を
　期待していなかったわけではないけれど
　如何なるときも無理はさせたくない。
　刺激を与えぬよう穏やかに相槌をうち、
　舟を漕ぎ出した身体をそっと片腕で支えた。］
　

　
［そうしたままゆっくり部屋の奥へ進み、
　寝台をふたつ見つける。
　使用感のある一方が、普段使っているものに違いない。
　もう一方は、新品にも見えた。
　己のようにリハビリに来た者へ貸すのだろう。
　自分はもうただの依頼人ではないから、
　そちらを使う気はないけれど。

　布団を捲って彼を寝かせると、食器類を片付け、
　シャワーを借り身を清めてから戻ってくる。
　無断で自分だけ悪いとは思うけれど、
　一日中草原を駆けてきた身体で
　寝具を汚してしまうよりは良いだろう。

　汗を流してさっぱりした。
　彼もシャワーを浴びたかったかも知れないが
　彼が何日もそれをしていなかったとしても
　構わず顔を埋めて抱き締められる自信が自分にはある。］
　

　
［普段寝る時の姿で彼の眠るベッドに潜り込んだ。
　眼鏡をかけたままであることに気付けば
　そぉっと外して枕元に置いた。
　彼の首の下に腕を差し入れ腕枕をして横になる。
　睫毛の付け根すら見える距離。
　赤く染まる頬が色っぽくてドキドキする。
　酒器の回し飲みで酔うものは幾人も見てきたが
　こんな風に惹かれるのははじめてだ。
　自分が彼を好いているから余計にだと思うが
　斯様な扇情的な姿を他人には見せたくない。
　里の皆の前で飲ませるのは控えなくては。
　俺だけの大切なひと。］


　　（……このひとと想いが通じたのだ）


［じぃんとする。
　告白をし、彼からもして貰った。
　彼の声で伝えられた宝石のような言葉たちが
　今聞かされたように己の中を巡っている。
　それにはじめて知った感触────口づけも。
　明日こそは、自分からしよう。ああ、きっと。
　心の宝物庫からは眩い光が溢れんばかり──…。］
　

　
［────そんな風、久方ぶりに
　ぐっすりと眠れたものだから、
　翌朝は自分にしては珍しく寝坊をしてしまう。

　朝を迎えても、腕枕をする左腕は離すまいと
　彼の身体に絡みついたまま。
　短い右は、軽く肩に乗っているだけだが。
　豊かな胸に彼の頭を抱え
　安らかな寝顔を晒しているだろう。

　因みに、裸眼の彼に
　どの程度見えるか知らないが、全裸である。
　そうして眠るのが一番暖かいとは遊牧民の知恵。

　全身剃毛してあるのは感染症等の予防ゆえ。
　彼の薄い腹を押し上げるように
　硬く漲る雄の徴は、朝の生理現象だ。*］