「だって、一度手を出せば甘さを知ってしまうでしょう？記憶の中にその味が残っているのと、残っていないのとでは大きく違う。
　多分僕以外にもそうしてこの監獄に連れてこられた人は多くいる事と思います」

「そう思うと、貴方の愛する人が看守様方に変わったのはかなり幸運だったかもしれませんね？
　道を外しても許される機会も多分ここの無礼講ぐらいでしょうし。」

他でやったら重罪としてそれこそ重罪だ。

>>-2
/*
ア！！！！地の文おかしなことになってしまったわ
重罪としてそれこそ収監されるって言いたかったのですわ　失礼しましたわ……

無自覚そうな様子に、だろうなあーって顔をしている。

「全くしんどくない訳ではないですけど、慣れていますし。いい印象を持たれていれば、変な疑いや理不尽を被る事が少なくなり、利益を貰いやすくもなる。そちらの方が楽だし得だ。……そう考えたんですよ、僕はね。
　……というか、お兄さん居たんですね？てっきりお一人だったのかと」

少し迷った後、そこで嘘を付いても気付かれそうな予感がしたので、そのまま正直に口に出す。慣れているので比較的平気というのは間違いではない。


「ああ、すみません。つい」

尚、失礼な発言にはしれっと開き直っている。ついではないのよ。

僕はただ、僕らしくあるだけだ。

「そっちがなにか知らねェがそっちだが？？？」

昔がなんだとかは知らねェがナフはナフだろ。そう簡単に自分を消費してくれるな。
きっと音の割にそこまで痛くはない……いや。跡付いちまったか？ちょっと強かったかもしれねェ。

額を赤くして腹を抱えて笑うナフを、暫く憮然とした顔で見ていただろう。

あなたの考えの通り、嘘は音で分かる。そして今の話には嘘の音が含まれていないと分かる。
だからきっと素直に話を聞いていた。"繕う"のが上手い人の考えは個人的にとても気になるので、少し前のめり気味に。

「ンーンン、そういうのって慣れるもんなのかー……いい印象、は……そう、だな……、そうだ……アンタの言う通りかもな」



「……ン？　ああ……兄貴、は……いるよ……親には捨てられたらしいけど、兄貴とは……ずっと一緒だった」

そうして兄の話になると途端にぎこちなさが浮き彫りになる。


「ここ入ってからは……どうしてるか、……わかんない、けどな」

尚、失礼発言とそれに伴う謝罪に関しては、しれっとされても別に何とも思ってないようにこちらもしれっとしている。
本人は「なんか、よく子供みたいに扱われるんだよなーなんでだろうなー」くらいの認識なので……。

　これはゲームが終わってから無礼講エリアが閉鎖されるまでの後から見返したらどこか都合のいい時間。駆け回るというほど急いだ様子ではないが散歩というほど目的がないわけでもない速度で歩いていた男は、どこであなたを見つけただろうか。ちなみにもしあなたが自室にいたのなら喋り出す前にノックが二つ挟まれる。

「シトゥラー。今ちょっといいー？」

多分何処かの廊下で、シトゥラは声の主を見た。

「なんかあったかァ？」

いつもの調子でそう答える。

「俺にはあった。……お前の代わりにどうこう、はできなかったんだけどさ。そっちじゃない話」

　あなたができなかったこと、すなわち従僕の生を守ることは叶わなかった結果、数日間引きこもる程度には精神をやられていたのだが……それをそっちじゃないと言って流せる程度には回復した、その上で。
　そっとあなたに穏やかな声で耳打ちする。ひそひそ。

これは所謂エピローグ。そのどこか。

その時間の何処かで、君に割り当てられた部屋の扉に一通の招待状が挟まれている。
古式ゆかしいカードに封筒、文面も形式を踏襲した物。

まぁ、内容は端的に言えば茶会の誘いだ。場所はコレの部屋。
一方的に日時が記されている辺りに無遠慮が滲むだろうか。

そういえばあまり姿を見せなかったなと思い出す。……原因はわかる。結局互いに大事なものを守れなかっーーー

「……………………」




密やかな声にクソデカボイスでお答えした。

「あんなに自信満々だったのに？マジで言ってる？？」

負けちゃった♥じゃねェんだよ何やってんだ！？？

　互いに庇護した者を守れず、自分達ばかりが生き延びてしまっ……



　クソデカボイスにくすくす笑いながら頷く。そこから困ったような嬉しいようなくすぐったそうな笑みのまま元の距離に戻って頬をかく。視線がとっても泳いでる！



「……色々してやりたい、守ってやりたい、苦しませたくないって思っちゃったんだよね。これからの人生にもアイツがいてほしいって思っちゃった。
　これってもう、、ってことでしかないじゃん？」

クソデカドストレート罵倒。
後、これまた大きな溜息を吐いた。
……やっちまったものは仕方ない。仕方ないで片付けるには些か頭が痛いけれど。

「
　……そりゃ良かったなァ。賭け事する前に気付いときゃ尚良かったんだけどよ」

ラザルハグとバーナードの事だ。変な事はないと思っている。思いたい。

>>-14
「迷惑はかけないから安心して？知らないうちにどうこうなってましたってならないように報告しただけだよ」

　万が一何かがあった時にでも事前知識があるのとないのとでは大きく違うだろうと思ったのもある。まあ、そちらに関しては杞憂に済むと思ってはいるし、理由はそれだけじゃないのだが。

「……まあ、賭け事する前じゃ気付けなかったからな。相性の良い相手を探してた理由だってやっと思い出したくらいだ。
　色々考えないようにしていたら忘れた。ほしいものだけ見ていたら色んなもの見えなくなってた。お前のことだってそう」

　何度か共闘しておいて酒酌み交わしておいて、その上であなたという人間をあまり見られていなかったな、という反省は確かにあって。だからこそあなたに伝えに来たのだ。そして、こちらが本題だ。

「……だからまあなんだ。ええと。これから先、俺は俺のこと今みたいに素直に伝えるから……お前も気が向いたらでいいから、お前のこと色々聞かせてくれると嬉しい、です」

>>-11
封筒を珈琲を飲みながら開封して、片手で読む。おや。と思わず笑いが溢れた。思い出すのは懐かしの虚構混じりの風景。

「これですっぽかした所で何も気にしないだろうから嫌がらせにもならない、か。……お茶会と聞くとアルレシャ看守以来だな」

時刻を指定されたことについては実はさほど気にしていない。むしろ記載がない方が問い合わせ必須のようで困ったので、そこは減点にはならなかった。指定時刻に素直に姿を見せるだろう。

「と、言うことで。来たぞ。君もお茶会の趣味があったとはな」

掠れた声は。

「――――……だからおやすみ、」

酷く穏やかで優しい音で、あなたの耳へと届けて。

「アルレシャ」

その際に振動を操ってあなたの脳内を揺さぶり。
僅かでも安らげるようにと丁寧に丁寧に信号を送る。
恐怖に脳内を揺らされたままの、あなたに効くのだろうか？
静かに眠りを誘うこの振動が。

「じゃねェんだよな。
　……まァ、報告があったのは偉い。その上で何もねェように努力して欲しいがな」

先日の一件もある。すぐに実践したのは偉い。

「そうか。今度は忘れんなよ。手に入れたものも、周りも。アンタならどっちも見れるだろ」

本質はともかく、なんだかんだ周りをよく見ていた貴方だ。見ないようにしていた事に気付いたなら、これからはもっと上手くやれるだろうと。シトゥラはそう思っている。

「僕のォ？別にいいけど……聞かれた事は大抵答えてるだろ？」

シトゥラは聞かれれば大抵の事は話す。伏せる過去もないと考えているためだ。……逆に言うと。敢えて話す事があるとも思っていない。つつかれてやっと、これに興味があったのかと気付くのだ。

｢｣

開口一番がそれなら、返答二番はこれだ。

｢突発的じゃなくて誘いが欲しいと言っていただろう？
……それに、のは嫌いじゃない。｣


この宴でも度々見せていた姿だ。君がどこまで知っているかは知らないが。

｢ということでようこそ、ラサルハグ・ライ・バートランド。｣

君を出迎えたコレは、看守服を着ていない。部屋着と言うほどではないがゆったりとした私服姿で、君を席まで案内するだろう。
無個性な与えられたままの内装の応接セットに、アフタヌーンティーの用意がされている。

これはきっと宴の幕引きに近い時間のどこか。互いに都合のいいタイミング。
通信ではなく、君を直接訪ねに行ったろう。

｢やぁ、レヴァティ。お疲れ様。かい？｣

いつも通りの声音と表情で君に意地の悪い問いを投げる。
バイタルもきっと、全くもって平常値なんだろう。

「あはは！前までの俺がしたことはどうしようもないけど、これからの俺がすることは変えられるからな。何もないよう努力はきっちりするよ。
　もちろん。俺だって忘れたくないし、周りを見るのは得意だしね？周り以外も見れるようになった俺とか前以上に強くなること間違いなしだよ。更なる連携に期待してて」

　あなたがそう思ってくれるのならばと思おうが思うまいが、きっと男は成長していく。していくが、向上のモチベーションの中にあなたの向けてくれたものがあるのは間違いなく、だからこそあれそれ報告するようになるかもしれない。
　

「聞いたことは答えてくれてるけど！もっと色々知りたいよ、ここに来る前は何してたのかなとか寝る時は髪どうしてるのかなとかここに来る前はどんな場所に住んでたのかなとか洗髪の時に使ってるシャンプーとか！
　……あ、長くなりそうなら後ででもいいよ。ゲームエリアからの撤収もあるし、準備できてないとか……なさそうだなお前」

男があなたのことを知ろうとしている事実は変わらないし、もし今が忙しいというのならば今後知っていくつもりでいる。

「――――……ぐす、」

「ふぅん…それならいいんじゃない。あなたが自分のこと、ヒーローだって思えるんでしょ」
「私、正しい事なんてのは自分で決めていいと思うの。間違ってるって言われて考え直すのはいいけど、無理に自分を曲げる必要なんてないでしょ」
口元に手を当てながら、悪戯に笑う。

自分のやった"正しい事"は、この時代の"悪い事"に当てはまっていた。それだけのこと。
私は間違っていない。信じて疑っていない。ここにいる今も。
「まぁその結果捕まってるんだから、私も世話ないけどねえ」

「…………、はい。」



「彼が元々の主人に、あまり良いとは言えない扱いをされていた旨が想像できる話は、聞いていましたが。そんな事が……」

放って置けないのはわかる。特に貴方からすれば、余計にそうだろうなとも。

>>7:-162
「あら、看守のナフさんですね。どうも」
にこやかに出迎えたのは年を経た彼女だ。
他2個体が疲れて眠っていたりの機会には彼女が表に出ている。
頻度こそ少ないが、無礼講が佳境になってくると多少なり活動時間が増えているようだ。

「みんな楽しませてもらっているようで、お世話になっています。それで、どうかしましたか？」
別の私が粗相していなければいいのですが、とはいえ無礼講ですしね。

｢はい、看守のナフさんです。……呼び方も全個体違うんだねぇ。｣

しみじみと君へ向けられる血色は興味の色。

｢楽しめているようで良かった。三個体交代制の感覚はわからないから、ちゃんと満喫できてるか気に掛かってね。
それに、ばb……最年長の君を見掛けるのは久し振りな気がするし。

……そうだね、少し話でもどう？｣

　これは後で見返した時にいい感じの時間に収まるタイミング、少なくとも処刑の夜は超えてからのことだ。ゲームが終わったからと存分にあなたを室内に招き幾度となくともに眠っていた中のどこかの、目覚め。

　意識が浮上する。微睡みの中で伸ばした手が抱えている温もりを手の腹から指先までで余すところなく確かめる。
　薄く開いた瞳に映るのは、慣れ親しんだ白でもなく、馴染み深い黒でもなく、鮮烈なまでの赤だ。

　あなたとともに眠り、そして少しだけ早く目を覚ました男が、優しく微笑んで頬に唇を寄せる。早く起きろと急かすように、あるいはもっと寝ていろと甘やかすように。

「始めた頃は意識してやっていた事も、続けていればいつの間にか、無意識にやれる様になっていくでしょう？それと同じですよ。」

結構あっさり納得する様子に『音がおかしかった兄』を連想でもしただろうかと想像する。


「……？……ずっと一緒にいた相手なのに、貴方がここにいる事をお兄さんは知らないんです？」

急に言葉がぎこちなくなった事に、あまり触れられたくはない件なのだろうかと考えた。仲が悪いのかとも過ぎったが、それにしては妙な違和。
踏み込むべきか少々の思考を挟んだ後に、もう少し。足を踏み入れる。

ロベリアが蘇生室へ運び込まれてから。

遅れて蘇生室へ入る。処刑室からそのままここにやってきて、いるのを確認して、何をするでもなく立ったまま。
ロベリアの治療が完了するかしないか、意識の戻るギリギリになってから部屋を出た。

「ないのか……アルレシャ看守は開いていたからな。参考にでもしたのかと思った。まあ、誘いをくれと言ったのも事実だ。
茶会が好きじゃなくとも、やるとなれば凝り出すのはわかるよ。俺ももてなす側ならそうしただろうから」

さて、初回はもてなしも受けた思い出もないのでね？
声に出されて問われていればそう返した程度の把握具合だ。
フルネームで呼ばれれば怪訝な瞬きを返した。

「お招きに預かり光栄だ。……しかし景観は相変わらずだな。看守の部屋に彩りをと進言するか考えたくなるが……まあいい。何分土産には話しかできんが、構わんだろ？」

服を着ろ、とも、かと言って部屋に言及しても普段着には口を出さない。先日と違い最初から席の位置が用意されているなら、あっさりと腰掛けるだろう。

――――処刑が終わり。
フラついたままの重たい足取りで。
音の無くなった身体を追い蘇生室まで辿り着く。

その際に、テンガンと入れ違いになるだろうか。
首を傾げて。だが目で追うだけに留めた。

蘇生装置のすぐ近く。
部屋の中で佇む出来損ないの機械は。
愛しの魚が眠りから覚めるのをただ待っている。

意識はまだ浮上せず、目覚めれば気付く痛みも"今は"知らないまま、すぅすぅ大人しく眠りについている。

不意打ち狸寝入りの可能性もなくはないかもしれないが、軽く試す程度では起きてこない。どうやら貴方の頬の口付けで更に深い眠りに落ちてしまったのかもしれない。

『もっと寝ていろ』の甘さに優しく抱かれたまま、普段は騒がしいかうるさいと喩えられがちな赤は動物のように心地良さそうに寝ていて、今はまだその色だけが貴方のモノクロの部屋で己を主張している。

「これから変えてけるなら、十分だろ。
　ふぅん？……なら、期待しておく。後ろは任せるからな」

素直に頷く。期待する。そこに居るのが当たり前になるぐらい、頼りにするだろう。ところで僕、これからどんな事報告されるんだ？

「昔の事なァ。雪山で水番してた。……なんで髪なんだァ？結んだまま寝ると絡まるし解いてる。洗髪は前に石鹸使ってるっつったら怒られたから、勧められたシャンプー適当に使ってるなァ」

疑問を口に出しつつも、ぽんぽんと聞かれた事を返していく。……銘柄なんだったかァ？なんかあれだ。青いボトルに入ってるやつ。

ーー貴方がどれだけ待った頃だろうか。決して短い時間ではなかったはずだ。

蘇生装置に防音機能はない。必要がないからだ。
だからきっと貴方の心臓には機械の鼓動が絶えず響いている。
その合間。

小さく、跳ねる音があり。
そこから、魚は呼吸と脈動を再開する。
その身体はまだ蘇生ポッドの中だが。

「……釘、刺しておくけどよ」

考える貴方へ、言葉を続ける。



それが、貴方達のためだろうと思う。
幾度も重ねている事を、こんな言葉一つで変えられるなんて思ってはいないけれど。

「僕がムルイジにとっていい主人になれるかは、わからないけどな。なんせそういうもんにはなった事がない。……ま、それでも引き受けたんだ。いらないと言われるまでやり通すつもりだ」

どんなに長く時間が過ぎようが。
それはずっと近くにいただろう。


「…………、……、ッ！！」

機械の音に混じり、命が跳ねる音が響いたと分かる。
安堵に息を吐き、力が抜けて足が縺れ。





ポッドへと身体を向けたまま壁際まで下がれば。
すとん、と力なく座り込んだ。

　普段うるさすぎるほどうるさい口から漏れるのが寝息であることも、腕の中に閉じ込めたままのあなたの存在も、どちらも以前の姿からは想像できなくて。この無礼講期間に自分もすっかり変わってしまったな、と浮かべた笑みは呆れ半分照れ半分といったところだろうか。

　不思議なものだ。無礼講が始まるまではそろそろ捨てようと思っていたはずの従僕が、今では主従の枠にとらわれず己にとって必要なものとして傍らで眠っているなんて。しかもそれを見て穏やかな心地になるのだから、全くもってらしくない。



　分かっていたことだが、もうすっかり手遅れらしい。悔しいが。献身などという可愛いものでもないが。ともに楽しく生きたいと思ってしまったのだ。……じっとあなたを眺めながら、ぽつりと呟いてしまうのだ。

あれだけあった身体の震えも、恐怖の残渣も、何もない。
ただただ『生きる』ということを再開し、『死』を通り過ぎた。

それだけのこと。
目が覚めるのはいつかさえ、分からない。

「後ろだけでいいの？……なんてね。お前の目の届かないところ全部とまでは言わないが、お前の太刀筋を邪魔させないようにはするよ」

　同僚という立場に収められなくなったあなたという人間が刀を振るう姿を男は存外好んでいるから。


「朝とか髪広がって綺麗なんだろうなあ、石鹸はマジでやめろありがとう勧めてくれたどこかの誰かおかげでシトゥラの髪が助かっています。
　ってか雪山！水番！あ、だから吹雪の中でもああして綺麗な華作れてたの？水番って何するの、寒い環境だと水が氷になっちゃうんじゃないかって気もするんだけど」

壁際。イヤーマフに手を伸ばし身に付けて。


あなたの音を心臓で受け止めている。
穏やかな眠りの音と、俺のだいすきな音。

疲れが溜まっていたのだろうか。
或いは安心感からか。或いはあなたのそばだからか。

座ったままに、この機械も小さく寝息をたて始める。

｢生憎他人をちゃんと前もって招待することなんて普段なくてね。酒や煙草を嗜むならまた違った誘い方もあったのだろうけど。
うん、折角やるなら、だ。｣

瞬きを受ければ小首を傾げ、血色を細めて微笑んで見せる。

｢アルレシャの茶会と異なるとすれば、私はを招いた。看守として囚人に目を掛ける一環としてではなくてね。
つまり今、ナフ看守は無礼講の幕引き前にサボりを決め込んでいるということだ。｣

看守服を畳み、所有数が多いとは言えない私服に袖を通し、君の名を呼んで出迎えて。

君が席に着くなら、客人として最初の一杯を注ぐ。
並ぶティーフーズはサーブの要らないスタンド形式。ラインナップは極一般的なものと言って言いだろう。好きなものを好きなだけ。

｢話。最も価値ある手土産だと思わないかい？
……部屋ねぇ……個性的過ぎるよりマシだと思うんだけど。元々それなりに整えられた調度な訳で。｣

白い部屋とか、幻の部屋とか。後者は君が何処まで把握してるか知らないし、敢えて口に載せるものでもないが。

ロベリアが目を覚ます時。
君や魚を待つ機械に聞こえたとするなら声にならぬ声。
叫びというには無茶苦茶で気でも狂ったような。

その後は気の所為だったかのように静かになるのだが……。
果たして、君はこちらへ足を向けるだろうか。

穏やかに、安らかに、呼吸と鼓動だけを続けながらそこにある。あった。
放っておいたらきっと随分と長い間そうだっただろう。

けれど、それはすぐに破られた。
ポッドの壁を二つ分隔てても聞こえてくるそのーーー異様な、叫び。

ぱち、と目を開ける。
飛び起きようとして、目眩。おまけにポッドの蓋を開けるのを忘れていた。



数回音がして、また静かになった。

小さく、小さく寝息をたてていた。
浅い睡眠。それでも心地の良い眠り。

……の途中で響き渡る声に肩を跳ねさせながら頭を上げ。
それに続く形で響き渡る軽めの打撃音を感知する。
数回続く音もしっかりと心臓で受け止めた後は。



小声ドン引きボイス。なにがどうなったんだ？？？
音で分かっても流石にこれは理解が追いつかないよ。

でも完全に目が覚めた。ので、ロベリアのポッドを見つつ。
アルレシャのポッドまで近寄るだろうか。

「怪我治ったばっかなのに…………、大丈夫か？」

すぐに静かになった。ので、無理して外に出ずとも良くなった。
頭を押さえたまま痛みに耐える。
そして、何故ここにいるのか、何が起こってここにいるのかを思い出そうとしてーーー、



近付いてきた声に気付いた。それが誰のものかも。
思い出すことを中断して、ポッドの蓋を開けようか。貴方にぶつからないように、内側から何度かノックしてから。

「……ポルクス………」

いつもより、ややぼんやりとしている様子で貴方を呼んだ。

貴方がこの無礼講中の関係の変化を思考している間に、軽く身動ぎをしようとして、でも腕の中なら動けない。ちょっとだけ、微かに引っ掛かっただけとは言えそれに反応して思考が覚醒していく。

まだ、文字通りの『主従』として素を見せずに振舞っていたころ、目覚めは当然主人より早く起きていた。貴方が早起きだろうが朝にモーニングティーを淹れる必要があったからだ。最も貴方がそれを禁止していたら別だろうが、いずれにせよ目は覚ましていたのでこんな風に本当に殺せば殺せるであろう無防備な姿を見せる事も、遠慮なくゆっくり眠る事もあり得ない事だった。あり得ないからこそ『この祭りで築いてきた関係』としてこうして現れている。



眩しさか、瞼の重さか。どちらもか、とにかく目を擦ろうとして腕の中だったの気付いたので、目の大層でもするように数度ぎゅっと瞼を閉じて開いた。
ぱちぱちと普段通りにパチリと開いたが、ちゃっかり聞いて起きた貴方の呟きについて不思議そうに尋ねてくる。

頭を押さえたままの姿を見ればくすり、あなたには届かないくらいの音で笑うだろうか。その際に、もし目線が合うならば少しだけ首を傾げ。

「…………ン、」

ノックの音で理解する。きっとぶつからない位置まで移動して、蓋が開く様子を見守ってから再びあなたの近くまで行き。

「おはよ、アルレシャ」

へにゃりと、曖昧な笑みを浮かべあなたの名を呼ぶ。

ちょっと行儀が悪いかな。でも我慢できないからいっか。
ポッドの端、片膝を乗せて両方の手を伸ばして。
ぼんやり気味のあなたを抱きしめてしまおうか。

多分、おそらく。笑い声が聞こえていたら苦々しげに中から睨みつける羽目になっただろう。聞こえてなくてよかった。

ポッドの蓋が開く頃には頭から手は離し。


曖昧に笑う貴方の顔が見え、名前が呼ばれたら。
頭がうまく働かないまま、いつもより随分すんなりとその両腕を受け入れた。背中、よりもちょっと上、首の辺りに自分の手も回し、片手は貴方の頭へ。

「……おはよう、ポルクス」

なんとも毒気のない声だったことだろう。

　男はあなたがモーニングティーを淹れるのを止めはしなかったし望んでいると口に出しもしなかったが、しかしそれをあなたの行う当然のこととして認識していたきらいはある。なのであなたが多少寝坊することがあったとしてもお茶は求めたはずだ。



　ふとあなたの声が聞こえたならば腕の力を僅かに緩めて、緩めた手であなたの髪を少し梳く。すっかり見慣れてしまったをがじっと覗き込んで、空に日差しをもたらそうか。

「ああ、負けたよ」

　今なら聞き逃してくれないかなとは思わなかった。だって、悔しさはあるのに嫌じゃないのだ。嫌だけど、全力で拒絶するほどのものじゃなくなってしまっている。

「お前に負けた。俺の負けだよ」

梔子色が目に映り込む。眩しいと今も感じるけれど、貴方のその色を見慣れたのは自分だけじゃない。むしろ貴方がこちらを見るよりも早く、それを見つけていた。

貴方を見つけて、こちらを振り向かせるための手段でしかなかったモーニングティーも今となっては──

「なんだい、朝の紅茶が恋しくなった？」

わかっていて、あえてこんな聞き方で詳細を促してくる。髪の毛が少し跳ねているけれど、それも梳かれているから自然と戻る。昔とは違うから、こんな変わった聞き方でも許してくれると信じている。

「…………、」

そうして回される手には少しだけ驚きはするけれど。

自身に移る体温と熱に、安堵し。
くすくす、からからと喉が鳴り。

「…………あはは、あるれしゃだー……」

音と熱を噛み締める。
暫くはそのままだったかもしれない。
どこか甘えるような動きで擦り寄った後は。
ゆっくりと身体を引き剝がし、それでも二つの身体は大きく離れるわけでもない。

あなたの顔を優しく包むよう、頬に両手を添えて。
その存在を確かめるように親指で数回、撫でるだろうか。

貴方の驚きはわからない。いつもならよくよく見たり、自分の行動の珍しさに自覚的だったりするのだろうが。
特に何も不思議に思わないまま、貴方の笑い声を聞く。
何笑ってるんだ、と思いはする、いつものように。けれど、それに感じるのはいつもの釈然としなさよりも。

擦り寄られるがままに擦り寄らせ、頭に回した手で何度か撫でる。


「………うん、？」


頬に添えられた手に、のんびりと自分の手を重ねようと。

ぼんやり、だ。うとうと、とも言える。

「それもそうだったな、おはよう。……分かってて言ってるだろ」

　すっかり変わってしまった関係だからこそそんな言い分も許せてしまうのだと思うとますます敗北を突き付けられている心地になる。

「"賭け"の話だよ。覚えてないとは言わせねえぞ、俺もお前も本気で獲りに行っていたはずだ」

　昔の自分なら「忘れる程度にしか思っていないならそもそもゲームが無効だな」と言っていたかもしれない、と思えば思わず笑いも零れるというものだ。

あなたから響く音を心臓で受け止めている。

素直な音は狂おしいほど愛おしく感じて。


「なんだー……？　まだ眠そうだな」

求められる音に応えるように、楽しそうな喉の音は続いている。まあこの状況なのだ、応えようとしなくともきっと無意識に鳴ってしまうのだろうけど。



手を重ねられても拒みはしない。
じ……と見つめ。

「…………、あーるれしゃ」

いつの日だかに呼んだみたいに名を口にした後は。
包んでいた手で少しだけあなたの顔を引き寄せる。足りない距離は自分から迎えにいってしまおうか。



あなたの唇へと、自分の唇を重ねて。

「ねむい」

肯定の一言。
一生の中で1番安らかに寝た。いや死んでいたのだが。
惰眠を貪る、ということの良くない心地よさに目覚めそうだ。
それを抜いても、ダメージの大きかった脳……精神において、うまく整理がつけられていない、というのもある。

貴方が笑っているなぁ、と思う。


「……うん？なに、ぽるく、」

す、と最後の一音を発する前に、唇は塞がれた。
何一つ抵抗する暇も、その気力も、そこに至るまでの理解もなかった。
ゆっくり瞬きをする。一回、二回。

……まあ、察されるか、と。貴方の言葉を聞いて思う。
同時に、そう釘を刺すのは当たり前だと。無礼講で少々麻痺していたが、貴方は看守なのだから。

「」

返した言葉は至極普段通りの声色だ。


「貴方が誰かをペットにしたがるタイプではなさそうに見えましたが、成程……。
　……既にご存知だと思われますが。彼、かなりの心配性ですので、無理はしないでくださいね？」

「飲みの席でも喫煙でも別に受けたがね。ふうん？突発的に誘ってばかりなのか。計画性を立てて招く俺とはとことん真逆のようだ」

なんせ、開始前からバーナードと主従を…しかも長いこと組んだ上に、あえて『手を抜いた』性行為を行なっていたのだから、無礼講以外は比較的計画を立てる男なのだろう。

「幕はまだ降りてないならサボりにならないんじゃないか？どうにも看守勢の皆々様においてはに思えてならない。無礼講に来てそこまで忠実なのは根の気質の差を感じるよ。少なくとも」

視線が合えば肩を竦めて、看守服を畳む様子に片付けが早いなと零してから、囚人の癖に慣れた様子で一口、遠慮なくサクリと紅茶に口付けて部屋を一瞥する。

「そう言うところは変に色気は出さないんだな？
しかし、巫女なんてやってたなら看守になって紅茶の作法も全部覚えたのか？」

悪びれなくそう返す。
本当にここで怒られると思っていたなら、こうは言わない男だ。貴方に対して行っていた計画は一見勢いはぶっ飛んで見えるが、手順自体は周到かつ堅実な思考だ。だから裏を返せばこんな発言は計画も何もないただの戯れ。じゃれつくに等しい掛け合いだ。

「勿論覚えてる。君だって本気で俺が忘れてるなんてカケラも思ってないだろ？そういうことだ。

……しかし、この朝のタイミングで言われたのは少し驚いたの事も実の所、嘘じゃない。まだ脳が覚醒してるとは言い難いからな。負けたと言うなら、そう思った経緯を聞かせてくれるか？」

「ねむい」の肯定の一言にはどこか困ったように笑ったのだろう。
悪夢を見ていた寝付の悪いあなたが眠りを欲するのは良いことなんじゃないか、と思うのだ。たくさん、眠ってしまえばいい。


あなたの二度の瞬きの後、軽く重ねただけの唇は離れていく。
きっと不思議そうな顔で首を傾げている。
想像してた反応と随分違う、予想外、というか。



「…………、」

やっぱり我慢なんてできなくて。

目を閉じ再び顔を寄せた後は、はむ、と唇で甘噛みしてむさぼるようにキスをしてしまおうか。軽く合わせただけじゃ伝わらない感触を欲しがるように、火照る熱を求めるように、何度か繰り返し。

困った笑いに含まれるものを、普段なら見てればわかるかもしれないが、今はわからない。
貴方がこっちを見ているなぁ、と思いはするものの。

離れていく唇を追いはしない。
少しの間貴方の唇に視線を向けていたが、やがて貴方の顔全体へと移る。
どうして不思議そうな顔をしているんだろう。何か気に食わないことでもあったのだろうか。それにしては不機嫌さはなさそうだ、云々。
思考を回すための準備運動のように考えが巡り始めて、けれど、

「……ぁ、」

もう一度唇が触れれば、全て霧散してしまう。
それも、さっきとは違う。合間に息を継ぐ必要があるほど。




下唇を噛まれ、軽く肩が跳ねる。


乱れた呼吸の隙間で、また頭を回すことを試みる。

｢私が嗜まないんだよ、体質に合わなくてね。君は両方いけそうだ。社交には不可欠でもあるのだろうし。
うん？計画性はあまり無いね。気が向いたらその場で動く方だ。そのあたりは元々の気質と立場の差もありそうだ。｣

楽しみの為には組み立ても厭わないが、基本的には次から次へと興味を移し、その場で一番楽しいことを追い求めていく刹那主義。王や貴族、社会的に人の上に君臨する立場には致命的に向かない。

｢無礼講は囚人達の為の場だよ。オレたち看守は本来監視、或いは猛獣の檻の中に放り込まれるってやつだ。……今回は隋分表向き大人しかったから、あまりそうは見えなかったろうけどね。
……まぁ、そうだね、“教育に悪い”のは確かだったろう。こう見えて役目と言うものを意識せざるを得ない気質ではある。｣

表向きにへらへら遊んで楽しんでいたのも別に偽りの姿ではない。だが処刑の話合いの折にはずっと看守の戦力や処刑バランスを気にしていたのも、君の記憶には残っているかもしれないね。

己の分のカップに口を付け、出てきた単語に小さく微笑む。

｢は無事出来たのかな？なら話が早いか。……別に“前職”からいきなり看守になった訳じゃない。虚構の原始生活から突然引っ張りだされた未成年には、色々と保護と教育が必要だったんだよ。その後何になるべきかの模索も含めてね。
まぁ、その過程で色々気紛れに手を出した副産物だ。
だからまぁ、君から見れば粗も見えるだろうが、そこは目を瞑っておくれ。｣

離れるため動くはずだった足が止まる。
振り返る。ゆっくりと、部屋の入口まで戻る。
その頃には叫びも収まって、もう聞こえないのかもしれない。
中を見てもどこから聞こえたものか、なんて分からないのかもしれない。

でも、それは叫びで、あなたのいる所から発されたものだと思う。

部屋の中へ戻る。急ぐ様子もなく普段通りの足取りで、ロベリアのポッドの前へ。
あなたは気づくだろうか。
それともこちらが、またゆっくりした動作で蓋を開ける方が早いだろうか。

ロベリアはまだ、外に出る勇気を持てなかった。
だから小さく身を丸めて静かに、静かに涙を流す。



でも痛む舌と、それを受けて痛む胸。
他の誰かの味など感じられぬ程に強く、強く 響いた。


ポッド内に光が差す。それは君が蓋を開けたからで。

怯えるような翡翠色は君へ視線を向けるも揺れ動いている。
まるで認識しているようで、出来ていないような。

口元を押さえ叫びを堪えているのか。あるいは。
どちらにせよこちらからはまだそれ以上の反応を返せない。

「あー……そういうやつ……演奏と同じようなもん、かな。演ってる内に身体が、覚えて……考えなくてもある程度……できる、感じ」

同意。今回は自分の身にも覚えのある話だった。
理解は先程より早かっただろう。

「――――兄貴、は…………」

兄について聞かれれば、きっと分かりやすく視線を逸らす。俯く。己を落ち着かせるために心臓に手を当てて深い呼吸をひとつ。


「どう、だろう……知ってる、かも？　しれないし、知らないかも、しれない、……俺が捕まった時に、離れ離れに、なったから……どこに居るのかも、何をしてるのかも、……わかン、ない」

それでも分かることもある。

「でも此処には、……来てない、から……だったら、まだ、」

言葉が途切れる。言葉の先は脳内に留まった。

「十分だ。ばっちり仕事してくれるだろ？」



「
　石鹸そんなに駄目かァ」
駄目だよ。

「凍るから、飲水確保するのに必要だった。雪食ってちゃ腹壊すし、火を起こしちゃいけない場所もあったからなァ」

まぁ、その内文明の利器が入ってきて必要無くなったのだけど。
やる事も留まる理由もなくなって、ふと外を見たのだ。

今度吹雪じゃない、普通の雪景色に連れ出してみるかァ。喜んで駆け回ってくれそうだ。

小さくなったあなたの姿を視界に収める。
口を開きかけて、閉じ。


ちら、とこの場にいる生き返った人間と、それを迎えに来た人間を確認してから。
足を曲げ、合わない目を見て、近づいた距離から両手を伸ばす。


伸ばした両手は、あなたの体へ。そのまま抱え上げる。

何も抵抗がなければそのまま部屋を出ていくだろう。

どうにも読みにくいその顔を窺う。
……何を考えているかはわからない。知らないから、わからない。
それでも、シトゥラが知る限りその言葉を鵜呑みにできるような前科数ではなかった。

「……わかってる。そう何度も無理をするつもりはない。
　そしてそれは、アンタにも言える事だ。
　もしもアイツに心配を掛けるような事をしたくないと思うなら、さっき言った事はよくよく考えてみるべきだ」

重なれば重なるほど刑期は増えるだろう。
このまま続けるなら自発的な反省を促せるよう精神を弄られる可能性も、下手すれば終身刑だってあり得ると、考える。
……凍土送りにでもされてみろ。アイツ泣かせたらほんと一発殴りに行くぞ。

漏れ出す声に熱を帯びた吐息が混ざる。
閉じていた目が微かに開き、視線は音を追う。


触れ合っていた自分の唇を無意識に中指でなぞり。
呟いた言葉を聞く、ちょっと前くらいに思考する。


ならば話は早い。
横目に周囲を確認。この場の音を認識し。



囁くような声のままに喋る。
まあ、どんくらいでも関係ないか、と。



己の脳へと信号を送り強化を施す。

未だポッドから起き上がっていないであろうあなたの膝裏に腕を通し、背中を支え掬い上げてしまおう。悠々と。





……このまま本当に掻っ攫ってしまおう。自室まで。

「そうそう、そういう事です。……得意な事以外でも、日常的にやっていれば自然と身に付いたりするものですから」

無意識に行動できる様になれば、しんどさもいつの間にか慣れる。慣れてしまう。


歯切れが悪くなる様子に、ちらとそちらを見る。……繕うことがしんどくないのかを気にしたのは、兄の事も関係しているのだろうか。
途切れた言葉の先は、ぽつぽつと零される言葉の断片から何処となく予想が付く、のだが。

「……会いたい、ですか？それとも。」

その感情が気になって、もう一歩。足を踏み入れ、伺う様に。

「……。」

しばしの沈黙。
想像する。自分が取り返しの付かない事態になり、そのせいで彼を傷付ける可能性を。


「……悲しませてしまうのは。確かに、嫌ですね」

答えた声は、先程よりも自嘲の混じった温度だ。きっとそれは隠せない。


「シトゥラ様は。どう、思いますか？僕の事を。」

伸ばされた手に怯える様子は無い。
雫はまだ落ち続けているが、叫ぶ事も無い。

抵抗も無くそのまま抱え上げる事は可能だ。
部屋を出ていく事にも何の発言異論も無かった。

身を任せるように体を預けて、少し目を閉じる。


怖い夢でも見た子供のように指先を伸ばして……。
――…君の服を軽く握る。縋るように。求めるように。

漏れる声を聞いて、ちょっとくらいは反撃になっただろうかと認識した。
ぼんやりしたまま、薄く笑う。

唇が離れても感触と熱が残っている気がする。
性格と、ここではまずいと思ったのも相俟って、自分から求めることも押し付けることもないのだが。

重さ、と聞いてふと顔を上げる。
何故重さを聞かれたのかすらうまく理解できず、答える前には既に抱えられていた。
見た目通り、より少しは軽いかもしれない。



いつもなら自分で歩くだのせめてこの運び方やめろだの言うのが容易に想像つくかもしれない。
でも今は、動いたら落ちるな、程度の思考しかない。
貴方の思うがままに、魚は貴方に運ばれていくだろう。

　通信では何度か話したけれど、実際にこうして目の前に現れて話したのは期間中で言えば初めてだろうか。
　姿を認めるなり椅子から立ち上がって軽く会釈。弾むような声を模倣し、明るい雰囲気を纏って貴方の問いを受け止めた。

「あはは！　何々皆さん今アンドロイドいじめ流行ってるんですか？　意地悪な質問投げてくれますねー」

　そうは言うが、何も気にしていない。

「……。
　なーんて！　そう言えばよろしいですか？」

　ため息交じりに呟いた言葉は果たしてどれだけ言葉としてあなたの耳に届いたのやら。

　あなたの思う通り、そんな言葉だけで怒るようなことはない。戯れだと分かった上でわざとらしくため息をついてみせているだけなのだ。ただのじゃれ合いでしかないやり取りを終えてから続く言葉には一瞬言葉に詰まる。

「…………考えた上での言葉ではあるんだが、少し待ってくれ。改めて言語化して敗北を認めるの、クッソ悔しい……」

　あなたには"賭け"が始まった時点でこうなることが見えていたのだろうか。男にとっては想定外だらけすぎて、それ故に雁字搦めになって今僅かに視線を泳がせていて、それから。

「一言で言うなら、お前と『楽しく』生きたいと思った。

　……俺の欲していたものが、こんな……いや、俺を知った上で俺とともにいてくれる人間だったと気づいてからは、本当にお前で決めていいのか確かめていたんだ。

　けれど、お前が俺を庇って死にかけたあの時に……失うのが怖くなった。傷付くのが嫌だと思った。失いかけただけであんなに怖かったのに、いっときでもお前を失ったら耐えられないと思ったし、……実際耐えられなかった。

　傷付けたくなくて、失いたくなくて。お前のおかげで知ることができた生き辛さと生きやすさを考えて。色々お前にしてやりたいことが出てきて。何より、これからの人生にお前がいてほしくて。

　お前も俺のこと、」

貴方の姿を探して。漸く見つければ軽く駆け寄る。

「シトゥラ様。
俺から自由に会いにこれるのは最後だろうから会いに来てしまった」

用事は相変わらず特にないのだと、照れくさそうに笑いながら。

「もちろん！」



　ちなみに石鹸に関しては手でバッテンを作ってNGを主張しました。駄目だよ。

「俺住んでたのいかにも都市って感じのところだったしどこかに連れて行かれるとか全然なかったからさ、資料とかでしか見たことなくって！
お前なら水出せるからってそういうことか、なるほどね？雪山で火を起こしちゃいけないってヤバいな、なんかそういう霊験あらたかな場所みたいなそういう？」

　あなたから話を聞く度に頷いてみたり首を傾げてみたりと面白いくらいに反応する。疑問は次々沸き上がってはそれをすぐにぶつけるあたりも素直な証拠か。

　普通の雪景色に連れ出された時の反応はお察しの通りで、だからこそ翌日風邪でダウンするかもしれないが、雪慣れしたあなたがいれば大丈夫だろうとも思う。

｢ふ、ふふ。……皆君が大好きなんだねぇ。
それを得たかを確認したくなるくらいに。｣

模倣の向こうの冷たい電気信号に想いをはせながら、適当に座れる場所に腰掛けて君にも元の椅子に戻っていいと手で示し。
それから、首を傾げて改めて問う。

｢君の興味を惹くものは、何か観られただろうか？
宴の中交わされた、人の欲は、情動は、心は、君の学習に値するものだった？
、そういうものは？｣

髪が流れ首筋が露になれぱ、白蔓草の刺青が覗く。
血色の瞳が、君の細められた瞼の向こうの硝子、その奥を覗き込むように、じぃっと見つめている。

「歳とるとどうもねぇ…あぁいえ。とはいえ私は不老治療受けてないだけで年上の方も多いんでした、なんでこういうのって変わっていくんでしょう。看守さんにも元気な人が多いみたいで」
α、βの記憶は、ある程度共有されている。
無礼講のメンバーの表向きの人柄くらいは理解の範囲だ。

「私でよければ喜んで。他愛のない話でも、そうでなくとも」

向かい合わせになるように抱えたので、あなたの顔は見えない。
あなたからも見えないだろう。

廊下を歩き、預けられた重みと、それから握られた感覚があって、足を止める。気づいた。
……目的地がない。おそらく人のいない方、気配のない方に進んでいただけで。

立ち止まったまま。

立ち止まったまま。


ぐる、と向きを変える。
来た道を少し戻って、今度はロベリアの部屋の方へと歩いている。

「日常的に…………、でもやっぱ、それだとつらい、というか……さみしい、気もする」

すぐに、それってやっぱり辛いのでは、と思考が巡った。
自分の演奏は、趣味、好きなものであり、呼吸でもある。




小さく言葉を溢す。これは無意識の音だ。
俯く顔を上げる。見開く瞳。
自身の領域に踏み込んで来たあなたの顔、目を。見据える。

「
　聞きたいことがいっぱい、あるんだ……言いたいことも、いっぱい。アイツが何を考えてるのかは、今も前も、わかんないけど。
　でも、もしかしたらアイツもそう思ってるんじゃないかって、そうじゃなくても、俺は…………、」



ぽつりと言葉を落とす姿はない。
それは明確な強い意志を示すように。
出来損ないの機械は。高らかに己の音を響かせた。

あなたが笑ったのを見てじわり、顔が熱くなる。


持ち上げれば存外、軽い身体に強化は要らなかったかな、と思ったが……こっちの方が安定するからいいか。
落とさないよう、苦しくないよう、しっかりと己の身へと添えて。

そうして愛しの魚を運べば廊下、自室の扉前。
それはいつも通り薄く開きっ放し、

「めっちゃ扉開いてる……！」

なんてことは全くない、誰がどう見ても全開だった。
あの場に駆け付けるため、勢いのまま飛び出していってそのままだったのだ。まあ、開く手間が省けて丁度いいけどさ。

つま先を扉に引っ掛けながら自室に入り。
扉が枠にぶつかる際に音、振動を操り。
動きに勢いが付けられた扉はバタン、と閉じられる。

「アルレシャ……部屋、ついたよ」

一先ずはベッドの上へと運ぶだろうか。運びました。よいしょ。

めっちゃ扉開いてる、の言葉に軽く顔を上げる。
珍しいな、とも思う。


ベッドに運ばれ、降ろされるタイミングで。
貴方の首に腕を回そうとする。叶えば、ぐいと引き寄せてしまおうと。

「お前と寝る」

酷く端的につぶやきながら。

人がいない方へ。気配のない方へ。
そうして足を進める君のおかげか、少しずつ意識は明瞭に。

合わせて、揺れる瞳は今を映し感じる熱に気持ちが和らぐ。



立ち止まる足に閉じた目を開け、君を見ようとするけれど。
……見えない。その間に向きは変わりまた歩き出すのだが。

「」

確かめるように名を呼ぶのは顔が見えない不安から。
掴んだ部分を緩く引っ張り、先とは違う落ち着きがある事を知らせようとする。

沈黙の後に出された答えは、誤魔化しのない真だと思った。
―――そうじゃなきゃ、この場でぶっ飛ばしてたかもしれない。

「アンタを判断するには、僕の持ってる情報が偏り過ぎてる。
僕がアンタについて知ってる事の大部分は『囚人』シェルタンの事だ。だが、聞きたいのはもっと広い視野で見たアンタの事だろ？」

僕は知らねェ事は知らねェんだよ、と息を吐く。

「……それでも、ただ自分の欲求を満たしたいだけなら悲しませるのは嫌だとなんて言わないだろ。
悪いな。僕は我慢をしろと言う事はできるが、代案を提示する事はできねェ」

釈放後再び此処で出会う事になるのか、それとももう出会う事はないのか。はたまた……貴方の影を垣間見る噂を聞く事になるのか。
シトゥラは歩み寄ろうとするが、結局のところ。
わからない事はわからないのだ。

音を聞いて立ち止まり、そちらへ顔を向けた。

「……そうだったなァ。わざわざありがとな。
　ムルイジは今回の、楽しめたか？」

思い返せば長かったような短かったような時間だった。
……ちゃんと会いに行く準備、しとかないとな。

「ならいい。……頼りにしてっからな」



「都市部にいりゃわざわざ遠出する必要もないだろうしなァ。行く場所に困んないだろ？
雪、水だけでできてる訳じゃねェからなァ。大人しくかき氷でも食ってな。
そりゃ神の居る場で火を起こす訳にいかないだろ？」

あっさりと肯定する。シトゥラの神は人の姿をしていない。
ただ其処に在るものだ。在るだけで崇拝されるものだった。

犬は駆け回るってマジだったんだなァとか言ってそれを見守る事になるんだろうな。風邪引かせたらラサルハグにどやされろうだから防寒具や温かい飲み物をちゃんと準備しておこう。

「あぁ。紅茶も好きなだけ楽しめたし。
模擬戦やあの日、貴方に看取ってもらった処刑だって。

俺にとっては楽しい事ばかりだった。…始まってすぐは、どうしていいか分からなかったのにな。今では、終わるのが惜しいとおもう」

貴方の問いに答える声は弾んでいる。

「……なにより、貴方とこうして話せるようになったんだ、楽しくなかったわけがない」

あなたの腕が伸びてくるのも、全く考えにはなくて。

「わ、……」

素直な感想をひとつ。
それでも喉はくすくす、からからと鳴っているが。
身体と顔は容易くあなたの方へと引き寄せられるだろう。

「んー……？　あはは、……じゃあ一緒に寝ちゃおうか？」

自分もベッドに乗り上げて。
後ろに体重かけていいよ、と声をかけながら。
背にあった手はそのままに。膝裏に差し込まれていた手をあなたの後頭部に添えて。ゆっくりと倒していくだろうか。

「俺どうすればいい？　何かして欲しいことある？」

寝る時の体勢、とか。他にも何かあればしてあげるつもり。

「ええと、私は……ヒーロー、いまは、わかりません。でもいい人にはなりたいです。」
首を振った。少し心境の変化があったようで、そのように。

「はい、正しいことでした。昔、思っていたのは正しいことでした。今の私はすこしちがうけれど……。でも正しいこと、自分で考えようと思います。クロノ様、なにしたかわからないですけど、悪い人に見えないです。」
話した感覚でしかないけれど。悪い人はもっと怒鳴ったりするような気がするから。

　頼りにしていると言われると黙ってこくりと頷いた。自分に向けられていると分かっているからこそ嬉しい。

「そうだな、大体のことが出来たと思う。院の子供達が色々連れてってもらってたなあ、帰って来てからも盛り上がってて……大体翌日あたりに、行った誰かしらが寝込むんだよね。
　かき氷食べるぅ……へ、そういうものなの？神のことよく分からないんだけど、てっきり祭壇に炎が灯されて……みたいな感じだと思ってた。ああ、そのあたりは雪山だからなのかな」

　ぽろっと子どもの頃の話題を口に出す。他の子供から聞くとしての認識が強いのか、自分の経験には繋がっていないようだ。自分の知らない世界についてまた触れて、情報を基に考えて。こうした他愛ない会話でもあなたから学び、成長している。

名前を呼ばれて数歩、引かれて一歩。それだけ歩いてまた足を止める。
声が届いている証拠だ。
けれど、顔を見るような動作はしない。
返事もしないで、ただ止まっているだけだ。

「……」
沈黙の向こうに、きっと以前感じたことのある心配の味がある。
そして、強い味を感じている間は感じ取れないであろう、心配のさらに向こうにある味は。

「ん。」

何でできていたか、シトゥラ本人もわからない。初めての事で塞ぎ方も。……それでも、時間をかけて直していくのだろう。そうできるのも人だから。

「マジなのか冗談なのかたまにわかんなくなるよ、レヴァティのそれ。
　……心配しなくてもずっと見ててやるし末永ーーーく一緒にいるに決まってんだろ。アンタいなくなったら僕の周りが」

機械音痴を直そうという気概はないのか？できたらやってんだよなァ……。
きっとずっと先まで、世話してもらう事になるだろう。いつか人間臭さを滲ませた貴方にまたですか？なんて言われてるかもしれない。

「……食べてく。レヴァティも少しは食べれたよな？」

一人で食わせないよな、なんてちょっと面倒くさい絡み方をしながら、穏やかな時間を過ごしただろう。

「アンタにも得るものがあったなら良かった。……なんかまだそれ、こそばゆいなァ」

弾む声に、微笑ましいものを見るように笑む。

「ま、次もなるべく早く会いに行けるように整えとく。
　良い子で待ってな」

びっくりした、と聞こえたから、びっくりさせたな、と思った。
けれど貴方の顔は笑っている。

相変わらず後頭部に添えられる優しい手の意味は分からない。以前よりは素直に体重を預けることはできているだろうが。
続いた、どうすればいい、してほしいこと、の言葉に、少しだけ黙り込んだ。

「……………テンガン」

もう一度名を呼ぶのは、


服を握る手とは反対の手を動かし、叶うなら髪に触れる。


また目を閉じて、僅かにでもその感覚を味わえないかと。


服を握る手は今度は強く、離すまいと力が込められた。

「はしゃぎすぎてってやつかァ。僕のとこは……皆昼間の内に体力使い果たして暗くなったら即寝てたな」

雪山、何をするにも体力を使う。
バーナードの話す事はどこか他人事に聞こえた。あれが楽しかったこれが面白かったと言いそうなものなのに。……意図的か意図せずかはわからないが、その中にバーナードはいなかったのだろうと推測した。

「シロップかけまくって食いな。祭壇とかそういうもんもなかったからなァ。バーナードが思い浮かべるやつとは結構違うんじゃねェか？僕も故郷の神以外はよくわからん」

自然信仰はこの時代、絶滅寸前だろう。自然とは程遠い場所へ人々は移り住んでいるのだから。

適当に近くの席に君を誘導して。それからフルーツオレ^drinkグレープフルーツジュース^drinkユヌ オランジェット^vilクッキー^vilと二人前注文した後、行儀悪く肘をつく。
届いたら好きな方貰ってね。

｢確かに、ζの君くらいの外見年齢、今時はもう珍しい部類だよねぇ。
身体年齢に精神が引き摺られるのは確かだと思う。

クロノは、個体によって同じ事象でも感じるものが違ったりするのかい？
そうだなぁ、他者の印象とか、宴の感想とか。｣

ずっと聞いてみたかったことをこの機会にと。

「…………。」

その言葉には、表情を変えぬまま。何も告げない。


こちらを見返し再び目線が合った君の瞳は、先程の弱弱しさとは真反対の。
強い意思を持った、真っ直ぐな藤色。


「……そうですか。
　"もう"、と告げるという事は。貴方の意思を変える様なきっかけが、あったんですね」

そのきっかけが何処に有ったのかは、この人形師に知る由は無い。

「無事にお会いできると良いと、思いますよ」

だが、この言葉は嘘ではなかった。

「……、何だ」
返事をする。きっと普段通りの声色で。


触れる手を振り払うことはない。


掴む手も。


この両腕はあなたを抱える為に使っているから、あなたの動作を邪魔することはない。

目眩を感じたように視界が揺れた。
声を、息を飲む音を零しかけて、堪える。


…大丈夫、ボクはもう、大丈夫。

髪に触れた手は一瞬強ばるように固まって。
――…撫でる。柔らかく、壊れ物でも扱う様に。

「…………何処に、連れてってくれる………の」

迷うような足取りは感じていた。
だから君が最後に決めた目的地を知らない。

「そうそう、はしゃぎすぎた反動でばたーんって。毎日体力使い果たすってやっぱり過酷なんだなあ……暗くなったら寝る生活自体はめちゃくちゃ合いそう」

　早寝の理由はあっても眠れないことだってあったから、そっちに住んでいたらまた色々違ったんだろうなと考える。考えたところであなたの住んでいた雪山にもあちこちのレジャーに出かける子供達の中にも幼き日のバーナードの姿がなかった事実は変わらないし、かき氷って実はシロップ全部同じ味なんだろ？とを披露するバーナードがいる事実も変わらない。

「ああ、じゃあ本当にかなり違いそうだ。俺が無神論者だからなんとも言えないんだけど、荘厳な建物があってあちこちで火が焚かれていて中央に祭壇が……みたいなイメージ持ってた。神様がいるってどんな感じなのかなあ」

「ああ」
きっとまだ大丈夫ではないのだろう、と思った。あなたが。

「君の部屋。君の部屋がいいと思った。誰も入って来ない方がいいだろう」
また歩き始める。今度は目的地がはっきりしている分、先程までよりは少し早く。

「だから、安心するといい」

「……、そうですね。
　答えを知りたいと願うなら、表面ではない部分をもう少し明かしていくべき。……結論を焦ってしまうのは、悪い癖だ」

何処ぞの狛犬にも似た事をやらかしたな、と思いながら。
続けた言葉は、呟く様に。それでも貴方にはきっと聞こえたのであろう声量で。



もしも貴方から見て、自分が最終的に彼を傷付けるだけの奴だと判断したなら。彼が此方に来るのを、全力で引き留めて欲しいと。そう夢想する。
……実際に、どう未来が転ぶのかは。勿論この人形師も、知る由は無い。

「……そう。………うん」

何処でもいい。…けれど人が居ない方がいい。
故に君のその選択を拒む理由は無かった。

歩き始めるなら髪を撫でる手は止まり、添えるだけ。

「……ふふッ、別にボクは……大丈夫なのに」

そう言いながらも身を預ける様は変わらず。
部屋に着いても、それは同じで。

勿論下ろす動作があれば素直に受け入れるのだが。

黙り込む様子を見れば首を傾げながら目を細め。
開かれた口から続く言葉を聞けば。









後頭部に添えていた手を動かして、隣に寝そべって。
いつもの、腕枕をするみたいにあなたを包み込んでしまおう。残った方の手で布団を被せた後は、あなたの頬に添えて、撫でて。

>>-103
音には気付く。言葉が続かないのなら、こちらも表情に出したりはしない。聞こえた音に知らん顔するのは慣れているから、出来てしまうのだ。


「…………、ああ、……ウン、話を聞いてくれたみんなのおかげ！
　いわゆる予行練習ってやつ？　自信ついてきたのかもな」

なんて、調子よくイタズラっぽく笑う。
きっかけは色んな場所にあった。
色んな人に背を押して貰えた気がしたんだ。



「……ン！　アリガト！　……シェルタン！！」



嘘の音が含まれていないと分かる。取り繕うのが上手いあなたから向けられたホンモノの肯定の言葉は、この機械の心臓を確かに揺さぶった。

鍵がかかっているかもしれない部屋をどう開けるか、についてはテンガンは何も考えていなかった。ので、部屋の前で数秒立ち止まり、「鍵」と呟いていただろう。
あなたが一緒にいて、受け答えができるのなら何とかなったのだろうが。

そして、部屋に入っても下ろす素振りはない。
掴んでいる手を離す気配はあるだろうか。あるいは添えている手を離すことは？

ないのなら、数秒止まった後に勝手にベッドに座る。あなたを抱えたまま、あなたの足は床に着かないよう折り曲げさせてベッドへ乗せ。
手を離すならその場に下ろそうと体を屈めるだろう。

分かった、と声がするので、少しだけ笑った。
言ってみてよかった、とも思った。

いつもはされるがまま、丸まるように小さくなるものだけど。
貴方の腕の中、胸元に自ら耳を寄せた。
鼓動が聞こえる。


頬を撫でられる頃には、もうほぼ目は閉じかけていた。
あぁ、もう一度うまく眠れるだろうか。うまく眠れるといい、貴方がいるなら。



言ったきり、そう時間もかけずにアルレシャからは寝息が聞こえてくるだろう。
いつかのように魘されることもなく、眉間に皺を刻むこともなく。安らかに。

笑った顔には、男も笑みを浮かべた。
胸元に来る動作が愛おしくて、




あなたが目を閉じる頃、あなたの頭。
届く場所へキスを落としてしまおう。
いつもより長く、それを贈った後は。



おやすみの挨拶と愛の言葉を。最後の言葉は微睡むあなたの耳に届いたかどうかも分からないが。
魚の安らかな眠りと共に、機械も眠りに就こうか。

部屋の鍵はそもそもかけていなかった。
理由は起きて直ぐに飛び出すように処刑室へ向かったから。
だから「鍵は閉めてないよ」と君に伝えたはずだ。

下ろす素振りが無い事には僅かに不思議そうにはする。
が、表には出さない。掴んでいる手も添えている手も離れない。


ポッドにいた際には体は温かくとも冷えて、けれど今は君の熱が混じり心地よい体温を有していると感じる。
ベッドに着いてからは擦り寄るように君の身に額を寄せて、頭に添えた手は君の髪を緩く撫でた。

そういえばここまで君の顔を見る事は叶わなかったが。
……今ならどうだろう。手はそのままに、覗く事は叶うか。
叶わずとも君の熱を、味をより良く感じられるならばそれでも。

これは処刑も蘇生も終わり、一晩が経ったのちの無礼講の何処かの都合のいい時間。

『蘇生終わったよ、体調もいいかんじ。
お茶会する時間はある？』

貴方宛に、そんなメッセージが届いただろう。

こちらを見るなら、きっと目が合った。

座ったまま何をするわけでもなく、額を寄せられること、撫でられること、体温をそのまま感じている。
ロベリアの行う動作に対して、真に不快感は混ざらない。
それでどういう気持ちがあるかと言えば分からないが。

それ以外のことは何も考えていない。あなたが何を思っているかも分からないし、何をするべきかも分からない。
これはただ待っているだけだ。自分が"元通り"になるのを時間の経過に任せている。野ざらしのまま嵐が過ぎ去るのを待つように。

この音は気付かれている筈だ。けれど、何も言われなかった事に少し安堵を覚えた。


「無礼講内で、です？……でしたら、貴方にとって"も"得る物が多くあった機会になったのでしょうか。」

自身にとっての"それ"を思い出したのか。人形師は君に対して初めて笑顔を見せる事だろう。取り繕っていない音のそれを。

「……どういたしまして？」



「さて。そろそろ時間が時間ですし、人もまばらになって来た頃でしょうかね。……戻りましょうか。」

人形師は、唯の一人の『人間』は。
そう言って君を連れて地上まで送り届ける事だろう。

目が合えばほっとしたように表情が和らぐ。
気が抜けたような。安心したような柔らかな笑みが浮かんでいる。

何をして欲しいかと聞かれれば、


…………。服を握る手はゆっくりと離されるが、その指先は緩やかに首筋を辿り慈しむように頬に触れる。

感じるものがあろうとも、全てを知る訳では無いから気の利いた事など言えないし、君に問いかけるように零したとてまたいつかと同じようになるのかもしれない。

だから。
髪を撫でる手はまた添えるだけに戻り、そのまま抱きつくように身を寄せ。

「」

耳元で囁く。
そうせずとも君は望むならいてくれるのだろうが。

>>-82

「好きと言われても同じものを返すことは出来ませんが、少なくとも不要と判断されていないということですから。ありがたいことですね。
　でも本当に確認してくる方多いんですよね。看守の方にも囚人の方にも言われちゃいました」

　座るように促されると、その前に「お茶を淹れてきます」と断りを入れて話した通りハーブティーを持ってきた。貴方に差し出してから失礼します、と椅子に座り直す。

「ええ、ええ。沢山学ばせていただきましたよ。
　美学、芸術、矜持……感情だけではない効率を優先して役割に徹する俺にとっては到底理解出来ぬものを多く目にしてきました。それらを持つ方々と実際に話をしても尚、分かりません」

　──それは、貴方に対しても例外ではない。
　恐怖し、叫び、喘ぎながらも全ての暴力を肯定し受け入れる贄。そういう嗜好であると言ってしまえば話は早いが、それにしても常軌を逸しかけている。

　

「�W全部�W、ですよ」

　無機質な視線が血色の瞳を真っ直ぐ捉える。

「効率、倫理道徳、安寧、それらを捨ててまで求めるもの。
　人を人たらしめる不定形で曖昧な何か。

　そういうものひっくるめた全て、見たくなっちゃいました」

　それは果たして学習機能が備わった機械としての行動か。
　或いは、未知に引き寄せられてしまった愚か者の行動か。
　さて、いったいどちらなのだろう。

「得るものばかりだったよ。
ふふ…俺はきっと、ずっとこうだから。貴方も諦めて慣れてくれ。」

我儘をいうのにも、大分抵抗が無くなってきた自覚をして。
いつだか貴方が慣れるよういってくれたのを思い出して笑った。

「勿論。他の看守にもちゃんと従うさ。
…貴方なら来てくれると、信じているから。楽しみに待っている」

無礼講が終わる前の、何処かの時間。人形師は君の姿を探している。
もしも見つかったならば、少し小走りになりながら其方に駆け寄るだろうか。

「……コヨーテ。今、少し大丈夫かな」

走る音を聞けば顔を上げて。それが貴方のものだと分かれば嬉しそうに目を細める。

「あぁ、問題ない。…終わってしまう前に君に会えて嬉しいよ」

「よかった。」

その返答を聞けば、安心した様に笑う。

「……元の監獄に戻されれば、自由に会いに行ける機会はずっと減ってしまうな、と思って。
　改めてお礼とか、色々。伝えたくてさ」

｢同じものを返されることを前提として向けるなら、それは打算の域を出ない。
君のような存在と理解した上で向けるなら、それはやはり愛であり……望みの薄い芽生えを確認せずにいられないのは、希望というやつなんだろうね。｣

言いながら、苦笑する。
その表情は、茶の用意をする君に見えたかどうか。

｢分からない、か。分からないなら投げて仕舞えばいいのに、それでも君はそれに手を伸ばしたがるのだね。
役割、業務上の機能向上の為ならば、そういうものがあると知り、その上でそれらへの対応方法だけを入力すればいいだろうに。
効率外の興味を無視出来ぬとは、のだろうね？｣

楽しいを面白いを愛を理解出来ていなくても、人を愛するコレが興味を向ける程度には。

｢ねぇ、君は気づいているかい？見たい、知りたいというのは、だ。
嘗て全てを与えられながら、そのに敗北した者がいた。開けてはならぬ箱を開いてしまった。……という寓話だけどね。

精確無比に人に仕えることを求めるならば、この辺りで手を引くといい。理解などする必要は無い。データとして蓄積するに留めて置いた方がいい。
警告の上で先を望むならば……そう、きっと君は、
……のかもしれないね？｣

言葉尻だけを軽く曖昧に宙に浮かし、君の淹れてくれた茶に口をつける。
生命の色、果実の色をした瞳が、君という無機物を誘惑するように眺めている。

「…そうだな。仕方ないと、分かってはいるのだが。
いつ会えるかもわからない、というのは寂しくなってしまうな」

せめて表情に出さぬように、とは思うものの。
やはり声色は寂し気だ。

「俺も君に礼が言いたかったんだ。この無礼講の間、君と過ごした時間も俺にとってはとても幸せで楽しいものだったから。」

だからこそ、君と離れるのだと実感するのが苦しくて。
自分から君の元へ行けずにいた、なんて。君が知ったらなんていうんだろうな。

これはエリア閉鎖後、看守達も平常業務に戻ってからのどこか。

『暇？』

今日も今日とて、変わらぬ端的過ぎるメッセージ。
宴の熱狂など置き忘れてきたかのような、日常色の。

これは君の処刑も蘇生も終わり、かつエリアは封鎖される前のどこかの時間。

｢やぁ、アルレシャ。元気？
良かったらお茶でもどう？｣

君が一人でいるのを見かけたなら、ふらっと声を掛ける。
宴の序盤にそうしたように。あるいは日常の中、友人として君と繰り返してきたように。

『空いてるよ』
『今どこ？』

　返されるのはこちらも端的なメッセージだ。文体を見るに、今は空き時間といったところだろうか。無礼講が終わって以降、従僕以外への手出しが綺麗さっぱりなくなった男は真面目に業務に取り組んでいるとあなたも知っているだろう。

これはこの無礼講が終わる直前の時間だ。

白銀の傘を片手に、もう片方にはカンテラを。
そんな様子でロビーにやってきた訳だが……。

持ち主である君の姿を見つけるも近寄る様子が無い。

過去は変わらないし変えられない。雪山を共に走り回る貴方がいなかったように。たまには行こうと貴方を引っ張り出すこれがいなかったように。
色と香りでそれっぽくしてんだっけなァなどと雑学に雑学を返すシトゥラもいるように。

「やけに具体的で偏ってそうなイメージだなァ。
　どんなってのもなんもなかった。ただ、其処に在るのが当たり前だったから」
水が流れる事。風が吹く事。雪が冷たい事。息を吸って吐く事。
『そう』ある事が当たり前なもんに疑問を持つ事は、難しいだろ。

「こうやって話す時間はアンタにとっては後僅かだ。仕方ないだろ」

呟く声は聞こえた。貴方と『彼』の間に交わされたなにかは知らないが、誰が貴方になんと告げたかも、僅かに察する事ができた。僅かに、だけど。シトゥラはこれまでもこれからも、知らない事は知らないのだから。
ただ、

「アンタ達が『善い』選択をする事を願っておく。
　僕はただの看守だ。アンタに矯正を強要する事もアイツの選ぶ先を狭める権利もない」

なにかを変えようと願うならそれを手伝う事はできるかもしれない。それぐらいしか、手伝えない。
此処に居る間に彼を留める事ができないならば、シトゥラができる事なんてもう何もないのだ。

『うちのエリアの事務室。そろそろこっちも昼休憩入ろうと思って。』
『今日は詰めてるの一人だし、こっち来る？』

休暇が合わない以上のんびり話すには丁度いいだろうと誘いをかける。

『来るならなんか昼飯見繕って来てよ。』

ついでに図々しくデリバリーも押し付けて。

君が来てくれるならきっと、言葉通りに他の看守の姿は無く。
やりかけの仕事を事務机に放り投げたまま、応接用のソファにだらっと身を沈めるコレが出迎える筈。

｢おや、どうかしたかい？ロベリア。
随分とをくれるじゃないか？｣

変わらぬ軽々とした看守が君に声を掛ける。
手元にある傘は見えているから要件は把握しているが、それはそれ。
揶揄うようにひらりひらりと手招きをして、そちらから近寄らせようとする。

　過去は変えられない、けれど未来はいくらでも。一人でできたことは二人以上でできたことに変えられる。
　その証明は男がここにいる間も、ここに出てからも、きっとあなたに届けられるだろう。

「まあほら、俺達って知ってることしか知らないからねえ。
　当たり前に存在するってなんだか不思議だな。でも当たり前が揺らがないのって……いいなーって思う」

　しみじみと呟いて少し遠くを見るしぐさを挟んでからあなたに視線を戻す。……また、あなたと過ごす色んな時間が欲しいな、と考えて。

「今この船どのあたりにいるんだっけ。今度船外行ける時にでもどこか遊び行かねえ？あ、デートのお誘いじゃないよ」

君の言葉にいつものように一言で返しかけたのだが。
……それを飲み込んで、溜息のみ零し近づく。

傘を渡せる距離になればずいっと目の前に差し出して。

「どうもありがとう。それだけ」

簡潔。あまりにも簡潔過ぎる。
でもそれ以上に君に渡す言葉が思い付かなくて、口を閉じた。

『了解、じゃあ適当に持っていくよ。好き嫌いは考慮しないからよろしく』

　ブリオッシュ^foodあたりを持っていくかもしれないが、あまりにも平時の昼食で出ると考えにくいものだったらサンドイッチあたりになる。もう変なものは出なくていい。
　丁寧なノックを挟んで明るく穏やかな声音で室内に挨拶を投げかけてから、部屋にあなただけであることを確認してソファへと向かう。

「はい、お待たせ。食べるならちゃんと身体起こして座りな」

｢はい、どう致しまして。｣

只人であるやわらかい君が、その身を護るのに役立ったなら何よりだと微笑んで。
素直に傘を受け取れば役目を終えたそれはシャリンと澄んだ音を立てて鎖に還る。

それから口を閉じた君を、その翡翠の奥を暫く見詰めて、君が焦れるであろう頃に口を開こうか。

｢お前、自分の異能についてちゃんと申告する気は無いかい？どうせ一端は今回知れてるわけだしね。
声をトリガーとする異能は多く、詳細さえ知れれば口枷以外の封じも検討に上がる。

ねぇ、言葉が封じられているのは、“人らしく”無いだろう？｣

軽薄さは潜む。これは看守としての言葉だ。
君の拘束について気にかける者は他にも在るだろうけど。
囚人を嬲ることは好むが、人としての生を奪われている姿は、コレの楽しみの対極にある。

｢シトゥラみたいな事を言うねぇ。
ん、甘いもの助かる。無礼講は楽しいけど、後に仕事が溜まってるのが難儀だよねぇ。｣

食事に拘りは無いから全て君任せに投げたのだけど、甘い匂いがすれば少々嬉しそう。
のっそりと身を起こせば、君が座るスペースも確保されるだろう。

｢珈琲いる？インスタントでいいなら淹れたげるけど。｣

「遠慮なく言うようになってきたなァ……ま、いい事だ。アンタも言ったようにやってんだから、僕も頑張らねェとな」

今更他人行儀になったらそれはそれでしょぼんとなる気がする。……これからは人肌恋しくなっても簡単に頼れねェんだよなァ。

「ちゃんと会いに、迎えに行く。
　……ただ、嫌な事は嫌だって言っていいからな。変な事しそうな奴らは粗方ぶっ飛ばし済みだけどよ」

言ったら心配になってきた。……やっぱ早く迎えに行かないとなァ。

こちらを見ただけでそうやって変わる表情を視認し、ただ目を細める。
頬に触れる手の方へ、ほんの少しだけ首が傾く。
それ以外に動くことはない。

あなたがいくら近くに寄っても動くことはない。

返事をするまでに長い時が経つ。

「……分かった」
それでようやく返すのはこの一言だ。
沈黙の間、承諾するか拒否するかを考えていたわけでは無い。
承諾する言葉はどうだったかを思い出すための時間だった。

その証拠を、行けなかった場所へ飛び出していく貴方から届く話を。シトゥラがどう受け止めていくかはまだ先の話だ。

「僕らが永遠を得る前から、永遠を得たもんだからなァ。
　……ま、気になるならまた話すさ」

知ってか知らずか、また酒でも飲もうと続けた。
時間はまだまだあるのだと。それが当たり前だと、思っているから。

「
　そういう不誠実な事はもうしないだろ、アンタは。
　……行きたいのは山々だが、暫く注意してないといけない奴がいんだよなァ」

テンガンとかテンガンとかテンガンとか。……次は正面からやるって予告してきやがってんだよなァ。互いに根気強いと長期戦になるもんなんだな。

無言の場は嫌いではない。が、今は別。
顔には出ない変わりにカンテラを握る力が強くなる。


続いた言葉には特に迷いもなく口を開いた。

「とボクの申告した物が違う事くらい分かるものな。
……全ては分からずとも、範囲的には理解されるだろうね」

言霊であればもう少しまともに戦えるであろうことも。
どうせ模擬戦でも使用したのだから、隠す理由も無い。

「…口枷以外ね。例えば？ 」




「……………まあ、口枷よりも手のアレが邪魔。
動けないのストレスになるんだ」

自分で煽ってなんだが、ここに来てそれを強く感じた。
というわけで君頼んでおくか。